"Пикировщики над джунглями" - читать интересную книгу автора (Смит Питер)

Глава 6. Секретные эскадрильи

Основную тяжесть операций на индо-бирманской границе в 1943–44 годах приняли на себя пикировщики Валти «Виндженс» Королевских ВВС и Индийских ВВС. Далее к северу летчики американских ВВС продолжали следовать традициям, созданным отважными подразделениями Р-40 Ченнолта. 51-я и 80-я истребительные авиагруппы, также вооруженные Р-40, проводили бомбардировки со своих баз в Ассаме. Их целью были японские аэродромы, места сосредоточения войск и позиции, угрожавшие важнейшему воздушному маршруту через «Горб», который использовался сейчас в качестве линии снабжения вместо захваченной японцами Бирманской дороги. Так была продолжена традиция использования Р-40 в качестве пикировщика. Вооруженные 500-фн бомбами истребители атаковали цели на восточном конце маршрута вместе с американскими и китайскими силами, удерживающими эти отдаленные районы.

Генеральное сражение началось, когда японская 55-я дивизия нанесла три удара, надеясь окружить и отрезать 7-ю индийскую дивизию. После этого победоносные японские войска должны были развернуть наступление из Аракана на территорию Индии в направлении на Читтагонг. Одновременно противник собирался инспирировать всеобщее восстание в Бенгале. Это открыло бы дорогу 100000 японских солдат, наступающим через долину Манипура, что привело бы к прорыву центрального участка фронта союзников и позволило бы японцам вторгнуться на полуостров.

Английская 14-я Армия медленно и мучительно восстанавливала силы после понесенных поражений. Она отбила два наступления японцев, но в результате была вынуждена отложить свое собственное наступление до окончания сезона муссонов. Англичане планировали наступать вдоль берега моря до реки Наф, чтобы взять под свой контроль важнейшую коммуникацию — дорогу Маунгдо — Бутиданг, а также большую часть полуострова Маю. 81-я западно-африканская дивизия начала демонстративное наступление по долине Каладан, тогда как главный удар должна была нанести 7-я индийская дивизия, чтобы захватить Бутиданг и отрезать Летведет. Целью наступления 5-й индийской дивизии являлись имеющие важное стратегическое значение города Маунгдо и Разабил.

Новое японское наступление началось 4 февраля 1944 года, и оно вылилось в третью Араканскую кампанию. Но именно «Операция U», которая началась в марте, привела к крупнейшим битвам в Бирманской войне, в которых самое непосредственное участие приняли «секретные эскадрильи» американских пикировщиков. Японцы подготовили амбициозный план захвата аэродромов «Горба», что позволило бы им перерезать последний путь доставки снабжения войскам Чан Кай-Ши и американской 14-й Воздушной армии, дислоцированной в Китае. Это позволило бы также сорвать операцию войск генерала Стилуэлла возле Ледо, перерезав железную дорогу Бенгал — Ассам возле Димапура. Японцы намеревались уничтожить британский IV корпус и развернуть наступление прямо на Дели.

Предполагалось, что парашютисты генерала Уингейта сумеют сделать то же самое за линиями японского фронта, однако они не смогли задержать начало японского наступления. Уингейт сильно зависел от авиационной поддержки, но не со стороны англо-индийских эскадрилий, а от американских пикировщиков.

