2

Ярко светящий огнями прогулочный корабль, словно дожидался только меня, – едва я взошёл на борт, два худощавых матроса втянули сходни, которые мягко громыхнули, и закрыли створки ограждения, задвинули запор. Корабль задрожал, дёрнулся. Лопасти захлюпали, вспенили тёмную гладь реки, и он отчалил. В салоне грянули вопли восторга. Слышно было, как бутылка шампанского выстрелила пробкой, тут же зазвучала музыка, и молодая певица с испитым голосом объявила модную песенку. Слева от меня отдёрнули занавеску окна салона. Я повернул голову и увидел Ивана, он костяшками пальцев постучал по стеклу, поманил меня, пальцем указал на дверь. Корабль плавно и неторопливо удалялся от берега, поворачивая нос против течения. Я толкнул дверь и ступил в узкий, мягко освещённый вестибюль.

Седоусый неулыбчивый швейцар взял мой плащ, я сунул данный им номерок в карман, поправил у настенного зеркала причёску, после чего вошёл в довольно большой и уютный салон, оформленный вроде как под китайский ресторанчик. На эстраде наяривали четверо парней музыкантов, а светловолосая девица в чёрном блестящем платье с низким декольте пыталась извлечь из себя загадочную русскую душу и втиснуть в шлягерное пение. Она была нетрезвой, встряхивала головой, будто пыталась откинуть взбитые пряди с низкого лба, и по-свойски подрыгивала ногами в лаковых чёрных туфлях с золочёными бляшками. Несколько пар топтались у эстрады, и слабый запах пота перемешивался с запахом дорогих сигарет, который со слоистыми облачками дыма распространялся от сидящих за круглыми столиками.

Столиков было не меньше десятка, на каждом цветок в китайской вазочке и сиреневый светильник. Ещё два вытянутых стола под белыми скатертями были заставлены блюдами с изысканными кушаньями. Официантов я не видел, очевидно, все сидящие за столиками могли сами брать с блюд, что захотят. Однако уже сытые и ленивые участники прогулочного мероприятия либо танцевали, либо курили, разглядывали певицу и танцующих, невнятно переговаривались и присасывались к рюмкам. На беглый взгляд свободные места не предусматривались, число приглашённых было известно заранее. Но от столика возле окна мне махнули рукой. Там сидели трое, а четвёртый мягкий стул был не занят. Почти не привлекая внимания к своей персоне, я неспешно двинулся в ту сторону, на ходу изучая компанию, к которой предстояло присоединиться. Бархатный фиолетовый пиджак красиво облегал спортивные, полнеющие плечи коротко подстриженного Ивана. По обе руки от него удобно расположились молодые женщины, лет на десять моложе, чем он. Обе курили. Шатенка в тёмном вечернем платье с ровно уложенными прямыми волосами и длинными нефритовыми серьгами, казалось, задевающими плечи, сидела ко мне спиной. Особого любопытства она у меня не вызывала. Гораздо больше занимала её подруга в шёлковом брючном костюме. Та бесцеремонно разглядывала меня спокойными тёмными глазами непонятного цвета, и в них угадывалась ни то грусть, ни то усталость от необходимости постоянно сдерживать себя. С распущенными светлыми волосами, правильным, чуть вздёрнутым носом и тонкими бровями, какие встречаются у казачек, глаза придавали выразительность её лицу с приятно очерченными подбородком и овалами щёк. Девушка была своеобразно красива, запоминалась с первого взгляда. Я не мог избавиться от впечатления, что где-то уже видел её.

Именно в её сторону кивнул Иван, когда пожал протянутую мной руку.

– Осторожно! Как бы эта Цирцея не превратила тебя в свинью, – предупредил он очень серьёзно. – Ей это удаётся. – Он будто хотел сказать больше, чем сказал. Она же хранила молчание, держала сигарету у рта. Мне вдруг захотелось дотронуться до её кожи, от природы смуглой, гладкой и необычно нежной. Выпустив мою ладонь, Иван продолжил. – Имя у неё говорит за себя – Виктория. Лучшая подруга моей Оксаны.

И он шутливо обнял шатенку. Но шатенка по-кошачьи вывернулась и взглянула на меня с нескрываемой злобой.

– Не знаю, зачем вы понадобились Ивану. Мне это не нравится.

Её мнение волновало меня меньше всего на свете. Я опустился на стул, расстегнул пиджак и обратился к Ивану.

– Я что, важная птица? Без вопросов впустили на палубу, и корабль тут же отплыл.

Иван довольно ухмыльнулся.

– Предупредил капитана. Сказал, жду банкира, старого друга.

– Дал на лапу, – холодно заметила Оксана.

Иван развёл руками, мол, ничего от неё не скроешь.

– Как же меня узнали? – спросил я с равнодушным удивлением.

Помедлив, Иван достал из внутреннего кармана своего бархатного пиджака чёрную корочку с плоским электронным калькулятором, затем чёрно-белую фотографию. Склонил голову, оценил, что на ней запечатлено, и показал мне. Он не настолько изменился, чтобы не узнать его на хорошем снимке. Студент в футболке левой рукой придерживал футбольный мяч, а указательным и средним пальцами строил рожки за затылком приятеля, который тоже в футболке стоял рядом. Приятелем этим был я, наверное, тоже узнаваемый, раз уж меня пропустили на корабль, не остановив для расспросов. Хотя, наверняка, всё происходило проще. Капитан не забивал себе голову лишними заботами, а распорядился впустить первого, кто появится, и тут же отплыть. Формально он выполнил то, о чём договорился с Иваном. На его месте я бы так и поступил.

