"Увлекательная игра" - читать интересную книгу автора (Бейтс Ноэль)

5

— Что? — спросила Сара, не веря своим ушам.

— Я сказал, что… — начал Кристиан, но Сара перебила его.

— Слышала я, что ты сказал. Именно это меня и поразило.

Сара чувствовала, что сердце бешено колотится у нее в груди.

— Почему? — спросил Кристиан.

— Почему? Ты еще спрашиваешь! Неужели непонятно?

— Честно говоря, нет, — ответил Кристиан, слегка сузив глаза. — Я подумал, что нашел идеальное решение. Если не ошибаюсь, ты с самого начала уверяла меня в том, что вина за плохое поведение моей дочери полностью лежит на мне?

— Ну, не полностью… — возразила Сара.

— Что ж, спасибо и на этом. — Кристиан вздохнул и машинально провел рукой по волосам. — Возможно, ты и права, — великодушно согласился он. — Когда Ширли приехала сюда, я вряд ли показал себя заботливым и сочувствующим отцом. Если не считать того, что нас связывают кровные узы, мы были друг для друга чужими. Стараниями ее матери у нее развилось сильное предубеждение против меня, а у меня было слишком мало времени, чтобы попробовать наладить с ней контакт. Деловому человеку трудно найти общий язык с… неуравновешенным подростком. И хочу сказать, опережая твои обвинения в том, что я полностью забросил Ширли, — все это время она вовсе не была заброшена! Я переводил деньги на ее банковский счет. Хотя, конечно, и сделал распространенную ошибку, сочтя, что деньги могут полностью заменить все остальное.

— Итак, сейчас ты решил компенсировать Ширли недостаток родительского внимания? Но почему именно сейчас? Почему не год назад?

В горле у Сары пересохло, она закашлялась, чувствуя, что ее охватывает паника, но попыталась взять себя в руки. Отчего предложение Кристиана так подействовало на нее?

— Потому что так сложились обстоятельства, — резко ответил Крис. — Моя дочь беременна, и, как ни неприятна эта ситуация, от нее никуда не деться. Сама Ширли, как я уже говорил, отказывается что-либо обсуждать. Она раздражается при малейшем намеке на эту тему. Поэтому, я думаю, сейчас самое время… — Он пожал плечами, избегая встречаться взглядом с Сарой. — Сейчас самое время, чтобы она поняла, что может мне доверять. — Он говорил медленно, словно происходящая с ним перемена была слишком большой, чтобы осознать ее сразу. — Если я останусь здесь и попытаюсь сочетать свой обычный деловой распорядок с заботой о Ширли, ничего хорошего из этого не выйдет, даже если у меня будут самые благие намерения. Здесь я не смогу заниматься делами, потому что рутинная работа требует слишком много времени. Но если мы уедем, я буду гораздо меньше отвлекаться на телефонные звонки и деловые встречи. — Крис взглянул на Сару и добавил: — Разумеется, твой распорядок дня останется таким же, как в школе: с утра до пяти вечера занятия, потом — свободное время.

— Не совсем так, — поправила она, но в целом не могла не согласиться с разумностью его доводов.

Должно быть, прежде работа действительно занимала почти все время Кристиана, и то, что он решил отказаться от нее ради Ширли, говорило о серьезности его намерений.

— Ну, так или иначе, ты вполне можешь взять с собой все нужные учебники и каждый день по несколько часов заниматься с Ширли… В более благоприятной обстановке…

Никакая обстановка не будет достаточно благоприятной, если Кристиан Блэк постоянно будет находиться где-то рядом, в соответствии со своим планом — проводить положенное время с дочерью, а значит, и с ней, с Сарой.

— Как же так получилось, что здесь ты не мог ни на час оторваться от работы, а теперь собираешься куда-то уезжать и бросать все дела на целый месяц.

— Ну, разумеется, я буду поддерживать связь с моими людьми. Телефон, телетайп, авиапочта — все это будет в моем распоряжении. С другой стороны, я смогу все это игнорировать, если появится такая необходимость. — Он вновь взглянул на Сару своим пронизывающим взглядом. — Ну что, у тебя есть еще возражения?

