"Пикировщики над джунглями" - читать интересную книгу автора (Смит Питер)

Глава 2. От Пирл-Харбора до ущелья Салуина

В 1930-х годах японский флот внимательно следил за развитием пикирующих бомбардировщиков в Германии и Соединенных Штатах. Япония была одной из 9 стран, которые в 1922 году подписали Вашингтонский договор об ограничении морских вооружений. Согласно условиям договора эти державы обязывались в течение 10 лет не строить линейные корабли, а численность японского флота была ограничена 60 % численности флотов Великобритании или Соединенных Штатов. Это совсем не нравилось японцам, и те из адмиралов, которые увидели возможности авиации, как Ямамото, начали искать способы нарушить баланс иными способами. Способность пикирующих бомбардировщиков поражать свои цели с высокой точностью, разумеется, привлекла их внимание. Поэтому у компании «Хейнкель» были закуплены образцы первых немецких пикировщиков. А со временем японские инженеры и летчики-испытатели сумели создать свои собственные качественные пикирующие бомбардировщики.

Естественно, и американский, и японский флоты увидели в пикирующем бомбардировщике средство уничтожения вражеских кораблей и развивали его именно для этого. Однако в 1931 году японские войска высадились в Китае, и началась затяжная и кровопролитная сухопутная кампания, во время которой армия также оценила возможности этого самолета, способного поддержать действия пехоты. Сначала японская армия не имела в своем арсенале пикирующих бомбардировщиков. (Напомним, что в это время в США и Японии авиация входила в состав армии и флота, а не являлась отдельным видом вооруженных сил, как в Великобритании, хотя там и существовали Воздушные Силы Флота.) Однако вскоре японцы создали самолет, который оставался на вооружении до конца Второй Мировой войны. Им требовался дешевый, живучий пикировщик, способный действовать с примитивных импровизированных аэродромов, расположенных рядом с линией фронта. Эти самолеты должны были оказывать непосредственную поддержку войскам, поэтому точность бомбометания была самым главным, и лишь пикировщики могли ее обеспечить.

В то время основная тяжесть поддержки войск легла на японский флот. Используя первые пикировщики, базирующиеся на авианосцах, крейсирующих вдоль берега, флот поддержал морскую пехоту, действовавшую в Шанхае, и после этого такие операции стали проводиться постоянно. В результате именно флот в полной мере осознал значение непосредственной поддержки войск. Позднее это принесло свои дивиденды. Хотя японские армия и морская пехота тоже обзавелись пикирующими бомбардировщиками, их пилотам не хватало опыта, которым обладали летчики морской авиации. Вообще, лишь авиация американской морской пехоты имела необходимый опыт.

Когда идет речь о Тихоокеанской войне, прежде всего вспоминают период с декабря 1941 года, когда японцы нанесли удар по Пирл-Харбору, по август 1945 года, когда американцы сбросили атомные бомбы на Хиросиму и Нагасаки. Однако Китай и Япония воевали практически все 30-е годы. Этот конфликт начался в 1931 году инцидентом на мосту Марко Поло недалеко от Мукдена, а позднее плавно влился в бои Второй Мировой, когда японцы развернули наступление на юг. В далеком прошлом Япония не раз страдала от вражеских вторжений, в результате которых страна замкнулась в самоизоляции. В середине XIX века западные державы вынудили Японию отказаться от этой политики и постараться догнать современный мир. На средневековую страну обрушился ливень современных технологий, однако японцы сумели освоить их и обратили против собственных учителей. Ощутив собственную силу, Япония решила отомстить за прошлые унижения. Сначала была аннексирована Корея, в 1905 году унизительное поражение потерпела Россия. А затем началась планомерная экспансия. Японцы вторглись в Манчжурию, которую полностью оккупировали в 1931 году. Затем они начали наступление на территорию Китая, от которой отхватили заметную часть, особенно во время японо-китайской войны 1937–45 годов. В первые годы Второй Мировой войны, когда европейские державы были полностью заняты на собственном континенте, Япония заняла некоторые базы во Французском Индокитае, вынудила англичан закрыть Бирманскую дорогу и уже начала строить планы захвата богатых нефтью и каучуком британских и голландских владений на юге.

Союзники рассматривали вопросы защиты своих обширных колониальных территорий на Дальнем Востоке от японского нападения в течение 20 лет перед началом Второй Мировой войны. Однако они так и не сумели собрать там значительные силы авиации. С самого начала каждая из стран готовила планы самостоятельной обороны своих собственных владений. Английский и американский планы основывались на том, что эти страны обладали господством на море. Обе державы намеревались вынудить японцев принять бой на море, который должен был превратиться в некое подобие Ютландской битвы. Исход этого сражения должны были решить линкоры. Авиации во всех этих планах отводилась второстепенная роль.