– Рога тебе идут, – с женской стервозностью, с вызывающим намёком высказалась Оксана.

Иван вернул фотографию и корочку в карман, а я посмотрел на его подругу.

– Мне наплевать, что вы обо мне думаете, – предупредил я Оксану, показывая отсутствие намерения поддерживать разговор на «ты». – Сам не понимаю, зачем сижу здесь, а не сплю, как надеялся. Я две ночи продремал в трейлере, вроде пса на стрёме. И если кто-то рассчитывает вывести меня из себя, его ждёт разочарование.

Оксана повернулась к Ивану.

– У твоего приятеля дурные манеры, – сказала она холодно, однако не так неприязненно, как вначале. – Чем он занимается?

Любопытство проступило и в глазах её подруги. Смотреть на неё было приятно, и я предпочёл это занятие всем прочим.

– Охраняет… ценные грузы на дальних перевозках, – поспешил объяснить Иван.

Я не стал его поправлять.

– Фи. И сколько вам платят? – изобразив презрение, заметила Оксана и, не дожидаясь ответа, глянула на Ивана. – Ты что, никого другого не можешь нанять для своего таинственного дела?

Он притворно засмеялся.

– С чего ты взяла про тёмные дела? Я что, не могу пригласить друга повеселиться? Мы не виделись почти… да, полгода.

– Слушайте, – вмешался я, – не хочу стать причиной ваших трений. Пожалуй, я зря приехал.

Привстав со стула, я вдруг сообразил, что уйти могу разве что на палубу.

– Сядь! – резко распорядился Иван, но тут же спохватился и попросил: – Не уходи! – И обратился к своей подруге: – Прошу тебя, замолчи!

Он налил мне коньяку, долил себе, потом будто вспомнил о женщинах, наполнил и их рюмки из другой бутылки с пёстрой итальянской наклейкой.

– Ладно, замолчу. Но я тебя предупредила, мне это не нравится, – холодно объявила Оксана.

Никто из них не притрагивался к рюмкам. Я не стал их ждать и неторопливо выпил. Мне было всё равно, что они подумают. Откинувшись на спинку стула, я позволил векам опуститься на глаза, и наслаждался тем, как трезвость постепенно покидает меня. Словно сквозь завесу прозвучал голос Виктории, – он был грудным и каким-то бархатистым, слышать его было так же приятно, как до этого смотреть на неё.

– Вот уж не подумала б, вы одного возраста и вместе учились, – заметила она Ивану. – На вид твой друг здоровее и моложе.

Я приоткрыл глаза. Иван помрачнел и откинулся на стуле.

– Он не занимается бизнесом, когда всё рушится и не ясно, куда к чёрту нас тащит правительство… Эти безмозглые кретины. И у него нет жены.

– Так я пью твою молодость? – съязвила Оксана. – Вини свою прежнюю. А я с тобой живу всего четыре месяца.

– Он сбежал из-под венца, – вынужден был объяснить Иван.

Мой голос раздался как бы со стороны, словно говорил кто-то другой:

– От тёщи, – поправил я. – Жениться приходилось и на тёще. Грустная история. Будущая тёща оказалась стервой, и не пыталась это скрыть. Хотя бы до часа, когда нас распишут.

Оксана хмыкнула.

– Ну конечно, – холодно сказала она. – Всегда тёщи виноваты. Скажите уж честно, не любили свою невесту.

– Не правда. Это замечание оскорбляет. Будто намерение жениться было по глупости, от скуки. А я был влюблён, долго мучался. Как буриданов осёл. Классическая проблема выбора: и хочется, и колется…

– … и мама не велит, – мрачно закончил Иван.

– Мама-то вмешаться не могла. Как и папа, и дедушки, и бабушки.

Удивляясь, что разоткровенничался, я замолчал.

– Вы что, совсем один? – догадалась Виктория. Она спросила так, что я не смог не ответить, и только ей.

– Единственный недостаток быть поздним ребёнком.

– Судя по вам, есть и другие. – Оксана была по-женски беспощадна и справедлива. – Избалованное воспитание и законченный эгоизм.

Я склонил голову набок и улыбнулся во весь рот.

– Рад, что заметили. Мой наглядный пример ужасен. Верю, своих-то детей воспитаете иначе.

Она фыркнула и отрезала:

– Несомненно.

– Только не рожайте поздно.

На этот раз она промолчала. Волна опьянения спадала, наступала расслабленность. Мне больше не хотелось продолжать разговор на свой счёт. Я одарил улыбкой примадонны уже всю компанию.

– Содержательная беседа получается. Обо мне и обо мне. Как на перекрёстном допросе…

Я было решил, Оксана исчерпала свой порох в пороховнице. Но ошибся.

– Должны ж мы знать, с кем нас знакомит Иван, – прервала она меня. – Мы очень разборчивы. Вика, например, хотела здесь быть с близким другом, очень известным в наших кругах бизнесменом.

– Ну, ты скажешь тоже, – слабо возразила Виктория. – Какой он мне близкий друг. Один из поклонников.

Оксана не обращала на возражение внимания и продолжила:

– Он утром прилетел из Южной Африки.

