Глава двадцать четвертая.

Мы остановились незадолго до восхода солнца, смотря на тонкий серый свет умирающей ночи, он просачивался через орнамент в виде завитков декоративно выделанных входных ворот, покрывающих пандус, который упомянула Фелиция.

Как и большая часть нашего отряда, я постарался урвать как можно больше часов прерывистого сна во время перехода под горой, благо я был достаточно закаленным участником компании, чтобы сделать это почти где угодно, однако все ещё чувствовал себя одеревеневшим и утомленным, когда вытащил себя из Химеры и пошел, чтобы присоединится к Фелиции.

К некоторому моему удивлению она тоже спешилась, её заглушенный погрузчик спокойно стоял в нескольких шагах.

- Вот они, - подтвердила она, когда я приблизился, и, наклонив голову, начала что-то искать на воротах.

Они были куда менее внушительными, чем впускные решетки на верхнем конце туннеля, но выглядели достаточно высокими и широкими, чтобы позволить пройти танкам и артиллерии, так что об этом я мог больше не беспокоиться.

- Открываем, добираемся, и у нас все будет хорошо.

Конечно, между нами и безопасностью ещё будет армия орков, но я старался об этом не думать.

- Хорошо, - сказал я, ожидая, что она сейчас просто запрыгнет на борт своего погрузчика и расчистит нам путь, разрушив ворота когтями манипуляторов, но вместо этого она подозвала своих ремесленников и начала устанавливать небольшое медное блюдо на треноге.

Один из них (я никогда действительно не понимал, кто был Алдиман, а кто Лидди), опрокинул в него немного грязного вонючего порошка и поджег (это заставило его пахнуть намного хуже), в то время как другой вручил ей небольшой пузырек масла.

Фелиция сделала над ним знак зубчатого колеса, и начала касаться ворот кончиком своего механического хвоста, в местах, как мне показалось, совершенно случайных, но, несомненно, имевших какое-то тайное значение для техножреца, и что-то бормоча шепотом.

Спустя мгновение она взглянула на меня.

- Это потребует времени, - сказала она.

Подавив импульс просто отдать приказ на установку пары взрывных зарядов, я решил что наименьшее, что я мог сделать после подрыва её драгоценной дамбы, так это позволить справиться с воротами своим собственным способом, а потому серьёзно кивнул и вернулся к своему командному транспорту.

- Склад припасов должен быть здесь, - сказал Пирс, указывая положение на карте-планшете.

Даже при самом большом увеличении отметка нашего местоположения сливалась с отметкой склада.

- Мы должны быть там через час или около того. Возможно меньше, если будем хорошо двигаться.

- И если зеленокожие оставят нас в покое, - добавил я.

Молодой капитан кивнул.

- Возможно стоит выслать вперед разведчиков. Если не будет вражеской активности, то мы сможем сразу идти дальше. А если их там полно, то мы можем затаиться тут и подумать над вариантами.

- При этом мы будем загнаны в угол, как крысы в сливной трубе.

Эта мысль мне немного не понравилась.

Пойманные в эту ловушку, мы будем убиты, как только орки нас обнаружат.

Если придется вступать в бой, то наш единственный шанс был в том, чтобы развернуться в боевые порядки, что позволит полностью использовать нашу объединенную огневую мощь.

Пирс кивнул.

- Вы сделали ценное замечание, но во-первых, если они не знают что мы здесь...

- Если она наткнутся на разведчиков, они будут знать что тут кто-то есть, - указал я. - Я думаю, мы должны быть готовы тронутся, как только откроем ворота. Если там чисто, едем за припасами. Если нет...

Я пожал плечами.

- Мы должны будем их бросить и двигаться дальше.

- Ну, кажется до сих пор это срабатывало, - признал Пирс.

В конце концов это не имело значения, пока Фелиция не закончит, и я боялся этого момента.

Примерно через полчаса створки плавно скользнули назад, и наше трио Саламандр выбралось на выходной скат как крысы на край выгребной ямы.

