"Магия крови" - читать интересную книгу автора (Градов Алекс)

Глава 4 СИЛА ОГНЯ

Несколько дней спустя, пасмурным прохладным вечером я стоял на трамвайной остановке и рассеянно смотрел на бескрайнюю пробку, в которой завяз общественный транспорт. Побаливала голова (последствия восстановления печати Восьмилистника), настроение было неважное. Мысли бродили по кругу, помимо воли возвращаясь к одной и той же теме.

Неужели тот колдун сказал правду? Грег — убийца? Грег — хищник?

Он врал мне с самого начала?

Во всем, что он рассказывал о драконах, не было ни слова правды?

Нет! Я верил Грегу. Обязан был верить.

Попытки мыслить логично разбивались об отсутствие каких бы то ни было фактов. Разумнее всего плюнуть и забыть.

Чертов целитель! Теперь мне в самом деле было над чем «поразмыслить». Он заронил зерна сомнений, и, хоть я и вытаптывал их, не жалея сил, они все равно прорастали.

В процессе «прополки» мое внимание привлекла спортивная двухместная машина, проползавшая мимо со скоростью хромого пешехода. Цвета она была ярко-красного, марка — вовсе незнакомая. Несколько минут я лениво следил за ней взглядом, раздумывая, как эти красивые тачки не цепляют брюхом наши российские колдобины. И о том, что только хвастливые олухи станут покупать спортивную машину ради того, чтобы таскаться в пробках со скоростью пять кэмэ в час, нюхая выхлопы окружающих грузовиков…

Я не сразу заметил, что водитель авто точно так же рассматривает меня.

«Это во сколько же сейчас права выдают?» — успел подумать я, потому что парнишке за рулем явно не больше шестнадцати-семнадцати.

А еще отметил — он был в темных очках. Пасмурным вечером. Пижон.

Вдруг машина остановилась. Стекло поползло вниз. Парень перегнулся через сиденье и поманил меня рукой.

И в самом деле пижон, подумал я, глядя на него. Примерно таких показывают по МТV. Маленький и тощий, но очень важный, темноволосый, в красной дутой куртке. Кстати, дурацкие темные очки в его стиль вполне вписывались. Выражение его лица мне не понравилось: высокомерное и какое-то недоброе. Где-то я его уже видел. Хотя ума не приложу, где бы я мог встретить мажора на спортивной машине. Мы существовали в разных общественных слоях. Все равно что в разных мирах, даже дальше.

— Эй, ты, дракон! — окликнул он меня. — Долго еще тебя звать?

Я аж подпрыгнул. Потом подошел к машине и наклонился.

— Не узнаешь? — осклабился он, дыша мне в лицо мятной жевательной резинкой.

— Нет, — ответил я. — Сними очки, тогда, может, вспомню.

Ухмыляясь, пацан снял очки — и я наконец его узнал.

Парень на роликах с Крестовского острова.

Куколка с огненными крыльями!

— А я тебя сразу узнал. Ты в парке был с какими-то готами. Еще ролики впервые в жизни увидел, — парень хихикнул. — А теперь ты тоже дракон. Прикольно!

— И ты — дракон? — с сомнением спросил я. — Мне ведь не кажется?

— Не кажется, — кивнул тот. — Что, не ожидал?

— Неа.

— Я тоже.

— Ты не думай, — решил пояснить я, чтоб он не зазнавался. — Про ролики — это была шутка.

Мажор напрягся.

— Шутка? — повторил он неприятным тоном. — Че, тот кабан надо мной посмеялся?

— Скорее уж надо мной, — миролюбиво сказал я.

— Тогда ладно, — пацан сразу повеселел и открыл изнутри дверцу. — Садись ко мне. Подвезу.

Я поколебался и сел.

В тот момент, когда я пытался угнездиться на непривычно низком сиденье (полное ощущение, что пятая точка провалится до самого асфальта), — меня вдруг посетило мимолетное ощущение некой угрозы.

Вспомнилось обещание: ни во что не ввязываться.