Следует отметить, что англичане не заблуждались относительно намерений Японии. В августе 1941 года состоялось совещание Комитета начальников штабов Великобритании (адмирал флота сэр Дадли Паунд, генерал сэр Джон Диль, главный маршал авиации сэр Сирил Ньюэлл), на котором были рассмотрены возможные варианты наступления японцев. Выяснилось, что все старые планы совершенно невыполнимы. Они основывались на предположении, что англичане сумеют быстро перебросить на Дальний Восток главные силы своего флота. В сложившейся ситуации это было совершенно невозможно, так как флот понес серьезные потери и был вынужден вести тяжелые бои на обширном театре от Арктики до Средиземного моря. Ни в одном из довоенных английских планов даже не рассматривался вариант, что Япония займет южный Китай, а Французский Индокитай и Таиланд станут потенциальными базами для японской авиации. Со всем этим пришлось столкнуться в декабре 1941 года. До сих пор англичане не предполагали, что возникнет необходимость обороны Британского Борнео. Даже в кошмарном сне никто не мог представить, что американский флот будет разгромлен в первый же день войны и не сможет в течение долгого времени участвовать в боевых действиях.

В августе 1941 года главной своей проблемой англичане считали защиту Малайи и Голландской Ост-Индии. Однако они не располагали ни значительным количеством самолетов, ни линкорами для решения этой задачи. Они не могли даже притормозить продвижение японцев. Однако Комитет начальников штабов считал, что на юго-западе Тихого океана удастся удержать морские коммуникации, по которым снабжение из Америки поступало в Австралию и на Дальний Восток, что будет иметь важнейшее значение. Это предположение оказалось пророческим. Одновременно это обеспечило бы еще один маршрут, связывающий данный регион с Великобританией, если на пути вокруг мыса Доброй Надежды возникнут проблемы. Оценивая ситуацию, англичане сделали вывод, который тоже полностью оправдался в будущем: «Расстояния до Японии весьма значительны, однако ничто не помешает японскому правительству, если его не будет сдерживать страх перед действиями американцев, создать передовые заправочные базы на островах Южных морей, чтобы обеспечить действия флота на юго-западе Тихого океана».

Комитет начальников штабов отмечал, что если японцы будут действовать именно таким образом, то следует помнить, что «существует бесконечное количество потенциальных мест базирования на этих островах, причем защитить все их от японской атаки просто нет возможности». В заключение был дан совет противнику: «Однако с японской точки зрения будет предпочтительно захватить гавань с уже существующими портовыми сооружениями, особенно Сува на острове Фиджи».

Хотя англичане еще в августе 1941 года почти в точности предсказали все будущие действия японцев, Комитет начальников штабов поспешил успокоить сам себя, заявив, что, по его мнению, «серьезная угроза территориальной целостности Австралии и Новой Зеландии не возникнет до тех пор, пока Япония не консолидирует свои позиции в Китае и на Дальнем Востоке, что займет длительное время». Однако англичане ошиблись, причем очень серьезно.

Великобритания в 1941 году задействовала большую часть своих вооруженных сил для отражения угрозы со стороны Германии и Италии в Европе, на Средиземном море и в Атлантике, поэтому для противодействия японцам могла выделить совсем немного войск. При этом следует учесть, что их техника и вооружение были либо второсортными, либо вообще устарелыми. Это было вполне понятно, ведь лучшие самолеты приходилось держать в зонах решающих боев. Кроме того, не следует забывать о поставках в Россию. Защита британских владений на Дальнем Востоке была возложена на несколько эскадрилий истребителей Брюстер «Буффало» и Хаукер «Харрикейнов», что вызывало серьезную тревогу в Австралии, Новой Зеландии и Малайе. В Индии такое положение дел тоже вызывало опасения, хотя и в меньшей степени. «Ударная мощь» британской авиации в этом регионе ограничивалась горсткой совершенно устаревших торпедоносцев «Уайлдбист». Существовали планы перебросить туда несколько двухмоторных бомбардировщиков «Бленхейм» со Среднего Востока, однако они имели слишком малую бомбовую нагрузку и являлись стандартными горизонтальными бомбардировщиками, которые редко добивались серьезных успехов.