– Он что, негр? – буркнул я под нос.

Но она расслышала.

– Белее не бывает. И очень богат.

Меня начинали донимать её наскоки.

– Что-то у нас сплошные очень. Я кому-то очень нужен среди ночи. Кто-то очень богатый. Кому-то я очень не нравлюсь. А я, наверно, очень дурак, раз выслушиваю гадости, вместо того, чтоб видеть третий сон.

– Считаете это гадостями? – проворковала Оксана, изобразив улыбку торжествующей стервы, которая сумела-таки задеть мужчину за живое.

Она меня действительно достала. Я не желал её видеть, какой бы близкой подругой Ивана она ни была. Он поморщился, но не вмешался.

– А вы зануда, – мило заметила Виктория. Она выразительно пригнулась ко мне с потухшей сигаретой. Мне пришлось взять со стола зажигалку, щёлкнуть кремнем, и она прикурила от газового пламени. Вновь откинулась на стуле, скрестила руки и, слегка выпятив нижнюю губу, медленно выпустила белесую струйку дыма. – Только и слышу, как вы хотите спать, а вам не дают.

– Больше не буду, – проворчал я, и сменил тему. – Кстати, где-то я вас видел.

Девушка опять внимательно на меня посмотрела, будто заново изучала, но мне показалось, сказанное мной её задело.

– Для сопровождающего ценности вы поразительно догадливы, – в её голосе сквозила лёгкая издёвка. – Вам очень везёт.

– Разве?

– Если на трейлер нападут, вам понадобится минут пять, сообразить об этом. Не меньше.

– Я две ночи…

Я осёкся, но было поздно.

– Не спал, – съязвила Оксана и слегка похлопала в ладоши.

Иван стукнул ладонью по краю столика.

– Чёрт! – ругнулся он. – Больше не о чем говорить? Лучше расскажу анекдот.

На девушек это не произвело ни малейшего впечатления. Они его словно не слышали.

– На вас нападали? – вдруг полюбопытствовала Виктория.

– Много раз. Показать шрамы от бандитских пуль?

– А серьёзно?

– Зачем вам?

– Хочу понять, почему умный мужчина стережёт чужое, а не занимается своим бизнесом. Наверно, такая работа страшно интересна.

Её глаза оживились, в них свозила откровенная насмешка. Она мне не верила, не верила, что занимаюсь тем, о чём сказал Иван и вынужден подтверждать я сам. Как не верила и её стервозная подруга. На то у них были основания. Иван выставил меня в дурацком виде, но я не знал, почему, и вынужден был придерживаться его версии.

– Гораздо интересней занятий спекуляцией, которая в нашем отечестве нарядилась в красивые слова: коммерция, бизнес.

– А лицензия на оружие у вас есть? – продолжила допрос Виктория.

– Нужен телохранитель? – Я пытался сдержать нарастающее раздражение положением, в котором очутился. – Вряд ли подойду.

– Телохранитель мне не нужен, – невозмутимо ответила она. – У меня есть. Одного достаточно.

Я пожал плечами и обратился к Ивану.

– Здесь ужасно весело. Но, пожалуй, я предпочёл бы другое развлечение.

– Нетрудно догадаться, – опять съязвила Оксана. – Поспать.

Мои милые собеседницы не заметили, что Иван живо окинул взглядом всё помещение, словно отыскивал официанта, и едва уловимо кивнул. Скосив глаз, я через плечо увидел спину покидающего салон рослого брюнета.

– Не хочешь выйти? – небрежно предложил Иван, и всем было понятно, он подразумевал: в туалет.

Он встал, отодвинул стул.

– Охотно.

Я тоже поднялся. Следом за ним направился к выходу, потом мы свернули в проход, и Иван действительно вывел меня к мужскому туалету. Мы зашли, он убедился, что никого нет, и тихо попросил.

– Незаметно попади на корму. Там будет ждать кавказец. Ты видел его спину, узнаешь. – Двумя пальцами он вытянул из нагрудного кармашка пластиковую кредитную карту с полоской магнитного напыления. – Вот. В обмен на неё он отдаст пачку сигарет.

Иван замолчал. Я взял пластиковую карту, вопросительно заглянул ему в глаза с угадываемой в них тревогой. Он не отвёл их.

– Что это?

Я не спрятал карту, не шелохнулся, и он вынужден был коротко объяснить, во что меня втягивает.

– Если не заплачу, не получу то, что в пачке, она попадёт… Меня ждёт клетка с тиграми.

– Мафия? – я невольно нахмурился, чувствуя, как по телу пробежали мурашки.

Он помедлил мгновение и выдохнул:

– Да. За мной, наверняка, следят. Я не могу рисковать.

– И это всё? Всё, что от меня требуется?

– Да.

Иван пристально смотрел мне в лицо, ожидая моего решения. Оно давалось мне не просто.

– Ладно, – согласился я.

Он распрямился, выдохнул с облегчением.

– Тогда я возвращаюсь. – И он поторопился объяснить, что придумал. – Ты останься. – Он шагнул к окну, приоткрыл раму. – Я уже был здесь, отпер щеколду. По-моему, тебе лучше выбраться так, – он указал рукой на тёмный проём, из которого потянуло промозглой сыростью.

Я кивнул, выглянул наружу, потом спросил:

– Что делать с пачкой? Бросить в реку?