«А разве я ввязываюсь? — возразил я мысленно. — И где тут провокация?»

Пока мне просто было интересно — что будет дальше.

Поток машин медленно полз по улице. Парень вдруг ударил по газам, свернул направо под «кирпич» и за секунду вылетел на набережную Невы через двойную сплошную. Видели бы менты, опустили бы его тысяч на пять.

— Ненавижу, когда меня не уважают, — сказал он, глядя в пространство. — Если боятся — пусть. Не возражаю. Но особенно не терплю насмешек. Я за них сразу наказываю. Больно!

«Ути какие мы страшные», — подумал я.

Имя свое парень так и не назвал. То ли скрывал его, то ли не считал нужным представляться. Я тоже решил не торопиться и спросил:

— Ты вроде в парке с девушкой познакомился. Такой рыженькой, синеглазой. Как у нее дела? Общаетесь?

Парень, кажется, неподдельно удивился.

— Девушка? Какая еще девушка? Я что, всех своих телок помнить обязан?

Его слова, непонятно почему, взбесили меня. Ах ты мелкий гаденыш! Теперь понятно, почему у него не срослось с Драганкой. Едва ли ей потребовалось много времени, чтобы разобраться в его натуре.

Я подавил злость, вспомнив, что обещал Грегу. А кроме того, я хотел понять, что этому пацану от меня надо. Видимо, Драганка к нему пригляделась и послала подальше. В таком случае он нашел себе другого воспитателя, который помог ему совершить превращение. Интересно, кого?

Пижону нельзя было отказать в наблюдательности: он прекрасно заметил, что я обозлился и промолчал. Правда, причин он не понял. Но все равно сразу же взял высокомерный тон:

— Вижу, ты наконец понял, как правильно себя со мной вести.

Я едва не расхохотался, но с умным видом закивал.

Пацан снисходительно сунул мне руку.

— Моралес, — представился он. — Теперь меня зовут так. Прежнее имя не имеет значения.

— Васкес, — не остался я в долгу. — Смертные зовут меня Васкес Ужасный.

Пацан с подозрением взглянул на меня. Я сделал соответствующее имени лицо.

На длинной набережной Невы он разогнался, лавируя между машин, как на горнолыжном слаломе. Я печальным взглядом проводил промелькнувшее за деревьями метро. Кажется, этот Моралес забыл, что собирался меня там высадить. А скорее всего, изначально не собирался.

— Значит, ты тоже дракон, — с любопытством поглядывая на меня, сказал он. — И в каком ты клане?

— В Черном, — я решил, что умалчивать нет смысла. — А ты?

— В Красном.

— Ого!

Моралес самодовольно ухмыльнулся.

— Знаешь о таком?

— Наслышан. Но с красными драконами раньше не сталкивался. Ты первый…

«А если остальные такие же, тобой знакомство и ограничится», — мысленно закончил я фразу и вместо этого спросил:

— Как ты попал в клан? Они сами на тебя вышли?

— Ага. Их было пятеро. Долго спорили, кто меня возьмет в ученики. Расписывали, какой я перспективный и уникальный. Что я по силе сравним с любым из взрослых драконов, и меня надо обломать, в смысле обучить, пока не поздно…

Пацан втопил педаль в пол и молнией пролетел под красный, оставив позади какофонию истеричных гудков.

— У тебя права-то есть? — на всякий случай уточнил я.

Моралес посмотрел на меня как на идиота.

— Какие права? Машина в ВИП-списке. Мне гаишники честь отдают.

«Тебе или машине?» — хотел съязвить я. Но опять промолчал. В конце концов, не мне разбираться с ментами, если что.

— Чем спор-то закончился? — вернулся я к теме. — Кто тебя выбрал?

Мальчишка скривился.

— Да, блин… Отдали меня самому старому. Видимо, драться между собой не захотели. Я поначалу на них жутко обиделся.

— Почему?

— Мой учитель — отстой. Лысый старпер в мятом пиджаке. Любой из других выглядит круче его раз в десять. Не понимаю, почему он все еще Красный лорд.