Американские армейские ВВС не занимались пикирующими бомбардировщиками до тех пор, пока германские Ju-87 не продемонстрировали в Европе, на что они способны. После этого генерал Хэп Арнольд приказал сформировать подразделения, вооруженные пикировщиками, и начать разработку новых пикировщиков. Были подготовлены планы постройки большого количества Брюстер «Буканиров», Кертисс «Шрайков» и Валти «Виндженсов», однако это были долгосрочные проекты. В ближайшем времени армейские ВВС могли сделать лишь одно — вооружить свои эскадрильи переоборудованными пикировщиками Дуглас «Доунтлесс», которые в армии получили обозначение А-24.

Однако мало просто сформировать подразделение и вооружить его пикировщиками, нужно еще как-то компенсировать 20 лет отсутствия тренировок. Бомбардировки с пикирования требуют не только врожденного таланта, но и постоянных тренировок. Можно изучить теорию, можно немного потренироваться, однако японцы оставили союзникам слишком мало времени на все это.

Все остальные союзники были так же совершенно не готовы. Австралия лихорадочно переоборудовала часть своих одномоторных истребителей «Вирравэй», приспособив их нести несколько мелких бомб под крыльями, после чего они были брошены в бой. Голландские защитники Суматры и Явы практически не имели в своем распоряжении авиации, чтобы использовать ее против агрессора. Им пришлось заниматься вынужденными импровизациями. Но подобные меры, разумеется, не могли остановить японское продвижение. Лишь однажды японцев удалось притормозить.

Когда в декабре 1941 года начались военные действия на Тихом океане, только японский и американский флоты обладали крупными соединениями пикирующих бомбардировщиков. Все остальные флоты категорически не желали обращать на них внимание, несмотря на опыт войны в Европе[2]. В результате в первые месяцы войны в авангарде наступления шли (или летели, если вам так нравится) пикировщики Японского Императорского флота. Они сбросили первые бомбы на Пирл-Харбор 7 декабря 1941 года. Они возглавляли атаки против американских сил на Филиппинах. Они разгромили Порт-Дарвин в Австралии. В апреле 1942 года в Индийском океане они нанесли тяжелый удар флоту сэра Джеймса Сомервилла, потопив авианосец «Гермес» и тяжелые крейсера «Дорсетшир» и «Корнуолл». Они обменялись ударами с американскими пикировщиками в ходе сражения в Коралловом море в мае 1942 года.

Но все это были успехи авианосных пикировщиков. Действуя с полетных палуб огромных кораблей, пикировщики Аичи «Вэл» уничтожали противника с хирургической точностью. Но когда в июне 1942 года они столкнулись с американскими пикировщиками в битве при Мидуэе, эти драгоценные самолеты и их опытные экипажи были уничтожены в ходе одной сокрушительной атаки. Пикировщики японского флота так и не сумели оправиться от этого удара.

Хотя японцы за считанные месяцы создали целую империю, теперь эту империю требовалось защищать. Большую часть территории новой империи покрывали джунгли: начиная от северных и западных районов Бирмы, где она граничит с Индией и Китаем, по широкой дуге через Малайю, Голландскую Ост-Индию (Суматра, Ява, Тимор), вдоль северных берегов Новой Гвинеи и на юг по цепи Соломоновых островов до Гуадалканала и Тулаги. Это были слабо исследованные острова, заросшие непроходимыми джунглями и влажными тропическими лесами. Но этот забытый богом уголок земного шара стал ареной жестоких боев, в которых важную роль сыграли пикирующие бомбардировщики. Авиационные части флота поддерживали здесь японские войска. Сначала в этом районе действовал 31-й авиакорпус, сформированный 1 февраля 1942 года на Филиппинах. Он имел на вооружении пикирующий бомбардировщик Аичи D3A, который был известен союзникам под кодовым наименованием «Вэл». 31-й авиакорпус помог армии захватить Батаан и Коррехидор. 33-й авиакорпус был сформирован в Японии в Саэки и с 2 марта 1942 года базировался в Макассаре на острове Целебес. Он участвовал в операции по захвату Явы и других островов Голландской Ост-Индии. В этом же районе действовала и 35-й авиакорпус, также вооруженный «Вэлами».

Японцы быстро захватили Голландскую Ост-Индию, Борнео и Малайю. Однако продолжались бои вокруг последних крепостей союзников на Филиппинах и в Сингапуре. Исход этих отважных десантных операций во многом был предрешен несколькими жестокими морскими боями, в ходе которых были уничтожены силы флота союзников. Хотя голландцы не имели пикировщиков, они решили использовать для этой цели истребители Брюстер-339, подвесив им под крылья маленькие 50-кг бомбы. Впервые это произошло 23 января 1942 года. Самолеты атаковали японский конвой в Макассарском проливе, но не сумели причинить японским кораблям никакого вреда.

