"Звездная цитадель" - читать интересную книгу автора (Исаев Игорь)

ГЛАВА 6

До предела вымотанный экипаж капитана Миллера готовился к последнему победному удару — вскрытию системы внутреннего энергоснабжения и отключению вражеского компьютера. В это время где-то впереди на связку кораблей начал выходить неприятельский автоматический корабль. Через несколько часов он должен был выйти на дистанцию эффективного артиллерийского огня даже в этом засоренном астероидными обломками пространстве. Еще немного — и среди беспорядочно несущихся в пространстве каменных и ледяных глыб разыграется артиллерийская дуэль, еще немного — и какой-то из двух кораблей превратится в такой же обломок холодной безжизненной материи, как и триллионы обломков мироздания вокруг.

Стас уже битый час возился у наглухо задраенной двери в туннель к силовому кабелю. Механизм запирания люка никак не поддавался. В кровь сбитые пальцы пульсировали тупой болью. В неудобной позе ныла спина, а перед глазами от всего перенапряжения порой начинали плавать темные круги. Висящий сзади Грег уже несколько раз предлагал сменить второго пилота, но тот только молча качал головой и еще с большим остервенением налегал на инструмент.

Неожиданно на комбинезонах космонавтов заныли индикаторы тревоги и голос «Пифагора» забубнил, что впереди по курсу обнаружены отблески электромагнитного поля искусственного объекта. Космонавты встревожено переглянулись.

— Этого еще нам не хватало, — озабоченно бросил Грег, уже пробираясь к выходу. — Похоже, это тот маяк, что ретранслировал на нас команды.

— Хорошо, если только маяк. А вдруг антенна окажется установленной на боевом корабле? — мрачно добавил Стас, догоняя командира.

Скоро стало ясно, что неопознанный корабль находится прямо по курсу и не отвечает на запросы. Чтобы определить данные объекта по характеристикам его рабочих излучений, требовалось еще больше сблизиться. Но эта же дистанция являлась и расстоянием эффективного артогня.

— Что будем делать? — нарушил затянувшееся молчание Грег.

— Устанавливать наше орудие, — отозвался Стас. — На аллаха надейся, а верблюда привязывай.

— Тогда последуем восточной мудрости, — буркнул под нос капитан и набрал команду на пульте.

На экранном силуэте корабля возникла надстройка с вытянутой по ходу башенкой. Это значило, что створки третьего грузового трюма распахнулись, и из него выползла на поверхность корабля боевая артсистема. Тупое рыло орудия ожило, и жерло начало шарить по сторонам. На экране забегали цифры ориентации орудия по контрольным отметкам и ходовым пеленгам. Через несколько секунд все замерло, и голос «Пифа» доложил о готовности к стрельбе.

— Цель — не отвечающий на запросы корабль, прямо по курсу, — отрывисто скомандовал Грег. И когда появился ответ о выполнении, оценил. — Ну вот, теперь можно сближаться с любым неопознанным объектом.

И опять в отсеке управления повисло напряженное молчание. Оно только изредка прерывалось дублированием голоса компьютера наиболее важных сообщений. На матовое покрытие главного операционного пульта скачущими бликами ложились отсветы беспрерывно меняющихся цифр показаний курса. Корабль все время лавировал между астероидами.

Грег щелкнул клавишами и до предела усилил защитное поле противометеоритной обороны:

— Ты думаешь, это поможет? — оценил действия командира Стас.

— От прямого попадания не спасет, но при случае может пригодиться.

В этот момент черная пустота в линзе большого иллюминатора вспыхнула темно-золотистым отблеском. Компьютер тут же сообщил, что зафиксирован плазменный удар по кораблю. Однако заряд был рассеян в плотном скоплении метеоритной массы.

— Хороший фейерверк, — недобро прищурив глаза, процедил Грег. — А мы торопиться не будем…

Корабли неумолимо сближались. Но по-прежнему они не видели друг друга, разделенные клубящейся, непрерывно меняющей плотность, материей. Преследователи Би-Джет-90 прекрасно понимали, что это их последний шанс, и поэтому дали приказ автоматическому кораблю уничтожить цель любой ценой. Еще несколько раз космос вокруг Би-Джет-90 вспыхивал солнечным сиянием, пока машинный мозг вражеского автомата не понял, что в поясе астероидов бессмысленно открывать огонь на предельной дистанции. Корабли, выписывая зигзаги и замысловатые фигуры, продолжали сближаться.

