Глава первая.

Если я и усвоил что-либо за время своей долгой и постыдной карьеры, кроме того, что чем больше ложь, тем скорее в неё поверят, так это то, что никогда не стоит недооценивать противника.

Ошибка, которую я, должен признаться, несколько раз допускал во времена своей молодости. Но я всегда быстро учился, как сохранить свою шкуру в целости; не смотря на то, что у неё было несколько аугментических частей, большую её часть мне удалось сохранить при себе.

Конечно, в двадцатые годы я был гораздо более наивным. Выпутавшись из пары неприятных ситуаций без единой царапины и положив начало своей репутации героя, которая преследовала меня, так же как и запах тела Юргена, можете не сомневаться, что я стал довольно высокого о себе мнения.

Таким я был в относительно беззаботные дни своей юности, дерзким и самоуверенным, и всё ещё купающимся в славе, после того как фактически единолично спас Кеффию от генокрадов, едва не преуспевших в срыве нашего похода по искоренению их из этого чудного агромира.(Хотя на самом деле, несколько солдат из гвардии и арбитров помогали мне, но писаки никогда не вспомнят о них в угоду истории).

Таким образом, как и всё хорошее, война подошла к концу, или, если быть более точным, дошла до той стадии, когда местные жители оказались способны сами разобраться со своим беспорядком с помощью несколько опоздавшего инквизитора и пары отрядов Караула Смерти Астартес, в то время как 12й артиллерийский полк, вместе со всеми остальными, получил новое назначение.

- Так, где, черт возьми, эта Перлия? - спросил я, стараясь перекричать рычание Троянов, перевозящих наши Сотрясатели на главную погрузочную платформу основного Кеффианского космопорта.

На тот момент это было рокритовое посадочное поле и несколько убогих зданий ремонта и обслуживания приземляющихся шаттлов.

Большинство других посадочных площадок на планете мало чем отличались от очищенного поля, на котором грузились шаттлы с зерновых барж, и которые можно было отправлять без лишних церемоний.

Неудивительно, что генокрады сочли планету легкой добычей.

Лейтенант Дивас, подчиненный полковника, и наиболее близкий мне человек в батарее, пожал плечами. Его чёлка, как обычно, упала ему на глаза.

- Кажется, где-то на окраине.

Если он и собирался сказать что-нибудь еще, то был вынужден отказаться, так как тяжелогруженый транспортник включил свои тормозные двигатели в самый последний момент приземления и грохнулся на рокрит с таким ударом, что я почувствовал его всем позвоночником через подошву сапог.

Скорее всего, пилот еще не был осведомлен о нашей победе и думал, что приземляется в потенциально боевой участок, полный гибридов и культистов, я не мог его винить за это.

Я пожал плечами в ответ, пока шум двигателей затихал до уровня, при котором мой голос было бы слышно.

- Я уверен, что полковник даст нам более полную информацию, когда вернётся, - прокричал я и отвернулся, уже выкинув предмет разговора из головы и позволив Дивасу заняться его работой по размещению нашего драгоценного оружия.

Он как всего нетерпеливо кивнул, и обратился мыслями к следующей войне.

- Я слышал, у них небольшие проблемы с орками, - он крикнул в ответ.

Ну, это звучало не так уж плохо.

Никогда не сталкиваясь с зеленокожими прежде, я был уверен, что они не могли быть столь же устрашающими, как генокрады или орды тиранидов, с которыми я уже сталкивался и победил.

В конце концов, популярным образом орков был неотесанный, тупой варвар, и обдуманность их поступков считалось шуткой, до тех пор, пока вам не посчастливиться встретиться с ними лицом к лицу. Так что я напялил уверенную улыбку на свое лицо и оставил его.

Винета взяла отпуск на несколько дней, чтобы увидеть меня, и я мог думать только о гораздо более приятных способах провести свой последний вечер на Кеффии, чем наблюдать за потными артиллеристами, таскающими тяжелые ящики.

