Глава шестая.

Оглядываясь назад, я полагаю зеленокожий был так же удивлен, увидев меня, как и я, увидев его, в противном случае он, несомненно, убил бы меня, пока мой ошеломленный и избитый разум смог отреагировать на его присутствие.

И произошло вот что: несмотря на слабость и одеревенелость с трудом двигающегося тела, инстинктивно пригнувшись и уклонившись от его наскока, я рефлекторно развернулся на одной ноге и пнул его под коленку другой, пока он пролетал мимо, ревя, как самец грокса, учуявший соперника.

Я на секунду запаниковал, думая о том, сработает ли старый трюк против этой неодушевленной плиты мышц, на голову выше и вдвое шире любого человека, которого я когда-либо видел, даже Катачанцев, с которыми я иногда спаринговался, но видимо суставы зеленокожих были достаточно похожи на наши.

Он упал на одно колено, вопя еще громче, чем было возможно, когда шипящий металл обшивки обжег его через грубо сшитые брюки.

Он начинал вставать, чтобы кинуться на меня и исчез в открытом люке, почти с комичным визгом удивления, после того, как я со всей силы пнул его в лицо, пока он еще шатался.

Последовал звучный удар, после чего раздался характерный треск лазерного ружья, два быстрых, одиночных выстрела.

Уверенный в том, что Юрген вполне мог справиться с этой проблемой, я прикрыл глаза от солнца и стал быстро осматривать окрестности, стараясь понять, откуда взялась эта тварь и, что более важно, была ли она одна.

В этот раз не повезло.

Грубые, гортанные выкрики разносились по дюнам, и с моей позиции на вершине корпуса я увидел еще две зеленые фигуры, которые, на удивление, быстро приближались к нам.

Быстрая схватка с их товарищем была слишком быстра, чтобы я осознал опасность этих созданий, но эти были достаточно далеко, чтобы я успел подчеркнуть их гротескность.

Я бы соврал, если бы сказал, что не был испуган их видом.

Несмотря на мою уверенность в словах Диваса, что они не так круты, и, не смотря на легкость, с которой я справился с первым нападающим, я был достаточно умен, чтобы понять насколько серьезную угрозу они представляют.

Мне просто повезло с первым, я понял, что только инстинкты и рефлексы, заточенные годами тренировок, позволили мне получить преимущество перед моим стремительным врагом, и вмешательство Юргена не помешает (хорошо, он подпортил орка, но и многие хорошие вещи тоже, если спросите).

С другой стороны, существа, которые неслись на меня, были столь большими и мускулистыми, что их можно было сравнить только с огринами.

Даже Катачанцы выглядели бы малышами по сравнению с этими чудовищами.

Маленькие красные глазки сверкали из-под массивных надбровных дуг, но в отличие от голоснимков, они были живыми и злобными, и в них светился если не интеллект, то своего рода врожденная хитрость, которой уж точно хватило бы на замену.

Я еще много раз встречался с этими существами за следующие сто лет или около того, с моей первой смущающей встречи, и одну вещь я осознал точно - думать, что они простоватые, неблагоразумные скоты - самый быстрый путь на кладбище (или скорее в их желудки).

Несмотря на их массивность, они двигались стремительно, и с некоторым изяществом, которая была несколько необычна для их внешнего вида, каждое движение было размеренным и выверенным.

Все эти мысли вместе поселили страх в моем сердце.

Огромная мощь этих, несомненно, массивных мышц были направлены и сконцентрированы на одной цели - и эта цель моя смерть.

- Комиссар! - Юрген появился из люка, баюкая на руках лазерное ружье из шкафчиков, и, Император, благослови его навечно, с моим цепным мечом, который я оставил в главном отсеке после завершения моей тренировки, пару часов назад, он протискивался наверх, как всегда увешенный разноцветной коллекцией патронташей и лямок.

Я взял его с благодарностью, погладил активатор и вставил лазерный пистолет в кобуру на моем поясе, чувствуя себя намного комфортнее с оружием в руках.

Мой помощник посмотрел в сторону атакующих, и на его лице слабо отразилась довольная собой усмешка.