– Нет! Принесёшь за столик. Спрячь, отдашь мне, когда никто не увидит.

У меня возникли сомнения, но я не стал спорить.

– Закройся, – предупредил Иван напоследок и вышел.

Он посмотрел в одну, в другую сторону прохода и прикрыл дверь туалета. Я заперся изнутри, опять выглянул в окно. Вокруг не было ни души. Мне пришлось вобрать живот, так вылезать на палубу. Очутившись снаружи, я притянул раму до упора, чтобы казалось, окно закрыто, и настороженно отправился к корме.

На корме было темно, корабельное освещение на ней уже не горело, возможно, для создания места романтического уединения. Но этим уединением воспользовался лишь один участник речной прогулки, его узкая спина с черноволосой головой склонялась над ограждением. Корабль плыл по течению, и он словно всматривался в оставляемую позади волну, которая расходилась и затухала там, где виднелся Новодевичий монастырь. Я приблизился к черноволосому и встал рядом, показал карту. Мельком взглянув мне в лицо, он быстро, как если бы освобождался от бомбы с часовым устройством, вынул из бокового кармана пачку сигарет. Выхватив у меня карту, он позволил забрать из напряжённых пальцев заклеенную скотчем пачку, и вдруг я расслышал сзади подозрительный шорох. Я прыгнул в сторону мгновением раньше, чем нечто со змеиным свистом распороло воздух в том месте, где я стоял только что. Падая на плечо, я увидел черноволосого, он заваливался на ограждение, в его спине торчало хвостовое оперение чёрной стрелы. В ту же секунду двое молодых мужчин с луками появились из-за угла у прохода к корме. Я сунул правую руку с пачкой под пиджак, будто у меня там был пистолет, рывком поднялся на колено, с него на ноги. Нас разделяло метров пять, не больше, трюк с предполагаемым пистолетом они видели достаточно отчётливо и купились на него. Перезарядить луки они не успели, и оба полезли под одежды за другим оружием.

Я оказался рядом прежде, чем они смогли воспользоваться, – тот, что пониже, пистолетом с глушителем, а высокий, ножом. Носком туфли я сильно ударил в колено держащего нож, а вскидывающего пистолет оттолкнул на боковое палубное ограждение, схватил за ноги и рывком приподнял и опрокинул за борт. Пистолет помешал ему ухватиться за ограждение обеими руками, – я кулаком ударил по пальцам, которыми он вцепился в трубу. Он сорвался вниз, шлёпнулся в воду и отстал от корабля. Но по другому борту к корме выбежал обеспокоенный коренастый парень с несуразным длинноствольным пистолетом.

– Он спрыгнул, – прошипел я, указывая левой рукой за борт, правой ладонью сжимая горло, будто получил по нему рубящий удар.

Парень уже целил мне в грудь, однако затем рванулся к ограждению и направил пистолет туда, где слышалось удаляющееся бултыханье. Его остановил приглушённый окрик сообщника с ножом.

– Болван! – тот отвалился от стены и тихо охнул от боли в колене. – Там свой.

Я не стал дожидаться, пока они разберутся, кто свой, кто чужой, и ринулся прочь от кормы.

– Стреляй же! – услышал я за спиной сдавленный голос того, кто держал нож.

Дверца, до которой я успел добежать, была приоткрыта, я пинком распахнул её и влетел в бледно освещённое матовой лампочкой помещение. Дверца выхода на противоположный борт оказалась запертой. Хотя обувь бегущих по палубе была на резиновой подошве, напряжённым слухом я расслышал, что они настигают меня, как гончие добычу. Оставался только крутой спуск по узкой лестнице. Ребром ладони я разбил лампочку, в темноте живо спустился вниз, пока не упёрся в стальную дверь, едва не уткнувшись в неё носом. Преследователи наверху тоже вбежали в помещение, остановились.

– Есть второй выход, – негромко произнёс нападавший на меня с ножом. Его голос я уже узнавал. – Обшарь стены.

Шаги отдалились. С замиранием сердца я нащупал стальную ручку, беззвучно отжал её книзу и, надавив плечом, облегчённо обнаружил, что дверь поддаётся. Скрипнула петля, предательски выдавая, где меня искать. Но, казалось, её не услышали из-за мерного, приглушённого шума корабельных двигателей. Я юркнул за дверь и осторожно захлопнул её. Вокруг была кромешная тьма. Вдруг в глаза ударил свет фонарика и ослепил, не позволяя различить, кто его включил. Пятно света прыгнуло с моего лица на стену прохода, скользнуло по ней, застыло на ближайшей из деревянных дверей.

– Сюда, – распорядился Иван и шагнул вперёд. Он быстро распахнул дубовую дверь, пропустил меня, переступил через порог следом и закрыл, бесшумно запер её на замок. Первым делом я огляделся. Мы оказались в небольшой каюте. Метрах в двух от меня выделялся круг иллюминатора, а по обе стороны от иллюминатора, к боковым стенам крепились две кровати, накрытые, заправленные серыми шерстяными одеялами. Иван протянул к моему животу левую ладонь.

– Пачку!

Я не торопился выполнить требование, сказанное таким резким голосом.

– Ты уверен, я успел получить её? – холодно спросил я, не сводя с него глаз.

– Я это видел, старик, – заверил он. – Давай же!

– Прежде объясни мне, как ты здесь очутился и что означает эта каюта?