К тому времени, когда разгорелись бои, устаревшие импровизированные бомбардировщики Р-40 были заменены гораздо более совершенными самолетами — бомбардировщиками Норт Америкэн А-36А «Инвейдер». Этот самолет был создан на основе истребителя Норт Америкэн Р-51 «Мустанг», который в свое время был спроектирован для Королевских ВВС. Сначала американские ВВС игнорировали этот самолет, но позднее оценили его достоинства. Примерно 500 истребителей Р-51 были оснащены тормозными решетками и получили узлы подвески бомб под крыльями. Они должны были действовать в качестве пикировщиков, поддерживая войска. Первый полет «Апач» (так сначала назвали этот самолет) совершил в сентябре 1942 года. Он был вооружен шестью 12,7-мм пулеметами и оснащен мотором «Аллисон» мощностью 1325 ЛС. В результате получился скоростной и маневренный одноместный пикировщик. Первые подразделения были направлены в Северную Африку и сражались в Сицилии и Италии. Однако острая потребность в самолете с такими характеристиками привела к тому, что его получила 311-я истребительно-бомбардировочная группа, действующая на севере Бирманского фронта. Так как количество А-36 «Инвейдеров» было ограничено, их частично заменили Р-51 А «Мустангами». Хотя этот самолет был истребителем, он имел узлы подвески 1000-фн бомб (инструкции не рекомендовали использовать бомбы тяжелее 500 фунтов) или подвесных баков. Истребитель имел мотор мощностью 1200 ЛС и был вооружен четырьмя 12,7-мм пулеметами. Подвесные баки значительно увеличивали его радиус действия. Самолет мог нести подвесной бак под одним крылом и 500-фн бомбу под вторым, что позволяло наносить удары по отдаленным японским аэродромам. Была сформирована специальная авиагруппа непосредственной поддержки, которая должна была обеспечивать действия солдат Ордо Уингейта. 1-я авиагруппа коммандос полковника Филиппа Кохейна в оперативном отношении подчинялась 3-й Тактической воздушной армии маршала авиации Болдуина. Болдуин, как и Артур Гилл из 84-й эскадрильи, планировал действия пикировщиков, связываясь непосредственно с Уингейтом. Новые самолеты поступили на фронт в январе 1944 года, и уже в следующем месяце они приняли участие в боях. Это было первое подразделение «Мустангов», использующее 1000-фн бомбы. Эти Р-51 имели особую маркировку — 5 диагональных белых полос в задней части фюзеляжа позади кокпита. Позднее такую же маркировку использовали самолеты союзников во время высадки в Европе. Аэродромы для них подготовили на севере Бирмы американские инженерные части.

Еще одной новинкой, которую начала употреблять эта авиагруппа, стали трубчатые направляющие для пуска ракет, похожие на американские базуки. Их устанавливали блоками по 3 трубы под каждым крылом. При их использовании приходилось соблюдать особую осторожность, так как воздушные вихри, создаваемые ракетными двигателями, искажали показания индикаторов скорости (трубки Пито), причем разность могла достигать 20 миль/час. Это могло привести к печальным последствиям при посадке. Однако использование таких направляющих стало повсеместным в эскадрильях, вооруженных «Мустангами». С февраля по май 1944 года авиационные коммандос действовали с большим напряжением. Они оказали большую помощь высаженным десантам чиндитов и помогли отбить японские контратаки под Кохимой и Импхалом. После отвода в тыл эту авиагруппу сменила 2-я авиагруппа коммандос, летавшая на P-51D «Мустангах». Теперь она поддерживала действия армии.

Но гораздо более серьезного внимания заслуживают операции настоящего пикировочного соединения. 311-я бомбардировочная авиагруппа (легкая) была сформирована 2 марта 1942 года согласно приказу № 15 по 2-й Воздушной армии США. Это произошло на аэродроме Уилл Роджерс в Оклахоме. Авиагруппа состояла из 4 бомбардировочных эскадрилий: 382-й, 383-й, 384-й и 385-й. В июле авиагруппа была переброшена в Саванну, а в октябре — в Уэйкросс (оба города находятся в Джорджии). Генерал Хэп Арнольд потребовал обеспечить армии поддержку пикировочных частей, и 1 июля того же года авиагруппа была переименована в 311 — ю бомбардировочную (пикировщики). Ее первым командиром был подполковник Джон Р. Келли, которого в декабре сменил подполковник Гарри Л. Мелтон. 25 ноября 1943 года его в свою очередь сменил подполковник Чарльз Г. Чандлер, бывший заместитель командира.