До меня позже дошло, что расправившись с орком, упавшим в наш корабль, он был очень доволен, как был бы любой другой Валхаллец в данных обстоятельствах.

- Уродливые засранцы, не так ли?

- В самом деле, - ответил я дипломатично, полагая, что как всегда ирония его слов будет потеряна.

 В этот момент наши противники подбежали достаточно близко, чтобы открыть огонь из грубых болт-пистолетов, но к счастью, они в очередной раз доказали, что меткость не присуща их роду, разрывные снаряды взорвались в паре метров от нас.

Тем не менее, шум, очевидно, возбудил их, и они ускорились, карабкаясь на дюны с такой скоростью, что я стал опасаться, что они доберутся до нас быстрее, чем мы сможем отреагировать.

Солнечные лучи отражались от их оружия ближнего боя, которое они держали в другой руке, массивные топоры с короткой ручкой, которые выглядели бы уместнее на кухне, чем на поле боя.

- Огонь по готовности.

Я открыл огонь из пистолета, а затем и Юрген последовал моему примеру.

Я с облегчением увидел попадания наших лучей в тела наших чудовищных противников, кратеры ожогов, через их тусклую коричневую одежду (которая достаточно хорошо маскировала их в песках, размывая контуры так, что гнойная зелень их конечностей и лиц на фоне этого пейзажа была похожа на бестелесные части) попадали в плоть.

К моему ужасу, раны, способные свалить человека, едва их замедлили, и они начали палить вслепую: все чего мы добились, так это привести их в полную ярость.

- Waaagh! - завопили они, выплеснув всю свою боль и гнев в этот боевой клич, который никогда не забудется теми, кто столкнулся с этими монстрами.

Я никогда не слышал раньше этого вопля, кроме как через спикер гололита, как я убедился в дальнейшем, это совершенно не сравнится с воплем сотен, или даже тысяч орочьих глоток, и это не слабо дезорганизует, скажу я вам.

Хотя на тот момент это спасло нам жизни.

Так как внезапно я услышал отзыв сзади нас, как раз вовремя, чтобы столкнутся с другой парой орков, которые обошли нас, пользуясь тем, что наше внимание было отвлечено на их товарищей.

- Твою мать! - с мягким жужжанием цепного меча я парировал нисходящий удар одного из этих больших и пугающих топоров, одновременно всаживая четыре или пять выстрелов из лазерного пистолета прямо в выступающее пузо существа.

К моему облегчению, он отшатнулся назад, моментально загораживая прорыв его напарника, который, как я вскоре понял, отреагировал совершенно типично для их рода.

Без всякого сожаления, он грохнул собственным лезвием по черепу своего товарища, выпуская поток плохо пахнущего ихора, и плечом оттолкнул падающее тело в своем рвении достать до меня.

Могильная вонь, худшая из всего, что я чувствовал, (и, учитывая, что я только что провел три недели вместе с Юргеном в крошечном спасательном боте, это о чем-то говорит) обхватила меня, как только тварь открыла удивительно широко свою пасть и издала зубодробительный клич.

На мгновение весь мой обзор был заполнен острыми зубами, клыками и пищеводом, который вполне был способен поглотить меня целиком[13].

Почти не раздумывая, я поднял пистолет в моей левой руке и выстрелил быстрой очередью, прямо в эту огромную и вонючую пасть.

Затылок существа взорвался, разбрасывая все его мозги.

Он пошатнулся, глядя на меня в немом изумлении и стал заваливаться вниз с корпуса, грохнувшись на остекленевший песок с таким звуком, как будто кто-то разбил самую большую тарелку в галактике.

Я развернулся к нашим первоначальным нападающим, чтобы увидеть, что Юрген переключил свое лазерное ружье в режим непрерывного огня и укладывает их с мстительным энтузиазмом Валхалльцев, убивающих их кровных врагов.

Попав в водоворот зарядов лазерного ружья, оба зеленокожих, наконец, заколебались, упали в песок и скатились с дюны, я ожидал, что они слабо подергаются еще минуту или две пока утекают их жизни.