На табло отсчитывалось уменьшающееся расстояние до цели. Теперь рядом с цифрами беспрерывно горел ярко-желтый значок дистанции безусловного поражения. Это означало, что если на пути энергоимпульса не окажется помех, то при попадании один из противников будет мгновенно уничтожен.

Перед глазами Грега всплыли кадры из фильма-хроники: обгорелые, исковерканные помещения уничтоженного прямым попаданием корабля… Тогда в одной из резерваций для особо опасных преступников на удаленной орбите Юпитера вспыхнул бунт. Группа заключенных захватила транспортный корабль и попыталась бежать. Во время перехвата они оказали сопротивление, и корабль пришлось сбить, Грег навсегда запомнил оплавленную пробоину в обшивке и искореженные сверхвысокой температурой помещения корабля. Кроме основных несущих конструкций там больше не осталось ничего. Все остальное мгновенно превратилось в пепел. Грег тряхнул головой, чтобы отогнать неприятное видение, и почти приказал, обращаясь к Стасу:

— Пора перебираться в шлюпку. Лучше наблюдать за дуэлью из безопасного места.

Через три минуты космонавты уже закрепились в стартовых креслах спасательной шлюпки.

— К пуску готов, — коротко доложил второй пилот, пробежав глазами доклад бортовой машины.

— Тогда — вперед, — скомандовал Грег и коснулся пальцем кнопки катапультирования. Трюм озарился вспышками сигнальных фонарей, и шлюпка пошла к распахнутым в пространство створкам.

Грег отвел шлюпку на небольшое расстояние, выровнял скорость и завис на небольшой дистанции от кормы Би-Джет-90. В иллюминаторах отлично была видна вся связка. Вытянутый, цилиндрический корпус корабля, оседлавшая его орудийная башня, громадный диск зеркала и непрерывно вспыхивающие факелами рулежные сопла. Впереди связку продолжала слабо серебрящаяся масса захваченного пирата. А дальше вокруг мутно светилась толща мантии пояса астероидов. Она была готова ко всему. Либо стать вечно безмолвной могилой этих двух отважных людей, либо оказаться полем последнего боя на их дороге к победе.

«Пиф» доложил, что через несколько минут между обоими кораблями должна оказаться зона относительно чистого пространства. И возникнут условия для начала огня.

— О чем задумался, командир? — каким-то чужим голосом спросил Стас.

— Думаю, что будем делать, когда лишимся своего корабля, — бесстрастно ответил Грег. Во все предыдущие дни он уже столько раз рисковал жизнью, что перспектива вновь оказаться на волосок от смерти не казалась ему стоящей волнений.

— Прежде всего надо будет удрать от этого старого корыта подальше. Пока нашим доброжелателям не вздумается посмотреть, нет ли поблизости спасательной капсулы.

Компьютер сообщил, что в редеющем скоплении астероидов начинает просматриваться цель и сейчас он откроет огонь.

— Вот и прекрасно. Вот и… — пробормотал было Грег.

Но не успел он закончить, как в иллюминаторы ударила ослепительная вспышка. В большой черный обломок, от которого только сейчас уклонилась связка, вонзилась сиренево-золотая молния. А через секунду астероид уже зиял большой дырой и, окутываясь клубами пара, кувыркался в сторону от прежнего курса.

В этот момент с кургузого рыла орудийной башни Би-Джет сорвался яркий блик и исчез в глубине мутного свечения мантии. Тут же «Пиф» сообщил, что попадания не зафиксировано. С сосредоточенными лицами оба космонавта прильнули к стеклу иллюминатора. Сейчас должно решиться все. Шесть секунд требовалось артсистеме для накопления энергии к новому удару. Но и они сейчас казались безмерно долгим сроком, В любое мгновение в корабль мог ударить убийственный плазменный кулак.

