"Его пленница" - читать интересную книгу автора (Бейтс Ноэль)

6

Хотя солнце светило не по-зимнему ярко, чувствовалось, что на дворе январь — ветер, дующий с моря, был обжигающе ледяным. Впрочем, Айлин это нисколько не беспокоило. Она даже задержалась на набережной, чтобы подышать свежим соленым воздухом и понаблюдать за тем, как рыбаки выгружают улов.

Обычно Айлин не любила ходить по магазинам, а закупка продуктов нагоняла на нее невыносимую скуку. Но сегодня ей почему-то было приятно зайти в магазинчики на узких улочках и побродить по маленькому крытому рынку, который сейчас стоял наполовину пустым. Владельцы лавочек, люди веселые и дружелюбные, охотно вступали в беседу и позволяли Айлин перебирать фрукты и мясо.

Айлин была рада еще и тому, что нашла повод вырваться из коттеджа. Сегодня утром она планировала засесть за книгу. Но оказалось, что все не так просто. Хотя в голове был готовый сюжет, когда Айлин уселась перед пишущей машинкой, вдохновение куда-то делось. Промучившись часа два, она не выжала из себя ни строчки.

Зато из комнаты Алека, словно в насмешку, доносилось быстрое постукивание клавиш.

Как он там говорил? Что хочет спокойствия и тишины? Ей бы тоже спокойствие не помешало. Но жить в одном доме с Алеком… Какое уж тут спокойствие! Одни расстройства. И надо же ему было обосноваться именно здесь! Насколько было бы проще и безопаснее, если бы он так и остался героем ее бредовых мечтаний.

Уже поднимаясь к дому, она неожиданно столкнулась с Алеком — как раз на углу, у бара «Тихая гавань». Он шел, чуть прихрамывая и опираясь на металлический костыль, который ему выдали в больнице.

— Что ты здесь делаешь?! — набросилась на него Айлин. — Доктор велел тебе беречь ногу.

Глаза Алека блеснули холодной сталью.

— Я — не калека убогий. — В его голосе слышались раздраженные нотки. — А сюда собираюсь зайти пообедать. — Он указал костылем на вход в бар. — Если хочешь, можешь присоединиться.

Айлин заколебалась. Это было не самое любезное приглашение, и все-таки… К тому же она действительно проголодалась и устала после долгой прогулки.

— Да, пожалуй.

Она небрежно пожала плечами. Возможно, ее равнодушие было излишне показным, но ей не хотелось, чтобы Алек подумал, будто она до смерти рада его предложению.

В баре было уютно и «колоритно». Деревянные балки нависали так низко, что Алеку приходилось слегка пригибаться, проходя под ними. В огромном очаге, сложенном из валунов, весело потрескивали поленья. В конце зала, в древнем потертом кресле, сидел столь же древний старик и держал в руках стакан с таким видом, будто в нем было не виски, а жидкое золото.

Хозяин бара встретил Алека широкой улыбкой.

— Ну, рассказывай, дурья твоя башка, как это тебя угораздило?

Он указал кивком на костыль.

Алек рассмеялся, усаживаясь на табурет у стойки.

— Да так, пустяки. Через день-два пройдет. Дай мне, пожалуйста, пинту темного, Джеф, вашу с Линдси знаменитую отбивную и пастуший пирог. Айлин, а ты что будешь пить?

— Я… э… Мне, пожалуйста, томатный сок и… #8213; она быстро пробежала глазами меню, вывешенное над стойкой, — наверное, тоже пирог.

Джеф кивнул и повернулся в сторону кухни, чтобы передать заказ.

— Хорошо-хорошо, — раздался в ответ слегка раздраженный женский голос. — Я как раз делаю пирог. — В окошке показалось раскрасневшееся лицо. Увидев Алека, женщина заулыбалась. — Что же ты мне не сказал, для кого это? — попеняла она мужу. — С хрустящей корочкой, да? Сейчас будет готово… Как раз такой, как ты любишь.

— Я слышал, в субботу у вас выдалась трудная ночка, — заметил Джеф, подставляя стакан под кран старинной деревянной пивной бочки.

Айлин подумала, что ее бывшие коллеги в газете, большие ценители темного пива, сошли бы с ума от восторга, узнай они про такой бар.

— Да уж, — согласился Алек.

