РАЗГОВОР В Х16

Димка бежал по темным коридорам лаборатории, пытаясь догнать Призрака. Он буквально ощущал его следы на грязном, потрескавшемся бетоне. Снорки шипели ему вслед и порчаки провожали его ничего не выражающими взглядами. На одном дыхании он взлетал по лестничным пролетам, перепрыгивая несколько ступеней, без усилий распахивал массивные двери, двигаясь почти на ощупь в темноте переходов. Мертвые десантники, поддерживаемые экзоскелетами, не обретя покоя даже в смерти, с тоской провожали его пустыми глазницами. Страдание и боль принимали почти физическую форму в этом гиблом месте, терзая обнаженные души живых, неведомо зачем тревожащих царство мертвых. Призрак был за следующей дверью. Оставалось лишь несколько шагов, но Димку остановил неясный звук, раздававшийся из душевой с сорванной с петель дверью. Сам не зная, зачем, он перешагнул ее порог.

— Ты обрек его на смерть, — голос был бесплотен и тускл, казалось, что он раздается прямо в Диминой голове. Контролер стоял, повернувшись к нему спиной, держа руки в умывальнике перед собой.

— Я пришел спасти его, — Димка почему-то не боялся своего собеседника. Контролер отрицательно покачал головой:

— Ты гнал его до смерти. Это от тебя он бежал без памяти, вздрагивая от звука твоих шагов. — Контролер с тайным злорадством выделял слова: Ты, Тебя, Твоих.

— Нет, неправда! — Димке казалось, что в словах контролера таится какой-то тайный смысл, пока ускользающий от него. — Я пришел помочь ему.

— Помочь? — в голосе контролера прорезалась горькая насмешка. — Ты хочешь, чтобы твоя планета вся стала Зоной? Или ты хочешь посмотреть, каких чудовищ породит океан, захваченный аномальным выбросом? А может, ты как Стрелок, мечтаешь уничтожить Зону, поглотившую его семью? А ты знаешь, кем он был, до аварии на четвертом блоке? Спроси его, почему его семья жила в Припяти. Не знаешь, почему он сам не пошел отключать установку? А ведь ее отключить проще, чем холодильник. Зачем он рвется к Исполнителю Желаний? Он не будет загадывать, чтобы исчезла Зона. Это невыполнимое условие. Что же он загадает? Интересная загадка, не правда ли?

При этих словах контролер повернулся к нему лицом. В обрамлении спутанных волос, с темными выпуклыми глазами его лицо мучительно напоминало кого-то знакомого.

Внезапно Димку словно ударило и, разрывая паутину сна, он узнал его. Это был он сам.

Бес ворвался в столовую, как ураган, размахивая обрывком тетрадного листа, и выпалил:

— Он ушел за ними!

— Кто за кем ушел? — Злой невозмутимо продолжал пить чай.

— Димка ушел за Призраком, — уже спокойнее произнес Бес, подходя ближе, — время уже много, короче, я пошел его будить. Захожу — постель заправлена, а на столе вот это, — Бес потряс бумажкой.

— Позвольте мне взглянуть, — Сахаров просительно протянул руку.

— Пожалуйста, Андрей Николаевич, — Бес подал ему записку и, обойдя вокруг стола, тяжело присел напротив Злого.

— Без меня они погибнут. Я должен им помочь. За мной не ходите, это опасно и бесполезно. — Прочитав, Сахаров растерянно посмотрел на сталкеров. — Как же так, мальчики… Ведь там излучение. У Юры и Вадика защитные шлемы, а у Димы ничего нет… И звери там. Он погибнет, его нужно вернуть!

— Собираемся. — Бес решительно рубанул воздух рукой. — Профессор, у вас есть экзоскелеты?

— Да, конечно, — Сахаров торопливо закивал седой головой, — все три комплекта полностью заряжены, мы ими ни разу не пользовались.

— Я пас, — спокойно произнес Злой.

— Что? — Бес смотрел на него, не веря своим ушам. — Почему?

— Потому-что он прав, — спокойно ответил Злой, — это опасно и бесполезно.

— Но мы не можем просто бросить его, — начал Бес, но, глянув в растерянные глаза профессора, вдруг взорвался:

— Ну и черт с тобой! Я иду в любом случае. Я больше не оставляю людей в беде.