— Да нет, их вообще не было…

— Личные причины, например? — слегка улыбаясь, добавил Кристиан.

— Личные? — Сара знала, что не нужно этого спрашивать, но не могла удержаться. — Какие?

— Тот факт, что мы с тобой не полностью чужие друг другу люди, что когда-то давным-давно ты была мной увлечена, что я заставляю тебя утрачивать твою обычную сдержанность…

— Это смешно!

— Тогда почему ты начинаешь вести себя как кошка на раскаленной крыше всякий раз, когда я нахожусь рядом? Не пытайся этого отрицать. Может быть, мы были знакомы не так уж долго, но я, по крайней мере, успел выяснить, что притворство — это не самая сильная твоя сторона.

— Да что ты знаешь о моих сильных сторонах! — вспыхнула Сара. — Мы были людьми настолько разного круга!..

— И поэтому ты решила исчезнуть без всяких объяснений? Ты считаешь, это имело для меня значение?

— Я приехала сюда потому, что это был единственный выход из той ситуации, в которой оказалась Ширли…

— Не единственный! И если ты испытываешь какие-то затруднения, общаясь со мной, скажи об этом сейчас, и, возможно, мы найдем другое решение.

— Какое? — с любопытством спросила Сара. — У меня нет никаких проблем в общении с тобой. Заявляю об этом официально. Те чувства, которые я испытывала к тебе, — сейчас даже не помню, какими они были, — в прошлом. Но даже если бы это было не так, скажи, пожалуйста, что бы ты смог с этим поделать? Думаешь, тебе было бы просто расставить все по местам? Установить четкие границы в чувствах других людей?.. — Она саркастически улыбнулась. — Ты ведь уже признал, что не смог добиться взаимопонимания с собственной дочерью. В реальной жизни это совсем не просто! Ты не можешь просто так вмешаться в жизнь другого человека только потому, что так решил!

Ничего себе, нашел подходящий момент напоминать ей о прошлых чувствах, о том нервном, жарком возбуждении, которое он каждый раз у нее вызывал! Он заставлял ее смеяться, как никогда прежде или потом. Он был остроумен и очарователен, и не прошло и двух дней, как Сара попалась к нему в сети. Все ее знакомые ребята померкли в сравнении с ним. Кристиан Блэк пробудил в ней бурное, страстное чувство, и вопреки здравому смыслу воспоминания об их недолгой близости преследовали Сару гораздо дольше, чем можно было предполагать.

Сейчас ей казалось, что это крайне несправедливо встретить его снова после всех этих лет, когда она уже успела почти позабыть о нем, и именно в тот момент, когда этого меньше всего можно было ожидать!

— В реальной жизни? — переспросил он. — Что ты под этим понимаешь? Хочешь сказать, что, если я состоятельный человек, значит, жизни не знаю? Или твоя жизнь более реальна, чем моя? Не думаю… Почему ты решила спрятаться в закрытой школе?

— Ни от кого я не пряталась! — с возмущением воскликнула Сара.

— А что же ты там делала, скажи на милость? Среди старых дев, среди разведенных женщин, которые оставляют свою не нужную никому, даже им самим, свободу ради почетного долга — надзирать за школьницами? Тебя-то как туда занесло?

Сара почувствовала, как краска гнева заливает лицо.

— У меня не было, большого выбора! — резко ответила она. — После смерти мамы я не могла платить за квартиру в муниципальном доме и была рада принять предложение школы — занять место учительницы с предоставлением оплаченного жилья. Я никогда не думала, что мне придется работать в школе, но положение было абсолютно безвыходным! Работала как каторжная, чтобы скопить денег на черный день, и никогда не могла позволить себе сорить деньгами. Так что, если ты намекаешь…

— Твои хронические финансовые затруднения не означают, что ты лучше знаешь жизнь, чем я.

— А я этого и не говорила.

