"ГРЁЗЫ МЕГАПОЛИСА. Разведчик" - читать интересную книгу автора (Сергей ГОРОДНИКОВ)

РАЗВЕДЧИКГлава 1Глава 2Глава 3Глава 4Глава 5Глава 6 Глава 7

Глава 4

Надрывно хрипя, Топтун вырвался из лесной чащи к узкому берегу неширокой реки с медленным течением и растерянно приостановился, давая Ивану возможность мигом осмотреться. Берег, где они оказались, был вытоптан стадами ящеров, которые приходили к нему на ежедневный водопой. Но противоположный берег представал взору совсем иным, обрывистым и без заметных следов животных. Лес там редел, а за ним, далеко впереди, тянулась серая поперечная гряда непрерывных гор, по верху как будто ровно обрезанных тёмными полями теснящихся к вершинам туч.

Спасение было только за рекой, красно сверкающей отблесками низкого солнца. Однако спешащих к водопою хищных ящеров уже поджидали речные твари. С дюжину крокодилообразных рептилий поднялись к водной поверхности, и две из них раскрыли навстречу Топтуну и Ивану большие пасти, с тремя рядами острых зубов в каждой. Они плавно двинулись к берегу, оставляя за собой рябь на потревоженной водной глади. Топтун попятился и от страха протяжно заскулил. Иван нащупал в кобуре и выхватил лучемёт.

Неписанная этика межзвёздной разведки не одобряла использования полной мощности энергетического оружия, де, этим как бы признавалась слабость подготовки самого разведчика. Но искать, есть ли иные выходы из создавшегося положения, у Ивана не было времени. Он любой ценой обязан прибыть раньше Елены к тому месту, куда она так стремилась. А благодаря предательству взятого им проводника, она и так опережала его больше, чем он мог себе позволить. В глубине души его начинали беспокоить опасные способности столь неразборчивой в средствах достижения своих целей красавицы. Приходилось дорожить каждой минутой. Мысленно придя к такому выводу, он больше не колебался, увеличил мощность до красного уровня и дважды выстрелил пучками энергии под раскрытые пасти голодных рептилий.

Густое облако пара с неистовым шипением взметнулось среди воды, расшвыряв рептилий за свои пределы, и между берегами обнажилось неглубокое дно, как будто огненный топор разрубил течение на две части. Варварски кольнув бок Топтуна остриём меча, Иван заставил отчаянно завизжавшего ящера ринуться вперёд. Бурля и пенясь, горячая вода обрушилась на них с обеих сторон, нещадно толкая и исхлёстывая обоих, и разом поглотила илистое дно. Однако они успели выбраться из реки прежде, чем крокодилообразные и другие подводные хищники пришли в себя от растерянности.

Едва они с трудом забрались на ступенчатый обрыв противоположного берега, как по их следам из чащи выбежали первые ящеры стада. Сотрясая землю, топча и рыхля прибрежье, длинноногие ящеры рассыпались от тропы вдоль реки, и у воды разыгралось настоящее сражение. Река окрасилась кровью, взбаламутилось дно, из которого выдёргивались растения с мелкими тварями в листве, злобный рёв и шипение, клацанье зубов и непрестанный плеск бурлящей воды в местах ожесточённых схваток оглашали и будоражили окрестности. Ящеров было много больше, и когда самцы насмерть дрались с крокодилообразными, самки и детёныши получали возможность напиться.

Топтун беспокоился видом этого зрелища. Он подневольно брёл вдоль берега, пока Иван не обнаружил тропу, и охотно свернул на неё, углубился в разреженный лес, удаляясь прочь от продолжающегося шума сражения, подгоняемый им и треволнениями от пережитых опасностей.

Чем дальше они отдалялись от реки, тем засушливее становился воздух окрестностей. Впитавшие испаряемую морем влагу тучи редко одаривали эти места щедрым дождём. Ветры прогоняли тучи до бескрайней стены высоких гор, которые их останавливали, чтобы они ливнями оросили предгорья, оживили их буйной растительностью. На обширном же пространстве до тех гор лес постепенно мельчал и редел. Деревья всё чаще оказывались низкорослыми и чахлыми, а лианы стлались по земле, вроде безобразных змей, как будто заползали в мелколиственные ветки кустарников.