Одним рывком Злой перегнулся через стол и схватил Беса за грудки:

— Он сам сказал, что пойдет один! И ты тоже отпустил его! Мы с тобой были тогда совсем зелеными, чем мы могли помочь ему тогда?

Бес рывком освободился от захвата и встал:

— Именно поэтому я и иду сейчас. За все в жизни надо платить. Пошли, Илья, я тоже боюсь. В любом случае самоубийства не будет — постараемся догнать его до ограждения.

Злой судорожно вздохнул и тоже поднялся.

— Минутная слабость, — он криво усмехнулся, — прошу присутствующих забыть.

— Уже забыли, — Бес хлопнул его по плечу и повернулся к Сахарову, — где экзоскелеты, Андрей Николаевич?

— В оружейной, — ответил профессор. Бес и Злой вышли из столовой.

— О чем это они? — спросил Сахарова молчавший до сих пор Круглов.

— Я точно не знаю, Павел Сергеевич, — Сахаров достал платок и стал протирать очки. — Два года назад они были втроем. Потом группа распалась, потому-что третий погиб. Ходили разные слухи, но потихоньку все успокоилось. Я очень рад, что Саша снова вместе с Ильей. Пойдем, лучше поможем им собраться.

Когда-то прекрасное, озеро Янтарь после катастрофы постепенно превратилось в отвратительную грязную лужу. Сталкеры называли Янтарь болотом, но с настоящими болотами он не имел ничего общего. Не было звенящей, прогретой летним солнцем тишины, терпкого влажного аромата болотных трав и ягод, назойливого гнуса, ярко-зеленых пятен трясины. Именно поэтому, шагая по хлюпающей грязи, Бес брезгливо морщился. Запах разлагающегося ила, пробивающегося даже через противогаз, мутная булькающая жижа, в которой копошилась разная дрянь, могли испортить настроение кому угодно. По глухому покашливанию Злого чувствовалось, что в душе он солидарен с Бесом. Дружно чавкая, экзоскелеты энергично выдергивали ноги сталкеров из липкой грязи, делая очередной шаг. Российские "Терминаторы" имели тяжелую броню с мощной противорадиационной защитой и позволяли нести сто двадцать килограмм полезного груза и вооружения, но Бес предпочел бы модель "Сева" украинского производства, более надежную и безотказную, пусть и с более низкими тактико-техническими показателями. Правда, в данной ситуации, российский экзоскелет был более выгодным решением, так как позволял развивать скорость до двенадцати километров в час. Бес надеялся, что Димка ушел не очень давно, и они сумеют догнать его до лаборатории. За прошедший день он сильно привязался к этому парню. Было в нем что-то необычное, какой-то внутренний стержень. Что выкует из него Зона, Бес не знал, но смутно подозревал, что через полгода Димка заткнет за пояс любого сталкера.

Размышляя подобным образом, он, тем не менее, не отвлекался от наблюдения за своим сектором. Обшаривая биноклем болото, не обнаруживая никаких следов Димки, Бес постепенно мрачнел и раздраженно сопел в противогаз.

Одновременно пискнули ПДА. Не сговариваясь, каждый вскинул левую руку к глазам. Также синхронно сталкеры изменили направление движения на шесть градусов влево. Через триста метров Злой вытянул вперед руку. Бес вгляделся и увидел оранжевое пятно рядом с северным берегом. Это был Васильев, точнее все, что от него осталось. Чьи-то зубы здорово поработали над ним. Злой поднял ПДА ученого и выключил маячок.

— Беда, Бес. — Голос Злого звучал глухо из-за маски противогаза. — Похоже, они погибли.

Бес, не соглашаясь, мотнул головой и указал на следы армейских ботинок, уходящие за холм к северному ограждению:

— Он был здесь совсем недавно, максимум полтора часа назад. Следы совсем свежие.

— Он уже на территории комплекса, — ответил Злой, — мы опоздали.

Бес ничего не ответил. Зажужжали сервоприводы "Терминатора" и он зашагал в сторону холма. Злой оттер с маски брызги болотной грязи, сунул ПДА Васильева в карман и двинулся вслед за напарником. Через двадцать минут они подошли к разрыву в ограждении. Он был образован упавшей осветительной мачтой. Даже не сбросив скорость, Бес вскочил на упавшую конструкцию и перешел на территорию комплекса. Спрыгнув на землю, он предостерегающе поднял руку. Злой, приготовившийся шагнуть на мачту, замер на одной ноге. Бес сделал десяток шагов вперед, потом вернулся и жестом позвал напарника. Злой тут же перебрался к нему.