Во время этих боев американцы использовали свои пикировщики, но происходило это довольно редко. 27-я бомбардировочная группа была вооружена самолетами А-24, которые в армейских ВВС получили название «Бэнши». В ноябре 1941 года она была отправлена на Филиппины. Но еще до прибытия транспортов к цели положение настолько ухудшилось, что они были направлены в Австралию в Брисбен. Там самолеты были выгружены и переданы 91-й бомбардировочной эскадрилье.

Это подразделение было переброшено в Голландскую Ост-Индию, чтобы помочь оборонять острова, но ничего не добилось. Самолеты успели совершить только один боевой вылет, чтобы атаковать японский флот вторжения возле Явы. 28 февраля 1942 года 7 «Бэнши» атаковали японский крейсер, и пилоты заявили, что добились 2 попаданий, хотя на самом деле японский корабль не пострадал. Во время атаки были сбиты 2 самолета. Уцелевшие пикировщики немедленно были отправлены обратно в Австралию.

Во время последних боев на Филиппинах 4 уцелевших истребителя Р-40 армейских ВВС были вооружены 500-фн бомбами и использованы в качестве пикирующих бомбардировщиков. 2 марта они атаковали японские транспорты в бухте Субик и, по утверждениям пилотов, потопили один транспорт. Однако при этом один Р-40 был сбит, а остальные получили такие тяжелые повреждения, что их пришлось списать. Впрочем, относительный успех этой импровизации имел определенные последствия.

Еще одним американским подразделением, вооруженным самолетами А-24, была 8-я бомбардировочная эскадрилья, базирующаяся в северной Австралии. Когда японцы построили аэродромы в Лаэ и Саламауа, «Бэнши» атаковали их в сопровождении истребителей Королевских ВВС «Киттихок», которые обстреливали цели. Однако 29 июля, когда 7 пикировщиков были отправлены для атаки японских позиций на острове Буна, операция завершилась катастрофой. Истребители «Зеро» перехватили пикировщики и уничтожили все, кроме одного. Это резко пошатнуло и без того не слишком прочную веру армейских ВВС в пикирующие бомбардировщики.

На юге Тихого океана к этому моменту японское наступление достигло предела. Противник попытался отрезать Австралию от единственного источника помощи — Соединенных Штатов. Японцы наступали по двум направлениям: на Порт-Морсби, расположенный на южном побережье Новой Гвинеи, и вдоль цепи Соломоновых островов на Фиджи. Это наступление продолжалось, несмотря на неудачи в центральной части Тихого океана.

На противоположном конце исполинской пылающей дуги располагалась Бирма. Здесь маленькая японская армия, прекрасно подготовленная к действиям в джунглях, разгромила и отбросила немногочисленные войска союзников, развернув наступление на Индию. В первые недели «самого долгого отступления в истории британской армии» ни один из противников не имел пикирующих бомбардировщиков. Пока они использовали средние бомбардировщики. У англичан это были в основном Бристоль «Бленхеймы», а у японцев — Кавасаки Ki-48. 21 марта во время воздушного налета на аэродром в Лашио почти все уцелевшие самолеты союзников были уничтожены на земле.

Японским бомбардировщикам противостояли истребители Хаукер «Харрикейн» Королевских ВВС и Р-40 американской добровольческой авиагруппы (АДА) «Летающие тигры». Еще до начала войны Запад отреагировал на японскую агрессию в Китае, открыв Бирманскую дорогу, чтобы доставлять снабжение армии Националистического Китая под командованием Чан Кай-Ши, и запретив поставки нефти в Японию. Но еще до того, как эти политические решения принесли свои плоды, группы летчиков-добровольцев под командованием офицера армейского авиакорпуса Клэра Ли Ченнолта[3] завербовалась служить в китайскую армию. Часть из них руководствовалась идеалистическими соображениями, другим просто были нужны деньги, но все они были опытными летчиками-истребителями армии, флота и морской пехоты. Они начали участвовать в боях задолго до того, как сами Соединенные Штаты вступили в войну. Американские власти сделали вид, что не замечают вербовки добровольцев, состоящих на действительной военной службе. Когда транспорты пересекали Тихий океан, их «совершенно случайно», сопровождали военные корабли американского или голландского флотов. Англичане предоставили в распоряжение добровольцев свою старую авиабазу в Тунго, чтобы они могли проводить тренировки. Однако найти подходящие самолеты оказалось не так просто, как казалось вначале.