— Идиоты, в такой шторм выйти в море! — Джеф поставил перед Алеком стакан пива с шапкой коричневой пены и, не глядя, снял с полки у себя за спиной бутылку томатного сока. — Им что, было трудно послушать прогноз погоды? — Он перевел взгляд на дверь, в бар вошли еще двое. — Верно я говорю, Льюк? — обратился он к одному из вновь пришедших. — У нас тут как раз разговор о тех придурках, которых вы выловили тогда в шторм.

Льюк — начальник команды спасателей — был мужчиной крепкого телосложения с круглым обветренным лицом, с густыми, волнистыми волосами, когда-то иссиня-черными, но теперь уже начавшими седеть. Его походка и манера держаться выдавали старого морского волка, не привыкшего к твердой земле.

— Зато они получили хороший урок, в другой раз поостерегутся. — Он подошел к стойке и по-дружески хлопнул Алека по спине. — Как колено? Надеюсь, это не навсегда. Нам очень тебя не хватает.

Алек покачал головой, отпивая пиво.

— Недели две, это максимум.

Младший товарищ Льюка, широкоплечий улыбчивый парнишка, уставился на Айлин с неприкрытым восхищением.

— Я смотрю, за тобой есть кому посмотреть, — подмигнул он Алеку. — Ты нас познакомишь?

По тому, как Алек сурово сжал губы, Айлин поняла, что ему вовсе не хочется знакомить ее со своими приятелями. Хотя она не могла понять, почему.

— Льюк, Тэд… а это Айлин, — сухо проговорил Алек.

Тэд широко улыбнулся Айлин. Несмотря на свою браваду, он, похоже, здорово засмущался.

— Очень рад познакомиться. А Алек нам не говорил, что к нему приехала подружка.

— Я ему не подружка, — быстро проговорила Айлин. — Я просто хозяйка дома. Это мой коттедж.

— Да? — Тэд сразу помрачнел. Теперь он смотрел на молодую женщину едва ли не волком. — Но зимой вы здесь редко бываете, правда? Зимой здесь не очень-то… Хотя вам, наверное, нравится это место, раз уж вы купили дом.

— Заткнись-ка, — резко осадил его Льюк. — Ничего она не покупала. Ведь это одна из племянниц старика Олдена… Верно я говорю, девочка?

— Да, — подтвердила Айлин. Она не ожидала, что ее кто-то здесь знает, и ей это было приятно. — А вы его помните?

— Помню ли я старика Олдена? Да я еще пацаном ходил с ним в море ловить рыбу. Он был моряк от Бога. Всему меня научил, все течения я здесь знаю, как свои пять пальцев. И это только благодаря старику. А ты, стало быть, внучка Джун, его сестрицы. Я тебя помню совсем малявкой. Вы с сестрой часто ходили гулять на причал. Сидели на парапете и ели мороженое.

— Да, верно. — Айлин улыбнулась воспоминаниям. — Господи, как же давно все это было.

— Так ты племянница старого Олдена? Что же сразу-то не сказала?! — Тэд снова заулыбался, сразу переходя на «ты». Он галантно подвинул Айлин табурет. — Вот, подсаживайся. Ты для нас не чужая… можно сказать, член семьи!

Айлин рассмеялась. Она не ожидала столь теплого приема. Приезжая сюда не один год, она так и не подружилась ни с кем из городка. Во всяком случае, еще ни с кем так вот запросто не сидела в баре. Конечно, зимой, когда не было туристов, все выглядело несколько иначе. Айлин всегда очень остро осознавала, что местные жители четко разделяют людей на своих и чужих. Ей это не нравилось, но она не винила их за то, что они с раздражением относятся к праздным туристам, которые каждое лето будоражат их тихое местечко — пусть даже многие здешние лавочки и магазинчики существовали исключительно за счет летней торговли.

Айлин заметила, что ни Льюк, ни Тэд не пьют спиртного. Спасателям нужно всегда быть готовыми к тому, что сигнал о бедствии может поступить в любую минуту. Все они жили и работали буквально в нескольких минутах ходьбы от станции.

Из завязавшегося разговора Айлин узнала, что Тэд работает механиком в гараже своего отца.

— Говоришь, проблемы с мотором? Привози свою тачку ко мне, — предложил он, когда она вскользь упомянула о том, что у нее постоянно перегревается двигатель. — Мы тебе все исправим.

— Спасибо, — улыбнулась Айлин.

После общения с вечно напряженным и угрюмым Алеком было приятно поговорить с человеком, который ей явно симпатизировал. Сам Алек был занят разговором с Льюком, — что-то о лодках и о спасателях, — но время от времени она чувствовала на себе его тяжелый пристальный взгляд.