В сумерках усталый Топтун достиг лесостепи. Скоро темнело, подступала ночь. Всю ночь Иван побуждал Топтуна шагать вперёд, и две тени слившихся в одно существо ящера и человека, порождённые двумя лунами, одной слева и другой справа, неотступно сопровождали их, словно были самыми верными спутниками. В лунном свете горы представлялись неприступными, и такое впечатление усиливалось по мере приближения к ним. Ивану было над чем ломать голову. Бежавшей из монастыря женщине надо было преодолеть горную стену, и она могла это совершить, лишь зная то, чего не знал он: а именно, где сквозной проход в кажущейся сплошным препятствием стене. Ему же ещё предстояло найти этот проход, если, конечно, он намерен перехватить её или опередить.

Ранним утром они поднялись на предгорную равнину с сочным разнотравьем. Продвигаясь по колена в густой траве, Топтун иногда приостанавливался с намерением пощипать свежей зелени, однако Иван каждый раз отрывал его от этого занятия, поторапливал, направлял прямо к ближайшим горам. Топтун ворчал, но подчинялся. Иван заметил возле гор нескольких ящеров, которые лениво паслись и были похожи на Топтуна. Те ящеры не выражали никакого беспокойства из-за их появления, и, казалось, не обращали на них внимания.

Всходящее солнце оторвалось от края земли, когда они приблизились к травоядным ящерам и подножиям гор. У излома горной скалы, по которому можно было подниматься наверх, Иван расседлал Топтуна. В горы ящер идти не мог. Тот забеспокоился, тянулся к Ивану, всячески показывая самоотверженную привязанность.

– Отправляйся к своим сородичам, – похлопав его по толстокожей морде, объявил Иван. – Ты заслужил свободу.

Забираясь на скалу, он слышал ниже себя шумные попытки Топтуна последовать его примеру, затем унылое ворчание, потом оно прекратилось. Иван влез на уступ скалы и оглянулся. К Топтуну, как бы занятая исключительно поиском лучшей травы, боком подступала очень похожая на него особь ящера. Она не смотрела на незнакомца, однако вскоре должна была очутиться поблизости. Топтун наклонил в её сторону свою рогатую голову и дружелюбно повёл хвостом, поддел им валяющиеся седло и поводья. Иван отвернулся и больше не глядел вниз.

К полудню он добрался к почти отвесной стене, в которой под единственной пригодной для дальнейшего подъёма щелью разверзлась пропасть. Чтобы подниматься в этом месте, он приноровился использовать лесу с петлёй. С броска кверху захлёстывал петлёй удачный выступ, затем с помощью натягиваемой лесы влезал к нему. Раз за разом успешно повторяя эту нехитрую уловку, он оказался над пропастью и спустя час преодолел самый опасный участок щели.

Подъём над пропастью завершился неожиданным образом. Он выбрался за край скалы, и перед ним открылась чудесная горная равнина. Рощицы карликовых деревьев окружали большие пространства высокого травостоя. На первый взгляд равнина казалась безжизненной, однако Иван мог видеть лишь часть её. Даль таяла за дымкой тумана, за которой неясно вырисовывалась полоса леса, скрывающая всё, что было за нею. Один конец этой бледно-зелёной полосы леса обрезала пропасть у естественного края равнины, другой же протянулся до узкой тени от сплошного массива следующей гряды крутых горных скал, вершины которых укрывали покрывала из мрачных туч. Тучи не позволяли видеть, насколько вершины вытягивались в поднебесье, отчего гряда представлялась огромной непреодолимой стеной, которая протянулась с востока на запад.

Растительность напоминала ту, что осталась внизу близ предгорий, и можно было ожидать встреч с ящерообразными. Прежний опыт подсказывал Ивану, что ящеры часто бывают хищниками, и он двинулся вглубь равнины с настороженным вниманием. Он придерживался направления к горному массиву, но смутно представлял, что будет делать, когда достигнет его. Трава была густой, везде ему по грудь, она не позволяла идти скоро. Пробираясь сквозь неё, Иван не раз с сожалением вспоминал Топтуна.

