"Принцип вмешательства" - читать интересную книгу автора (Баутина Юлия Владимировна)

Глава 10. Куда ведут русские дороги?

Сидя под деревом в скверике с видом на комплекс памятных сооружений над братской могилой времен Второй мировой войны, Глеб сонно щурился, глядя на золоченый купол миниатюрной часовенки, входящей в состав комплекса. Солнце, успевшее спрятаться за верхушками деревьев, не вызывало больше бликов на куполе, и рассеянное освещение придавало ему тусклый цвет настоящего древнего золота. Кот с Нинелью примерно четверть часа назад удалились осматривать какой-то особо приватный памятник старины, и, похоже, осмотр проходил успешно. Неподалеку в траве шуршала в поисках чего-нибудь съедобного спустившаяся с дерева белка - ненормально здоровая и упитанная.

- Ты наша или вражеская? - сурово спросил у зверька "гладиаторец".

Белка с презрением посмотрела на человека, только что не покрутив коготком у виска, и, гордо задрав пушистый хвост, снова вернулась к своему занятию. Вздохнув, Глеб заложил руки за голову и закрыл глаза, погружаясь в атмосферу тишины и покоя. Мемориал не пользовался у местных особой популярностью - то ли из-за того, что был расположен на окраине города, то ли из-за напряженной обстановки последних двух недель. Во всяком случае, никто кроме белки не рвался составить "гладиаторцу" компанию, и сейчас его подобный расклад вещей вполне устраивал. Вот сидеть бы так и сидеть, ни о чем не беспокоясь... но что-то подсказывало парню, что благословенные тишина и покой продлятся недолго. Справедливости ради следует отметить, что интуиция его не подвела. Тишина и покой закончились сразу же, как только эта мысль успела окончательно оформиться. Встревожено застрекотала и порскнула прочь белка.

- Хорошо сидится? - хмуро поинтересовался голос, который Глеб ожидал услышать еще несколько часов назад.

- Вполне, - отозвался парень, приоткрывая один глаз, чтобы оценить обстановку.

Ведьмачка стояла рядом, скрестив руки на груди, и исподлобья рассматривала "гладиаторца".

- Какого дьявола ты тут вообще делаешь? - невпопад спросила она. - И где Кот?

- Шурик где-то поблизости, - решил Глеб начать с ответа на второй вопрос. - Наводит знакомства с аборигенками. А касательно остального... так ты сама сказала отсиживаться в безопасном месте. Вот и отсиживаемся.

- А кусты возле дома твоей бабушки, трактир и квартира чья-то тоже безопасными местами побывать успели?

- Ну, в трактире я Кота отыскал, - уточнил "гладиаторец". - А квартира... Ты, что, и к Таше заглядывала?

- Заглядывала, - резче, чем следовало бы, ответила Инари. - А что, нельзя?

- Да нет, можно, наверное. Ну, и как?

- А что ты у меня-то спрашиваешь? Обыкновенно. Баба как баба. Если умыть и синяки свести, то, может, и посимпатичнее зомби будет.

- Какие синяки? Откуда?

- В следующий раз сам спросить можешь.

- Да не будет следующего раза. И вообще, это Котовская знакомая, я тут ни при чем. Просто предложили за компанию зайти.

- Не будет, значит, не будет. Ваше дело. Если никаких девиц в планах больше не стоит, уезжаем. Сейчас. Думаю, Ивану хватило времени, чтобы поиграть с демоном в бирюльки.

- А ликвидаторы? Ты что-нибудь выяснила?

- Они сами ничего толком не знают. Просто искали тех, кто побывал здесь раньше.

- Раньше вчерашних?

- Ага.

- И что всех так на зеленя вдруг потянуло? - удивился Глеб, припомнив жутковатый пейзаж Пограничного мира. - Вроде, для пикника поближе и поприятнее места найти можно.

- А там никого и не было, кроме того отряда, который мы встретили.

- Может, стоит им сказать, чтобы зря не мучились?

- Сказать? - усмехнулась ведьмачка. - Ну, попробуй, попробуй, а я посмотрю. Дай только место подберу, куда пули не долетят, а потом можешь приступать.

- Пули? - Глеб резко выпрямился. - Инари, что случилось-то? В тебя стреляли?

- Раз я здесь, значит, не случилось ничего. Ты с Котом говорил? Он успел что-нибудь увидеть?