Слабый желтый свет начал пробиваться в туннель, когда они убрались с прохода, и я начал испытывать ранее незнакомое чувство клаустрофобии.

С Юргеном, как всегда державшим свое лазерное ружье наготове, за моим плечом, я поднялся по скату и заморгал, как только вышел на открытую площадку.

Так как мы не слышали стрельбы наших скаутов, то я предположил, что здесь вполне безопасно, и это впечатление, спустя мгновение, было подтверждено их лидером.

- Эскорт один, - раздалось в моей комм-бусине решительно. - Никаких вражеских контактов. Курс на цель.

Я позволил Пирсу общаться с ними, слушая в пол уха их оживленные переговоры и наслаждаясь ощущением теплого и чистого воздуха.

На нижнем крае береговой равнины было ощутимо теплее, несомненно к хорошо скрытому отвращению Юргена, и после сырого тоннеля этот контраст бодрил.

- Выезжайте наружу, - приказал я, посторонившись, чтобы не мешать непрекращающемуся грохочущему потоку двигаться из недр горы, а так же для того, чтобы как следует осмотреться.

Мы вышли на крышу огромного здания, размером с небольшой собор, от которого шла дорога, странно похожая на ту, по которой мы приехали к водохранилищу, спускалась, срезая по краю горы, пока не достигала более широкого шоссе, ведущего к главному входу в здание, расположенного на несколько десятков метров ниже нас.

Оно в свою очередь ответвлялось от хорошо проложенного шоссе, бывшего, очевидно, в более счастливые времена главной транспортной артерией региона.

Поразмыслив несколько мгновений, я смог опознать в нем один из главных сухопутных путей, которые сходились на полуострове, и по которым шла основная торговля между континентами.

Вместо долин и горных пиков, которые окружали нас, когда мы спускались под землю, ландшафт был представлен низкими холмами, которые постепенно сменялись береговой равниной.

Подняв ампливизор, который вручил мне мой помощник, я обнаружил, что могу видеть даже сверкающую плоскость воды.

- Мы добрались до моря, - сказал я, едва веря этому.

Конечно, нужно было пройти ещё несколько километров, чтобы замочить ноги, не говоря уже о том, чтобы перебраться через перешеек, но я действительно никогда не думал, что мы вообще сумеем забраться так далеко и теперь чувствовал себя несколько сбитым с толку.

Юрген кивнул, видимо чувствуя ту радость от нахождения рядом с целью, которую должен был чувствовать я.

- Мы будем там в мгновение ока, - согласился он.

Ладно, это было в какой-то мере недооценкой ситуации, но ко времени доклада разведчиков мы снова построили колонну, а Норберт послал нескольких человек, чтобы пополнить наши запасы воды из бассейна, ниже водосброса турбин.

Учитывая, что теперь мы на более враждебной территории, чем раньше, мы приняли защитное построение, но по отсутствию общей активности мы видели, что возможно это и не понадобится.

Я на короткое время задумался, не отдать ли Тайберу приказ установить несколько взрывных зарядов и обрушить туннель позади нас, чтобы быть в полной безопасности, но вероятность того, что после нас остались какие то орки, была весьма невелика, а большой взрыв вполне мог привлечь то самое внимание, которого мы надеялись избежать.

Кроме того, я не видел необходимости снова портить отношения с Фелицией.

Я стоял, высунувшись из командной химеры, наслаждаясь рекафом и горячей булочкой с гроксом, которые Юрген, если было нужно, мог достать где угодно.

- Эскорт один, - отрапортовал лидер скаутов. - Визуальный контакт с целями. Враг неподвижен, но это направление кажется легко защищенным.

- Вы можете сказать более определенно? - спросил я, поспешив внутрь и направившись к тактическому экрану, на котором Орилли уже наносил положение врага на карте с самым крупным масштабом, какой мы могли спроецировать.

Командир разведчиков откашлялся.

- Мы передаем координаты всех вражеских единиц, которые можем видеть. Они окопались к западу, как внешняя оборона.

Другими словами, они здесь наткнулись на имперские рубежи обороны, очевидно, слишком твердые для продолжения полномасштабного наступления.