Сначала предполагалось, что 311-я авиагруппа будет летать на «Виндженсах», как английские и индийские эскадрильи в Бирме. Однако после нескольких месяцев тренировок ее пересадили на новые скоростные А-36А, а в декабре 1942 года все «Виндженсы» были полностью заменены «Инвейдерами». «К огромному удовлетворению пилотов и наземного персонала», — заметил кто-то. Недовольными оказались только стрелки, оставшиеся без работы, после чего их отчислили из авиагруппы. Пилоты учились летать на двух типах самолетов. Р-51А считался высотной скоростной машиной, а более поздняя модель А-36 не слишком от него отличалась. Тот же летчик отмечает: «Это самолет использовался, в основном, в роли истребителя, но его легко можно было превратить в бомбардировщик. Он мог нести до 1000 фн бомб на внешней подвеске». 30 сентября 1943 года соединение в очередной раз переименовало. Оно стало 311-й истребительно-бомбардировочной авиагруппой, состоящей из 3 эскадрилий: 528-й, 529-й и 530-й. Первые две летали на А-36А «Инвейдерах», а третья — на Р-51А «Мустангах».

Группа прошла длительный курс подготовки, и в начале 1943 года участвовала в маневрах совместно с наземными войсками на аэродроме Поуп в Северной Каролине. Когда все стадии подготовки в учебном центре были пройдены, 311-я авиагруппа была направлена на Китайско-бирманско-индийский театр военных действий. Она двинулась в путь 18 июля 1943 года, каждая эскадрилья летела самостоятельно. Пилоты перегнали свои самолеты в Кэмп-Стоунмен, Аламеда, Калифорния. Они собрались там 24 июля. Часть самолетов была разобрана и упакована в контейнеры. Все они были подготовлены к отправке в Индию через Тихий океан с заходом в Австралию.

Личный состав авиагруппы погрузился на борт армейского транспорта «Бразил», который покинул Сан-Франциско 31 июля. 10 сентября он прибыл в Бомбей после долгого и скучного путешествия через Хобарт, Тасманию и Фримантл. Отсюда людей поездом отправили в Навадих, где они оставались до 10 октября, чтобы снова на поездах добраться до аэродромов в северном Ассаме. Когда летчики приехали в Бомбей, они немедленно вылетели в Карачи, чтобы собрать и подготовить самолеты. Каждый пилот должен был лично прилететь на собственном самолете на новую авиабазу. 528-я эскадрилья сразу же отправилась в Сокератинг со своими А-36. 529-я и 530-я эскадрильи, которые были оснащены Р-51, улетели в Диньян и Моханбари соответственно.

Первым заданием авиагруппы стала поддержка войск, обороняющих долину Брахмапутры. Но это подразумевало и удары по вражеским войскам и складам в северной Бирме, чтобы подготовить наступление, запланированное генералом Стилуэллом. Первый боевой вылет был совершен 16 октября 1943 года, когда 8 «Инвейдеров» бомбили и обстреляли город Сумпрабум. Результаты были хорошими, потерь американцы не понесли.

После этого пикировщики начали вылеты практически ежедневно. Цели обнаруживались либо фоторазведчиками, данные которых подтверждались иными источниками, либо наземными войсками. А-36 успешно атаковали цели в деревнях Камаинг, Могаунг, Валавбум, Тайпа Га, Вайнгмо, Мьюткьюна, Таро, Лонкин, Памати, Наба и Манивет. Пикировщики нанесли противнику заметный ущерб. Так как «Инвейдеры» и «Мустанги» можно было использовать и как бомбардировщики, и как истребители, их начали применять для сопровождения транспортных самолетов С-47 «Дакота» 1-й и 2-й эскадрилий, мотавшихся по маршруту «Горб» над долиной Форт Герц, а также для прикрытия бомбардировщиков «Митчелл» и «Либерейтор» 7-й и 409-й бомбардировочных авиагрупп, вылетавших для бомбежки целей возле Рангуна. Кроме того, «Мустанги» самостоятельно совершали рейды к аэродромам, на которых базировались японские истребители. Поэтому пришлось одну эскадрилью Р-51А перебросить в Курмитолу, Индия. Однако группы примерно из 50 американских бомбардировщиков никогда не сопровождало более 20 истребителей Р-51А. Налеты совершались на расстояние до 670 миль. Но вскоре американцы получили горькую пилюлю. Выяснилось, что японские истребители «Хэп» и «Оскар» значительно превосходят в маневренности американские самолеты. Поэтому асы 64-го Сентай, базирующегося Мингаладоне и Бамо, решили, что американцы не имеют никакого опыта, и нанесли им тяжелые потери. В частности был сбит командир авиагруппы полковник Гарри Р. Мелтон. В ноябре во время воздушного боя он был вынужден выпрыгнуть с парашютом. Были также сбиты еще 3 «Мустанга», сопровождавшие «Либерейторы». Общее количество погибших американцев достигло 8.