Выговорившись, Сара немного успокоилась, но вспышки гнева все еще пронзали ее подобно угасающим электрическим разрядам.

— Хорошо. Значит, с этим разобрались. — Кристиан удовлетворенно улыбнулся. — Итак, у тебя нет личных предубеждений против меня, но тебе не терпится проверить на прочность мое решение.

Этот человек, подумала Сара, всегда молниеносно улавливал настроение собеседника. Прежде, когда она общалась с ним, ей невольно передавался его бурный жизненный темп, а быстрота реакции заставляла постоянно быть начеку.

— А что, если Ширли не захочет уезжать? — спросила Сара, уверенная в том, что Кристиану уже приходил в голову такой вариант. — Ее положение не особенно располагает к путешествиям, и, возможно, Ширли предпочтет остаться в более безопасной обстановке.

— В таком случае, нам нужно будет приложить все усилия, чтобы убедить ее в том, что перемена обстановки пойдет ей только на пользу, — мягко сказал Кристиан, но Сара сумела расслышать в его голосе приказные нотки. — Полагаю, ты со мной согласна?

— Хорошо, я постараюсь, — ответила Сара притворно-смиренным тоном. — Но, боюсь, она будет не в восторге, если ей придется все время общаться только с нами двумя и с грудой учебников.

— О, немного разумных доводов, и, я думаю, она согласится, — заверил ее Кристиан. — Особенно если пообещать ей побольше солнца. Ширли почти всю жизнь провела в Австралии и не привыкла к холодным зимам. По-моему, перспектива провести месяц-другой где-нибудь на берегу моря под жарким солнцем покажется ей очень заманчивой. А что касается ограниченного круга общения, состоящего только из нас двоих, так все познается в сравнении. Ширли сможет утешаться тем, что с нами, по крайней мере, не будет Мелани. Уверен, это заставит ее собирать чемоданы прямо сейчас!

— Тебе не кажется, что это спекуляция на чувствах?

— Разве? — невинным тоном переспросил Кристиан. — Хм, может быть, ты и права. Во всяком случае, это не помешает тебе использовать свою силу убеждения.

— Когда ты думаешь ехать? — спросила Сара, поняв, что любые ее возражения ни к чему не приведут.

— Скоро. Если долго откладывать, то, возможно, Ширли уже никуда не сможет поехать. По моим расчетам, ее беременность продолжается месяца два. Позже ей может понадобиться постоянное наблюдение врача. Значит, у нас есть еще около месяца, чтобы поработать над ней.

— Поработать?! — возмущенно переспросила Сара. — Звучит так, словно речь идет о каком-то научном проекте! Надеюсь, ты не будешь смотреть на нее с такой точки зрения! Потому что, когда проект полностью доработан и готов, его обычно оставляют, чтобы заняться чем-то еще.

— Ради Бога, Сара, перестань придираться к каждому слову!

От неожиданного обращения по имени Сара снова покраснела, и это вызвало у нее приступ недовольства собой.

— Я, видишь ли, реалистка, — сухо сказала она. — Моя работа обязывает…

— В таком случае, я неисправимый мечтатель, — ироническим тоном ответил Кристиан. — И прошу тебя сообщить Ширли о наших планах.

«Наших планах?» — с негодованием подумала Сара. Как это похоже на него — считать, что все окружающие хотят того же, что и он! Они оба понимали, что Ширли может принять его предложение в штыки, и Кристиан хотел застраховаться, дав ей понять, что оно исходит не только от него.

Он поднялся с кресла, слегка потянулся и взглянул на часы. Рукав рубашки при этом скользнул выше запястья, обнажив мускулистую смуглую руку, поросшую темными волосами. Сара смотрела на нее и чувствовала, что ей трудно отвести глаза. Этот человек не был ее любовником в полном смысле этого слова, но сейчас она сгорала от стыда, вспоминая, как представляла себе его образ, чтобы сильнее возбудиться, когда лишалась невинности с совсем другим человеком, в возрасте двадцати лет.

— Господи! — воскликнул Кристиан. — Оказывается, уже за полночь! Надеюсь, ты не превратишься в тыкву!