Однако, к моему изумлению, они начали ползти вперед, и жажда крови по прежнему горела в их глазах, пока пара прицельных выстрелов моего невозмутимого помощника не взорвала их головы как перезрелые арбузы.

- Хорошо, Юрген... - начал я, когда голова моего помощника поспешно повернулась, и он начал наводить свое оружие в мою сторону.

- Осторожно, Комиссар! - закричал он, пытаясь прицелится, и его предупреждения хватило, чтобы я поднял свой меч как раз вовремя.

С ревом, который оставил в моих многострадальных ушах звон, орк, так небрежно сваленный своим же то товарищем, снова размахивал тесаком.

Невероятно, но ранения в голову, которые были бы фатальными для человека, всего лишь оглушили его, а рана в животе, которую я с таким трудом нанес, всего лишь замедлила его.

Игнорируя атавистические голоса в моей голове, невнятно вопившие в панике, что существо неуязвимо, я двигался скорее инстинктивно, противостоя его напору.

Оно не было бессмертным, у нас уже валялись четыре куска доказательств, просто нужно было найти его слабое место.

В тоже время, косая черта на его торсе, после моего верного цепного меча должна была заставить его притормозить... Я взмахнул мечом, подныривая под его массивное предплечье, и получил в награду еще один вопль ненависти.

Ихор продолжал толчками вытекать из его глубокой раны на голове, пока я танцевал вокруг него, пытаясь разорвать дистанцию и дать Юргену шанс на выстрел, но тварь была адски быстра, и опять ко мне приблизилась! Оно моргнуло, пытаясь сфокусироваться, и я, воспользовавшись моментом, ударил его по ноге.

Жужжащее лезвие глубоко погрузилось, на секунду заскулив, попав в кость, и зеленокожий пошатнулся, повторно взревев.

Должно быть, в первый раз существо усомнилось в своих силах, его движения стали менее точными, и я с почти презрительной легкостью увернулся от отчаянного взмаха его топора.

Удар был настолько непродуманным, что я с легкостью парировал и отрубил существу руку выше локтя, поток вонючей жидкости оросил окружающий песок, обшивку корабля буквально в миллиметрах от меня.

Этого было вполне достаточно, чтобы покорить любого противника, но я в очередной раз недооценил орка впавшего в ярость берсерка и отсутствие инстинкта самосохранения.

Вместо того чтобы рухнуть, оно вскочило на ноги, ревя так же громко, немного пошатываясь и поддерживая раненую ногу.

С меня было достаточно, я скользнул в сторону, зашел существу за спину и ударом разорвал ему позвоночник.

Оно наконец-то упало и скатилось к товарищам, дернулось и уже навсегда замерло.

- Отличная работа, сэр! - сказал Юрген, опуская оружие.

Я оглядывался, тяжело дыша, на самом деле не смеющий поверить, что все наконец-то закончилось.

- Это был последний из них? - спросил я.

Мой помощник кивнул.

- Должно быть, - сказал он с завидной уверенностью; но его народ поколениями воевал с этими тварями, так что я думаю, у него были хорошие причины для такой уверенности. - Если бы тут были еще, они бы уже напали.

- Ну что ж, это удобно, - ответил я, с меньшим сарказмом, чем собирался, когда меня поразила очевидность моего вопроса. - Но что мне интересно, так это как они нашли нас так быстро.

Как выяснилось, ответ лежал под рукой, и мы были в состоянии найти его после коротких поисков.

Задача была достаточно тягостна, так как мы оба страдали от эффектов нашего изнурительного приземления и жара пустыни все равно опустошит нас еще сильнее, даже если бы мы начинали в полной кондиции.

Не в первый раз я проклял того, кто решил, что черный будет идеальным цветом для униформы комиссара и выбросил свою шинель (при нормальном ходе событий, я нашел бы ее чрезвычайно желанной, в окружении выходцев из ледяных миров, которые стремились установить температуру в жилых помещениях более подходящую для хранения продуктов).

Юрген, без сомнения, переносил такую жару еще хуже, чем я, но принял ее, как всегда, с обычным стоицизмом.