Несомненно, фронт наших собственных сил был зеркальным отражением этого расположения, и при любой попытке силового прорыва, обороняющиеся стреляли бы по нападавшим как по траки[74].

Так как обе стороны понимали, что не смогут эффективно провести войска через этот смертельный "прогон сквозь строй", обе армии оказались в безвыходной ситуации, и пребывали в этом состоянии до тех пор, пока защитники отступили через перешеек[75].

(Хотя орки оставались орками, они попробовали прорваться пару раз, пока до них не дошло. Тогда они начали ждать, пока не удастся накопить достаточно сил, чтобы они компенсировали потери при прорыве.)

С помощью какой уловки мы сможем обеспечить себе проход, я предпочитал пока не думать.

Возможно, к тому времени мы подойдем достаточно близко к Имперским рубежам, чтобы связаться с ними по воксу.

Маркони начал прослушивать эфир не только на стандартных частотах, но до сих пор не смог найти что-то определенное, и никто из нас не желал рискнуть, выйдя на дальнюю передачу так глубоко на территории врага.

- В этом направлении есть несколько отдаленных пикетов. Их мы могли бы снять легко, - рассуждал Пирс теоретически, и взглянув на дисплей, я должен был с ним согласится.

Возможно, они не смогли бы облегчить эту задачу, даже если бы мы попробовали.

Склад находился в стороне от дороги, в небольшой впадине в склоне последней долины, которую нам нужно было пересечь, чтобы достичь прибрежной равнины.

Вход в долину был перекрыт окопавшимися войсками, чья тяжелая артиллерия любезно смотрела в другом направлении, на запад, в то время как всего несколько разбросанных сторожевых постов держали фронт с того направления, с которого мы будем атаковать.

Понятно, что идея о том, что какие-то имперские подразделения могли подойти сзади и ударить с востока, просто не приходила оркам в головы.

(Ради справедливости замечу, что не было никакой причины, по которой это могло бы произойти: насколько они знали, весь континент находился под их контролем.)

- Мы могли бы.

Я следил глазами за линией шоссе.

Если мы будем двигаться быстро, то пройдем через эту несерьёзную оборону и вклинимся в них до того, как они что-то заметят.

Если припасы еще не вычищены, то мы могли бы выделить группу, чтобы забрать их, в то время как основные наши силы единым кулаком нанесут удар дальше, чтобы поразить основные силы защитников сзади.

Только если их разорить мы смогли бы добраться до перешейка, не подвергаясь сильному изматывающему огню сзади.

Это была опьяняющая перспектива, и я вынужден был призвать себя к спокойствию, ища очевидные недостатки этого плана.

Я указал на цепь укреплений, перекрывающих вход в долину.

- Их может быть труднее прорвать, чем это выглядит.

- Ничего такого, о чем не смогла бы побеспокоиться Сатин и мортирные расчеты, - сказал Пирс бодро. - У них для этого достаточно боеприпасов. А если они еще не сидят на нашем складе, зачем им его охранять?

Мои ладони начали слегка покалывать, пока я рассматривал карту.

Это было слишком странно, прийти сюда только для того, чтобы защищать несколько хижин с боеприпасами.

- Что до меня, то это все выглядит так, будто они укрепляют вход в долину от самих себя, - сказал Тайбер довольно.

Он уменьшил масштаб карты.

- Если контратака восточных пойдет через равнину, то они бы могли смести здесь все по направлению к проходу, обойдя по флангам защитников, которых обязательно должны были выставить на основных маршрутах.

- Это имеет смысл, - признал я с облегчением, освобождаясь от сомнений.

Конечно, это выглядело весьма вероятным на карте, но насколько катастрофически не соответствовало реальности, нам ещё только предстояло узнать.

Я высокопарно вздохнул, пытаясь создать впечатление спокойного обдумывания.

- Хорошо господа, тогда, я думаю, у нас есть план.

Это конечно было не вполне так, процесс раздачи приказов и проработки деталей занял ещё некоторое время, но Император, казалось, был на этот раз с нами.