- Еще как успел.

"Гладиаторец" вкратце пересказал Инари похождения Шурика и в конце добавил свои выводы.

- Знаешь, у меня такое подозрение, что они каким-то образом сумели взять твой след.

- А что тут подозревать, когда и так все ясно видно? Видать, и люди иногда на что-то годятся... Больше ничего не было?

- Вроде нет. Разве лишь... - Глеб замялся, вспомнив свое очередное видение.

- Давай, выкладывай, - распорядилась ведьмачка, заметив его колебания.

И Глеб выложил все вплоть до того момента, когда в видение вмешался торопившийся убраться из кафе Кот. Закончив рассказ, он взглянул на задумчиво молчавшую Инари.

- Как думаешь, что это может значить?

- Это может значить, да, собственно говоря, и значит, что ты уже начинаешь прорицать не только во сне, но и наяву. Быстрый прогресс, ничего не скажешь. В особенности если учесть, что тебя никто не обучал.

- А по поводу самого происшествия?

- А что, разве было какое-то происшествие? С ними же в твоем присутствии ничего не случилось. Возможно, что и после тоже. Вышли из гробницы и спокойно домой отправились. Сомневаюсь даже, что это вообще был Пограничный мир. Болот и здесь, у нас, хватает, а погребений даже побольше будет. Кроме Склепа, могильников я пока нигде еще не встречала, ну а уж Склеп, думаю, ты бы ни с каким другим миром не перепутал.

- Это точно, - вынужден был согласиться Глеб. - На Склеп он ну никак не тянул. Выходит, прорицание не должно обязательно что-то означать?

- Скорее, оно не обязательно должно означать что-то важное, - поправила Инари. - Далеко не всегда то, что ты увидишь, будет иметь к тебе хоть какое-то отношение.

- А можно это умение как-нибудь настроить на нужную волну? Ну, чтобы видеть по заказу, только то, что требуется?

- Понятия не имею, - призналась ведьмачка. - Я не умею прорицать. Вообще.

Она замолчала, наклонила голову, словно к чему-то прислушивалась, и с вновь нарастающим раздражением добавила:

- Надеюсь, Кот сам вернется? Или его за уши оттаскивать придется?

- Вернется, куда он денется, - заверил Глеб, заложив руки за голову и поудобнее откинувшись на ствол дерева. - Дай человеку хоть немного времени - пятнадцать минут в таком деле все же маловато.

- Зато чтобы комаров накормить, их вполне хватит, - отозвалась Инари, все еще заинтересованно прислушиваясь. - Вот и он, похоже, так же решил.

- Между прочим, подслушивать не есть хорошо, - заметил "гладиаторец".

- Пыхтеть надо потише, - без малейшего смущения отозвалась ведьмачка. - Тогда и подслушивать не будут.

Шурик вернулся спустя минут пять, довольный донельзя и в гордом одиночестве.

- А куда Нинель делась? - поинтересовался Глеб, глядя на сияющую физиономию приятеля.

- Ушла в сторону моря, - сообщил Кот. - Молодец девочка. Четко чувствует время, когда исчезнуть надо. С такой прямо даже приятно иметь дело. Кстати, мне тут Ваня звонил. Видать, что-то у него, наконец, склеилось, так что босс зовет всех обратно на баррикады.

Инари кивнула без малейшего удивления - возможно, что разговор она тоже успела услышать.

- Ну, все один к одному, - добавил Глеб. - Похоже, ты была права. Пора возвращаться.

- Ага, - согласился Кот. - Этот город на уши поставили, пора вплотную заняться Тулой.

- Так-таки весь город? - скептически переспросила ведьмачка. - Дюже быстро как-то.

- Ну, может и не весь, - гордо выпрямился Шурик, - но против одного местного авторитета мы успели восстать. И повергли его в прах.

- Вот насчет одного вполне верю. Кстати, а этот ваш авторитет случаем не такой тощий и пучеглазый был?

- Похоже на него, - согласился Глеб.

- Тогда понятно, чего он так плевался.

- А ты где с ним познакомиться успела? - насторожился Кот.

- Предполагаю, там же, где и вы. В квартире у одной девицы.

- Так Фикса опять к Таше вернулся? - переспросил Глеб, переглянувшись с Шуриком. - Как бы он ее все-таки не прибил.