Орудие уже было готово к стрельбе, но цель опять заслонили глыбы астероидов. Секунды тянулись чудовищно медленно, компьютер все выжидал, когда между блуждающих обломков скал и льда появится блестящая точка противника. Грег чувствовал, как глухо и загнанно колотится его сердце. Но он уже не мог унять этого лихорадочного состояния. Его зрачки до боли впились в мерцающую связку кораблей. Рядом с командиром нервно кусал губы Стас.

На какое-то мгновение вражеские корабли увидели друг друга, и оба орудия выстрелили одновременно. Дистанция была верной, линия удара чистой, и оба импульса попали точно в цель. Грег со Стасом успели увидеть, как контуры обоих кораблей исчезли в ярчайшем взрыве. Ослепленное взрывом сверхплотного клубка энергии, человеческое зрение отказало на несколько мгновений.

Оба космонавта скорчились в креслах и даже не пытались вернуть покинувшую их способность видеть. Они не желали смотреть на то, что их ожидает… Но вдруг, подобно какому-то библейскому чуду, голос «Пифа» доложил, что часть органов Би-Джет-90 аварийно отключилась от сильного электромагнитного и механического удара, однако, основные системы действуют, попадание пришлось в кормовую часть пристыкованного Си-Ай-12. И тут же, не переводя дух, «Пифагор» добавил, что зафиксировано уничтожение цели. И у корабля противника исчезло электромагнитное поле, характерное для работающих систем.

Грег медленно отнял ладони от глаз и полудиким взором посмотрел на друга. Потом, все еще не веря сообщению компьютера, перевел взгляд в иллюминатор. Связка была развернута на 60 градусов от прежнего курса и продолжала медленно поворачиваться. В борту Си-Ай-12 стал виден окутанный дымом участок. Вокруг большой, в несколько квадратных метров пробоины были вздыблены и искорежены куски обшивки. От чудовищной температуры крайние листы раскалились до малинового свечения, а вокруг корабля плавали мелкие обломки и сорванные плиты теплоизоляции,

Всплеск дикой безумной радости взорвал Грега. Сквозь судорожный яростный хохот он пытался что-то выкрикнуть Стасу. Но из его оскаленного рта вылетали только нечленораздельные звуки, и он лишь барахтался в невесомости между иллюминатором и креслом, хлопая себя от восторга по рукам и бедрам.

Стас молча смотрел на бьющегося под потолком в истеричном хохоте командира. У него самого уже не осталось сил разразиться этим полусумасшедшим, всеочищающим смехом. Он только с силой закрыл лицо пальцами и, до боли зажмурив глаза, принялся раскачиваться в кресле. Он все еще не в силах был осознать, поверить в то, что теперь они вне опасности. Что на оставшемся пути уже не будет необходимости стрелять, убегать и бороться за жизнь с какой-то неведомой, постоянно принимающей разные обличья чудовищной силой.

Через несколько минут, а может быть и через гораздо более продолжительный срок — мозг уже перестал ориентироваться в искаженных изнурительной борьбой очертаниях пространства и времени — Стас отнял ладони от лица и, чувствуя нечеловеческую усталость в каждой клеточке тела, откинулся в кресле:

— Что дальше, командир?

Грег медленно оторвался от стекла и повернулся к Стасу.

— На базу… Как можно скорее на базу. Вон, из этого астероидного болота… Или я за себя не ручаюсь.

Стас тяжело улыбнулся и дал команду шлюпке на сближение с кораблем. В иллюминатор было видно, как «Пифагор», работая факелами рулежных двигателей, уже стабилизирует связку в прежнем направлении.

Через два дня полета, сделав небольшой зигзаг, Би-Джет-90 прошел недалеко от подбитого противника. На многократно усиленном экраном изображении неуклюже вращался в пространстве средний корабль автоматического класса. Попадание пришлось в головную часть, и пробоина находилась как раз в районе отсеков с элементами управления. Гибель корабля была мгновенной.

Грег одобрительно покачал головой и добавил вслух:

— Во времена королевы Виктории «Пифагору» за такое попадание капитан поставил бы бочонок рома. Ей-богу, он этого заслужил!

— Да… — Стас усмехнулся словам командира. — Интересно, сколько бы дали люди на «Кондоре», чтобы устроить такое попадание в наш Би-Джет.