— Если только не отвлекать меня от медитации, — холодно ответила Сара.

Она поднялась и поправила свою юбку, каждый дюйм которой был скучен и благопристоен, как она того и желала.

— Тебе нужно немного разнообразить гардероб, — небрежно заметил Кристиан и, подняв глаза, Сара встретилась с его пристальным взглядом. — Думаю, строгие костюмы будут не очень уместны на каком-нибудь морском курорте. У тебя есть что-нибудь менее… официальное?

Он старался сохранять обычное выражение лица, но Сара видела, что Крис с трудом удерживается от улыбки, и ей захотелось дать ему хорошую затрещину.

— Извини, захватить с собой цветные топики и шорты не пришло мне в голову, — ядовито ответила она, — поскольку не ожидала, что сразу после прибытия сюда мы отправимся на курорт. Конечно, я очень недогадлива — ведь это вполне естественный поворот!

— Разумеется, ты ведь всегда верно предугадывала события! Так или иначе, я должен закончить здесь кое-какие дела, прежде чем мы уедем, но, думаю, через неделю все будет улажено. — Крис приподнял брови и взглянул на Сару, словно ожидая новых возражений. — Насчет всего остального я дам указания моему секретарю. У тебя есть вопросы или предложения?

— Нет, — лаконично ответила Сара.

Ей очень хотелось напомнить ему, что ни о каких дальних путешествиях не шла речь в контракте, но она сдержалась.

— Кстати, — сказал Крис, уже направляясь к двери, — я оплачу твои расходы на одежду. — Прежде чем Сара открыла рот, чтобы протестовать, он остановил ее движением руки. — Не вздумай спорить. Деньги будут переведены на твой банковский счет завтра к полудню.

Сара не сразу нашла бы, что возразить, даже если бы предвидела такой ход, — и тем более сейчас, когда слова Кристиана в очередной раз явились для нее полной неожиданностью.

Она провела беспокойную, почти бессонную ночь. Когда ей удавалось ненадолго засыпать, ее освобожденное подсознание заполняло сны странными эротическими фантазиями с участием Кристиана Блэка. Во время их прежних встреч он не раз говорил, что ему нравятся ее роскошные формы, нравится ощущать их упругое колыхание под своими руками. Но в ее снах он не просто ласкал ее груди, — она принимала его всем своим пылающим телом, доведенным до исступления его утонченными ласками.

Сара проснулась совершенно разбитой и измученной и поклялась себе, что не ступит ни шагу из комнаты до тех пор, пока не станет ясно, что Кристиан уехал на работу. Когда утро было уже в разгаре, она осторожно вышла из комнаты, одетая в самый что ни на есть пуританский наряд — длинную темную юбку и белую блузку, — и, крадучись, сошла вниз по лестнице. Через каждые несколько шагов она осторожно оглядывалась по сторонам, словно Кристиан мог внезапно материализоваться из воздуха, чтобы воплотить наяву один из ее недавних снов.

Она немного успокоилась, лишь когда спустилась на кухню и обнаружила там Ширли в джинсах и потрепанном джемпере, сидящую перед чашкой овсяных хлопьев с молоком и читающую какую-то бульварную газету.

— Разве я не говорила вам, что эта женщина ужасна? — были ее первые слова. — Кстати, есть молоко и овсяные хлопья. Лесли занята где-то по дому, должно быть, наводит чистоту.

— Лесли?

— Миссис Кендалл, наша очаровательная экономка.

Сара сварила кофе и с чашкой в руке уселась напротив Ширли.

— Ну что? — спросила Ширли, отодвигая пустую чашку и газету с кричащим заголовком о тайном замужестве некоей Милашки Сьюзи. — Как видите, все это даже хуже, чем вы могли предположить.

— Полагаю, ты говоришь о Мелани.

— Вы не хотите что-нибудь съесть?

— Я обычно ничего не ем на завтрак, просто выпиваю чашку кофе.