В итоге, ночь прошла более чем приятно, так что на следующий день, в ходе брифинга, мне пришлось бороться с зевотой.

Окна зала были открыты настежь, впуская холодный ветер, свидетельствующий о приближающейся осени, и я был чрезвычайно признателен ему за то, что он помогал мне держать глаза открытыми.

Присутствовало всё командование батареи. Они старались выглядеть заинтересованными, в то время как полковник Мострю, наш командир, выкладывал информацию, переданную ему и остальным командирам полков Лордом Генералом или кем-то в равной степени важным.

Позднее, участвуя в брифингах более высоких уровней, которые были на порядок интереснее, откровеннее, я не выдавал своего волнения, оставаясь беспристрастным, но тогда еще все мои эмоции отражались на моем лице.

- Неужели мы наскучили вам, комиссар? - Мострю язвительно спросил, переводя лед своих голубых глаз в мою сторону.

Он никогда не верил в мое поспешно-импровизированное объяснение геройства в Дезолатии, когда мою совершенно естественную попытку сделать ноги до прибытия тиранид расценили как неожиданную фланговую атаку, которая заманила их в зону обстрела наших пушек.

Мострю был слишком осторожен, чтобы открыто демонстрировать сомнения относительно моего характера.

Чтобы подтвердить свои подозрения он пытался поймать меня при каждом удобном случае, несомненно, надеясь, что я что-то бы упустил.

Как обычно, я отказался отвечать на такой вызов, рассматривая это всего лишь как веселый стеб.

- Далеко не по этой причине - заверил я его, позволяя себе еще раз очевидно зевнуть.

- Та еще ночка выдалась, вот и все, много бумажной работы перед нашим отлетом.

Оба эти заявления были правдой, и если он, связав их в уме, сделал неверные выводы, то моей вины в этом уже нет.

На самом деле большинство рутинных дел я поручил Юргену, моему зловонному и неутомимому помощнику, и был уверен, что он, по своему обыкновению, сделает всё максимально тщательно.

Несмотря на свой невзрачный внешний вид, полное отсутствие социальных навыков, и всепроникающий запах тела, которые могли бы свалить даже грокса, Юрген оказался идеальным помощником, по крайней мере, в моем случае.

Во-первых, все мои приказы он выполнял буквально, а его воображения хватало ровно на то, чтобы выполнять их без каких-либо сомнений. Это означало, что вскоре он стал необходимым буфером между мной и некоторыми из наиболее обременительных аспектов моей службы.

С другой стороны, как оказалось, у него был почти сверхъестественный талант к захвату бесхозного добра, который сделал мою жизнь намного комфортнее, чем она могла бы быть (и, вероятно, его собственную тоже, хотя я старался оставаться в неведении).

Никто из нас не знал о его величайшем таланте, до нашей роковой встречи с Эмберли на Гравалаксе десять лет спустя, хотя это незнание не мешало мне время от времени им пользоваться.

- Тогда, я полагаю, мы должны быть признательны, что вы нашли время, что бы присоединиться к нам, - ответил Мострю, хотя в его словах не было и намёка на признательность.

- Вы знаете меня, - сказал я, кивая так, как будто полковник сделал мне комплимент, и налил себе новую кружку рекафа.

- Долг превыше всего.

Учитывая любовь Валхалльцев к низким температурам, я заранее убедился, что на совещании командования полка меня будет ждать горячий напиток.

- Довольно, - сухо сказал Мострю и повернулся к портативному гололиту.

В углу появившейся звёздной карты можно было легко узнать систему Кеффия со значками, показывающими позиции имперской армады собирающейся на её орбите.

Там, казалось, гораздо больше судов, чем я помнил, и я отметил этот факт.

Мострю кивнул, тонко маскируя свое недовольство тем, что его прервали.

- Всё правильно.