Условия формирования Американской добровольческой авиагруппы предусматривали, что она станет чисто оборонительным подразделением. Ее истребители должны были прикрывать беззащитные китайские города от чуть ли не ежедневных налетов бомбардировщиков японской армии и флота, помешать которым китайцы не могли. Однако Ченнолту приходилось довольствоваться теми пилотами, которых ему удалось найти, поэтому многие из его летчиков в прошлом были пилотами бомбардировщиков. В результате их пришлось переучивать, что увеличило время, необходимое для приведения авиагруппы в боеспособное состояние. Некоторые летчики учились легко и быстро освоили новые обязанности. К таким относились Боб Нил и Дэвид «Текс» Хилл, бывшие пилоты пикировщиков ВМФ. Позднее в качестве пилотов перехватчиков они показали лучшие результаты среди всех летчиков группы. Однако их прошлый опыт вскоре совершенно неожиданно принес свои дивиденды.

Р-40 «Уорхок» и его модификация «Киттихок» был крепким, но не выдающимся одноместным истребителем-монопланом, оснащенным мотором водяного охлаждения «Аллисон» мощностью 1200 ЛС. Самолет был создан в 1938 году, а в апреле 1939 года армия заказала для себя большую партию новых истребителей. Р-40 был современником «Харрикейна» и Me-109, но уступал и тому, и другому.

Вероятно, самой примечательной чертой Р-40 был его водяной радиатор, совмещенный под одним капотом с масляным, что придавало самолету характерный профиль. 112-я эскадрилья КВВС, летавшая на этих самолетах на Среднем Востоке, рисовала на капоте акулью пасть и зубы, что позднее начали копировать летчики других стран. «Акулья пасть» стала фирменным знаком истребителя Р-40. «Летающие тигры» Ченнолта не стали исключением, однако они также часто перекрашивали кок винта из красного в синий или зеленый, чтобы попытаться обмануть японцев относительно своей численности, ведь их было слишком мало.

К апрелю 1942 года после падения Лашио судьба Бирмы была решена. Англичане откатились в Ассам вместе с силами американского генерала «Уксусного Джо» Стилуэлла, который был военным представителем президента Рузвельта при Чан Кай-Ши, начальником штаба и военным советником при китайском правительстве. Ченнолт увел свои истребители в Кунминь, свою старую базу в провинции Юннань, которой теперь со всех сторон угрожали японские войска. Бирманская дорога перестала быть маршрутом, по которым доставлялось снабжения для китайской армии. Она превратилась в тыловую коммуникацию японских войск, двигавшихся на север через китайскую границу. Противник с удовольствием использовал брошенные удирающими союзниками склады и автотранспорт. Во главе наступления двигалась элитная бронетанковая дивизия «Красный дракон». Казалось, ничто не может остановить ее.

Китайцы имели горстку бомбардировщиков. Это была эскадрилья устаревших русских СБ и столь же древние бипланы-пикировщики Кертисс «Хок». Постоянные просьбы Ченнолта прислать бомбардировщики в Соединенных Штатах как бы не слышали. Сам Ченнолт был не слишком популярен в армейском авиакорпусе (который в 1942 году стал армейскими ВВС). В свое время он имел несчастье довольно резко высмеять увлечение тяжелыми бомбардировщиками как совершенно бессмысленное.

Несмотря на это, Ченнолт на основании собственного опыта, полученного в Китае еще до войны, знал о японских самолетах и тактике воздушных боев гораздо больше, чем любой другой офицер союзников. Однако командование продолжало с недоверием относиться к его предложениям. Предоставив «наемникам» выкручиваться, как они смогут, командование занялось наращиванием сил авиации в далекой Индии, преследуя свои собственные долгосрочные стратегические цели. Высокие чины совершенно не представляли ситуацию, сложившуюся к весне 1942 года, когда требовались срочные меры, чтобы удержать Китай от выхода из войны. Они прилагали массу усилий, чтобы вернуть мятежное подразделение обратно под командование армейского авиакорпуса, и 1 июля 1942 года такое решение было принято. Но стремительно развивающиеся события окончательно вышли из-под контроля. 3 мая японские войска захватили пограничный город Манши и вошли в Юннань. Теперь лишь верхнее течение рек Салуина и Меконга отделяло их от Куньмина.