Более успешными оказались операции по поддержке войск в долине Хуканя. В ходе этих атак предполагалось ослабить японскую оборону, чтобы китайские 22-я и 38-я дивизии смогли начать наступление на юг. «Дакоты» сбрасывали на парашютах все необходимое, Р-51 обеспечивали прикрытие с воздуха, а также обстреливали зоны выброса, чтобы подавить японские зенитки, так как транспортные самолеты шли на очень малой высоте. Несколько раз истребители перехватывали вражеских самолеты над долиной Брахмапутры и нефтеперегонными заводами Дигбола, когда японцы пытались в ответ на действия союзников тоже провести несколько воздушных налетов. В конце 1943 года 311-я авиагруппа под командованием подполковника Чарльза Г. Чандлера состояла из 3 эскадрилий. 528-й эскадрильей командовал капитан Джордж У. Александер, 529-й — майор Огастес Э. Рикенбахер, 530-й — капитан Сидней М. Ньюкомб. Роль авиагруппы была определена в письме, датированном 27 декабря 1943 года:

Динджан стал штабным аэродромом, но японцы лишь один раз проявили к нему внимание. 13 декабря 1943 года его атаковали более 20 японских бомбардировщиков, но, как ни удивительно, никакого вреда налет не принес. Когда 530-я эскадрилья была отправлена сопровождать бомбардировщики, две остальные провели 98 операций по бомбардировке и обстрелу. До конца января было проведено 104 таких операции и сброшено ИЗ тонн бомб. Эти налеты проводились на обширной территории от Мангквана на севере до Мохьянина на юге, от долины Далу на западе до Нинчаньяна на востоке. 311-я авиагруппа имела в своем составе около 150 офицеров и 784 рядовых, но ее влияние на ход военных действий было колоссальным.

С февраля по март «Инвейдеры» занимались бомбардировкой позиций японцев в долине Верхнего Хуканя. А-36 могли использовать свою уникальную меткость, чтобы наносить уничтожающие удары по таким целям, как вражеские лагеря, склады боеприпасов, сосредоточения войск, укрепленные деревни. Но при одном условии — цель указана совершенно точно. Впрочем, американские пикировщики не оставили своим вниманием и тыловые районы, время от времени нанося удары по коммуникациям, уничтожая железнодорожное полотно и мосты, обстреливая грузовики и паровозы. Это создавало максимальные трудности японцам при минимальных затраченных усилиях. Атаки американских самолетов были такими эффективными, что к концу марта японские перевозки почти прекратились.

Как и другие эскадрильи пикировщиков, действовавшие в джунглях, эти эскадрильи показали выдающиеся результаты. Огромное количество самолето-вылетов было сделано только благодаря самоотверженной работе наземного персонала. Секретные команды не только строили примитивные взлетные полосы в тысячах миль от главных баз, но и каким-то чудом поддерживали в исправном состоянии А-36А и Р-51, позволяя им летать. Например, в марте 1944 года среднее количество исправных самолетов, несмотря на ужасные условиях базирования, составило 98 процентов в 530-й эскадрилье, 94,2 процента в 529-й эскадрилье, 93,8 процента в 528-й эскадрилье. Последнее подразделение имело больше самолетов, чем остальные два вместе взятые. В течение месяца процент исправных самолетов авиагруппы никогда не опускался ниже 90. Одна из эскадрилий в течение 20 дней даже имела 100 процентов исправных самолетов, а общее количество дней, когда какая-то из 3 эскадрилий имела все самолеты в строю, достигло 30. Это было великолепное достижение, особенно если учесть, что авиагруппа совершила в марте 1944 года больше вылетов, чем в любой другой месяц после того, как покинула Соединенные Штаты. К этому времени практически все самолеты и моторы уже превысили положенный срок службы в боевых условиях.