Движение зеленокожих по шоссе казалось еще более слабым, даже по сравнению с тем что мы видели в пустыне (я полагаю, уже одно это должно было предупредить меня о том, куда мы лезем, или дать небольшой намек, но я был слишком взволнован, чего со мной никогда раньше не происходило, чтобы подвергать сомнению столь явную удачу), и несколько самолетов орков, пролетевших над нами, были или слишком высоко, чтобы заметить нас на фоне пятнистого ландшафта, или заняты боями с нашими собственными пилотами.

Когда мы в первый раз увидели подразделение Громов над головами, у всех вырвался приветственный крик, ощущение, что мы почти приехали домой, охватило конвой по всей длине, и это поддерживало наше настроение даже больше чем перспектива победы.

Конечно, никто не считал наш успех само собой разумеющимся, и меньше всех я, но во всех нас росло понимание, что тот бой, в который мы собирались вступить, будет последним и самым решающим столкновением нашего длинного похода.

И в этом мы были полностью правы, хотя никто и не мог предсказать, каким именно способом это осуществится.

Несмотря на все задержки, мы были полностью готовы около полудня. Наше построение возглавляло бронированное острие, мотопехота и разномастный орочий хлам, с вопящим ополчением, удерживали фланги и тыл, формируя максимально возможную защиту вокруг Кэти и транспортов с гражданскими, фургонов с припасами и прочей не боевой техники.

После некоторых размышлений, я покинул командную Химеру, предоставив Пирсу руководить атакой на главные укрепления, и перебрался к Тайберу и остаткам команды Браво, в их транспорте стандартного образца.

Склад должен быть легко защищен, решил я, поэтому решил возглавить набег на него лично.

- Вам не нужна моя поддержка, - сказал я молодому капитану, который раздулся от гордости при этом моем выражении уверенности в нем (сказать по правде, для СПО он был хорошим командиром).

- Вы занимались этим и до моего прибытия, а налет на склад может быть полезен в смысле разведки.

Пирс кивнул.

- Тогда это - именно то место, где вам нужно быть, - согласился он с почти неприличной поспешностью, явно смакуя перспективу заполучить всю славу.

По мне, так пусть забирает.

Мне же нужно было тихое второстепенное дело, которое позволило бы мне в любом случае сохранить голову.

Я начал нашу поездку выставив голову из люка, наслаждаясь свежим воздухом, тем более что Юрген, как обычно, ехал с нами, а когда мы приблизились к цели, спустился вниз, чтобы закончить подготовку с Тайбером.

Остальная часть нашей диверсионной группы сгруппировалась вокруг нас: орочий грузовик, почти пустой, если не считать водителя и расчета тяжелого орудия (я совершенно не удивился, обнаружив там Демару и Темворса, которые всегда вызывались добровольцами, чтобы иметь возможность поиграть со своей игрушкой), багги с остальной частью команды Гренбоу[76], и погрузчик Фелиции, который несся рядом с нами как преданная собака, а его одетый в белое пилот бодро помахивал всякий раз, когда попадался на глаза.

Я пытался отговорить её от участия в этой миссии, чувствуя, что это дело для опытных бойцов, но она была непреклонно упряма, как и прежде, настаивая, что она лучше, чем кто-то другой сможет опознать местоположение припасов, а загружать их погрузчиком быстрее, чем вручную.

Будучи не в состоянии придумать какой-либо контрдовод, который бы убедил хотя-бы меня, я вынужден был согласится с максимальным изяществом, на которое был способен.

- План всем ясен? - спросил я, глядя на окружавшие меня, в пассажирском отделе Химеры, напряженные лица.

Тайбер кивнул.

- Мы входим, как только начнется стрельба, подавляем сопротивление и хватаем все что сможем, пока они будут перегруппировываться, - сказал он.

- Мне нравится, как это звучит.

Голос Фелиции по воксу был веселым, как всегда.

Гренбоу тоже высказал согласие от имени своего отряда, и я глубоко вздохнул, несмотря на близость Юргена.

- Раз так, - сказал я. - Выступаем.