Стараясь не обращать на него внимания, Айлин увлеченно беседовала с Тэдом и Джефом. Хозяин бара, в молодости тоже работавший спасателем, оказался на редкость талантливым рассказчиком. От некоторых его историй Айлин буквально бросало в дрожь. Особенно ее потряс рассказ о том, как однажды в жуткий шторм перевернулся старый спасательный катер. Она украдкой покосилась на Алека: ведь он был в море… И опять выйдет, как только заживет колено.

— Современные катера гораздо устойчивее, — заверил ее Льюк, перехватив встревоженный взгляд женщины. — Это раньше спасатели были настоящими героями — ходили в море на старых утлых посудинах. И работы у них было побольше. У нас порой месяца полтора-два ничего не случается. И слава Богу.

Айлин это нисколько не успокоило. Впрочем, с первого взгляда на этого морского волка было ясно: он для команды отец родной и сделает все, чтобы обеспечить безопасность своих подопечных.

— Зато сегодня у нас есть проблемы иного свойства, — продолжал Льюк. — Не хватает людей. А зимой особенно: работы мало, так что местные разъезжаются, кто куда. А мы ведь в команде даром. И надо в любой момент быть готовым… и опасно у нас… В общем, к нам народ калачом не заманишь. И мы всегда рады принять хорошего добровольца. — Он улыбнулся Алеку. — Особенно, если он знаком с рацией.

Айлин рассудила, что и Алек тоже был рад заняться чем-нибудь стоящим. Он был человеком действия и просто не смог бы целыми днями сидеть за пишущей машинкой. Особенно теперь, когда зажила рана, полученная в Южной Америке.

Старые корабельные часы на стене пробили два. Дьюк вздохнул, поднимаясь из-за стойки.

— Ну, нам пора. Пошли, Тэд. Увидимся, Джеф. Пока, Айлин, было очень приятно с тобой познакомиться. Ты обязательно приводи ее в воскресенье, — добавил он, подмигнув Алеку. — Будем, как водится, чистить и драить наш старенький катерок. Лишняя пара рук нам совсем не помешает.

Похоже, несмотря на все ее уверения, новые знакомые составили свое собственное представление об их отношениях с Алеком. Отрицать было бы глупо… Скорее всего, горячие возражения лишь еще больше убедили бы их в том, что между ними что-то есть.

— Спасибо… я обязательно приду вам помочь, — улыбнулась она.

— Отлично. Значит, до воскресенья. Пока!

— Мы тоже, пожалуй, пойдем. — Алек допил пиво и поставил стакан на стойку. — До завтра, Джеф.

— Ага. И побереги себя — постарайся не навернуться еще с какой-нибудь лестницы!

Хозяин бара издал озорной смешок, который ясно давал понять, что он имеет в виду на самом деле.

На улице было все так же холодно. Алек шел, уже не так тяжело опираясь на костыль, отметила Айлин с облегчением. Значит, его колено потихонечку заживает.

— Замечательный был обед, — проговорила она радостным тоном. У нее было прекрасное настроение. — Мне понравилось.

Он насмешливо приподнял бровь.

— Правда? А мне казалось, что ты в подобные места не ходишь.

— Вообще-то нет, — призналась Айлин, немного задетая его замечанием. — Но здесь такие приятные люди… Нет, правда.

И совсем не похожи на ее друзей в Нью-Йорке, не без горечи отметила про себя Айлин, друзей, которые вдруг оказались так страшно заняты, что даже не нашли времени позвонить ей, когда ее выперли из газеты.

Алек издал какой-то непонятный звук — не то хмыкнул, не то фыркнул — и быстро пошел вперед. Айлин застыла на месте, с яростью глядя ему вслед. Да что он себе позволяет! Если он будет и дальше продолжать в том же духе, пусть убирается из ее дома ко всем чертям! И она скажет ему об этом прямо, как только придут домой.

— Да-а, начало многообещающее. — Айлин уныло вздохнула, глядя на три корявых предложения, которые выжала из себя часа за четыре напряженной работы мысли. Она знала, конечно, что писать книгу — это не в носу ковырять, но и представить себе не могла, что это так тяжело. — Вот черт!

Айлин раздраженно поднялась из-за стола и отправилась в кухню, захватив пустую чашку из-под кофе. В соседней комнате раздавалось бодрое постукивание клавиш: Алек работал. И не надо его беспокоить, сказала себе Айлин. Ему это вряд ли понравится. Даже если она заглянет к нему всего на секундочку — спросить, не принести ли кофе.

Но она все же заглянула.