Когда китайцы двинулись в наступление, в авангарде шли «Мародеры Меррилла». Официально эта часть называлась 5307-й сводной добровольческой группой, которой командовал бригадный генерал Фрэнк Д. Меррилл. Это был американский эквивалент чиндитов, и они должны были действовать за линией фронта. Очень часто они имели подходящие цели для пикировщиков, так как были вынуждены сражаться с японцами чуть ли не в рукопашную. Как германские Ju-87 и британские «Виндженсы», американские А-36 во многом зависели от надежности связи с войсками на земле. 311-я авиагруппа поочередно отправляла своих пилотов в джунгли действовать вместе с батальонами Меррилла. Они координировали атаки с помощью радио. К концу месяца эта система была доведена до полного совершенства. А-36 по указаниям с земли бомбили с пикирования цели, находящиеся в 50 ярдах от позиций союзников.

После первых преувеличенных восторгов, вызванных действиями в качестве истребителей, группа перешла к операциям, ради которых была создана. В апреле она все чаще и чаще привлекалась к поддержке войск. Эта тенденция стала еще более явной, когда пришлось поддерживать войска Стилуэлла и Меррилла.

Численность авиагруппы в апреле была следующей:

Пилоты продолжали отрабатывать этот вид операций, используя принципы, которые уже применялись в апреле и мае для поддержки китайско-американских войск. Чтобы облегчить эту работу, в мае одна эскадрилья «Инвейдеров» была переброшена в Бирму в Тингкавк-Сакан. Оттуда они вылетали для бомбардировок японских сил, не только поддерживая войска Меррилла, которые подошли к Мьичине, но и помогая англичанам вокруг Могауна. 29 мая 1944 года было сделано 79 самолетовылетов для поддержки войск. Кроме того, в тот же день 8 самолетов 311-й авиагруппы патрулировали в районе Митикины, 8 бомбили с пикирования и обстреливали полосу № 2 в Бано, а 4 истребителя Р-51А сопровождали бомбардировщики В-25, которые атаковали Сахмо. Всего за день авиагруппа совершила 99 самолето-вылетов.

В мае другая эскадрилья была направлена в Индию в Доханзари. В течение 4 дней она наносила удары по вражеским аэродромам в центральной и южной Бирме, с которых японская авиация поддерживала свои войска, осаждавшие Мьичину и Импхал. Американцы не понесли никаких потерь и сумели уничтожить несколько самолетов противника. На севере авиагруппе пришлось поддерживать чиндитов, штурмовавших Могаунг под командованием преемника Уингейта генерал-майора Джо Лентаньи. Как утверждает официальная история: «Исключительная меткость воздушных ударов, показанная при поддержке китайско-американских войск на севере, была продемонстрирована еще раз при поддержке англо-индийских войск, наступавших с юга».

Вылеты для непосредственной поддержки войск проводились в районах Мьичины и Могауна в течение июня и июля. В это же время штаб авиагруппы перебазировался в Тингкавк-Сакан, чтобы наладить более тесное взаимодействие между пикировщиками и пехотой на фронте.

Захват аэродрома Мьичины был осуществлен специальным подразделением Мародеров Меррилла, названным «Галахад». Эта группа совершила широкий обходной маневр, оторвавшись от войск Стилуэлла, наступающих на юг, и захватила японцев врасплох. Японцы создали в Мьичине главную базу снабжения своих войск к северу от Мандалая и построили всепогодный аэродром, с которого их истребители могли угрожать маршруту через «Горб». Теперь, как и на Гуадалканале после захвата аэродрома Гендерсон, американцы с удовольствием воспользовались работой японских строителей.

Буквально через час после захвата аэродрома соединением «Галахад» там приземлились транспортные самолеты «Дакота». За ними последовала группа планеров, доставившая оружие и солдат. Прибыли 12 зениток бофорс и подразделения чиндитов. О потрясающей смелости этой операции говорит тот факт, что сам город Мьичина оставался в руках японцев, создавших там сильные укрепления. В результате, хотя осада Импхала постоянно отвлекала авиацию союзников, в Мьичину была переброшена целая дивизия союзников. Разумеется, первые заявки после появления авиации в Мьичине поступили на поддержку войск. Прибытие самолетов 311-й авиагруппы стало одним из решающих моментов битвы.