– Каюта? А-а. Оказалась не запертой... Я наблюдал за тобой с верхней палубы, – он указал большим пальцем наверх. – Потом ничего интересного. Спустился, пока ты дрался, приоткрыл дверь в пустое помещение. Надеялся, ты в него заскочишь, если справишься с ними и придётся убегать. Что и случилось. Я ждал у кают, когда ты появишься. Фонарик помог убедиться, это ты. Вот и всё. А теперь – пачку!

Я вынул из кармана то, что ему было так нужно. Он выхватил пачку из моей руки, как стервятник чужую добычу, и ослабил бдительность, осветил её. Иван был силён, тяжелее меня, и если бы не неожиданный приём, который я применил, с ним не так-то легко было б справиться. Я повалил его на кровать, вывернул за спину держащую пачку руку и дёрнул так, что он замычал.

– Пусти, – выдавил он из себя.

– Что всё это значит? – прорычал я над его затылком. – Ты подставил меня, даже не предупредил. Мы ж были, пусть не друзьями, но неплохими товарищами, чёрт возьми!

Дверь каюты толкнули, затем вежливо постучали, словно выясняя, есть ли в ней кто-нибудь.

– Я не мог с ним встретиться сам, – быстро проговорил Иван. – Они следили, заподозрили бы.

Дверь толкнули сильнее.

– Но меня-то ты должен был предупредить!

– А если б ты отказался? Я не мог рисковать. Это место единственное, где он согласился передать…

Дверь сотряс резкий пинок, но она выдержала.

– Значит, ты решил рискнуть мной, – невольно понижая голос, сказал я ему на ухо.

– Я не знал, что так получится, – перешёл на шёпот, оправдывался Иван.

Он не пытался вырваться, и я ослабил хватку, позволил его вывернутой руке опуститься до пояса.

– А теперь объяснишь, во что меня втравил.

– Потом. Некогда…

– Сейчас, – холодно прервал я. – Судя по всему, предстоит здорово выкручиваться. И я хочу знать, из чего и почему.

Едва я закончил, в дубовую дверь вблизи замка впилось лезвие топора. Затем раздался ещё удар, и ещё. Кто-то методично и упорно прорубал дыру.

– Слышь? Тикает. – Иван повернул голову, приник ухом к одеялу. Точно опасаясь, я ему не поверю, прошептал. – Да послушай ты!

Я пригнулся к постели и, действительно, услышал очень слабое тиканье. Отпустив руку Ивана, я сдёрнул одеяло. Простыни на кровати не было, только мягкое ложе, обтянутое заменителем кожи. Я присел на корточки, Иван опустил голову. В направленном под кровать свете фонарика, мы увидели чемодан из серого пластика, плотно обжатый несколькими канистрами. Тиканье доносилось из чемодана. Такой набор подарков для участников презентации, казалось, не очень удивил Ивана.

– Надо смываться, – спокойно вымолвил он, не обращая внимания на треск дверных досок, и указал на иллюминатор. – Единственный выход.

С ним нельзя было не согласиться. Я шагнул к иллюминатору, открыл стеклянный круг. Лицо обдала речная сырость. Я в миг оценил: проём вполне достаточный, чтобы выбраться наружу. Внезапный запах бензина заставил меня живо обернуться. Увиденное никак нельзя было назвать забавным, хотя со стороны могло выглядеть пьяной шалостью взрослого ребёнка. Вынув из-под кровати пластиковую канистру, Иван щедро обливал из открытого носика скомканное на полу одеяло, давая ему возможность вдоволь упиться вонючим бензином. Вокруг одеяла уже расползалась лужа. Иван отставил полупустую канистру к двери, которая упорно сопротивлялась рубящим ударам извне, снял с себя бархатный пиджак, дорогие туфли с ног, достал из кармана золотистую зажигалку. Мгновением позже из неё вырвался голубой язычок пламени, как джин, готовый поджечь всё, что пожелает хозяин. Но хозяин только проверил его и загасил.

– Лезь первым, – распорядился Иван.

Я быстро избавился от лишней одежды. А он свободной рукой расстегнул кармашек рубашки, вынул прозрачный пакет и впихнул в него заклеенную скотчем пачку. Быстро слепив края пакета, он вернул его в кармашек, который застегнул на пуговицу. Я высунул голову наружу. В полуметре подо мной волновалась и шелестела грязная река. Извиваясь червем, я вылез из иллюминатора по пояс, дотянулся пальцами до края палубы, и уже с помощью рук подтянулся, вытянул зад и ноги из круглого проёма. Завис над водой, убедился, что на палубе ни души, и передвинулся на руках, дал тем же путём выбраться Ивану. Едва тот повис рядом, в каюте затрещала, громко распахнулась сломанная дверь. Иван щёлкнул зажигалкой.

– Придётся воспользоваться, – глухо проговорил он и швырнул горящую зажигалку в дыру иллюминатора.

Яркая вспышка огня рванулась из каюты, обдала нас бензиновым жаром. Мы расслышали крики испуга и ярости преследователей. Красные отблески пламени заплясали под нами на речной поверхности, и, чудилось, в каюте разгорается огромный, неукротимый факел, который уже невозможно потушить.

– Куда ты? – выкрикнул Иван, когда я полез к верху ограждения.

– В плаще лицензия. И надо ж предупредить о бомбе…

Он схватил меня за штанину.