Я настоял на небольшом перерыве, перед тем как начать нашу разведывательную экспедицию, захватил еды и воды и был необычайно счастлив, что сделал так, несмотря на присутствие нашего незваного гостя внутри корабля.

Температура значительно выросла[14], и как вы понимаете, запах орочьего бекона не стимулировал аппетит.

Через некоторое время и со значительными усилиями мы вытащили труп наружу, где он и присоединился к своим товарищам в рукотворной погребальной куче.

- Мы должны сжечь их, - сказал Юрген, который, как я понимаю, следовал какому-то Валхалльскому суеверию, несмотря на то, что зеленокожие были, бесспорно, мертвы, я не видел в этом смысла[15].

В любом случае это было спорным моментом, так как в оружейных шкафчиках не нашлось огнемета, мы отложили этот вопрос в пользу разведки и отправились в сторону, откуда прибыли атакующие.

К счастью, было легко идти по следам, которые они оставили и после нескольких подъемов и спусков по зыбучим пескам бесконечных дюн мы достигли скалистых и узких ущелий Талларанс.

Следы, которые они оставляли стали исчезать, хотя случайные отпечатки башмаков до сих пор были видны на тонком слое пыли, которая покрывала землю, так что мы определенно на верном пути.

По факту мы освободились от вездесущего песка, в который на каждом шагу проваливались по лодыжку, я почувствовал себя бодрее, даже несмотря на всепроникающую жару.

К этому времени мы обильно вспотели, и я остановился, чтобы набрать полный рот воды из фляжки, перекинутой через мое плечо.

Как только я сделал это, я поймал яркую вспышку отраженного солнца из следующего прохода и знаками показал Юргену хранить молчание.

Что-то металлическое было впереди, определенно, хотя я до сих пор не знал что.

Вскинув оружие, мы начали осторожно продвигаться, мой рот пересох еще сильнее, чем перед тем, как я останавливался попить и ладонь опять начало покалывать, хотя на этот раз скорее от нервов, чем как предупреждение от моего подсознания.

Несколько раз в течение этого осторожного передвижения мой глаз улавливал эти блики снова, но что это означало, у меня не было идей.

Наконец мы добрались до поворота ущелья и, спрятавшись за углом, я аккуратно постарался выглянуть.

Непреднамеренно я зашипел.

- Машины, - сказал я, хотя по правде говоря, это было незаслуженным комплиментом.

Если бы с нами был техножрец, я не уверен, он бы валялся от смеха или бы постарался изгнать это надругательство над духом машин.

Скорее всего и то и другое; как всегда нужные при случае, я должен сказать большинство "шестеренок"[16] с которыми я пересекался в моей длинной и компрометирующей карьере, были подтверждением пословицы "Мало Императоров в колоде Таро".

Юрген кивнул.

- Орочьи, - он произнес это со всей уверенностью в своих словах, хотя даже я был способен понять это.

В более широком каньоне, к которому мы шли по дну пересохшей речки[17], было три припаркованных штуковины, и я никогда в жизни не видел такую странную ветхую коллекцию машин.

Две из них были забавными гибридами трактора и мотоцикла, с широкими траками на месте задних колес, один был явно одноместным, другой был расширен с боков, с разделенной люлькой, на которой была установлена устрашающего вида пушка очевидно управляемая стрелком.

Вот от чего отражалось солнце.

Грубый оптический прицел легко покачивался на ветру, периодически отражая палящее солнце в сужение каньона из которого мы шли.

Третий член конвоя выглядел чуть более традиционно, его крепкое шасси было четырехколесным.

Как и на его забавного компаньона, там было установлено орудие на полушарнире, которое я узнал как стандартный Имперский тяжелый болтер, без сомнения украденный и варварски перемонтированный эрзацем техножрецов, которыми обладали эти гротескные монстры.

Просканировав местность ампливизором, взятым из так хорошо оснащенных шкафчиков нашего корабля, я не уловил признаков жизни и подал сигнал выдвигаться.

При ближайшем рассмотрении, коллекция передвижных отходов, которую мы обнаружили, оказалась еще менее привлекательной.