Алек оторвался от пишущей машинки не сразу. Эта секундная заминка дала понять, что он раздражен ужасно.

— Да, спасибо, — выдавил он сквозь зубы.

Айлин скорчила ему рожу и пошла за кофе. Ей так и не выдался случай высказать ему, что она думает по поводу его хамского поведения. Как только они вернулись из бара, Алек сразу же уселся работать. Айлин могла только позавидовать его организованности и железной самодисциплине. Что если этому можно научиться? Надо будет при случае спросить у Алека…

В дверях послышался какой-то шум — в кухню вошел Алек. Айлин подняла глаза.

— А-а, привет. Надеюсь, я не очень тебе помешала, — пролепетала она.

Всякий раз, когда он был рядом, у нее учащалось сердцебиение.

Алек лениво усмехнулся.

— Я все равно собирался сделать перерыв.

— Как работа? — преувеличенно бодрым тоном осведомилась Айлин, сосредоточенно глядя на чайник, который наполняла водой.

— Неплохо.

— А где у тебя действие происходит на этот раз?

— В Венесуэле.

— Ага… интересно.

Айлин уже вымыла чашки, быстро вытерла их полотенцем и потянулась за банкой с кофе. Чего он так на нее уставился?! Пристальный взгляд Алека очень ее нервировал.

— А как у тебя? — спросил он с вежливым интересом.

Она небрежно пожала плечами.

— Тоже неплохо.

Вероятно, он может ей посоветовать что-нибудь ценное… Но она даже Пат не сказала о том, что собирается написать книгу. Вот когда что-то начнет получаться, тогда… И уж меньше всего ей хотелось посвящать в свои наполеоновские планы А. Истлейна, автора нашумевшего бестселлера, писателя, который, при желании, может теперь получить аванс в миллион долларов за еще ненаписанную книгу.

— А над чем ты работаешь?

— Да просто статья… для одного журнала, — промямлила Айлин.

— О чем статья?

— О женщинах… о деловых женщинах.

Он понял, что она врет — это было видно невооруженным глазом. В его взгляде явно читались самые нехорошие подозрения.

— А можно мне посмотреть? — спросил Алек тем обманчиво мягким тоном, в котором не было и намека на какую-то угрозу, но который тем не менее не оставлял никаких сомнений: лучше сделать так, как он просит.

— Ну, когда я закончу. Это большая статья. Даже скорее цикл статей. — Объяснение прозвучало не особенно убедительно, даже сама Айлин была вынуждена это признать.

— Понятно, — с нажимом протянул Алек.

Идиотка! — обругала себя Айлин. Своим жалким лепетом она только усугубила его подозрения.

Вода в чайнике уже закипела. Айлин занялась приготовлением кофе. Как назло, крышка на банке была так туго закручена, что ее не сразу удалось отвинтить, а когда она все же открыла банку, половина ее содержимого высыпалась на пол.

— Вот черт!

Схватив первое, что попалось под руку — а это, конечно же, оказалось полотенце для посуды, — Айлин нагнулась, чтобы собрать кофе с пола.

— Ты всегда разводишь на кухне такую грязь? — сухо осведомился Алек.

— Просто я не из тех женщин, которые зациклены на домашнем хозяйстве, — огрызнулась Айлин, теряя терпение.

Вообще-то обычно она была не такой уж неуклюжей… просто в присутствии Алека у нее все валилось из рук.

Алек обреченно вздохнул, достал совок и веник. И, опустившись на корточки рядом с молодой женщиной, смел на совок кофе и высыпал его в мусорное ведро. Потом намочил кусок бумажного полотенца и начисто вытер пол.

— Спасибо… — смущенно пробормотала Айлин.

— Сразу видно, что ты не служила в армии, — заметил Алек, и его глаза неожиданно зажглись весельем.

Айлин продолжала сидеть на корточках, а Алек теперь стоял над ней.

— Я бы, наверное, только и делала, что сидела на гауптвахте — за неуважение к старшим по званию.

Айлин очень старалась обратить все в шутку.

Он рассмеялся и шагнул к ней. Теперь Айлин оказалась зажата между ним и раковиной. Она невольно отшатнулась, испуганная его резким движением, и едва не ударилась головой о раковину. Алек усмехнулся.

— Сдается мне, неуважение к старшим по званию было бы не самой большой проблемой, заметил он. — Боюсь, что одним только своим присутствием ты бы разлагающе действовала на личный состав.

Он приобнял Айлин за талию и поднял, привлекая к себе. А когда наклонился к ней, она поняла, что на этот раз он поцелует ее по-настоящему.