Как и экипажи американских пикировщиков на аэродроме Гендерсон и новозеландских на острове Бугенвилль, самолеты с аэродрома Мьичины действовали буквально под носом у противника. Официальная история рассказывает:

Эти бои продолжались 11 недель, потому что японцы упорно обороняли сам город. В конце концов летчики и механики добились того, что взлеты и посадки проводились со скоростью один самолет в минуту. Тем временем примерно так же разворачивались события вокруг второй крупной японской тыловой базы — города Могана. Там американские пикировщики наводили на цель офицеры связи Королевских ВВС, действующие совместно с чиндитами. Это был прекрасный пример сотрудничества союзников.

Чтобы помочь пилотам пикировщиков, вокруг города была создана сеть наблюдательных постов, укомплектованных личным составом КВВС под командованием майора авиации Роберта Томпсона. Как правило, это были пилоты КВВС, «отдыхающие» между оперативными циклами. Работа наблюдателей была довольно рискованной, потому что японцы не желали с ней мириться и часто подвергали наблюдательные пункты интенсивному артиллерийскому обстрелу. Каждый пост имел прямую телефонную связь с остальными и мог вызвать на помощь пикировщики, наносящие меткие удары по позициям японских орудий и бункерам, находящимся перед чиндитами бригадного генерала Майка Калверта.

Потрясающая меткость пикировщиков привела к тому, что Майк Калверт отправил радиограмму Джо Лентиньи: «Наша бригада не смогла бы захватить Могаун без помощи, оказанной самолетами поддержки. Результаты, которых они добились, стали решающими».

Все чаще и чаще к подобным операциям привлекались вооруженные базуками Р-51А. Они оказывали непосредственную поддержку войскам британской 14-й Армии, которые в августе развернули наступление от Могауна на юг вдоль железной дороги. В том же месяце произошло историческое событие — 311-я авиагруппа перебазировалась в район реки Салуин. Прошло много времени с тех пор, когда в 1942 году одноместные истребители-пикировщики остановили японское наступление. Ситуация изменилась коренным образом. Теперь уже японцы оказались прижаты к стене, и пилоты американских пикировщиков наносили им сокрушительные удары. Японские войска, окопавшиеся вокруг городов Тэнчун и Лунлинь, уничтожались меткими бомбовыми ударами, в ходе которых пикировщики начали применять напалм.

К 5 июля штаб авиагруппы, а также 529-я эскадрилья находились в Динджане, Индия. 528-я эскадрилья базировалась в Тингквак-Сакане, Бирма. 530-я эскадрилья находилась в Моханбари, Индия. Передовые части выдвинулись в Варазуп, Бирма. Хроника боевой деятельности каждой эскадрильи к этой дате выглядит так:

В августе и до конца сентября все уцелевшие А-36 постепенно заменялись новыми Р-51В. Первые 3 были собраны в Бангалоре, Индия. Это самолет имел четырехлопастный пропеллер и мотор Роллс-Ройс «Мерлин», произведенный по лицензии на заводе Паккарда. Самолет обладал великолепными характеристиками на больших высотах. Но проверить это в бою не удалось, потому что авиагруппа была передана 14-й Воздушной армии генерала Ченнолта и перебазировалась в Китай. В период с октября 1943 до конца ноября 1944 года 311-я авиагруппа уничтожила 75 японских самолетов, вероятно уничтожила еще 26, повредила в воздухе 50. 1 самолет был уничтожен и 7 повреждены на земле. За этот же период было потеряно 19 самолетов.

«Инвейдеры» и «Мустанги» совершили более 11000 боевых самолето-вылетов, провели в воздухе более 23000 часов и пролетели 4700000 миль. За это время американские пикировщики сбросили на врага более 2200 тонн бомб и израсходовали более 2700000 патронов калибра 12,7 мм во время обстрела наземных целей. Весьма неплохое достижение, надо признать.

Битва в ущелье Салуина (глава 2) стала самым большим триумфом пикировщиков Американской добровольческой авиагруппы, однако это еще не был конец их боевой деятельности. Символом неукротимого духа добровольцев стал бывший морской летчик Текс Хилл, который сражался в составе группы до последних дней ее существования и даже после. Когда командование 4 июля 1942 года решило превратить АДА в Китайское Оперативное Воздушное Соединение (КОВС), Текс Хилл был одним из немногих летчиков, которые решили остаться вместе с Ченнолтом и продолжать сражаться. Хилл не питал особой любви к армии, но, по его собственным словам, «кто-то должен был закончить эту грязную работу».