Четырехколесный экземпляр, который Юрген продолжал именовать как багги, был хорошо бронирован, толстые металлические пластины были грубо прикованы к шасси, но было очевидно, что они не обслуживались, скорее даже никогда не обслуживались.

Пятна ржавчины и светлые вмятины попаданий, случайным образом разбросанные по всей поверхности, видимо, недавно нанесенные в бою, так как еще не успели окислиться и совершенно не понятные толстые красные полосы, намалеванные с обеих сторон [18].

- Видимо босса, - предположил мой помощник, залезая наверх и осторожно ковыряясь внутри.

Через момент я присоединился к нему, внимательно приглядываясь к окружающим скалам в ожидании предательского движения, и в силу привычки проинспектировал состояние болтера.

Он выглядел полностью заряженным, вокруг были понатыкано несколько коробок с боеприпасами.

- Что скажешь? - спросил я, полагаясь на его знание этих существ, с которыми, без тени сомнения, столкнулись мы.

Мы прослужили с ним достаточно долго, чтобы доверять ему больше, чем кому-либо в полку, и он достаточно давно знал меня, чтобы не воспринять готовность услышать совет, как признание слабого руководителя.

(По правде говоря, это одна из тех вещей, которые я вынес и считаю своей обязанностью привить подрастающему поколению: лучше испытать временное смущение, чем пожизненное невежество, если вы спросите меня, на поле боя, именно то, о чем вы не знаете, скорее всего, и причинит вам вред в самый ближайший момент.

Кроме того, нет ничего лучше, чем преднамеренно установить хорошие рабочие отношения с Гвардейскими офицерами, с которыми вы служите, показывая, что вы прислушиваетесь к их мнению, ну или, по крайней мере, создайте впечатление, что вы прислушиваетесь.)

Юрген пожал плечами.

- У этого самая большая пушка, - здраво рассудил он.

Ну что ж, в этом был смысл, так что я оторвал себя от драгоценного болтера и стал основательно рыться в подсумках.

Помимо нескольких грубых инструментов, очевидно используемых только для самых серьезных повреждений, там было немного вещей, в одном нашлась человеческая рука, высохшая от жары, тщательно пережеванная и воняющая, аж до Золотого трона.

- Чей-то обед? - предположил я, откинул останки за борт и постарался сдержать начинающийся бунт в желудке.

Юрген мрачно кивнул.

- Они жрут все, включая друг друга.

- Как мило, - сказал я, задрожав от отвращения.

После этого я открывал все с большей осторожностью, как вы понимаете, но кроме этого, других неприятных сюрпризов не нашлось.

- Я думаю, кто-то другой нес оставшуюся часть еды?

Но к счастью, не было признаков ничего такого, что орки везли с собой еще какие-то запасы.

 - Скорее всего, продовольственный отряд, - предположил Юрген, и я кивнул в знак согласия.

- Вопрос только в том, - сказал я. - где они искали продовольствие и откуда они пришли.

Внезапный порыв холодного ветра заставил меня поежиться.

Гораздо дольше, чем я ожидал, мы прокопались в машинах, и солнце начало клониться к горизонту.

Наше недолгое пребывание на Дезолатии ознакомило меня в достаточной степени с условиями пустыни, так что я знал, что температура ночью упадет до приятного для Юргена уровня, и совершенно неприятного для меня.

- Нам лучше вернутся на корабль.

Ну или мы могли бы переночевать здесь, и попытаться понять что нам делать дальше.

Очевидно, что долго оставаться на этом месте было нельзя, но с другой стороны у меня не было желания наугад идти в пустыню, веря только слепой удаче и Императору, что наш путь не пересечет еще один патруль орков.

Конечно, на тот момент у меня не было даже предположения как далеко мы находимся от позиций Имперских сил на Перлии, или в противном случае я бы уже трясся от паники.

Мой помощник кивнул.

- Может это поможет? - спросил он, протягивая изодранный кусок бумаги, который он нашел в одном из ящичков в багги.

Я взял его, ощутив его неприятно жирным, и попытался исследовать паутину грубых линий и странных орочьих печатей, наляпанных скорее случайным образом.

- Выглядит как карта.