— Излучатель отключен, — сказал Бес. — Чувствуешь?

Злой неопределенно пожал плечами:

— Кто его знает. Я здесь не был ни разу.

— Отключен, — твердо сказал Бес, — иначе мы даже остановиться бы не смогли. Помнишь, что Призрак рассказывал?

Злой кивнул, посмотрел по сторонам и сказал:

— Раз отключен, значит, Призрак добрался до рубильника. Теперь вопрос, где их искать.

Бес пожал плечами, поправил ремень автомата и двинулся к невысокому кирпичному зданию, обходя металлический ангар. Злой тут же занял правый сектор обстрела, моментально подстроившись под шаг напарника. Обогнув ангар, сталкеры остановились.

— Все, блин, приехали. — Злой скривился, как от зубной боли. Порчаки бродили, как тени, по территории комплекса, натыкаясь друг на друга. Вероятно, после отключения излучателя они еще не пришли в себя и не представляли особой угрозы. Другие твари привлекли внимание сталкеров. В этот раз смерть явилась в виде огромной стаи слепых собак. Как только сталкеры вышли из-за угла, две цепочки псов неторопливой рысью обогнули ангар слева и справа, замыкая их в петлю.

Хлопнула дверь кабинета, Андрей Николаевич оторвал взгляд от монитора и повернулся к входу. На пороге стоял запыхавшийся Круглов.

— Что случилось, Павел Сергеевич? — спросил Сахаров.

— Вызывайте военных, Андрей Николаевич, — в глазах Круглова плескался неприкрытый ужас. — На территории комплекса настоящая война.

Псов было слишком много. У Злого кончились патроны с ипритовой солью, но собаки продолжали прибывать.

— Все, хана, — Бес вытер пот со лба, пока псы готовились к очередной атаке, — последний магазин. Они из-за барьера прут. Наверно, излучатель их все-таки удерживал там.

Злой не ответил. Бес обернулся и увидел, что тот напряженно всматривается в покрытое серой пеленой облаков небо на востоке.

— Что там? — спросил Бес.

— Вертолеты, — ответил Злой, — судя по звуку, идут сюда.

— Это хорошо, — сказал Бес. Оглянувшись, он удивленно воскликнул:

— Ты посмотри! Псы уходят!

Видимо, собаки хорошо знали звук летающих машин. Разомкнув кольцо, они покидали территорию комплекса, уходя за барьер. Правда, сделать это им не удалось.

Ракетный залп накрыл лабораторию, как карающая длань Ангела Смерти. Правых и виноватых, живых и мертвых смела она. Взрывной волной Беса кинуло в стену ангара, и он потерял сознание.

Очнулся он от ночной прохлады. Крупные яркие звезды кололи сетчатку глаз. В пяти шагах от него горел небольшой костер. Возле огня было двое, один лежал, другой сидел. Бес, кряхтя, приподнялся и сел, ощупывая свое тело. Не обнаружив видимых повреждений, Бес осторожно поднялся и подошел к костру. Димка что-то помешивал в котелке, Злой лежал без движения, голова у него была умело забинтована.

— Что с ним? — хриплым голосом спросил Бес.

— Проникающее ранение черепа, — ответил Димка, — позвоночник поврежден. Если не экзоскелет, его бы на части разорвало. Я его зафиксировал. Ждал, пока ты очнешься.

Бес присел у огня.

— Как умело ты его замотал, — кивнул он в сторону Злого, — будто всю жизнь в санбате прослужил.

— У нас в школе ОБЖ преподавал бывший военный медик из Афгана, — ответил Димка, — готовил нас, как будто завтра в бой. Никогда не думал, что пригодятся подобные знания.

— А где Призрак? — спросил Бес.

Димка долгим внимательным взглядом посмотрел на Беса.

— Призрак мертв. — Наконец ответил он. — Я опоздал.

Бесу не понравились ни взгляд, ни тон. Что-то неестественное было в них. Как-будто Димка лгал. Или не договаривал.

— Жаль, — осторожно сказал Бес, — хорошо, что он успел отключить излучатель.

— Нет, — Димка покачал головой. — Он не успел. Я сам отключил его.