Друзья только обменялись взглядами, капитан посчитал излишним отвечать на такой вопрос. Они и так догадывались, во что оценивается все это смертельное противостояние.

Постепенно астероидная мантия начала терять свою плотность. Звездный свет уже приобрел естественную голубую прозрачность. Все явственнее проступали туманные очертания скоплений далеких галактик. Корабль уже реже маневрировал между громадных глыб и начал понемногу увеличивать скорость. Где-то далеко позади «Кондор» не подавал никаких признаков жизни. И вот настал момент, когда над кораблем, словно громадный зонт, раскрылись большие антенны дальней связи.

Уже несколько часов назад на далекую базу ушел сигнал, и теперь космонавты сосредоточенно ждали ответа. Наконец на мерцающем помехами экране возникло изображение оперативного дежурного, и динамики сквозь триллионы километров зияющей пустоты донесли его голос: «Борт Би-Джет-90… Борт Би-Джет-90. Принял ваше сообщение. Об аварии с каким кораблем вы сообщаете? Доложите все подробнее, а то мы уже решили организовать ваши поиски. В следующее включение с вами будет говорить Джон Майлз. Ждем развернутых сведений… Прием».

Грег опустил голову и усмехнулся каким-то своим мыслям:

— Все четко действуют по легенде… Режим строжайшей секретности, — и уже гораздо более хмурым тоном завершил: — Интересно, что они скажут, когда узнают, чего нам это стоило.

— Что-нибудь да скажут, — неопределенно пожал плечами Стас.

— Это уж точно.

Через пару часов на экране возникло лицо Джона Майлза. Даже на пересекаемой помехами картинке было заметно, как взволнован начальник службы безопасности полетов перегона Нептун—Марс.

— Капитан Миллер, мы уяснили, что с вами случилось… У вас там на самом деле все в порядке? Самое главное — любой ценой доставьте аварийный корабль. Сейчас это основная задача. Жду ответа.

Изображение мигнуло и замерло на последнем кадре.

Стас устало поглядел на Грега и спросил:

— Командир, что еще будем сообщать на базу?

Капитан Би-Джет-90 задумчиво покачался во вращающемся кресле и ответил:

— Сообщим, что у нас действительно все в полном порядке. И мы действительно полным ходом идем в пункт назначения.

Четыре пары глаз тревожно следили за манипуляциями оператора у пульта. Но по-прежнему на экране высвечивались одни и те же знаки. Человек за пультом сделал еще одну попытку и раздраженно махнул рукой:

— Все, связи нет, это бесполезно. Он не отвечает…

Глаза, как по команде, напряженно повернулись к старшему. Словно он каким-то непостижимым способом мог наладить связь с внезапно замолчавшим объектом. На жестком, как каменная маска, лице не дрогнул ни один мускул. И только с едва шевельнувшихся губ в полную тишину командного отсека упали слова:

— Вы ждете, чтобы вам кто-то сказал, что «Фарос» уничтожен? Тогда считайте, что я это уже сделал.

На хмурых, застывших лицах еще резче обозначились складки в углах ртов. В глазах еще глубже затаился стальной блеск. Главный исполнитель раздраженно повел плечами, и на рукаве черного комбинезона блеснул знак различия. Он тяжело обвел глазами окружающих и продолжил:

— Этот бой мы безвозвратно проиграли… Ложимся на обратный курс и возвращаемся. Теперь у нас в запасе будет около шести месяцев. Будем считать, что за это время на орбите удастся замести следы и разобрать все промышленные установки.

Через несколько минут человек в черном комбинезоне уже сообщал о случившемся па свою далекую базу. А почти через час слабый узконаправленный луч принес ответ: «Информация принята. Принимаем срочные меры по маскировке объектов и демонтажу вооружения кораблей. Надеемся, что неудача вашей операции только на время отдалит проведение главной акции».

Командир корабля прочел сообщение, стер его строчки с экрана и глубоко задумался. Цель, к которой он и его соратники стремились много лет, по-прежнему оставалась недостижимой. Он поднял лицо к иллюминатору, и ледяной свет безумно далеких звезд отразился на белом металле обнажившихся в кривой усмешке зубов.