– Там почти все – бандиты! Ты что, не понял, какая фирма устроила прогулку? А бомба подарок конкурентов!

– Но твои подруги…

– Вика – дочь крупного чиновника мафиози. Выкинь её из головы.

– Мне нужна лицензия, – твёрдо возразил я и дёрнул ногу, которую он удерживал.

– Чёрт тебя побери! – он отпустил штанину. – Если выплывешь, иди вдоль набережной.

С последними словами он отцепился от палубы и плюхнулся в воду. Я же перевалился через ограждение и на освещённой пламенем реке успел увидеть его голову. Бесшумным брасом Иван живо поплыл к гранитному берегу. Холод проник под рубашку, по телу пробежал озноб, когда я в носках шёл по палубному проходу. Из салона вышли несколько молодых мужчин и женщин, кто с недоумением, кто с растущим беспокойством разглядывали красные световые блики на воде и брюхе корабля. Я не дал им времени гадать, в чём дело.

– Пожар! Сейчас бомба рванёт!

Никто из них не воспринял мой выкрик как глупую шутку. Вмиг протрезвев, белобрысый парень со всей силы лягнул ногой по стеклу окна, и осколки посыпались внутрь салона. Срывая штору, белобрысый рявкнул:

– Пожар, бомба на корабле!

Музыка и пение оборвались. Поднялся шум и гвалт, загрохотали столы и стулья, зазвенела полетевшая на пол посуда. Я заскочил в вестибюль. В этом содоме, казалось, никому, кроме меня, не пришло в голову устремиться в раздевалку. Я оттолкнул напуганного швейцара, вдруг растерявшего прежнюю невозмутимость, и среди развеса дорогой верхней одежды сорвал с крючка свой плащ. Лицензия моя была запаяна в пластик, предстоящее купание ей не могло повредить, и уже на обратном пути к выходу я упрятал её в задний карман брюк.

Послышался хлопок, и корабль сильно встряхнуло. И тут я увидал Вику. Осатаневшая человеческая толпа придавила её к косяку двустворчатой двери, затем выпихнула в вестибюль. Я-то ожидал взрыва, который произошёл, и потому сохранял контроль над собой, не позволял панике увлечь и меня. Судя по размеру чемодана с взрывным устройством, бомба не должна была разворотить корпус. Главную опасность представляли канистры с бензином, быстро распространяющийся из-за них пожар. Однако знал об этом я один. Отбросив плащ, я схватил Вику за локоть и вытащил её из толпы. Мой невозмутимый вид, очевидно, показался ей признаком сумасшествия. Она попыталась вырваться, замахнулась на меня, но я перехватил и другую её руку.

– Успокойтесь! – тихо сказал я, неожиданно отметив, что глаза у неё большие и синие. – Ничего страшного не произойдёт. Уверяю вас.

Не знаю, все ли слова она услышала и поняла, но я ощутил, как по её телу пробежала нервная дрожь, затем она начала приходить в себя.

– Что случилось? – выдохнула она.

– Небольшой взрыв и пожар. Только и всего.

– Но они… – она в замешательстве повернула голову к толпе, которая потеряла человеческий вид в стремлении прорваться из замкнутого помещения на палубу. Кое-кто там уже перевалился за борт: до нас доносились всплески прыгающих и падающих в реку участников прогулки.

– Не надо им мешать, – сказал я. – Мы воспользуемся советом классика, поёдём другим путём.

Отпустив её, я поднял стул, словно ещё сохраняющий тепло швейцарской задницы и тем напоминающий только что покинутое птицей гнездо. Размахнулся им и врезал ножками по закалённому стеклу широкого окна, за которым виделся другой борт. Быстро отколов ножками пилообразные выступы разбитого стекла, я сорвал с ближайшего крючка чёрный кожаный плащ и перебросил наружу, накрыл осколки. Затем ступил на стул, с его помощью осторожно преодолел оконный проём и очутился на тёмном и малолюдном палубном проходе. Моему примеру последовала Вика, и я поддержал её, когда у неё подвернулся каблук.

Похоже было, пожар подбирался к двигателям, – корабль замедлял ход, и мы пропустили двух матросов, бегущих с багром и ведром к корме, где разгоралось неистовое пламя. Провожая их взглядом, я снял с крюка спасательный круг, после чего объяснил девушке, что нам пора расстаться.

– Пока тушат огонь, советую переждать здесь, – сказал я. – Не уверен, что вас скоро снимут с этого корыта, но прыгать в холодную воду незачем. Всё равно придётся лезть обратно. А в мокром костюме, неприятно и… – я выразительно оглядел её с головы до ног, – будете выглядеть мокрой курицей.

– Я буду выглядеть так, как мне нравится, – отрезала она и вполне спокойно осмотрелась. – Почему вы уверены, там только пожар?

– Я видел бомбу. Она небольшая.

– Вот как?

Девушка пронзила меня подозрительным взглядом.

– Нет! – я вскинул руки ладонями к ней. Не знаю, зачем я продолжал говорить, когда надо было сматываться, и как можно быстрее. – Подложил не я.

– А кто же?