После того как японская колонна вступила на территорию Китая и начала быстро приближаться к западному краю ущелья Салуина, там скопились тысячи китайских беженцев и солдат, пытавшихся прорваться по дороге западнее реки. Пилоты союзников сообщали, что видят японские механизированные колонны, идущие по дороге между толпами безоружных китайских солдат и гражданских. Так как японцы не встречали совершенно никакого сопротивления, их появление в Куньмине было лишь вопросом времени. Если падет этот город, это станет окончанием войны в Китае, так как японцы возьмут под свой контроль единственный путь доставки снабжения в Китай. О том, чтобы гнать автоколонны из России через пустыни Туркестана и Монголии, не могло быть и речи. В это время Советский Союз сам вел борьбу не на жизнь, а на смерть с германскими армиями на Восточном фронте. Позднее Ченнолт писал:

Мадам Чан ответила: «Генералиссимус приказывает вам выслать все имеющиеся самолеты АДА для атаки грузовиков, лодок и иных целей между Салуином и городом Лунлин».

Итак, Ченнолт получил необходимый приказ. Но как его исполнить, если имеешь только горстку истребителей? Все предыдущие попытки приспособить Р-40В для бомбардировок, устанавливая самодельные бомбодержатели, провалились. Американцы испробовали буквально все, «включая бутылки из-под виски, заполненные бензином, в качестве зажигательных бомб». Сам Ченнолт провел много времени на машиностроительном заводе в Куньмине, пытаясь изготовить работающие замки для подвески бомб, но напрасно. По мнению некоторых его пилотов, эта идея была безумной по определению. Бывший летчик морской пехоты Бойнгтон ехидно писал:

Так продолжалось до тех пор, пока в Китай не прибыли Р-40Е, лишь они позволили разрешить все проблемы. Р-40Е был вариантом первоначальной модели «Хок 81 А», оснащенным мотором «Аллисон» мощностью 1150 ЛС и вооруженным 6 пулеметами в крыльях. Под фюзеляжем он имел надежный замок для подвески либо бака вместимостью 53 галлона для увеличения дальности полета, либо 500-фн бомбы. Как и раньше, главной проблемой для Ченнолта стало заполучить эти самолеты. Однако на сей раз он сумел с этим справиться.

В Индии формировалась 10-я Воздушная армия под командованием генерал-майора Льюиса Г. Бреретона. Он видел разгром на Филиппинах и в Голландской Ост-Индии и был полон желания не допустить очередного позора. Бреретон намеревался сформировать мощное соединение и не собирался бросать свои силы в бой по частям.

Когда через Такоради в Западной Африке были доставлены новые Р-40Е, закупленные в Соединенных Штатах для АДА, Бреретон просто забрал их себе. Хотя оплатили эти самолеты китайцы, потребовалось обращение Чан Кай-Ши лично к президенту Рузвельту, чтобы срочно необходимые Р-40Е были доставлены в распоряжение Американской добровольческой авиагруппы.

Кроме замка под фюзеляжем, Р-40Е имел крыльевые бомбодержатели. Два оружейника АДА переделали замок под фюзеляжем так, чтобы на него можно было подвешивать русскую 250-кг фугасную бомбу. В неоккупированном Китае имелись огромные запасы таких бомб.

Некоторые из летчиков АДА ранее служили в эскадрилье пикировщиков авианосца «Йорктаун». Теперь они получили возможность на практике применить старые навыки в борьбе против японцев. Пусть это были не японские авианосцы, но все равно враг был сильным и крайне опасным. 8 пилотов вызвались добровольцами участвовать в первом вылете с бомбами.

В полдень 6 мая пришло сообщение, что авангард японской бронетанковой колонны, включающий артиллерию и грузовики с пехотой, вышел на западный берег реки Салуин. Предполагалось, что отступающие китайские войска взорвут мост, но это не могло надолго задержать японцев, так как саперное подразделение могло навести понтонную переправу через реку. Но все-таки японская колонна остановилась на крутом берегу реки, и в это время ее грузовики, бронеавтомобили и орудия представляли собой заманчивую и не слишком сложную цель. Колонна растянулась на 20 миль на западном обрыве, ведущем к переправе. Это происходило немного восточнее Манши, там, где Салуин пересекает границу. В этом месте река течет в глубоком скалистом ущелье. Бирманская дорога, на которой выстроилась вражеская колонна, выходила из джунглей и серпантином спускалась вниз. Японцы твердо удерживали дорогу из Лашио и теперь были полны решимости перерезать последний коридор между Китаем и отступающими союзниками. 4 мая 50 японских бомбардировщиков совершили налет на Баошань, при этом погибло много беженцев. Отступление превратилось в паническое бегство. Китайцы были полностью деморализованы и были готовы капитулировать.