Его губы были такими теплыми, такими соблазнительными… Мягко, но все же настойчиво он раскрыл языком ее губы. В первую секунду Айлин замерла в напряжении, она была просто не в состоянии не ответить на его поцелуй. Из-за разницы в росте ей пришлось встать на цыпочки и запрокинуть голову, так что уже очень скоро голова у нее закружилась, и ей пришлось опереться руками о его грудь — она как будто наткнулась на стену железных мускулов под мягким шерстяным свитером. Именно так все и было в ее сумбурных снах…

Только теперь это был не сон. Он обнимал ее наяву. И целовал наяву. Алек становился все настойчивее. Его запах, притягательный и мужской, кружил ей голову. Неведомая сила тянула ее к нему. Это было неодолимое искушение.

Айлин закрыла глаза, отдаваясь во власть сладостной жаркой волны, что захлестнула ее целиком. Она прижалась к нему всем телом, как бы стремясь раствориться в нем. Их поцелуй длился и длился. Его язык проник еще глубже ей в рот, возбуждая ее. Огонь, кипящий у нее в крови, грозил обернуться неудержимым пожаром.

Но на самом краешке сознания все же брезжил слабый огонек, предупреждающий об опасности: это не сон, это реальная жизнь. В ее снах он был отчаянно и безумно в нее влюблен, а в жизни, похоже, она ему даже не нравилась. Хотя, с другой стороны, для мужчины вовсе не обязательно, чтобы женщина ему нравилась. Он может заняться с ней любовью и так, едко напомнила она себе, ради удовлетворения естественных потребностей.

Он, наверное, давно догадался, что Айлин тянет к нему, несмотря на все попытки не выдать себя. И у него были все причины полагать, что Айлин относится к легкому дружескому сексу безо всяких предубеждений. Газетчики, мол, люди без комплексов… К тому же он знал, что она несколько лет прожила с мужчиной безо всякого оформления отношений и была довольна и счастлива. Так с чего бы ему сомневаться в том, что она будет очень даже не прочь завязать с ним, ни к чему не обязывающую, интрижку?

Но Айлин была не из тех женщин, которые заваливаются в постель с первым же более-менее привлекательным мужиком. Она любила Пола. Во всяком случае, искренне верила в то, что любит его. И очень хотела выйти за него замуж, потому что думала, что и он тоже любит ее. Только она ошибалась…

Вспомнив о предательстве Пола, Айлин вспомнила и о женской гордости. Она заставила себя оторваться от Алека и даже сумела выдавить жалкое подобие улыбки.

— Пора пить кофе, — решительно проговорила она. — У меня мало времени — надо работать.

Он холодно рассмеялся.

— Ах да, работать. Прости, я забыл… ты же у нас деловая женщина. Бизнесвумен. Как там говорится, делу время, потехе час?

— Ага, — подтвердила Айлин.

Ей было трудно сохранять спокойствие, когда он буравит ее своим гипнотическим взглядом.

— Кстати, над чем это ты сейчас работаешь? — как бы между прочим поинтересовался Алек.

Но нарочитая небрежность тона не обманула Айлин. Теперь он не успокоится, пока не выяснит все до конца. Она почувствовала, что щеки ее заливает румянец. Только этого не хватало… Теперь он решит, что она покраснела потому, что чувствует за собой вину.

— Я же сказала уже — это цикл статей.

— И когда надо сдавать?

— Э-э… через пару недель.

— А для какого издания? — продолжал выпытывать Алек.

Айлин начала нервничать.

— Для одного дамского журнала, — пролепетала она. — Ты, наверное, о таком и не слышал.

— А вдруг слышал? — опасно прищурился Алек. — Марджори читала их пачками.

— Это совсем новый журнал. — От отчаяния Айлин уже, как говорится, лепила первое, что приходило в голову. — Первый номер только готовится.

— И как он будет называться?

— Еще окончательно не решено.

— Понятно.

— Это правда! — с жаром проговорила Айлин. — Я бы не стала писать о тебе без твоего согласия.

— Ты меня успокоила. — Он одарил ее ледяным взглядом. — Мне, знаешь, что было любопытно? Насколько бы ты далеко, зашла, пытаясь меня убедить.

Воскресный день выдался хоть и морозным, зато ярким и солнечным. На спасательной станции было людно и шумно. Большинство из членов команды пришли на традиционную воскресную чистку катера. Кое-кто привел с собой все семейство. Спасатели явно гордились своим красавцем-катером с длинной кормой, синим корпусом и ярко-оранжевой рубкой.