Ответить, данный вопрос не ко мне, я не успел. От кормы на фоне игры пламени и теней занятых тушение матросов отделилась фигура коренастого парня, и в его руке вспыхнул красный луч пронзающего мрак лазерного прицела. Прежде чем парень предупредил кого-то позади себя «Он здесь!» – я рванулся за спину Вики, рассчитывая, что меня за ней не видно, и в темноте не ясно будет, куда я делся. Луч дёрнулся, уткнулся в грудь девушки, но парень ждал старшего сообщника. Рядом с ним выросла высокая фигура, в которой я узнал того, кто нападал на меня с ножом. На этот раз у него в руке был скорострельный пистолет с длинной обоймой. Теперь я не смог бы незаметно прыгнуть за борт, они бы расстреляли меня, как охотники утку. Не мешкая ни секунды, я обхватил, прижал девушку.

– Она моя заложница! Дочь мафиози! – крикнул я громко, чтобы слышали те двое. А на ухо ей шепнул: – Вдохните глубже!

Мне показалось, высокий оттолкнул ствол оружия коренастого парня. Луч вскинулся, и с неслышным выстрелом пуля звякнула, отскочила от стального навеса верхней палубы. Я не стал ждать, что за этим последует, откинул пробковый круг подальше от корабля и вместе с Викой перевалился через ограждение.

– Негодяй! … – в ярости прошипела девушка при нашем падении. И относилось это ко мне, а не к стрелявшему.

Осенняя река, в которую мы погрузились, не позволила ей развить тему, а женщины, как известно, страшно не любят, когда их прерывают на полуслове. Едва мы вынырнули на поверхность, прижатые друг к другу, вроде сиамских близнецов, моя пойманная русалка тут же возобновила шипение.

– … Пусти негодяй! Как смеешь?! Животное! Скотина!

Ход корабля уже замедлился, и нас прибило течением к низу кормы. Рядом, пронзая расцвеченную пожаром воду, стал рыскать луч лазерного прицела.

– Вдохнули ещё раз! – живо предупредил я и вторично утащил Вику под воду. Она перестала вырываться и даже стала помогать мне, тоже плыть в очень холодном чреве реки, пока в лёгких хватало воздуха. К моему облегчению, в этот раз мы вынырнули в заметном отдалении от кормы, по другую сторону от неё. Тихо отплёвываясь, тяжело дыша, я освободил девушку от своей хватки.

– Моя причёска?! – она ладонями провела по волосам. – Костюм! Как я теперь поднимусь обратно?

Если она рассчитывала, я покраснею от раскаяния и утоплюсь, её ждало разочарование.

– Как остальные, – без тени смущения ответил я и показал рукой на корабль и вылавливаемых сверху участников презентации. – Там вас ждёт целое братство принявших очистительное купание.

– Очистительное?! Посмотрите, какая вода?! Она попала мне в рот!

– В ней ведь плавают утки, не дохнут. Я видел.

– Вы чудовище. Отпустите ж меня!

Я перестал её придерживать. Несмотря на одежду, она хорошо держалась на поверхности, и мне это понравилось. Догонять корабль, судя по поведению, она не собиралась. Мы молча смотрели, как он удаляется. Наконец там выловили последнего из тех, кто в панике выпрыгивал или свалился за борт после взрыва. Их спасатели тоже сосредоточились на тушении пожара, – тени мужчин замельтешили вокруг огня. Вёдра на верёвках звучно плюхались в реку, наполнялись и вытягивались на палубу, слышно было, как вода шипела, побеждая пламя. Я не заметил на корме своих преследователей, и решил, им больше не до меня.

– Мне так плыть неудобно, – объявила Вика, словно была принцессой.

Такое обращение не грело душу, но я сдержался.

– Сейчас вернусь.

Однако едва я заработал руками и оказался от неё на расстоянии в несколько метров, перед моим носом взбила грязно-прозрачные лепестки, булькнула пуля. Я не стал испытывать судьбу, ждать следующего неслышного, а потому особенно опасного выстрела и ушёл под воду, проплыл обратно и вынырнул возле Вики.

– Там спасательный круг, – сказал я, указав подбородком на заметное пятно, медленно сносимое к набережной. – Придётся нам плыть парочкой, лебедем с лебёдушкой, – пошутил я. – Похоже, в вас они стрелять не смеют.

Не произнося ни слова, она умело заработала руками и ногами, и вскоре мы нагнали недавно покрашенный круг. Она первой ухватилась за него. Высматривая, где нам подняться на набережную, мы поплыли против течения. Корабль удалялся, и опасения быть подстреленным постепенно исчезали.

– Я вас спасла, но не знаю зачем, – прервала она затянувшееся молчание.

– Наверно, я неплохой малый и понравился с первого взгляда.

– Вы? Нисколько. – Она критически осмотрела нечто, плывущее справа от неё, затем решила быть справедливой. – Ну, может, чуть-чуть. – Отвела взгляд и спросила: – Так почему мне пришлось спасать вас и кто подложил бомбу?

Первую часть вопроса я пропустил мимо ушей, зато на вторую ответил сразу:

– Вам должно быть известно лучше, чем мне.

– Почему пришлось спасать? Об этом?

– Нет. Кто подложил бомбу.

Она смолкла, но ненадолго.

– Вы не из них?

– А вы?

– Послушайте, – она вздрогнула всем телом. – Я умираю от холода.

« Я тоже», – подумал, но не сказал я.

Мы без дальнейших слов живее заработали руками и ногами и, наконец, приблизились к ступенчатой лестнице. Её туфли утонули; я в мокрых носках, она в чулках взобрались на холодные плиты гранита, и с нас стекала вода, обоих пробирала дрожь.