- Ну, даже если и прибьет, - отозвался Кот. - Тебе, что, жалко? Пускай сами разбираются, им, я так понимаю, не впервой.

- Если вас это успокоит, - хладнокровно сказала ведьмачка, - то, когда я уходила, она еще была жива.

- А он? - уточнил Глеб, почуяв некую недосказанность.

- В принципе, тоже, и даже почти цел. Лучше скажи, мы отправляемся к машине, или так и будем здесь загорать?

- Не, - Кот озабоченно посмотрел на небо. - Загорать уже поздно - солнце садится. Ехать надо. И так уже опять на комендантский час попадаем, как бы не влипнуть.

- А ты после посиделок в кафе рискнешь за руль сесть? - уточнил Глеб.

- Не только рискну, но и сяду. Если нас остановят, то тест на алкоголь будет наименьшим из зол. Более того, в нынешнем нашем положении я бы о нем вообще не парился.

- Чисто теоретически, можно еще разок здесь заночевать, а возвращаться уже с утра, - предложил Глеб, однако ни у Шурика, ни у Инари этот вариант энтузиазма не вызвал.

- Вы как хотите, а я отправляюсь сейчас, - твердо сказала ведьмачка.

- Так никто и не спорит, - отозвался Кот. - Главное, чтобы эти ликвидаторские гаврики у автомобиля не додумались засаду оставить.

- А на кой ляд им ваш автомобиль сдался? - удивилась Инари.

- Он-то, может, и не на кой, а вот мы сами очень может быть, что и сдались. Иначе чего они вообще у дома делали?

- Ну, у меня найдется штук десять разных предположений, - задумчиво сказал Глеб. - Но, чем гадать, лучше, по-моему, взять и проверить. И чем быстрее мы это сделаем, тем больше шансов потихоньку слинять.

Никакой охраны возле автомобиля, вопреки опасениям "гладиаторцев", не оказалось. То ли ликвидаторы, несмотря на длительное выслеживание, все еще не поняли, кого они ищут, то ли решили добираться до цели иным путем, то ли просто на все плюнули с высокой колокольни. Глеб, по правде говоря, предпочел бы, чтобы к истине был ближе третий вариант. Заскочив домой, парень забрал саблю, отказался от ужина, но по какому-то наитию захватил с собою колбасу, сыр и хлеб на бутерброды и пообещал в скором времени наведаться в гости еще раз. Бабушка в порыве чувств даже посоветовала ему в следующий приезд "снова привозить с собой Инну", на что "гладиаторец" честно ответил:

- Это уж как получится.

Едва успев отъехать от дома, Кот глянул в зеркало заднего вида и присвистнул.

- Опаньки, - внезапно севшим голосом сказал он, - а ведь это мы вовремя успели...

Обернувшись, Глеб понял, что имеет в виду приятель. Троица ликвидаторов как раз на всех парах вывернула из ближайшего проулка и, немного не доходя бабушкиного дома, остановилась, провожая разочарованным взглядом удаляющийся автомобиль.

- Все, - решительно заявил Кот, прибавляя газу. - При таком раскладе я по главной дороге вообще ни под каким соусом не поеду ни километра. Вспоминай партизанские тропы, старожил.

- Думаешь, у них есть полномочия патрули ДПС подключать? - засомневался Глеб.

- Не знаю и не хочу проверять. А если даже не ДПС, а они сами на хвост сядут, тебе от этого легче станет?

- Если они сядут нам на хвост на партизанской тропе, легче не станет тем более.

- Ну, там нас еще найти надо будет по лесам и оврагам, - Коту его идея, определенно, нравилась все больше и больше. - Инари, а ты чего молчишь? Скажи хоть что-нибудь.

- А что говорить-то? - осведомилась сохранявшая спокойствие ведьмачка. - В том, что с этими людьми лучше не встречаться, я полностью согласна. А каким путем от них уходить, решайте сами. Я местность еще хуже вас знаю.

- А чисто теоретически, если совсем прижмет, ты сможешь нас через Дверь протащить? - уточнил Глеб, взвешивая все варианты.

- Двоих смогу, но только в крайнем случае и только без машины.

- Нет, - помотал головой Кот, когда узнал примерную технологию. - Без машины не годится. Оставляем этот вариант как запасной на случай, если других уже не останется, а пока лучше бы попробовать без колдовства выкрутиться.