Айлин бывала на этом катере. Летом на нем иногда катали туристов. Но сейчас все было иначе. Сейчас она чувствовала себя едва ли не членом команды. И не только потому, что принимала самое деятельное участие в воскресной чистке. Ребята, в команде были на удивление радушны. Пожалуй, Айлин еще нигде не встречала столь теплого приема. Как видно, ее старый дядюшка, который, когда Айлин была маленькой, казался ей древним и немощным стариком, пользовался у этих людей большим уважением, и родство с ним автоматически давало ей право, считаться своей. Это было как бы своеобразным видом на жительство.

Нетрудно было догадаться, что видом на жительство для Алека послужило его желание работать в спасательной команде. И хотя формально он подчинялся капитану спасательного катера, Айлин ни капельки не сомневалась, что тот уголок, где стоит рация, эхолот и радар, находится в безраздельном владении Истлейна.

Алек потихонечку оправлялся от травмы. Однако вопрос о том, чтобы он съехал с квартиры, пока еще не поднимался. Ничего подобного сцене у кухонной раковины больше не повторялось. Оба они, и Алек, и Айлин, держались друг с другом слишком уж настороженно… преувеличенно вежливо, что ли… и чуть отчужденно. Как будто боялись сближаться.

Айлин немного опасалась, что на нее будут косо смотреть. Bсe знали, что она живет с Алеком в одном доме, — так что соответствующие выводы напрашивались сами собой. Но хотя ребята из команды, похоже, сделали как раз те самые выводы, их это нисколько не смутило.

— Хорошо у тебя получается, девочка, — похвалил ее Льюк. Он как раз проходил мимо, когда Айлин сделала небольшую паузу, чтобы полюбоваться результатами своей работы: безупречно отдраенными окнами иллюминаторов вдоль одной из боковых стен каюты. — Продолжай в том же духе… И крепись: у тебя еще пять с другой стороны!

Айлин рассмеялась, дохнув на стекло, чтобы стереть жирное пятнышко. Как раз в этот момент с той стороны в иллюминатор выглянул Тэд и скорчил ей веселую рожу.

— Любо-дорого посмотреть, — объявил он, выходя на палубу. — Обожаю, когда люди работают. Могу часами стоять и смотреть.

Поскольку сам Тэд все утро возился в машинном отделении, Айлин приняла его заявление с юмором.

— Ты так и не привезла мне свою машину.

Он обиженно надул губы.

— Да… но я обязательно привезу, — улыбнулась Айлин. — Спасибо, Тэд.

— Нет проблем, — улыбнулся он в ответ. — Я просто подумал, что… — Он покосился на крышу рубки, где Алек занимался с антенной радара. — В общем, если то, что ты тогда говорила в баре… Ну, если ты просто его квартирная хозяйка и все такое… действительно правда, то, может, мы могли бы сходить куда-нибудь выпить пива… как-нибудь вечерком? Я бы ни за что не решился спросить, если бы у тебя с ним… Ну, ты понимаешь…

Айлин усмехнулась, покачав головой.

— У нас с ним ничего нет, — проговорила она, почему-то чувствуя себя неловко. — Но все равно, Тэд, давай лучше будем просто друзьями.

На лице парня отразилось искреннее разочарование, но уже через секунду он опять улыбнулся.

— Ладно. У меня, кстати, было предчувствие, что ты именно так и скажешь, но я подумал, что если спросить, это ведь ничего?

— Ничего, — с готовностью согласилась Айлин, испытывая облегчение оттого, что он так легко воспринял ее отказ.

— Но ты все равно привози мне машину.

— Хорошо, Тэд. Спасибо.

— Спасибо за что?

Они оба испуганно подняли глаза. На краю крыши рубки прямо над ними возник Алек. Когда он спустился на палубу, Тэд пробормотал что-то невразумительное и поспешно ретировался.

— О чем это вы тут шептались? — спросил Алек у Айлин с таким видом, как будто имел на это право.

Айлин раздраженно вздохнула. Он вел себя так, словно она его собственность. Будет вовсе не удивительно, если никто не поверит ее уверениям в том, что между ней и Алеком ничего нет.

— Просто Тэд предложил мне отвезти к ним в гараж машину, чтобы он посмотрел мотор, — холодно проговорила она. — А я поблагодарила.

— Надеюсь, ты его не поощряешь?

Серые глаза Алека горели яростным негодованием.