И поэтому он предпочел остаться на фронте. Это мало известно, однако Хилл командовал своим звеном в составе 23-й истребительной авиагруппы в критические месяцы лета 1942 года, хотя при этом он страдал от жесточайшей малярии. Однако и других его подвигов оказалось вполне достаточно для создания легенды.

С 19 июля новой авиагруппой командовал полковник Роберт Л. Скотт. В группе было только 20 исправных самолетов из общего состава 51 «Томагавка» и 20 «Киттихоков». Эти верные старики оставались костяком группы в течение еще одного года тяжелых боев, и лишь в 1944 году появились первые Р-51А «Мустанги».

Хотя битва в ущелье Салуина дала союзникам столь необходимую передышку, кризис в Китае еще не завершился. С 28 июля японцы начали непрерывные ночные налеты на новую базу в Хеньяне. Хотя аэродром серьезно пострадал во время этих бомбардировок, которые вдобавок мешали людям отдыхать, именно Текс Хилл на следующее утро взлетел во главе группы пикировщиков, чтобы атаковать Кантон. Он был вынужден вернуться, но причиной этому была плохая погода, а не действия противника. Так как налеты продолжались, Текс Хилл в одиночку ночью полетел бомбить Ханькоу, самую сильно защищенную японскую авиабазу в Китае. Он надеялся хотя бы таким образом дать летчикам КОВС отдохнуть ночью.

Позднее он атаковал японскую канонерку в Кикьяне и потопил ее, отомстив таким образом за гибель «Паная». Ему не помешало даже то, что он страшно ослабел в результате приступа малярии. Когда Хилл вернулся на базу, у него не осталось сил даже на то, чтобы выбраться из кабины самолета. За этот подвиг он был награжден вторым американским Крестом за летные заслуги. Ранее он уже успел получил британскую и американскую медали за свои действия.

В это время японцы перебросили собственные пикировщики на аэродром Кентунг, расположенный в нижнем течении Салуина, вероятно, для того, чтобы отплатить КОВС той же монетой, а также обеспечить своим войскам воздушную поддержку. Однако им так и не представился случай показать, на что они способны. В ходе блестящей атаки самолеты КОВС сорвали планы японцев. 11 японских самолетов были сожжены на земле, а двенадцатый был сбит, когда попытался взлететь.

Американские пикировщики забирались все дальше и дальше от своего аэродрома. Например, в октябре 1942 года все имеющиеся «Киттихоки» были вооружены 500-фн бомбы для атаки вражеских кораблей в гавани Виктория, Гонконг. Пилоты заявили, что потопили танкер и несколько сухогрузов. Во время этого отважного рейда американцы столкнулись с истребителями «Зеро», но, несмотря на это, был сбит только один Р-40. Это был самолет капитана Ф. Б. О'Коннела. Именно он потопил своей бомбой танкер, не обращая внимания на 2 японских истребителя, которые висели у него на хвосте. Через несколько секунд после того, как бомба попала в танкер и взорвалась, взорвался и самолет О'Коннела. Его обломки рухнули в город.

Не менее смело действовал майор Ричардсон, когда повел добровольцев в ночной полет для бомбежки порта Ханькоу, хотя тот прикрывало огромное количество тяжелых зениток и прожекторов. Используя неисправные истребители в качестве пикировщиков, АДА и КОВС творили настоящие чудеса. Потери при этом были неизбежны, но, учитывая количество стоящих перед ними проблем — возраст самолетов и усилия, необходимые для поддержания их в «летучем» состоянии, были чуть ли не самыми простыми, — потери были совсем небольшими. Да, несколько пилотов погибли во время вылетов на бомбежку, зато остальные, вроде Текса Хилла, казались заколдованными. Одной из самых ощутимых потерь стала гибель бывшего армейского пилота Боба Литтла.