— А отказаться ты не мог?

— А что я могу против пятерых? — злобно спросил он.

Мне показалось, что его глаза под очками полыхнули красным, как угли в золе.

Я решил свернуть опасную тему. Похвалил машину. Попал удачно — мальчишка тут же оживился.

Следующие минут двадцать я слушал непрерывный восторженный треп. Машину ему подарил отец на окончание школы. Видимо, решил сэкономить на оплате Оксфорда. Зачем покойнику высшее образование?

Хвастался Моралес так долго, что успел мне жутко надоесть. За это время мы проехали весь город насквозь вдоль Невы и возле Вантового моста вывернули на кольцевую.

«Зачем он меня пригласил? — разочарованно подумал я. — Машиной похвалиться некому, что ли?»

— Обожаю гонки! Знаешь, какая у меня скорость атаки? Быстрее меня нет ни единого дракона в Питере!

— Не надо. Я уже понял.

— Ни фига ты не понял! Ты еще не знаешь, что такое «быстро»!

— И знать не хочу! — прокричал я, потому что в салоне стало шумно, несмотря на идеальную звукоизоляцию. Я глянул на спидометр — скорость была уже за двести и продолжала увеличиваться. Попутные машины сливались в цветные пятна, мгновенно оставаясь далеко позади. Я сидел, рефлекторно вцепившись в сиденье, и прикидывал, успею ли в случае чего превратиться.

Слева промелькнуло что-то сине-полосатое. Меня швырнуло вперед, ремни подхватили, мягко вдавили в кресло. С тормозами у этой тачки тоже было все в порядке.

Моралес подрулил к обочине, остановился, опустил стекло и вступил в оживленную беседу с гаишником. Я прислушался.

— …совсем очумели! Двести двадцать километров в час!

— Да, я в курсе. Что-то еще?

— Ваши документы!

— Какие документы?

— На машину! Или тебе папа еще права не купил?

— Не купил, времени не было, — дерзко ответил Моралес. — По каким дням в ментовке распродажа?

Гаишник разозлился.

— Так. Остроумный, значит, попался. Ну-ка, выйти из машины!

Меня вдруг окатила волна жара, отозвавшись во всех печатях, словно в витражных стеклах. Глаза Моралеса разгорались красным пламенем под темными очками. Он умышленно балансировал на грани превращения. Его драконья сущность походила на отсвет далекого, но мощного пожара.

— Мужик, может, тебе еще дыхнуть? А, мужик? Давай дыхну!

— Вышел из машины, сопляк!

— Уже выхожу!

Я шестым чувством понял, что сейчас на моих глазах произойдет убийство. Придумать что-то разумное не оставалось времени — я перегнулся через Моралеса и сказал менту, скорчив зловещую морду:

— Ты на номер-то посмотри. А потом проверь свой ВИП-список. Еще слово, и завтра будешь махать не палкой, а метлой.

Гаишник скривился, однако на номер глянул. И насупился.

— Проезжайте, — процедил сквозь зубы, резко развернулся и отошел от машины. Я вздохнул с облегчением. Но оказалось, рано. Моралес вовсе не собирался покидать поле боя.

— А может, все-таки дыхнуть на прощание? — крикнул он менту в спину и открыл дверь.

— Отстань от него! — Я схватил пацана за руку. — Поехали!

— Я должен его наказать, — Моралес вырвался и снова полез наружу. — Поставить хама на место! Он меня оскорбил!

— Оскорбить может только равный, — возразил я. — Покарай ничтожного своим презрением.

С огромным трудом мне удалось его уговорить, и мы оттуда уехали. Моралес вел машину рывками, перестраиваясь так, словно шел на таран. Казалось, он так и ищет, на ком бы выместить злобу. У этого парня слишком часто менялось настроение. Да я и сам рядом с ним начал нервничать. Мелькнула мысль, что он под каким-то наркотиком. Или его дурманила обретенная мощь? Да, это вернее. Он просто упивался собственным величием.