— Не поощряю? — переспросила Айлин. — Ты что имеешь в виду?

— Ты знаешь, что я имею в виду.

Он прошел мимо нее и спустился с палубы на причал. Озадаченная и рассерженная Айлин проводила его взглядом. Да за кого он ее принимает?! Неужели думает, что она вертихвостка и ей больше делать нечего, кроме как завлекать этого бесхитростного и открытого паренька?!

Ну и черт с ним, решила она, пусть думает, что хочет. Ей на это глубоко наплевать. Она тоже имеет право общаться, с кем хочет, и заводить себе друзей. А если это ему не нравится, пусть подыщет себе другой дом, чтобы закончить свою идиотскую книгу…

Кстати, о доме. Тут Айлин вспомнила о том, что давно ей пора вежливо попросить его освободить помещение. Хотя он не делал больше попыток переступить ту невидимую линию, которую провела Айлин после того знаменательного четверга, когда они целовались в кухне, никто не мог гарантировать, что он не предпримет подобных попыток в ближайшем будущем. Раз она позволяет ему жить у себя в доме, это вполне может быть расценено как поощрение. В общем, пора ему выметаться. И сегодня она ему скажет об этом — когда они вернутся домой.

Когда пришло время обеда, все собрались в баре у Джефа. Обед прошел шумно и весело, хотя никто не пил спиртного. В общем, когда Айлин с Алеком вернулись к себе в коттедж, дело уже близилось к вечеру.

Айлин зевнула, снимая куртку.

— О Господи, как же я устала!.. Должно быть, сказывается работа на свежем воздухе.

Алек взглянул на нее с едкой насмешкой.

— Работа? А мне показалось, что ты весь день только и делала, что завлекала Тэда.

— Никого я не завлекала! — воскликнула Айлин. — Мы просто по-дружески перекинулись парой фраз.

— И ты попутно по-дружески устроила так, чтобы тебе починили машину. Неплохо устроилась.

— Он сам предложил! — с жаром воскликнула Айлин. — И я ему заплачу… Я не предполагала, что это будет бесплатно. И потом, это не твое дело.

Ее губы сами раскрылись ему навстречу. Беспомощная перед его напористой силой, она прижалась к нему всем телом. Он провел руками ей по спине. У нее в голове все смешалось — она хотела ухватиться за какую-нибудь спасительную мысль, чтобы взять себя в руки, но мысли закружились в бешеном вихре…

Его настойчивые ласки возбуждали ее все сильнее. Она не знала, как защититься от этого. Его язык у нее во рту… еще никто не целовал ее так чувственно, так умело. Он ласкал ее грудь сквозь свитер грубой вязки. Айлин вдруг стало трудно дышать. Она все-таки вырвалась из опаляющего плена его губ и опустила голову ему на плечо. Но он не дал ей даже вздохнуть. Легонько откинув ее голову назад, он принялся покрывать поцелуями шею. Его губы жгли огнем. Айлин казалось, что она сходит с ума. А потом он опять поцеловал ее в губы — с безжалостной нежностью, которая распалила Айлин еще больше. По телу разлилось сладостное томление. Она хотела, чтобы он взял ее прямо здесь, сейчас же… Он привлекал Айлин как мужчина. Ее тянуло к нему буквально с первого дня их встречи. Только она боялась это признать, боялась и сейчас, но уже не могла отрицать очевидное.

Айлин понимала, что ей надо остановить его, но не знала как. Когда у них с Полом все только начиналось, они переживали нечто похожее… Но это было так давно, что Айлин успела уже забыть, как это бывает. Она давно не испытывала ничего подобного, и ей хотелось продлить это восхитительное ощущение. Ощущение начала. Пусть даже и не было никакого начала. Пусть даже Айлин знала, что если поддастся сладостному искушению, ей придется за это расплачиваться. И плата будет немалой. Он обвинил ее в том, что она играет людьми. Но ведь и для него это все — только игра. Милое приключение. И не более того.

Айлин так и не поняла, как это произошло, но вдруг обнаружила, что лежит на диване, прижатая к подушкам его разгоряченным телом. Одним резким движением он снял с нее свитер. Под ним был только кружевной бюстгальтер.

Ее пробила нервная дрожь. Она видела, как Алек улыбается, пожирая глазами ее стройное ладное тело. Видела, как его жаркий взгляд задержался на ее маленькой крепкой груди под полупрозрачными белыми кружевами.

— Очень мило. — Он провел пальцем по самому краю кружевного бюстгальтера и нашел застежку во впадинке между ее грудями. — Просто потрясающе!..