— Это очень вредно, — нравоучительно сказала Ширли. — Как учительница вы должны знать кое-что о диетологии. Завтрак — самая важная еда в течение всего дня. А на ужин должно быть что-нибудь легкое.

— С завтрашнего дня начну питаться в соответствии с этим принципом, — пообещала Сара.

Несмотря на усталость и гормональные перемены, Ширли выглядела здоровой и едва ли не цветущей. Ее блестящие черные волосы волнами падали на плечи, цвет лица был свежим. Если беременность и повлияла на нее, то только благотворно.

— Она отвратительна, — продолжала Ширли, возвращаясь к прерванной теме, с которой начала разговор. — Я возненавидела ее с первой минуты. Как мог мой отец найти хоть что-то в подобной женщине? Вы знаете о том, что, когда я приехала сюда два года назад, именно она настояла, чтобы меня отдали в закрытую школу? О, конечно, это было обставлено массой любезностей, но суть заключалась в том, что она не хотела видеть меня здесь. Отец часто уезжал по делам, и эта куколка не хотела оставаться здесь вместе со мной. Она очень жестока, несмотря на свои слащавые манеры. Вы заметили? Я страшно злюсь на себя из-за того, что убежала с ужина вчера вечером. Она наверняка решила, что победа и на этот раз осталась за ней.

Сара отпила глоток кофе, думая о том, что сейчас Мелани, конечно же, далека от подобных мыслей.

— Все обернулось бы иначе, если бы ее здесь не было! Отец мог бы…

Ширли осеклась и опустила глаза, сделав вид, что читает газету.

Сара понимала, что в душе этой прелестной юной женщины все еще живут эмоции подростка. Именно сейчас, когда Ширли пыталась казаться взрослой, спокойной и уравновешенной, это было заметнее всего. На самом деле она была близка к тому, чтобы расплакаться от беспомощности.

— Она хотела, чтобы мы с отцом вовсе не виделись, — прошептала Ширли, и Сара глубоко вздохнула, обдумывая, с чего ей начать.

— Ты не слишком преувеличиваешь? — осторожно спросила она. — Может быть, это просто небольшие личные расхождения?

— Она отправила меня отсюда в закрытую школу, а потом, когда я окончила бы учебу, нашла бы для меня университет где-нибудь в тысяче миль отсюда.

Почему Ширли говорит об этом так, словно ее беременность не нарушает подобные планы Мелани? Если они вообще когда-нибудь существовали… Да, Кристиан прав, она старается забыть об этом. Должно быть, предстоящее путешествие, во время которого они с дочерью смогут общаться без помех, действительно является единственным способом разрешить хотя бы самые основные проблемы в их взаимоотношениях.

— Вчера мы с твоим отцом немного побеседовали, уже после твоего ухода.

— А эта женщина тоже там была?

— Нет.

Ширли облегченно вздохнула.

— Но до этого она предложила твоему отцу поехать куда-нибудь отдохнуть всем вместе…

— Нет! — Ширли вскинула голову и сжала кулаки. — Я никуда не поеду в компании этой гадюки!

— Успокойся! — строго сказала Сара, переходя на учительский тон. — И попробуй хоть ненадолго не думать о Мелани.

— Как я могу о ней не думать!..

После недолгих колебаний Сара решила сама рассказать Ширли обо всем. Конечно, в идеальном варианте это должен был сделать Кристиан, но Сара представила себе, как он пытается объяснить дочери, что порвал с Мелани, и ей невольно стало его жаль. Она взяла себя в руки и сказала нейтральным тоном:

— Дело в том, что она больше не будет здесь появляться. Твой отец решил прекратить с ней отношения.

Сначала Ширли изумленно открыла рот, затем на ее лице появилось недоверие, и, наконец, она просияла от радости.

— Он порвал с ней? Вы уверены? Это он сам так сказал? Именно в таких выражениях? Так и сказал: «Я прекращаю отношения»? А вы слышали, как он говорил Мелани об этом? Что она сказала? Вот, должно быть, визгу-то было! Жаль, что не слышала!