- Ладно, - вздохнул Глеб. - Уговорил. Сворачивай здесь, - он кивнул на узкую улочку с разбитым асфальтом, которую Шурик как раз собирался миновать. - Поищем заправку где-нибудь на окружной дороге, а потом по грунтовкам двинемся. Только предупреждаю сразу - я кимовские задворки тоже не самым лучшим образом знаю.

- Ладно, куда-нибудь все равно выедем, - оптимистично отозвался Шурик. - Любая дорога куда-то ведет. Может, и не в Рим, но главное, чтобы не в болота.

- Вот как раз этого гарантировать не могу, - осадил приятеля Глеб. - Поживем - увидим.

Вскоре, однако, стало ясно, что беспокойство "гладиаторца" было не напрасным, а Кот изрядно переоценил возможности, как проводника, так и наших родных дорог. Возможно, что у римлян, которым приписывалось авторство поговорки, они и в самом деле непременно куда-то выводили, хотя более вероятно, что практичные имперцы просто не торопились называть этим гордым словом любой более или менее уплотненный участок земли, по которому хотя бы раз кто-то прошел или проехал. Как бы то ни было, выбранная "гладиаторцами" грунтовка, проведя их через заросшие сорняками луговины, некогда бывшие совхозными полями, и изрядно поплутав по лесочку, закончилась абсолютно неожиданно, приведя после очередного поворота к лежащему аккурат поперек колеи стволу дерева.

- Кажись, приехали, - прокомментировал Глеб.

Кот чертыхнулся, озабоченно глянув вверх, туда, где среди крон проглядывали крохотные лоскутки наливающегося густой синевой неба.

- Как-то не вовремя сюрпризы начинаются, - заметил он.

- Действительно, - поддержал Глеб. - Рановато еще. Куда интереснее было бы, начнись они через пару часиков, ближе к полуночи.

- Не ерничай, а. И вообще, кто дорогу указывал?

- Так я честно предупреждал, что обходные пути плохо знаю, к тому же был здесь в последний раз черт знает когда. На тот момент все деревья еще тихо и мирно на своих местах стояли.

- Уговорил, - тяжело вздохнул Кот, - отмазка принимается. Придется еще кого-то крайним делать.

Он сдал "УАЗ" назад, вывернул руль, разворачивая машину, и от неожиданности упустил педаль сцепления. Мотор взревел вхолостую и смолк.

- Забавно, - заметила ведьмачка в навалившейся ватной тишине.

- Это еще что за хренотень? - Кот ошарашено смотрел на сереющий в сгущающемся сумраке частокол деревьев на месте узкой дороги, по которой они только что проехали.

- Блудничество? - неуверенно предположил Глеб.

- Нет, - отозвалась Инари, - нас ведь никуда не перенесло. Сработал самый обычный морок. Посмотри через кровавик и поймешь.

"Гладиаторец" активировал перстень и недоуменно хмыкнул. Невооруженному глазу только что казалось, что заступившие им обратный путь деревья растут так густо, что и идущему пешком человеку удастся протиснуться только с огромным трудом, зато в мире отпечатков грунтовая дорога спокойно уводила туда, куда и должна была вести - назад, к опушке леса. Глеб на всякий случай обернулся, но упавший ствол, по всей видимости, был настоящим, поскольку остался лежать на том же самом месте, где и лежал.

- То есть, вернуться мы все-таки можем спокойно, - уточнил парень.

- Верно мыслишь.

- Не знаю, как вы, - тоном, свидетельствующим о зарождающейся панике, ответил Кот, - но я уж точно спокойно не вернусь. Может, у вас там чего и видно, только мне-то откуда знать, какое дерево настоящее, а какое глюк?

- Сейчас все подскажем, - пообещал Глеб.

- Нет уж, чем подсказывать, садись-ка лучше сам за руль и езжай, куда считаешь нужным.

- Так у меня прав нет.

- Ну и что? Гаишников, чтобы их проверять, вроде, пока не наблюдается и дорожных знаков тоже. Только не рассказывай, что в трех педалях и одном рычаге запутаешься.