Айлин закрыла глаза. А когда Алек расстегнул ей бюстгальтер, она смогла только вздохнуть. Он ласкал ее грудь, и ласки становились все смелее и настойчивее. Айлин чувствовала, что теряет рассудок. Наконец он легонько сжал пальцами ее соски, которые сразу набухли, выдавая возбуждение.

— Пожалуйста… — выдохнула она, уже не владея собой.

Он тихонько хохотнул:

— Пожалуйста, остановись или, пожалуйста, продолжай?

Остановись! — прозвучало у нее в сознании последним сигналом опасности, но тело, охваченное сладкой истомой, хотело иного.

— Пожалуйста, продолжай.

Слова прозвучали как отчаянная мольба.

— Я был уверен, что ты именно это имеешь в виду.

Он провел языком по ее груди, легонько прикусил сосок. Айлин тихонько застонала, вся во власти наивысшего наслаждения, больше похожего на сладкую пытку. Но оказалось, что это еще не предел… Алек втянул ее сосок в рот и стал ритмично ласкать его языком, пока Айлин не выгнула спину в экстазе, подавшись ему навстречу. Еще немного, и она потеряет сознание.

— Ну что? — Он приподнял голову, глядя на ее раскрасневшееся лицо. — Теперь ты слегка ожила? Вся усталость прошла? — Айлин открыла глаза и слегка ошалело кивнула. Алек усмехнулся. #8213; Но, может быть, ты все равно хочешь лечь в кровать? — поддразнил он.

Айлин на секунду заколебалась, пытаясь найти в себе силы отказать ему. Ведь она понимала, что он хочет с ней переспать лишь из-за чистой физиологии. Нет смысла надеяться на что-то большее. Это только в ее бредовых снах он безумно в нее влюблен. Но искушение сдаться на милость его властной настойчивой силе, узнать наяву, как это будет, когда он станет ласкать ее обнаженное тело, когда подомнет ее под себя, как в тот день под стеной бунгало, когда он войдет в нее с той же неистовой решимостью, с которой целовал, было неодолимым.

— Да…

Он торжествующе рассмеялся, резко вскочил с дивана и, легко подхватив Айлин на руки, направился к лестнице. Она обняла его за шею и уткнулась ему в плечо, вдыхая запах его разгоряченной кожи. Айлин знала: то, что она сейчас делает, не пройдет для нее даром, но ей было уже все равно.

Она хотела быть с ним.

Резкий звонок в дверь заставил вздрогнуть обоих.

— Чтоб ему! — Алек на мгновение приостановился, но решил не открывать. — Ничего, позвонят и уйдут. Никого нет дома.

Но Айлин внезапно пришла в чувство. Этот звонок как будто разрушил наваждение. Словно сама судьба давала ей последний шанс одуматься. И если сейчас она этот шанс упустит, потом, когда ее сердце будет безнадежно разбито, ей придется винить в этом только себя.

— Нет, а вдруг это важно, — встрепенулась она, пытаясь вырваться из его объятий. — Надо пойти посмотреть, кто там.

Его глаза раздраженно сверкнули, но он все-таки отпустил ее.

— Если тебе это нужно, сходи и открой.

Он явно был недоволен.

Айлин быстро спустилась по лестнице, натянула свитер, подняла с пола бюстгальтер и спрятала его под подушку, валяющуюся на диване. Сделав несколько глубоких вдохов, чтобы унять бешеное сердцебиение, она распахнула входную дверь.

На нее сразу дохнуло обжигающим холодом — на улице было морозно и ветрено. Но Айлин потрясло не это. Женщина, что стояла на пороге, была просто ослепительна — из тех элегантных, ухоженных блондинок, которые всегда выгладят безупречно. Дорогое пальто из верблюжьей шерсти шло ей необыкновенно. Со вкусом подобранный шелковый шарф. Длинные волосы, убранные в высокий шиньон. Ни единая прядочка не выбивается из прически — и это на таком-то ветру! Золотые изящные сережки с самым что ни на есть настоящим жемчугом.

Женщина, похоже, не ожидала встретить здесь кого-то еще из представительниц прекрасного пола. Но она быстро оправилась от первоначального удивления, обвела ледяным взглядом неприбранную прихожую — а заодно и растрепанную Айлин в старых джинсах и мятом свитере, и понимающе улыбнулась.

— Прошу прощения… я не думала, что Алек будет здесь не один. — У нее был низкий приятный голос, такой же роскошный, как и вся она. — Можно войти? Я его жена.