— Я тоже не слышала, — спокойно ответила Сара. — Не имею привычки подслушивать у дверей. Просто твой отец рассказал мне о том, что случилось.

— Я выиграла!

— Это не игра, Ширли! — резко произнесла Сара, удивляясь сама себе, — насколько же сильное впечатление произвела на нее эта новость! Пожалуй, наиболее сильное за последние несколько лет. — И, как я уже сказала, Мелани, перед тем как уйти, предложила твоему отцу поехать куда-нибудь отдохнуть.

— Моему отцу? — недоверчиво спросила Ширли. — По-моему, он не отдыхал вообще ни разу в жизни! По крайней мере, не по делам отец ни разу никуда не уезжал с тех пор, как я здесь появилась. Единственное, что его занимает, — это его работа.

Ну вот, все начинается снова, обреченно подумала Сара. Упреки и обвинения в адрес Мелани сменились упреками и обвинениями в адрес отца.

— Он хочет провести какое-то время на отдыхе. Ширли недоверчиво фыркнула.

— Да? И какое же? Час, может быть, полтора? В перерыве между деловыми встречами?

— Месяц, — спокойно ответила Сара и почувствовала некоторое удовлетворение, увидев, как широко раскрылись глаза Ширли.

— Месяц? — воскликнула та. — Вы уверены? Может быть, он сказал «день»? — Увидев, что Сара отрицательно покачала головой, Ширли снова вспыхнула: — Я не могу уехать с ним на месяц! О каком отдыхе может идти речь! Да он никогда не разговаривал со мной дольше десяти минут!..

По голосу Ширли чувствовалось, что она охвачена настоящей паникой. Сара внезапно подумала о том, что испытывает практически то же самое.

— Дурацкая идея! — нервно воскликнула девочка.

— Ты боишься? — мягко спросила Сара.

— Чего мне бояться?

— Того, что ты сможешь поближе узнать своего отца?

— Я не хочу его узнавать!

— Тогда почему тебе так не нравилось, что между вами вклинилась Мелани?

Ширли казалась озадаченной этим простым логическим доводом.

— Просто эта женщина мне не нравилась! — агрессивно возразила она. — Так или иначе, я не могу ехать. Я должна оставаться здесь и готовиться к экзаменам.

— О, для этого совсем не обязательно оставаться здесь, — возразила Сара. — Я думаю, десяток-другой учебников — это не самый тяжелый груз.

Еще вчера ей было трудно представить себе, что она будет уговаривать Ширли согласиться с планом Кристиана, показавшимся ей почти смехотворным. Но неожиданно она обнаружила, что подыскивает различные доводы в его пользу, хотя ее чувства по поводу предстоящей поездки были сходны с чувствами Ширли.

— Но… — начала было взволнованная девочка.

— И никаких «но»!

— А куда мы поедем? — спросила Ширли, уже, очевидно, наполовину сдавшись. — Надеюсь, туда, где будет жарко. Тогда я, по крайней мере, смогу позагорать. Ненавижу здешнюю погоду! Даже снега настоящего нет зимой — сплошной дождь и слякоть! Не сравнить с Австралией!..

— Во Францию, — наугад ответила Сара и, заметив удивленное выражение на лице Ширли, спохватилась, ведь Франция — не самое лучшее место для того, чтобы по несколько часов в день готовиться к экзаменам. — Думаю, тебе будет полезно попрактиковаться во французском.

— Чего ради?

— Ты забываешь, зачем я здесь, и вообще из-за чего вся эта кутерьма.

Выражение лица Ширли стало непроницаемым, она встала, направилась к раковине и открыла кран на полную мощь, что вряд ли требовалось для того, чтобы вымыть несколько чашек и блюдец. В довершение всего она принялась громко напевать. Слава Богу, что здесь нет пылесоса, машинально подумала Сара, иначе она включила бы его и не выключала бы до тех пор, пока продолжать любой разговор стало бы бессмысленно.