- Постараюсь не запутаться, - в конце концов, согласился Глеб, понимая, что это, пожалуй, и вправду будет лучшим выходом. В отличие от Шурика он хотя бы видит, куда следует ехать, а гонок по проселочной местности все равно не предполагается, так что проблем вроде бы возникнуть не должно. В итоге Кот занял пассажирское место, а Глеб сел за руль и осторожно тронулся с места. Спустя весьма небольшой промежуток времени Шурик пробормотал нечто сильно смахивавшее на "маньяки" и закрыл глаза - вероятно, по его представлению автомобиль как раз приближался к неприступной стене леса. Уверяя себя, что автомобиль отличается от мотоцикла только количеством колес и что учиться никогда не поздно, Глеб вел ставший вдруг неповоротливым "УАЗик" по разбитой колее. Получалось, вроде, неплохо.

- Ну, что? - спросил, наконец, Кот, не открывая глаз. - Лес закончился?

- Ага, - не то в шутку, не то всерьез отозвалась ведьмачка. - Теперь болото началось.

- Откуда он вообще взялся-то? - спросил Глеб, не отрывая взгляд от дороги. - Ведь его же навести кто-то должен, если я правильно понимаю, а здесь кругом ни одной живой души.

- Может, раньше навели, - предположила Инари, - а мы под раздачу попали. А может, само место такое. Не переживай, скоро все закончится. Они редко на большие расстояния действуют.

Морок, может, и должен был вскоре закончиться, а вот лес почему-то кончаться и не думал. То ли из-за снижения скорости, то ли из-за повышенного вследствие принятия на себя временной роли водителя внимания к окрестностям, Глебу вдруг показалось, что образованный деревьями тоннель искажается и вытягивается до бесконечности, словно в дурном сне. Навязчивое ощущение того, что пространство необъяснимым образом искривилось, замкнулось, и теперь они обречены вечно двигаться в никуда по узкой полосе свободной от растительности земли, прошло только тогда, когда впереди, наконец, замаячила вожделенная опушка леса. Глеб едва заметно перевел дыхание, переключился в нормальное зрение и, убедившись, что морок тоже благополучно сошел на нет, заглушил мотор и растолкал Кота.

- Принимай вахту.

Шурик пересел было за руль, но почти сразу стало ясно, что в темноте по незнакомой местности можно только блуждать, надеясь на удачу, а та, похоже, уже отправилась на боковую. Новая выбранная Котом дорога, шедшая, казалось бы, перпендикулярно первой и державшая направление в чистые поля, в итоге, хитро извернувшись, снова уперлась в лес. На сей раз перекрытый путь и наведенный морок не вызвал ничего, кроме раздражения.

- Интересно, это только у меня складывается такое впечатление, что там дальше кто-то что-то пытается спрятать? - ни к кому конкретно не обращаясь, спросил Глеб.

- Не только, - ответила Инари, вглядываясь в темноту. - Один раз можно было бы считать простым совпадением, но когда есть и второй, то это уже явно нарочно сделано. А если еще и третий обнаружится...

- Все, никаких третьих, - запротестовал Кот. - Мы тут не компанию для выпивки ищем, а бензобак у меня не безразмерный. Дожидаемся утра на месте, а то вас вечно на приключения тянет. То к ликвидаторам куда-то полезли, теперь тут...

- Приятно слышать критику от человека, чуть было не наставившего рога массажисту, - парировал Глеб.

- Так ведь не наставил же. Наоборот, даже сшиб в итоге, и все же нормально обошлось...

- Ага, - фыркнула Инари. - Совершенно.

- А что, не так, что ли? - Кот помолчал, глядя сквозь лобовое стекло в обступающую автомобиль вязкую темноту, и сказал, словно уговаривая самого себя. - Ладно, во всем надо искать плюсы. Зато, если кто и пытался нам на хвост сесть, теперь им точно ничего не светит. С утра, наверное, можно будет и на трассу вырулить. Быстрее получится, да и искать нас к тому времени, небось, уже перестанут.

- Если вообще начинали, - добавил Глеб.

На какое-то время в салоне автомобиля воцарилась тишина, потом Кот глубоко вздохнул, согнулся в три погибели, пошарил под сидением и достал полную полуторалитровую бутылку пива.

- Ну, - сказал он, оценивающе поглядев на емкость, - не пьянства окаянного ради, а чтобы скрасить время до рассвета. Будете?

- Водку? Теплую? В подъезде? Из мыльницы? Будем! - решительно ответил Глеб. - Он еще спрашивает.

- Почему в подъезде? - заинтересовалась Инари. - И почему водку?