Пикирующие бомбардировщики были подготовлены к бою 6 мая. У молодых пилотов АДА осталось совсем немного времени, чтобы нанести свой удар. Хотя штаб и большая часть скудных сил Ченнолта находились в Куньмине, в распоряжении Ченнолта в момент японского налета на Баошань находилось небольшое подразделение АДА. 5 истребителей Р-40 базировались там, чтобы прикрывать коммуникации АДА, ведущие из Бирмы. В Юннани, на полдороги между Баошанем и Куньминем, располагалась еще одна группа американцев, состоящая из подразделений радиосвязи и обслуживания. Этот пункт также мог служить запасным аэродромом для аварийной посадки и дозаправки самолетов. Во время налета на Баошань 4 мая принять бой смог только один истребитель АДА, который пилотировал Чарли Бонд из Далласа, штат Техас. Он успел взлететь, чтобы перехватить японцев, и даже сбил 2 бомбардировщика. Еще один пилот, Бен К. Фоши из Ред Левел, штат Алабама, был убит во время бомбардировки, когда пытался добраться до своего самолета. Однако 5 мая АДА сполна рассчиталась с противником, когда 9 истребителей перехватили новую группу японских бомбардировщиков. Пилоты заявили, что сбили 8 самолетов. Именно во время этих напряженных боев возвращающиеся разведчики Р-40 обнаружили, что на Бирманской дороге сложилась критическая ситуация.

Жена Ченнолта так описывала этот вечер:

Логика диктовала состав ударной группы. 4 самых опытных пилота пикировщиков были выбраны, чтобы пилотировать переделанные «Киттихоки». Командиром был назначен Дэвид «Текс» Хилл. Его сопровождали Том Джонс, Эд Ректор и Фрэнк Лоулор. Все ранее служили пилотами пикировщиков на авианосцах американского флота. Кроме них, добровольно участвовать в бомбардировке ущелья Салуина вызвались Лу Бишоп, Линд Лафлин, Фрэнк Шиль и Боб Литтл.

Чтобы обеспечить хоть какое-то прикрытие и поддержать атаку обстрелом с воздуха, трое бывших пилотов армейского авиакорпуса были выбраны, чтобы пилотировать непереоборудованные Р-40В. Это были командир звена Арвид С. Олсон, Р. Т. Смит и Эрик Шиллинг. К этой троице присоединился бывший пилот морской пехоты Том Хэйвард. Таким образом, в операции участвовали представители всех трех видов американской авиации.

На рассвете 7 мая к вылету были подготовлены все 8 самолетов, участвовавших в этой исторической операции. Пикировщики и их сопровождение взлетели в полутьме на рассвете. Они построились над аэродромом и полетели на запад. Кроме тяжелой бомбы, Р-40Е несли осколочные бомбы под крыльями.

Самолеты пересекли Меконг между Дали и Шаоцзянем после того, как столкнулись с зоной плохой погоды, которая угрожала сорвать операцию еще до того, как она началась. Приближался сезон муссонов, и отдаленные раскаты грома предупреждали, что скоро хлынут ужасные ливни, а небо закроет плотная завеса низких туч. Большая часть операций во время сезона муссонов прекращалась, полеты становились практически невозможными. Условия на земле также становились, мягко говоря, не слишком приятными. Если противника удастся задержать именно сейчас, тогда китайцы получат драгоценную передышку. Появится время, чтобы перегруппировать силы.

Над Баошанем, на границе холмов Шань, которые охраняли глубокое ущелье Салуина, «Летающие тигры» снова столкнулись с той же самой зоной плохой погоды. Высокая черная стена грозовых туч преградила им путь. Однако ситуация на земле не оставляла Тексу Хиллу возможности колебаться и размышлять. Сделав круг, чтобы получше осмотреться, он решительно повел свою маленькую эскадрилью вперед. Вскоре они вошли в зону грозы, надеясь, что над целью погода все-таки будет лучше. В этом случае удача снова улыбнулась смелым. После 15 минут полета вслепую при жуткой тряске они выскочили из грозы и оказались под ярким солнцем. Впереди появилась речная долина, окаймленная горами Као Ли Кунь. В действительности гроза помогла американцам, укрыв их. Тучи кончились в самый нужный момент, и видимость стала почти идеальной. Снова обратимся к воспоминаниям жены Ченнолта.