— Не дуйся, ты все сделал правильно, — успокаивал его я. — Что такое мент? Пустое место, жалкий, ничтожный человечишка. В том, чтобы его испечь, нет никакой славы. Помню, как-то раз мой воспитатель привез меня на Невский и дал задание: выследить и убить первого дракона, который попадется навстречу. Вот это был реальный драйв!

— И как? — хмуро спросил Моралес. — Получилось?

— Э, самое сложное было распознать его вид. А уж дальше все покатилось само…

Я принялся подробно описывать приключение с Кромом, всячески приукрашивая и похваляясь. Моралес слушал как зачарованный, к моей радости понемногу сбавляя скорость. Под конец он припарковался у обочины, весь поглощенный рассказом. Я даже умилился — все-таки он был совсем мальчишка.

— Круто, — сказал он завистливо.

Ему страстно хотелось тоже поразить меня каким-нибудь героическим деянием, но таковых не было, а чтобы наврать без подготовки, не хватало воображения.

— И как это у тебя получилось — одновременно ударить зеленого инфразвуком, вбить между вагонами и поджарить?

— Практика, — пожал я плечами. — Глава моего клана считает, что боевые навыки — самое важное. А ты многих драконов уже убил?

— Мой старпер вообще никогда не сражается и мне не дает, — стиснув зубы, ответил Моралес. — Он и превращается-то редко, по большим праздникам…

Я уже собрался фальшиво посочувствовать ему, дескать, все впереди. Но тут Моралес поднял голову, блеснул глазами, и на его лице появилась коварная улыбочка. Мне она сразу не понравилась. Кажется, мальчишку посетила какая-то нехорошая мысль.

— О, что я придумал! Отличная идея!

— Что за идея? Может, не надо?

— Скоро узнаешь.

Двигатель взревел, машина сорвалась с места, как ракета, и понеслась по кольцевой на север.

— Куда едем? — не выдержал я минут через десять (все это время Моралес таинственно молчал, а на его лице сменились все оттенки злорадства).

— За город.

— И что там?

— Гнездо моего учителя. Покажу тебе, если хочешь.

«О! — обрадовался я. — Вот это в самом деле интересно!»

Тот зал, где я тренировался в июне, Грег снимал у Красного клана — это я уже знал. Но гнездо — совсем другое дело. Грег рассказывал, что дракон связан с гнездом так же тесно и неразрывно, как с собственной шкурой. А оно, в свою очередь, — со стихией своего владельца. Попросту говоря, гнездо можно назвать личным трансформатором и накопителем стихийной энергии. Самым сложным было выбрать для него правильное место. Разумеется, «адрес» гнезда держался в строгой тайне, даже от драконов своего же клана. Я, например, понятия не имел, где гнездо Грега или Валенка (бабкина квартира им явно не была), и есть ли они вообще. Так что щедрое предложение Моралеса, показавшееся сначала таким заманчивым, через минуту меня насторожило.

— Вон, смотри, — Моралес кивнул направо, где пригородная промзона плавно переходила в колхозные поля. — Видишь?

Вдалеке белели два огромных срезанных купола. Пониже располагались какие-то строения. Из одного купола тянулась тонкая белая струйка дыма, растворяясь в низких серых облаках.

— Вот там огненные драконы проходят превращение, — сказал Моралес. — Как Терминатор — хопа! И в расплавленный металл!

— Какой еще металл? Это же труба!

— Ну, в трубу! — мирно согласился Моралес. — Какая разница! Там внутри тоже далеко не солярий!

Я содрогнулся. А я-то боялся прыгать с балкона! Все-таки, если вдуматься, Грег — относительно гуманный дракон…

— И ты рискнул? Не испугался?

— Нет, — ответил он высокомерно. — Со мной ничего не может случиться. Я — Избранный.

«Хорошо быть самоуверенным, — подумал я, — или тупым».

Тут меня одолели сомнения.

Так ли мальчишка туп, как изображает?

Зачем он взял меня с собой? Куда везет?