- Шутка это такая, - пояснил Шурик, вскрывая бутылку, тут же зашипевшую и начавшую плеваться пеной. - Блин, все-таки растряслась на колдобинах. Мыльницы нету, поэтому пьем по старинке, из горла.

Подавая пример, он сделал пару основательных глотков и скривился.

- Ну, вот. Теплое, как по заказу. Эх, хотел ведь на заправке прикупить чего-нибудь съедобного, но денег оставалось только на пачку "Орбита". Надо было все-таки поэкономнее в кафе быть. Только кто ж знал...

- Не знал ты - знали за тебя, - обнадежил приятеля Глеб, вытаскивая из пакета прихваченные от бабушки съестные припасы.

- О! - обрадовался Кот, увидев изрядно помятые ингредиенты для бутербродов. - Вот теперь жить точно будем.

Некоторое время неудачливые путешественники просто молча сидели, передавая по кругу пластиковую бутылку. Свет в салоне Кот включать не стал, и при отсутствии контраста в освещенности притерпевшиеся к темноте глаза людей все еще были способны различать смутные очертания окружающих деревьев и более светлые клочки неба, проглядывающие среди крон. Глеб, наплевав на перспективу близкого знакомства с местными комарами, опустил боковое стекло, и в салон, вытесняя смесь запахов бензина и автомобильного освежителя воздуха, начала заползать ночная свежесть. Где-то далеко, на самой грани слышимости, со стороны перекрытой дороги раздавалось монотонное стрекотание. Постепенно подозрительный шум усиливался, и становилось ясно, что в нем сплетаются несколько урчащих голосов.

- Лягушки, что ли? - приглушенно спросил Кот, тоже, видать, обративший внимание на жутковатый концерт. - Ничего себе разорались.

- Это полуночники, - отозвалась ведьмачка и, заметив недоуменные взгляды, пояснила. - Ну, еще их козодоями называют. Птицы такие.

- Прибил бы этих птиц, - признался Кот, подавшись вперед и пытаясь что-то высмотреть среди деревьев. - У меня от их верещания все нутро переворачивается.

- К утру замолчат, - обнадежила парня Инари. - Глеб, по твоим воспоминаниям, лес в ту сторону, - ведьмачка указала на перекрытую дорогу, - далеко продолжается?

- Понятия не имею, - честно сказал "гладиаторец". - А что?

- А то, что полуночники в дебри никогда не забираются, а эти где-то поблизости находятся. Значит, там должна быть довольно широкая прогалина.

- Ну, и что? - зевнул Кот. - Может, вырубка какая или поляна? Одно только странно - почему впереди они кричат, а сзади все тихо, хотя уж там-то места открытого полно.

- Вот и мне то же самое хотелось бы знать, - кивнула Инари и обернулась к Глебу. - Ну, что, прогуляемся?

- Куда вас опять понесло? - жалобно спросил Шурик. - Неужели нельзя хоть раз спокойно дождаться утра?

- Дожидайся, - разрешила ведьмачка, выбираясь из автомобиля. - Разве кто возражает? А мы пока глянем, что тут такого интересного прячут.

- Да глядите на здоровье, - буркнул Кот, переползая на заднее сидение. - Я вроде никого силком не держу. Охота колобродить всю ночь - флаг вам в руки. Разбудите, когда вернетесь, и сделайте заодно одолжение - если по дороге кого из этих певунов встретите, шуганите, чтобы впредь неповадно было.

Шурик демонстративно захлопнул все дверцы "УАЗика", поднял стекла и едва успел притвориться спящим, как вдруг, словно в ответ на его пожелание, заунывное верещание козодоев захлебнулось, сменившись встревоженным "фьюр-фьюр-фьюр", которое тоже почти сразу оборвалось. Разом насторожившаяся Инари, перехватив вопросительный взгляд Глеба, жестом приказала парню молчать и следовать за ней. С первых же шагов, сделанных по ночному лесу, на "гладиаторца" нахлынуло неприятное ощущение, уже знакомое ему по Бредне и частично по Осиновой Горе, - ощущение, неизменно сопровождающее блудное здание научно-исследовательского института.

- Я бы очень хотел ошибаться, - еле слышно сообщил Глеб спутнице, - но, кажется, где-то поблизости наш бредневский НИИ бродит.