— Так что сегодня, — произнесла Сара, подходя к ней вплотную, чтобы быть уверенной, что та ее слышит, — у нас свободный день, Ширли. Я собираюсь пройтись по магазинам. А чтобы ты не сидела целыми часами перед телевизором, оставляю тебе несколько заданий по геометрии. Уверена, что к моему возвращению ты их осилишь.

— А если нет, что будет? — с вызовом спросила Ширли.

Сара пожала плечами.

— Ничего. Твое будущее зависит только от тебя. Я здесь, чтобы помочь, но если ты сама не хочешь помощи, ничего не могу поделать. Не запирать же тебя в комнате и не заставлять же работать!.. Ты уже не ребенок, Ширли, и уже вполне в состоянии сама нести ответственность за свои поступки. Сама должна понять, что тебе необходимо заниматься, должна подумать, прежде чем…

— Хорошо! — нервно перебила Ширли. — Геометрия мне даже нравится. Когда вы вернетесь?

— После обеда.

Впрочем, Саре еще нужно увидеться с Кристианом, чтобы сказать о небольшой перемене в планах относительно того, куда они отправятся. А главное, чтобы подготовка Ширли к экзаменам не осложнилась в расслабляющей обстановке какого-нибудь морского курорта. Она знала, где находится его офис, и меньше чем через час уже стояла в огромной приемной. Обилие стекла и разнообразных растений делало помещение похожим на оранжерею.

Сара удовлетворенно отметила, что в этой ситуации ее внушительная осанка играет благоприятную роль. В своем строгом деловом костюме она подошла к полукруглому столу в центре комнаты и сказала сидящей за ним худенькой брюнетке, что ей нужно оставить сообщение для мистера Блэка.

В глазах девушки мелькнуло любопытство.

— Он вас ждет?

— Нет, — ответила Сара, — но мне не нужно его видеть. Я просто хотела оставить для него сообщение. Можно это сделать?

— Да, конечно. Я позвоню его личному секретарю и скажу, что вы сейчас поднимитесь. Ваше имя?..

Через пять минут Сара поднялась на лифте на седьмой этаж и оказалась в строгой тишине респектабельного офиса. Разница между этим местом и привычными для нее школьными коридорами была настолько велика, что на мгновение она почувствовала неуверенность. Вся меблировка приемной состояла из двух столов, за которыми сидели в окружении всевозможной оргтехники очень похожие секретарши — блондинки неопределенного возраста. Кроме этого, здесь, как и на первом этаже, было много тщательно ухоженных растений. Сара решила, что архитектор, планировавший здание, таким образом невольно выразил свою тоску по живой природе.

Она прошла в указанном направлении и обнаружила, что секретарши в приемной Блэка нет, но дверь в кабинет распахнута. Заглянув туда, Сара увидела Кристиана, который говорил с кем-то по телефону.

Он заметил ее и сделал знак войти. Сара почувствовала замешательство. Она собиралась всего лишь оставить записку и была абсолютно не готова к разговору с ним.

— Итак, — сказал Кристиан, кладя трубку и жестом приглашая Сару сесть, — зачем я тебе понадобился?

— На самом деле лишь хотела оставить тебе сообщение.

— Срочное?

— Если бы это не было срочно, наверное, я бы сюда не приехала, — ровным голосом сказала Сара, и вновь на лице Кристиана появилось изумленное выражение, — привычная реакция на ее учительский тон. Прежде она никогда не замечала ничего подобного, беседуя с другими людьми, и не была уверена, что его реакция ей нравится. — Это связано с путешествием, которое ты планировал.

— А что случилось? Только не говори, что Ширли отказывается, потому что поехать ей придется в любом случае.

— Она, конечно, не была в особом восторге, — ответила Сара, решив не сразу подойти к сути дела. — Немного нервничает из-за того, что ей придется постоянно находиться в твоем обществе на протяжении нескольких недель.

— Потрясающая новость! — с иронией сказал Кристиан, усаживаясь в кожаное кресло. — Стоило пересекать пол-Лондона, чтобы сообщить ее!

В это время телефон снова зазвонил. Обменявшись с собеседником несколькими отрывистыми фразами, Кристиан снова положил трубку на рычаг.