К нашим транспортным судам и сопровождению присоединилась ударная группа из флота сектора, - рекаф у меня в чашке вдруг стал невероятно горьким, а в животе я ощутил знакомую дрожь: это означало, что, судя по всему, мы летим к главной зоне военных действий.

Я попытался унять нехорошие предчувствия.

Даже если это было так, мы все равно будем развернуты в тылу, вдали от основной массы войск противника.

Именно из-за желания держаться подальше от боевых действий я приложил столько усилий, что бы оказаться в артиллерийской части. И в целом это работало.

Исключения были ужасны, но когда я выбирался живым, меня приветствовали как героя, и не было никаких оснований подозревать, что моя удача изменит мне на Перлии.

Я постарался успокоиться и сделать, так что бы мой голос звучал безразлично.

- Похоже, намечается большая операция, - вставил я больше для удовольствия сбить Мострю с мысли, нежели для чего-либо ещё.

- Да, - кивнул полковник, будто бы мысленно делая какую-то пометку.

- И это только одна из флотилий.

Подкрепления собирают со всего сектора.

Мои ладони начали не на шутку чесаться.

С этого момента всё происходящее стало выглядеть намного серьезней.

Мострю сделал что-то с гололитом, отцентрировав ничем не примечательную систему в паре подсекторов по соседству.

Отметив, что она действительно была в спирали, Дивас улыбнулся мне, и я кивнул ему в ответ в знак согласия.

- И большинство из них направляется туда. Перлия.

- Это место не выглядит особо важным, - сказал я.

Мострю покачал головой.

- Это не так - он ответил сухо. - Кроме всего прочего он выбрал её своей целью.

Изображение на гололите резко изменилось. Те офицеры, что находились возле него, испуганно вдохнули.

Несколько из более опытных офицеров вздрогнули и рефлекторно потянулись за оружием, вовремя останавливая себя.

- Орк, - сказал я.

Я видел их голограммы и прежде, и даже парочку трупов сохранившихся в схола прогениум, но этот был особенно впечатляющим.

Я предположил (ошибочно, как оказалось), что Мострю проецировал его чуть больше, чем в натуральную величину, для придания драматического эффекта.

Он был более мускулистым, чем обычные орки, если это вообще возможно, и носил ветхие доспехи, собранные из металлолома.

В одной руке он держал грубое подобие болтера, достаточно огромного, чтобы его мог поднять только космодесантник, в его уродливой руке он смотрелся не больше чем пистолет и громадным топором в другой руке.

Маленькие красные глаза с ненавистью глядели из-под нависавших бровей.

- Не просто орк, - сказал Мострю. - По словам лорда генерала, это их лидер, Гаргэш Корбул.

Он объединил несколько племён зеленокожих и объявил Waaagh против имперских миров субсектора.

Он произносил слова «орк» с заметным отвращением, и, как я впоследствии открыл для себя, с не достаточным отвращением, чтобы почувствовать аромат настоящей вони орков.

Дав нам в полной мере налюбоваться предводителем зеленокожих, он снова включил звёздную карту.

- Пока что они ударили здесь, здесь и здесь, - Системы услужливо пометили зелёным цветом места контакта с орками. - Большую часть вторжений удалось локализовать, по крайней мере, на какое-то время.

Важнейшая из систем - Перлия. Здесь находится большая часть производственных мощностей Империума.

Если они захватят её, то будут иметь ресурсы необходимые чтобы пройтись по всему сектору.

- Тогда нам надо быть уверенными, что они её не получат, - сказал я, подводя итог заседания.

Мострю кивнул.

- Из ваших уст это звучит довольно просто, - сказал он.

На мгновение полковник остановил на мне взгляд своих голубых глаз, и я подавил дрожь, которая возникла вовсе не из-за окна, которое, по обыкновению уроженцев ледяного мира, было открыто нараспашку.

- Давайте просто надеяться, что ваша уверенность не беспочвенна.