И всё же через пару часов он заметно приблизился к гряде скал. Она была неприступнее, чем показалась издали. Взор повсюду упирался либо в неё, либо в неспокойное роение над нею тяжёлых брюхатых туч, как будто плотно умятых напряжёнными электрическими силами. За тучами ничего не проглядывалось, неясно было, где искать перевал и возможно ли до него подняться. Сомнения начали тревожить Ивана, порождая неприятные размышления. Если сомнения возникали даже у него, то, как же рассчитывала преодолеть такие горы женщина, пусть и очень предприимчивая и решительная? Он гнал сомнения прочь, но они назойливо возвращались, требовали вразумительного объяснения.

Свернув к очередной рощице, которая оказалась на его пути, он вспугнул стаю карликовых птицеящеров, каких пока не встречал. Они с недовольным шипением взлетели, покружили над ним и поблизости, а когда он влез на дерево, полетели к роще, которая была неподалёку от леса. Иван ладонью укрыл глаза от слепящих лучей яркого солнца, тщательно осмотрел подступы к массиву скал. Осмотр гор, которых он намеревался достигнуть до сумерек, ничего не прояснил. Неожиданно он увидел в противоположной лесу стороне каменную башню. Она имела рукотворный вид, явно была наблюдательной или сторожевой. Вдруг наверху башни задымило, и густо взметнулся столб чёрного густого чада. Это могло быть условное сообщение. Но о чём? И кому?

Повторный осмотр всех подозрительных мест в окрестностях ничего не прояснил. Лишь затем Иван различил пять странных больших точек, которые летели с запада. Всмотревшись, он убедился в правильности внезапной догадки, – то были красно-тёмные воздушные шары. Они медленно увеличивались, и плыли в воздухе над пропастью за дальними очертаниями естественных границ равнины. Вскоре шары пересекли её обрывистое приграничье, после чего в строго военном порядке слегка изменили направление кажущегося настороженным продвижения. Они направлялись над равниной к лесу, к некоей цели в нём или за ним, и должны были пролететь в тысяче шагов от рощицы, где Иван быстро спрыгнул с дерева на скрытую ковром травы землю.

Он присел, укрылся в травостое. Хотелось надеяться, что никто не заметил, как он крадучись преодолел значительное расстояние, чтобы оказаться на пути следования плывущих воздушных шаров. Они были чёрными, под ними виделись сплетённые из лиан корзины, вместительные и прочные, с прицепленными снаружи ярко раскрашенными боевыми щитами. На каждом щите различалось чёрное изображение летящего по красному полю короткокрылого ящера-дракона. С такими же изображениями летящего ящера-дракона большие красные паруса управляли движением шаров, придавая этому движению скорость и маневренность.

Чтобы проследить, куда они летят, в надежде выяснить там что-нибудь о Елене, Иван стал перебираться к лесу и вдруг увидел то, что нельзя было обнаружить сверху, из корзин под шарами. В ближайшей к лесу роще притаился отряд воинов засады. Злобно изготовившись взлетать, у воинов на кожаных перчатках застыли матёрыми хищниками карликовые птицеящеры. Бывшие в засаде напряжённо ожидали приближения воздушных парусников. Иван затаился, высматривая, что произойдёт дальше.

– Ях! Ях! – многоголосо завопили в роще.

Оттуда стали выбегать многочисленные воины, вскидывать с рук птицеящеров, продолжая выкрикивать:

– Ях! Ях! Ях!

Ободряемые их воинственно громкими возгласами птицеящеры собрались в стаю, поднялись выше и устремились навстречу воздушным шарам. Они набросились на все сразу, когтями и зубами пытаясь рвать пропитанную затверделым растительным соком ткань, упругую и прочную. Воины в корзинах парусников встретили летающих бестий выстрелами из луков. Стрелы раз за разом поражали птицеящеров, наконец отогнали их, однако два воздушных шара получили серьёзные повреждения. Под дружные крики радости воинов засады эти два шара замедляли движение, начали постепенно терять высоту.