Свой последний вылет Боб Литтл совершил 22 мая 1942 года. Вместе с Джо Тосбертом и Чарли Сойером он должен был разбомбить японские орудия возле Баошаня, то есть недалеко от Салуина. Цель была сложной. Зайти на нее требовалось очень аккуратно, а бомбы сбрасывать нужно было с минимальной высоты. «Киттихоки» ринулись в крутое пике и с высоты 1000 футов сбросили 30-фн бомбы. Их встретил огонь тяжелых зениток, и прямым попаданием было оторвано правое крыло самолета Литтла. У пилота не было ни малейшего шанса спастись. Однако Литтл стал всего лишь восьмым американским летчиком, погибшим в бою за период с 18 декабря 1941 по 4 июля 1942 года.

КОВС было временным формированием, и в 1943 году его сменила 14-я Воздушная армия. В этот период американцы весьма охотно поставляли Ченнолту технику, и совсем не собирались отправлять в Китай новых летчиков. В результате было создано Китайско-американское сводное авиакрыло (КАСА). Предполагалось, что сначала КАСА будет сводным соединением, но постепенно американские пилоты и техники будут заменены китайцами, Соединенные Штаты будут лишь поставлять самолеты. Но этого не произошло. С момента создания КАСА в ноябре 1943 года процент американцев в его составе постоянно увеличивался, и авиакрыло так и осталось сводным в течение 21 месяца своего существования.

В состав КАСА, которым командовал полковник Уинслоу Морз, входили 2 истребительные авиагруппы (3-я подполковника Т. Алана Беннетта и 5-я подполковника Фрэнка Роуза) и 1-я бомбардировочная авиагруппа. Каждая группа состояла из 4 эскадрилий. 3-й группе были переданы старые «Томагавки» и добавлены несколько новых Р-40К, полученных от 57-й истребительной авиагруппы, воевавшей в Африке. 5-я авиагруппа была сформирована во Флориде и получила на вооружение P-40N. На транспортах она была переброшена в Индию и сначала базировалась в Квейлине. Как и «Мустанги» в Бирме, многие Р-40 были оснащены ракетными пусковыми установками для ударов по наземным целям. В мае 1944 года они совершили первый боевой вылет. Союзники снова были вынуждены перейти к обороне, так как японцы начали операцию «Ити-Го», развернув наступление на юге Ханькоу вниз по реке Сьянг. Они намеревались уничтожить базы 14-й Воздушной армии в Китае и прорваться в Индокитай.

В это время эскадрильям пришлось решать самые разнообразные задачи. Самолеты 32-й истребительной эскадрильи капитана Билла Тэрнера были оснащены пусковыми установками на аэродроме Ханчунь и 22 мая провели первую атаку, использовав это оружие. Она нанесли удар по японским танкам, броневикам и кавалерии в Лояне на мосту через Хуанхэ. Японцы двигались в направлении Сианя. Однако когда американцы после атаки приземлились на этой базе, они на своей шкуре испытали, что означает находиться под командованием китайцев. Комендант аэродрома отказался заправлять их самолеты, потому что с ним не согласовали план атаки! Тем не менее, на следующий день 32-я эскадрилья снова была в воздухе и провела решительную атаку японских войск, находящихся в Инчене, использовав бомбы и ракеты.

Союзники, ведя тяжелые бои, отступали по всему фронту. Поэтому они были очень рады появлению Р-51, которые, были использованы в качестве пикирующих бомбардировщиков, когда началось новое наступление на восток. 7 марта 1945 года 7-я истребительная эскадрилья майора Тома Рейнольдса бомбила Нанкин. Американские пилоты столкнулись с истребителями «Тодзио» и сразу вспомнили, для чего создавались «Мустанги». Они тут же превратились в истребители и сбили 3 японских самолета, не потеряв ни одного своего.

Интересно отметить, что последние подтвержденные победы КАСА одержало именно над японскими пикировщиками. 21 мая 1945 года над аэродромом капитан Боб Фергюсон и лейтенант Лео Багнер из 32-й истребительной эскадрильи перехватили 4 «Вэла». Каждый сбил по 2 самолета. Так закончилось участие американцев в долгой войне в небе Китая. О ней мало кто знает, а жаль, потому что это исключительно интересная и захватывающая страница военной истории.