- Я бы очень хотела, чтобы ты не ошибся, - в тон ему ответила Инари, - поскольку к домику у меня по-прежнему куча вопросов, но, по-моему, это все-таки не он. Ты слишком уж хорошего мнения об этой развалюхе, если веришь, что она, считай, за сотню километров переместиться может.

- Так до Осиновой Горы переместилась, - напомнил "гладиаторец". - И спокойно куда-то дальше отправилась.

- Переместилась, - вынуждена была признать ведьмачка. - Но то, что ощущается здесь, скорее похоже на эхо от морока.

Бегло осмотрев спил ствола поваленного дерева - именно спил, причем довольно свежий - Инари двинулась дальше вдоль обочины грунтовой дороги, держась под прикрытием деревьев. Глеб последовал примеру спутницы и занял вторую обочину. В скопившейся в колеях разбитой дороги стоялой воде копошилась какая-то многочисленная мелочь, придавая лужам, если смотреть на них через кровавик, элегантный сиреневый окрас. По пути "гладиаторцу" с ведьмачкой еще несколько раз попадались преграждающие дорогу завалы, но теперь уже не из поваленных деревьев, а из беспорядочно сваленных в кучу ветвей. Потом лес внезапно закончился, и довольно долгое время путники молча рассматривали то, что открылось их взгляду.

- Да, бывают в жизни и такие обломы, - наконец, сказал Глеб.

Инари не ошиблась - просека действительно была, она тянулась через лес, насколько хватало взгляда. А по центру просеки шла самая что ни на есть банальная земляная насыпь, уже поросшая травой и мелкими березками. Вид этой насыпи послужил для "гладиаторца" своеобразным катализатором воспоминаний. Теперь Глеб, кажется, начинал припоминать, что несколько лет назад слышал о новой ветке железной дороги, которую собирались тянуть к Кимовску. Большая часть выделенных на проект средств стандартно ушла куда-то на сторону, причем прокуратура их искала долго и упорно, но то ли не нашла, то ли не захотела найти. Во всяком случае, никакой ветки точно не появилось, и сейчас, похоже, "гладиаторец" с ведьмачкой смотрели на единственный результат проведенных работ, а перекрытые дороги были всего-навсего подъездными путями к строящемуся объекту, которые теперь уничтожались за ненадобностью.

- Вот зараза, - пробормотала Инари. - Действительно, порой тайны объясняются весьма банально.

- Это точно, - согласился Глеб. - Хотя... ведь морок все равно же ставили не суровые парни из ремонтно-строительного управления.

- Не они. И полуночников не они гоняли. Зато теперь ясно, что с местностью эти чудеса никак не связаны и ничего загадочного в ней нет.

- А морок...

- Дался тебе этот морок, - раздраженно начала ведьмачка и осеклась. Тишину ночи разорвал пронзительное гудение автомобильного сигнала. Особого разнообразия вариантов личностей, имеющихся поблизости и способных подавать сигналы, не наблюдалось. Глеб с Инари переглянулись и бросились назад к оставленному "УАЗику". Там уже вовсю горели фары, клином разбивая темноту и с головой выдавая присутствие в лесу посторонних. Если, конечно, здесь было кому этим присутствием заинтересоваться.

Возле автомобиля на первый взгляд, равно, впрочем, как и на второй и на третий, не наблюдалось ровным счетом ничего подозрительного, однако отпускать клаксон Кот, кажется, не собирался. Глеб подошел и постучал в окно, потом помахал рукой... Потом, когда реакции не последовало и после этого, сообразил, что Шурик его попросту не видит и ни черта не слышит в поднятом им самим шуме. Обойдя автомобиль, "гладиаторец" вступил в зону света от фар и снова замахал руками. Гудение прекратилось, дверь приоткрылась, но Кот наружу так и не выбрался.

- Ты чего? - с тревогой спросил Глеб, заглядывая внутрь. Шурик ошалело посмотрел на приятеля, вытянул вперед дрожащую руку и, отстукивая зубами морзянку, пробормотал:

- Т-там...

- Что там? И где это "там" находится? - в указанном Котом направлении не имелось ничего, кроме кустов, а, зная Шурика, Глеб мог с полной уверенностью сказать, что кустами его напугать невозможно.

- Л-люд-д-ди, - проклацал Кот, заикаясь не хуже Антона.

- Знаешь, после такого тарарама я бы не удивился, если бы они появились, но здесь никого нет. Гарантирую.