— У меня нет выбора. — резко сказал он, обращаясь к Саре, прежде чем она успела произнести хоть слово. — Если я не уделяю Ширли достаточно внимания, она жалуется. Если я постоянно дома, она жалуется снова. У меня такое ощущение, что ей просто нравится притворяться страдалицей. Ее отправили домой из-за беременности, и вместо того, чтобы приспособиться к новым обстоятельствам, она предпочитает вести себя так, словно ничего не произошло!

— Ты закончил? — спросила Сара, снова автоматически переходя на учительский тон.

— И не говори со мной в такой манере! Ты забываешь, что я был знаком с Сарой Уингер еще в те времена, когда она не носила учительскую указку в руках!

Сара слегка покраснела — это свойство застенчивых юных девушек делало ее, далеко не юную и уверенную в себе женщину, нелепой и смешной. По крайней мере, ей так казалось. Но Кристиан, казалось, не обратил на это внимания, довольный уже тем, что ему удалось поставить ее в неловкое положение.

— Я просто хочу сказать, — произнесла Сара сдержанно, что, как она надеялась, более или менее отвечало ее состоянию, — Ширли, несмотря на некоторое недовольство, все же согласилась с твоим предложением. Но я приехала сюда затем, чтобы отговорить тебя от поездки на какой-нибудь курорт, где солнце и море действуют расслабляюще.

— Это еще почему?

— Твоей дочери нельзя расслабляться, если она хочет сдать выпускные экзамены.

— И куда же, по твоему мнению, мы должны отправиться?

— Я подумала и решила, что лучше всего во Францию. Там Ширли сможет попрактиковаться во французском и не будет все время испытывать искушение поваляться на песочке у моря вместо того, чтобы заниматься. К тому же слишком жаркий климат ей сейчас противопоказан.

— Ты решила поехать во Францию?

— Совершенно верно. — Произнеся эти слова, Сара встала и снова почувствовала прилив уверенности, поскольку теперь могла смотреть на Кристиана, сидящего в кресле, сверху вниз. — Я пришла сюда, потому что не хотела, чтобы ты сначала отдал все необходимые распоряжения о поездке на курорт, а потом отменил их.

— А почему ты думаешь, что я отменил бы их только из-за того, что тебе так захотелось? — вкрадчиво спросил Кристиан, и Сара почувствовала, что вновь заливается краской. Насладившись в течение нескольких секунд ее замешательством, он сказал примирительно: — Впрочем, Франция так Франция. Я сегодня же закажу билеты. Куда ты сейчас отправишься?

— Пройдусь по магазинам, — ответила Сара, обрадовавшись, что может сменить тему разговора. — Но я оставила Ширли задание.

— А потом? — спросил Кристиан, не обращая внимания на ее последние слова.

— Домой…

Кристиан встал и подошел к ней, и Саре стоило большого труда остаться на месте, чтобы не выдать своего смятения, охватывающего ее всякий раз, как он приближался.

— Через несколько минут у меня назначена встреча, — сообщил Кристиан, — но думаю, что мог бы пригласить тебя на ланч… — Он взглянул на часы. — Скажем, в два. Ресторан «Святой Антоний», прямо напротив Ковент-Гарден.

— На ланч? Зачем?

— Хочу попытаться тебя соблазнить, — ответил Кристиан и, увидев, как широко распахнулись от изумления ее глаза, довольно улыбнулся. — Если же из этого ничего не выйдет, — продолжал он, — мы обсудим детали предстоящей поездки. И заодно поговорим о том, как добиться того, чтобы характер моей дочери хоть немного изменился. Я хочу, чтобы она примирилась со своим положением и смогла бы нормально общаться со мной, не впадая в истерику каждые пять минут. — С этими словами он улыбнулся Саре своей чарующей сексуальной улыбкой. — Или ты все-таки предпочтешь вариант соблазнения?

Сара опомнилась от этих слов лишь тогда, когда вышла на улицу, и решила незамедлительно заняться покупательской терапией.