Вся вражеская колонна — танки, грузовики, орудия, солдаты — была совершенно беззащитной. Она находилась в ловушке, образованной скалистым обрывом с одной стороны и рекой с другой. Но тут же находились толпы беженцев. Они нигде не могли укрыться, так как спасительные заросли джунглей остались далеко позади.

Первой целью пикировщиков стал сам верхний срез скалистого обрыва. Пилоты намеревались взывать оползень, которые блокирует пути отхода японской колонне. Покачав крыльями самолета, Текс Хилл повел 4 бомбардировщика вниз. Атака с пикирования! Пике не было вертикальным, так как «Киттихок» не выдержал бы подобного напряжения, однако самолеты шли к земле под углом около 70 градусов.

Огонь с земли был очень слабым. Японцы оказались застигнуты врасплох, и 4 большие бомбы попали точно в цель. Их взрывы обрушили вниз огромные массы земли и камней, поймав хвост вражеской колонны прямо на склоне.

После того как в колонне началась паника, «Киттихоки» начали разгуливать взад и вперед, обстреливая японцев из пулеметов. Противник понес новые потери. Избиение продолжалось до тех пор, пока самолеты не израсходовали боезапас полностью. Японских истребителей не было видно, поэтому Текс приказал своим истребителям сопровождения доделать то, что начали пикировщики. 4 истребителя совершили несколько заходов, обстреливая понтоны. В результате этой атаки переправа через реку стала невозможной.

Ни один из Р-40 не пострадал, и все 8 самолетов вернулись в Куньмин совершенно целыми. Здесь их быстро заправили и перевооружили осколочными и зажигательными бомбами. Вскоре они повторили атаку, на этот раз эскадрильей командовал Джим Ховард. Снова американцы не встретили ни одного японского самолета. Хотя зенитки на этот раз стреляли чуть более интенсивно, потерь не было. Вторая волна нанесла новый сокрушительный удар доселе непобедимым японским танкистам. Их машины не имели никакой возможности укрыться, и когда самолеты улетели, над ущельем Салуина, превратившимся в могилу для отборных японских войск, стоял огромный столб черного дыма.

Однако на этом несчастья японцев не закончились. В течение 4 дней подряд летчики Ченнолта проводили одну атаку за другой, чтобы довершить разгром противника. Китайские бомбардировщики СБ-2 также провели один налет. Но эти самолеты находились в таком плохом состоянии, что они больше не смогли подняться в воздух, хотя все вернулись на аэродром. Китайцы также бросили в бой свои пикировщики «Хок». Они вместе с «Киттихоками» несколько раз бомбили отступающую к бирманской границе японскую колонну.

Вдохновленные этим блестящим успехом, китайские армии перешли в наступление. Чтобы остановить его, японцы двинули вторую танковую дивизию сопровождать моторизованную колонну из Лашио, но ее постигла та же судьба, что и первую. Колонна была перехвачена «Киттихоками» под командованием Фрэнка Шиля на подходах к Лунлиню. Снова точное бомбометание и последующий обстрел из пулеметов позволили остановить противника. Разгромленные японцы в беспорядке отступили.

Была также уничтожена целая колонна бензовозов. Пилоты утверждали, что подожгли около 500 автоцистерн в ходе одного налета. Поэтому, даже если бы у японцев и хватило решимости совершить третью попытку, их танки и грузовики просто лишились возможности двигаться дальше. К 11 мая наступление японской армии было окончательно остановлено. Остатки дивизии «Красный дракон» отступили как можно дальше от Лунлиня. На следующий день Ченнолт смог отправить вторую радиограмму:

Самолеты АДА продолжали атаки до середины мая, когда муссоны, наконец, прекратили все боевые действия. Однако к этому времени кризис уже был преодолен, и линия фронта на 2 года замерла на месте. Атаки в ущелье Салуина пришлись на момент наиболее глубокого проникновения японцев в Китай с юго-запада. Американцы одержали здесь решительную победу. Более того, исход этого сражения во многом повлиял на дальнейший ход войны в Азии. Однако в тот момент об этом никто даже не подозревал.

Эта победа была достигнута усилиями пикировщиков. Еще раз, как возле Седана в 1940 году, на Крите в 1941 году, в Тобруке в 1942 году, а также на Тихом океане в Пирл-Харборе и при Мидуэе, не говоря уже о десятках менее известных столкновений, было ясно продемонстрировано, какое огромное значение имеет точная атака даже небольшой группы пикировщиков.