— Может, расскажешь подробней? — спросил Бес, сев поудобнее. Димка усмехнулся. Снял котелок с костра и поставил между собой и Бесом.

— Ешь, — велел он Бесу, — тебе силы понадобятся. И слушай. Призрак погиб потому, что шел проход открыть для Стрелка. А Сторож настроен так, чтобы защищать проход. Поэтому он сперва разделил их с Васильевым. Юра даже ограждение не пересек, повернул обратно. Сторож на него снорков натравил. А Призрак покрепче орешек. Дошел до входа в лабораторию и нырнул вниз, к установке. Там все экранировано от излучения. Военные от Сторожа страховались. Только это их не спасло. Нащупал Сторож слабые места защиты и взял всех под свой контроль.

— Сторож это контролер? — спросил Бес. Димка печально взглянул на Беса:

— Был им. Один из первых, что добровольно шли на контакт. Это ведь люди бывшие, попавшие под выброс. Большинство погибает, но два процента могут выжить. Только из Зоны им хода нет — без ее энергетики они уже не могут жить. Это петля смерти. Поэтому они и шли на контакт, думали, что ученые им помогут снова стать людьми.

— Не смогли помочь? — Бес даже перестал есть.

— Не захотели, — жестко отрезал Димка. — Они их за людей не считали. Сперва обманывали, дескать, нужно изучить их аномальные способности, потом вообще взяли одного из контрольной группы, усыпили, вынули мозг, навтыкали в него электродов и поместили в физраствор. Остальных ликвидировали. Думали создать психическое оружие. Только оно против них и обернулось. Другие контролеры сразу узнали о преступлении. И объявили людям войну, стали насылать на лабораторию стаи собак, снорков, прочих мутантов. Но эти ублюдки заставили Сторожа всех разогнать. И запрограммировали компьютер, через который поступали команды управления Сторожем, на охрану прохода к центру Зоны. Туда и обратно. Не учли, что Сторож может вступать в телепатический контакт с контролерами. Совместно они смогли противостоять ученым. Но вся беда в том, что самостоятельно избавиться от компьютера у Сторожа не получалось. Он угодил в собственную ловушку. Все, что он смог, это заселил лабораторию мутантами, чтобы они его охраняли. Когда Призрак с Васильевым подходили к лаборатории, он перехватил их мысли и пришел в ярость. Даже через столько лет он не смог спокойно относиться к ученым. Поэтому Васильев погиб так страшно. С Призраком он пытался договориться, но тот ему не поверил. И попал в охранную ловушку.

— Откуда ты все это знаешь? — недоверчиво спросил Бес.

— Он сам мне рассказал, — ответил Димка.

— Ты ему поверил?

— Ему незачем было врать. Он хотел умереть. И сам показал мне рубильник. Да и рассказом это не назовешь, скорее он передал мне образы. Я словно прожил его жизнь.

Они немного помолчали. Потом Бес спросил:

— Что ты думаешь делать дальше?

Димка взглянул на север, потом сказал:

— Мой путь теперь ведет к Барьеру. Сторож сказал, что меня там ждут.

Бес не осмелился спросить, кто может ждать у Барьера. Он сидел и смотрел, как Димка собирается. Из оружия он взял армейский нож, а из еды только две банки тушенки, засунув их просто в карманы.

— Это моему напарнику, — пояснил он, заметив изумленный взгляд Беса.

— Какому напарнику? — переспросил Бес. Димка осторожно расстегнул молнию комбинезона, и Бес с изумлением увидел маленький пушистый комочек. Щенок зевнул и снова свернулся клубком.

— Это слепая собака? — Бес не мог опомниться, — они же не приручаются!

— Я этого не знал, — Димка погладил щенка, тот лизнул ему руку. — Его зовут Джек. Дай ему руку.

Бес осторожно протянул руку. Щенок встрепенулся, обнюхал пальцы и несмело лизнул их.

— Вот и все, теперь он узнает тебя при встрече. Прощай, Александр Иванович. — Димка легко поднялся и, не оборачиваясь, легкой неслышной походкой двинулся на север. Бес провожал его взглядом, пока он не растворился в темноте. Потом проверил заряд батареи своего экзоскелета, подошел к лежащему без сознания Злому, бережно поднял его на вытянутые руки и осторожно пошел к южным воротам. Далеко на востоке край неба уже начал розоветь, звезды бледнели в вышине. Приближался день. Последний день осени.