«Берегись ловушек и не поддавайся на провокации», — напомнил я себе в который раз. Но в душе нарастало смутное ощущение какой-то… не то чтобы ловушки. Подставы. А что пацан на нее способен, я даже не сомневался.

На выезде из города перед постом ГАИ мы попали в небольшую пробку. Моралес воспользовался моментом и кому-то позвонил. Оказалось, что вдобавок к прочим талантам он неплохо умеет врать.

— Егор Иваныч, здрасте! У меня такие новости! Нашел еще одного дракона, совсем молодого, бесхозного! — Голос у него звенел от простодушного усердия, как у настоящего юного пионера. — Болтался по улице… Ага, уже превращенный. Говорит, сам как-то ухитрился. Честное слово! Нет, на станцию не повезу. Мало ли он шпион. Давайте я его, к примеру, в рощу… Ну, в эту, вашу любимую… Мы все равно по той дороге едем… Договорись, подъезжайте.

Моралес отключился. Вид у него был предовольный. Белые конусы маячили на горизонте, постепенно приближаясь.

— Твой учитель живет прямо в трубе? — спросил я.

— Он — директор ТЭЦ.

— Ишь ты. Удобная легенда. Это ему ты звонил?

— Ага. Забил ему стрелку.

Автомобилей на трассе почти не было, все рассосались по пригородным поселкам. Мы проехали километров десять вдоль леса, свернули на проселок и вскоре остановились на обочине. Конусы поднимались совсем близко, километрах в пяти. Лес поредел. По обе стороны от дороги раскинулось здоровенное кочковатое поле, поросшее бурьяном.

Моралес заглушил мотор и откинулся на сиденье, заложив руки за голову и глядя в потолок хитрющим взглядом.

— Я так понял, гнездо мы смотреть не едем, — сказал я. — Что дальше?

Пацан повернулся ко мне.

— Ты тупой или притворяешься? Я собираюсь выманить сюда моего старпера. И мы его убьем.

— Убьем? — Я не поверил своим ушам. — Красного лорда?

— Ага.

— Мы?!

— Ладно, если боишься, тогда я и сам справлюсь. Ты можешь просто полюбоваться.

— Да ты… Ты совсем, что ли, сдурел?!!

Мне потребовалось не меньше минуты, чтобы переварить его идею. Моралес хихикал, глядя на мои переживания.

— Расслабься, отличный план! Сначала моего старого хрыча завалим, а потом я помогу тебе свалить твоего.

— Точно, рехнулся!

— Все путем! Горыныч, я его так зову для краткости, — замшелый козел, — добавил он. — Я его уделаю на раз. В этом же суть карьерного роста. Хочешь пролезть наверх — иди по трупам.

— В буквальном смысле? — не удержался я.

— Конечно, в каком же еще?

— Слушай, приятно было познакомиться, но я, пожалуй, поеду. Это все-таки ваше личное дело, зачем вам свидетели…

— Куда, на чем? — издевательски спросил парень. — Превращаться тут нельзя — Горыныч сразу голову откусит. А свидетель мне не помешает. Чтобы все знали, на что я способен. В том числе и ты, — добавил он угрожающе. — Рано или поздно я стану самым крутым драконом в этом городе, и остальным придется это признать. Это моя позиция по жизни — победитель…

— Погоди, — перебил его я. — Почему это нельзя превращаться?

Моралес молча указал в сторону деревьев. Чахлая рощица темнела метрах в ста от нас — единственный островок леса среди полей и пустошей. Ничего необычного в ней не наблюдалось.

— Все дело в ней. Я нарочно сюда его вызвал, — ухмыляясь, сказал Моралес. — У Горыныча тут священное место.

— Чего-о?

— Он повернут на этих зарослях. Тренироваться мне тут запрещает. Везде, говорит, летай, а сюда даже не суйся! И превращаться мне в этом квадрате запретил. Понимаешь, Васкес, я же не идиот. В гнезде мне его не победить. Он там сильнее в десять раз — пока внутри. А эта роща — его слабое место.

— Ты уверен? Может, есть какие-то другие причины, почему он тебя сюда не подпускает?