Ветра не было, воздух словно застыл. Это было единственным утешением в нашем положении. Спасательный круг медленно удалялся, покачивался и постукивал о гранит всё то время, пока мы отжимали одежды на нижних лестничных ступенях. Я раздевался до трусов. Она же по отдельности снимала и выкручивала пиджак и брюки из дорогой ткани. В иных обстоятельствах я бы проявил гораздо больший интерес к её стройной фигуре. Но, надо признать, что и тогда, при виде упругой груди и затем ног пережил состояние коменданта крепости, которому передали ультиматум о безоговорочной капитуляции. Меня вдруг задело впечатление: если кого-то и смущает происходящее, уж верно не её.

С резвостью зайцев мы взбежали по ступеням к тротуару и, размахивая руками, попытались остановить «москвич». Но водитель прибавил скорость, проскочил мимо. У меня зуб на зуб не попадал.

– Придётся пробежаться, – предложил я. – Разогреемся.

Она отмахнулась и недовольно распорядилась:

– Спрячьтесь!

Поняв её намерение, я шмыгнул к ступеням и присел, чтобы не быть замеченным с дороги. Она же небрежно упёрлась левой рукой в бедро, томным движением поправила волосы на лбу и в позе девицы соответствующей профессии стала ждать. Наверняка это выглядело очень убедительно, так как спустя несколько минут около неё притормозила первая же проезжающая машина. Я с неожиданным для себя беспокойством встал в своём укрытии. Однако прежде, чем Вика наклонилась к окну водителя чёрной иномарки, оно немного опустилось. Девушка на мгновение замерла, после чего сбросила с себя повадки проститутки, сама раскрыла заднюю дверцу, уверенно опустилась на сиденье и подвинулась внутрь салона. Я в два прыжка очутился возле машины и нырнул следом за Викой, не без изумления отметив, что водитель не пытается умчаться с моей девушкой.

Мои воинственные намерения вмиг испарились. За рулём вполоборота к нам сидел Иван. Он небрежно опирался локтем о соседнюю спинку и выглядел каким-то иным, самоуверенным что ли. В салоне было тепло, а он красовался в пушистом голубом свитере с воротником под горло. Такой же свитер он перекинул с переднего сиденья мне, однако Вика ловко перехватила его и тут же стала стягивать с себя женский пиджак. Иван слегка пожал плечами.

– Третьего нет, старик, – предупредил он. – Я как-то не подумал, что она возьмёт тебя на буксир.

Расстёгивая кружевную рубашку, Вика распорядилась:

– Отвернитесь! – Мы подчинились. Но она вдруг взбрыкнула и набросилась на Ивана. – На его месте я бы не доверяла таким дружкам, как ты.

– Та-та-та, – насмешливо ответил он, снова оборачиваясь к нам.

Я тоже повернул голову к Вике. Она быстро нырнула в шерстяную вязку, оголённая грудь только мелькнула и спряталась. Затем стянула брюки и один за другим чулки. Я тоже освободился от сырых брюк и носков, чувствуя, что начинаю согреваться. В руке у Ивана появилась плоская бутылка «Смирновской», и он протянул её мне.

– В таком виде, вам только кабаре выступать, – заметил он с ухмылкой и положил на спинку сиденья голубые джинсы.

Вика выхватил их у меня из рук.

– Эй! – воскликнул я, поперхнувшись глотком водки. – Хоть это-то мне!

– Перебьёшься, – огрызнулась она и спрятала джинсы за спину. – Не умеют наши мужчины быть джентльменами. Если сейчас же не отвернётесь, получите сырым бюстгальтером по физиономиям.

– Проклятье! – проворчал я. – Не мог предупредить?

Иван отвернулся и завёл двигатель.

– Разбирайтесь сами, – сказал он. – Здесь ещё носки и туфли; по-моему, я выбрал твой размер.

Освободившись от нижнего белья, Вика легко влезла в джинсы, застегнула молнию и удовлетворённо откинулась на спинку сиденья. Я видел это отражением в окне, и продолжил смотреть на набережную, вдоль которой мы мчались. Иван свернул к мосту, пронёсся по нему, и оставленные далеко позади огни потрёпанного корабля пропали из виду.

– Тебе домой?

Иван смотрел на Вику в зеркальце над лобовым стеклом.

– Будь уж так любезен! – ответила она не без ехидства.

– А тебя впустят так рано? – в его голосе прозвучала откровенная насмешка. – Ключ не потеряла?

– Что это тебя так беспокоит?

– Ну как же мне не беспокоиться? Я недавно звонил, никто не отзывается. А Эдика ты бросила на плавучем гадюшнике.

Я чуть стиснул ручку дверцы, обернулся к ним.

– Какого ещё Эдика?

– Высокий такой. Ай-ай, неужели не запомнил? – подмигнул мне в зеркальце Иван.

Я сразу вспомнил того, кого ударил в колено.

– И кто он? – спросил я как можно естественнее. – Наёмный мочила?

Ни Иван, ни она не ответили, и я решил не настаивать. Иван глянул в боковое зеркальце заднего вида и опять обратился к Вике:

– Так как, ко мне? Погладишь, посушишь одежду.

– Нет уж, спасибо, – холодно ответила она.

– Ну, смотри.

Он умолк, и оставшуюся часть пути мы почти не разговаривали.