Строй парусников сломался, его начальники изменили свои целеустремлённые намерения, которые, по-видимому, были рассчитаны на внезапность нападения. К одному из повреждённых воздушных судов успели долететь якорные верёвки от двух сохраняющих боеспособность, и деревянными якорями удалось подцепить его корзину. Каждый из десяти воинов, которые стали покидать корзину, снимал свой наружный щит, живо крепил за спиной, лишь затем ловко лез по той или другой верёвке согласно приказам распорядительного десятника. Пятеро влезли в корзину головного парусника, четверо забрались в следующий за ним. Десятник повреждённого воздушного парусника покидал его корзину последним. Ухватившись одной рукой за верёвку, он быстро отрезал деревянные якоря, которыми удерживалась опустевшая корзина, и она с почти сдутым шаром медленно полетела вниз, мягко стукнулась о землю.

Второй повреждённый воздушный шар между тем плавно терял высоту и, увлекаемый ветерком, полого сближался с землёй, падая к скрытому высокотравьем Ивану. Неожиданно из корзины с юношеским вскриком отчаяния и слабодушия выпрыгнул худощавый воин, свалился рядом с ним. Потеряв часть груза, шар дёрнулся вверх и, словно подкинутый мяч, пролетел ещё, до рощи, где накрыл крайние деревья. К нему шумно ринулись воины засады, они обрадовано потрясали на бегу разным оружием.

Кто выбирались из опрокинутой корзины, дрались яростно и насмерть, не желая позора плена. Но окружающих с трёх сторон врагов было в несколько раз больше. Посчитав, что там они лишние, трое воинов засады отделились от нападающих и побежали с дротиками в руках искать место, где приземлился выпрыгнувший парень.

Парень не смотрел ни на них, ни на последнюю схватку товарищей, ни на Ивана. Стоя на коленях, он прятал лицо в ладонях и бормотал.

– Трус! Трус! – слышалось Ивану в этом бормотании. – Бросить свой щит... Никогда не простит меня мать... будут презирать отец, братья...

Ищущие его воины засады приближались. Иван резко поднялся и рывком поставил молодого воина на ноги, чтобы силой потащить за собой, пока он не побежит сам.

– Ях! Ях! Ях! – загорланили трое преследователей, привлекая внимание других воинов засады к двум беглецам.

Большая тень нагнала Ивана и парня, накрыла их, от воздушного парусника им сбросили конец длинной верёвки. Иван цепко ухватился за неё, заставил юношу подчиниться своей воле, тоже схватить конец. О землю грохнулся тяжёлый мешок с камнями, который облегчил корзину парусника, и их дёрнуло вверх, повлекло по траве, потом над нею. От корзины парусника сбросили ещё один мешок груза, и вскоре преследователи остались внизу и непрерывно уменьшались в размерах. Они были расстроенными, потрясали дротиками, доносились их проклятия и угрозы. Но удерживаемый Иваном парень не радовался спасению. Он был подавлен, безмолвен, избегал смотреть назад, где у рощи воины засады раздевали его убитых товарищей.

Раздутые потоком воздуха красные паруса влекли три чёрных воздушных шара подальше от рощи с засадой. Возвращались парусники бесславно, молча, только иногда слышались резкие приказы начальников своим рулевым. Сначала постепенно приближались к горному массиву, затем продвигались вдоль него. Иван сообразил, что воздушные потоки наталкивались на сплошную гряду скал, закручивались, слоями текли в разных направлениях, и знание особенностей поведения ветров позволяло управлять парусниками, заставлять их плыть в ту сторону, куда было нужно.

За границей равнины под ними разверзлась пропасть. Большая тень скрывшего всё солнце протяжённого облака наползла на неё, и пропасть изменилась, предстала мрачной бездной. Перегруженные спасёнными воинами другие парусники тяжело и скучно плыли впереди и ниже висящих на верёвке Ивана и парня. Вдали над лесом показались два воздушных судна погони, но отстали и исчезли из виду.

Парень сильными руками и ногами по привычке цепко обхватывал низ верёвки. Он как будто пришёл в себя, долго смотрел туда, куда влекло их потоком, что ослабило бдительность Ивана.

– Нет. Я не вынесу позора, – вдруг резко ответил юный воин своим мыслям.

Иван не успел его удержать, – он отпустил верёвку и камнем полетел в пропасть. Он падал во мрак гордо, молча. Лишь там, внизу сорвался с его губ вскрик ужаса и через мгновение затих.