— Какие? — захохотал Моралес. — Клад закопан, что ли? Меня абсолютно не интересует, почему он трясется над рощей. Может, он тут дачу себе построил, может, яйца откладывает. Я просто хочу этим воспользоваться… Ага! Вот и он!

Неподалеку как раз притормозила серая «Волга».

— Видишь? — зашептал Моралес, открывая дверь. — Как я и говорил — даже превращаться не стал!

Из «Волги» вылез мужичок и не спеша направился к нам. Я впился в него драконьим взглядом, пытаясь распознать, что он за фрукт. Но сразу же наткнулся на жесткий блок — как лбом с размаху в каменную стену.

Выглядел Красный лорд, прямо скажем, неказисто. Лет под шестьдесят, седоватый и лысоватый, в унылом галстуке-селедке и плохо сидящем костюме. На первый взгляд — типичный старый инженер, досиживающий до пенсии.

Но, присмотревшись, я с удивлением понял — а типаж-то знакомый! В моем детстве такие дядьки встречались среди отцовских знакомых, а потом куда-то делись — по большей части потихоньку влились в городское начальство всех мастей. Эти скромные дядечки, партийные интриганы советской закалки, были гораздо опаснее, чем казались на первый взгляд, а их занюханный внешний вид просто служил маскировкой. Не думаю, чтобы этот типаж был знаком Моралесу. Его отец наверняка демонстрировал знаки статуса, а не скрывал их.

— Здрасте, Егор Иваныч, — сказал я вежливо.

Дядька не поздоровался.

— Значит, сам превратился? — буркнул он, мазнув по мне взглядом. — Каким манером?

— Прыгнул с крыши, — соврал я.

— А печати тоже сам себе нарисовал?

Он повернулся к Моралесу:

— Ты что, не заметил печати? Дурачка-то из меня не делайте.

— Да по фигу печати, — сказал Моралес, сверкая глазами. — Тебя вызвали сюда с другой целью.

Горыныч прищурился, заложил пальцы в растянутые карманы пиджака.

— Ну-ка, ну-ка!

— Наступило время перемен! — выпалил Моралес. — Ты засиделся на своем месте. Пора уступить дорогу молодежи!

— Это в каком смысле?

— Мы с Васкесом решили, что время старых пердунов прошло. Дальше действовать будем мы…

Я понял, что пора вмешаться:

— Не мы, а ты. Я не участвую.

Моралес резко обернулся.

— Что? Я не понял. Ты меня кидаешь?

— Мне кажется, это плохая идея. Уж извини.

— Ах, извини?! — зашипел он. — Трус! Предатель! Как ты вообще стал драконом? Ты не дракон, а червяк!

— Земляной червяк, — подсказал я. — И еще желтая лягушка. Это твой глава клана, вот и разбирайся с ним сам, если приспичило.

— Я тебе это припомню. Ты пожалеешь. Причем очень скоро.

— Парни, вы долго еще будете собачиться? — поинтересовался дядька.

Кажется, наш спор его забавлял.

Моралес просверлил меня многообещающим взглядом и повернулся к воспитателю:

— Я изначально сильнее тебя…

— Возможно, — согласился Горыныч. — А может, и нет.

— Да. Я решил так — раз уж меня отдали тебе в ученики, то ты будешь первым, кого я убью. Заодно потренируюсь. Кроме того, мне нужно твое гнездо.

— С этого и надо было начинать, — проворчал глава клана.

— Ты уже стар и слаб. Вся твоя сила — только из-за этой теплостанции, где ты сидишь еще со времен «совка». Поэтому я и выманил тебя сюда.

Дядька вздохнул.

— И что же будешь делать? — кротко спросил он. — Выгонишь старика из дому?

— Размечтался, — с хищной улыбкой ответил Моралес. — Чтобы ты потом ударил мне в спину? Нет, ты отсюда живым не уйдешь!

— Ну, мне пора, — вмешался я. — Всяческих вам обоим успехов.