- Ж-живых нет, а эт-ти есть. П-прив-видения... Я ж не спятил? - жалобно взмолился Шурик.

- Ну, как тебе сказать? - Глеб озабоченно посмотрел на абсолютно пустое пространство перед капотом автомобиля, на которое упорно указывал Кот. Потом по какому-то наитию отключил кровавик и увидел...

- Офигеть, - ошарашено выдохнул "гладиаторец". - Инари, это что такое?

- А что там? - поинтересовалась ведьмачка.

- Отключи перстень и сама поймешь.

- Да я уже без него. Лес, как был лесом, так и остался. Даже морок, и тот улетучился.

- Правда, что ли? - Глеб неуверенно посмотрел на клинообразный столб света от фар, гадая заразно ли сумасшествие, или прав был папа дяди Федора, говоря, что с ума сходят поодиночке, и если он все-таки был прав, у кого тогда сейчас неполадки с головой? По обочине дороги и дальше среди деревьев, проходя сквозь стволы и кусты и даже не замечая этого, двигались слабо светящиеся фигуры, явно человеческие. Попадая в свет фар, они расплывались, почти совсем исчезая из вида, но, миновав его, снова обретали форму и объем. - Ты серьезно ничего не видишь?

- Такими вещами не шутят. Что я должна видеть?

- Мертвых людей, - зловеще ответил "гладиаторец", напряженно, до боли в глазах, всматриваясь в силуэты, которые замедлили свое движение, а потом и вовсе остановились и сбились в кучку, словно о чем-то совещаясь. - Ну, может, не совсем людей, но то, что не живых, это точно.

- Не дури, - с легким беспокойством в голосе сказала ведьмачка. - Здесь никого нет.

- Мне бы твою уверенность...

Чем дольше Глеб присматривался к светящимся фигурам, тем больше ему казалось, что разливающееся вокруг них сияние вырисовывает очертания совсем иной местности, ни капли не похожей на окрестный лес, однако стоило чуть поднапрячь зрение, и мираж расплывался. Возможно, пришло в голову парню, картинка обрела бы большую четкость, если убрать посторонний источник света.

- Выключи фары, - распорядился Глеб, обращаясь к Шурику.

- Это еще зачем? - подозрительно поинтересовался тот.

- Раз прошу, значит надо. Хочу наших привидений получше рассмотреть.

- Нечего там рассматривать, - замахал руками Кот. - А то еще накличешь...

- Чего накличу-то? - поинтересовался "гладиаторец".

- Да фиг его знает. Но в кино все неприятности обычно начинаются как раз после того, как кто-нибудь что-нибудь получше рассматривает. Ну их. Пускай идут, куда намылились.

- Меньше надо голливудские ужасники смотреть, - вздохнул Глеб. - Ладно, не хочешь - не выключай. Я и так разберусь.

Двинувшись в сторону загадочных призраков, которые, закончив совещание, снова куда-то целеустремленно зашагали, "гладиаторец" обнаружил, что ведьмачка последовала за ним.

- А ты-то зачем идешь? Ты же их не видишь.

- Не вижу, - согласилась Инари. - Но лучше побуду поблизости. На всякий случай.

Расчет "гладиаторца" оказался верен. По мере того, как свет от фар затухал, призрачная картина становилась все яснее, перекрывая собой окружающую реальность. Теперь Глеб куда отчетливее видел унылую болотистую местность, сильно схожую с той, которая являлась ему в предыдущем видении, и теперь он был окончательно уверен, что четверка призраков - это ликвидаторы. Ясность видения создавала дополнительные проблемы. В то время, как ликвидаторы передвигались по своему призрачному миру, не испытывая ни малейших затруднений, "гладиаторец" то и дело спотыкался и оступался, поскольку зачастую рельефы местности не совпадали - впадине в призрачном мире могла соответствовать возвышенность в реальном, и наоборот. Ведьмачка никак не комментировала его акробатические этюды, только поддержала пару раз, когда он совсем уже готов был упасть. Спустя некоторое время ликвидаторы снова замедлили шаг, и один из них указал на восток. Отыскав взглядом то, что так заинтересовало преследуемых призраков, Глеб, мягко говоря, слегка опешил.

- Инари, - осторожно начал он, - а ты очень удивишься, если я скажу, что они идут к башне Вельмины?