Порой Ивану бывало трудно оставаться отличным, ничему не удивляющимся разведчиком. Он полез по верёвке к небу. Под настороженными взглядами десятка воинов перевалился через край сплетённой из крепких и лёгких прутьев корзины и наткнулся на острия пяти дротиков, которые целили ему в грудь. Он не проявлял враждебных намерений, выпрямился, показал руки без оружия, и воины отступили. Молчание прервал начальник десятка, голосом выказывая право требовать любого ответа.

– Почему ты пытался спасти труса? – грубо спросил он его как пленника.

– Вы его тоже спасали, – холодно возразил Иван.

– Он потерял честь и стал рабом, – надменно ответил десятник. – Но мы не могли оставить труса в руках шипунов. Мы выполняли задание своего князя. А он знал о цели задания, мог его выдать нашим врагам.

Сдержанное поведение и вид Ивана внушили ему доверие. Слегка взмахнув рукой, он дал знак воинам убрать дротики.

Смутные догадки зашевелились в голове Ивана. И он задал вопрос наобум:

– Так вы должны были выкрасть необычную женщину? Женщину для своего князя?

Десятник подозрительно, но без враждебности уставился ему в лицо, осмотрел его и сделал для себя какие-то заключения.

– Ты не похож на шипуна, – произнёс он. – Откуда тебе это известно?

Иван устало опустился и сел на дно, привалился спиной к прутьям корзины. Он снова напал на след беглянки и позволил себе расслабиться.

– Из-за неё на приличной, в общем-то, планете было совершено столько безумств и преступлений... – Произнеся это, Иван лениво оторвал от штанины липкую колючку, выбросил её за борт корзины. Потом закончил: – Не трудно догадаться.

Десятник его не понял и сказанное Иваном не вызвало у него любопытства, как если бы было бредом не вполне здорового мужчины.

– Ты говоришь странно, – сказал он. – Но я чувствую, ты не враг. Я дарю тебе жизнь. Отныне ты мой раб.

Определив его положение, как положение раба, десятник потерял желание продолжать допрос Ивана, выяснять назначение каких-то непонятных вещей при нём. Он стал пристально смотреть туда, где за белесой дымкой проступали очертания другой горной равнины. Возле обрыва в пропасть виднелась каменная дозорная башня, и по направлению к той башне плыли впереди них перегруженные воинами парусники. На головном помахали жёлтым лоскутом, и рулевой воздушного шара, в котором был Иван, по знаку десятника изменил положение красного паруса. Их парусник стал отставать от тех, что были впереди, плавно заворачивать.

– Мы выполнили долг сопровождения. Теперь должны с честью встретить шипунов, если те осмелятся появиться для нападения на нашу землю, – объявил своим воинам десятник. – А подвернётся случай, мы и сами нападём на них.

Он снял лёгкий, из прочной кожи летающего ящера шлем и гордо тряхнул головой. Остальные вытянулись, тоже сняли кожаные шлемы, на их лицах застыла готовность выполнять любой его приказ. На Ивана они обращали внимания не больше, чем на мешок с камнями, местоположение которого он занял на их боевом судне. Он же был озабочен тем, как половчее выведать у десятника, в каком месте они намеревались похитить Елену.

– Надо самим ночью проникнуть в стан князя шипунов и выкрасть ту женщину, – высказался он с твёрдой решимостью именно так и поступить.

Десятника его неожиданное предложение не застало врасплох. Он хотел ответить Ивану, однако высокий белокурый воин поднял дротик, указал наконечником на далёкий утёс горной стены.

– Смотрите! – воскликнул он негромко.

Все повернули головы, чтобы глянуть в ту сторону.

– Парусник шипунов!

Десятник произнёс эти слова с холодной неприязнью, и Иван поднялся на ноги, посмотрел, куда смотрели остальные. Вдалеке от них крошечный шар казался подвешенной на прозрачной нитке бурой игрушкой. Не раздумывая, Иван уверенно высказал своё предположение:

– В нём сейчас нужная вашему князю женщина!

– Откуда ты знаешь? – глухо и с новой волной недоверия к нему возразил десятник.

Ответ Ивана последовал сразу.

– Лучше признать свою ошибку, если этой женщины в нём не окажется, чем проклинать себя за оплошность, если она там, а мы упустим такую возможность перехватить её.

На это десятнику возразить было нечем.

– В погоню! – строго приказал он стоящему возле руля управления парусом. – Там Стена Земли! Им не уйти!