— Я все равно тебя найду, гад, — пригрозил Моралес. — Следующая наша встреча станет для тебя последней!

Я пожал плечами и пошел по обочине в сторону города. Но, пройдя метров сто, почему-то замедлил шаг… и повернул обратно. Ощущение угрозы усиливалось с каждым мгновением. Вся равнина показалась мне крайне неприятным местом. Может, это и есть интуиция? Я чувствовал — приближается опасность. Откуда — с неба? Из-под земли? Из-за деревьев?

В итоге я вернулся к машинам и встал рядом с «Волгой». Почему-то показалось, там сейчас безопаснее всего.

Горыныч и Моралес уже ушли. Я видел, как две фигуры, постепенно удаляясь, ковыляют по кочкам в сторону рощи. Моралес махал руками и подскакивал, видимо, ругался. Горыныч же так и шагал — маленький ссутуленный человечек на фоне голой равнины.

«Дядька-то в самом деле не хочет превращаться, — с тревогой отметил я. — Неужели трусит? Или я недооценил Моралеса, и он все верно рассчитал со «священной» рощей?»

Я вдруг усомнился в собственной догадливости. Что я вообще знаю о драконах, их возможностях, их отношениях? Зачем я в это влез?!

Тут под кожей я ощутил какой-то странный зуд. Сначала не понял, но потом прислушался к себе и догадался — тело требовало превращения. Оно само определило источник опасности. Не небо, и не земля, и даже не Горыныч…

Священная роща.

«Что-то там есть в этой роще, опасное для всех — в том числе и для Моралеса, — догадался я, стискивая кулаки. — Но Моралес не отступит. Ой, что сейчас будет…»

И тут настало.

Я даже не успел заметить, как Моралес превратился и огненным смерчем взвился в небо. Все заняло не больше удара сердца. Красный дракон, пылающий, словно саламандра, перевернулся в воздухе, ударил крыльями, его напряженная шея изогнулась, как лук, — и из пасти вырвался конус огня. Пламя разбилось о землю и расплескалось по траве. Роща вспыхнула, как хворост…

И разверзся ад.

Атомный взрыв? Армагеддон?! Пламя до неба, и ничего, кроме пламени! На мгновение я ослеп, опалило жаром даже сквозь чешую. В следующий миг на меня обрушилась ударная волна. Я упал на обочину, вжимаясь в землю, запуская в нее когти. Уши терзал рокочущий оглушительный рев, словно прямо на меня пикировал реактивный лайнер.

Когда зрение вернулось, я увидел поистине апокалипсическое зрелище. На всем обозримом пространстве горела земля, травы, деревья, телеграфные столбы… Казалось, вспыхнул сам воздух! Если бы я остался в человечьем облике, от меня, наверно, не осталось бы и пепла.

«Офигеть! — подумал я, пытаясь сообразить, в какую сторону смываться. — Вот это атака!!! Но чья?!»

Ответ пришел быстро. Со стороны рощи донесся дикий вой, заглушающий рев пламени. Молодой дракон, оказавшийся в эпицентре взрыва, погибал.

Его чешуя не выдержала, и он сгорал заживо, пожираемый собственной стихией. Меня замутило, я чуть не потерял сознание. Еще ни разу не видел, чтобы кто-то умирал на моих глазах. Да еще таким ужасным образом.

Оглядевшись, я увидел в небе второго дракона. Здоровенный, тяжелый, как бомбардировщик, на фоне пламени он казался черным. Раскинув крылья, не обращая внимания на огненную бурю, он медленно кружил над местом взрыва, как огромный ворон.

Когда он атаковал? Я не понял. Мне показалось, что он вообще не нападал. Может, воспользовался магией?

В воздухе начинали порхать крупные хлопья горячего пепла. Черная равнина, дрожащее алое небо. Зрелище было чудовищное. Черный снег шел, быстро усиливаясь. Когда он остынет, тут все станет серым.

С неба налетел новый порыв горячего воздуха, шоссе накрыла тень. Красный лорд приземлился на дорогу — земля под ним дрогнула — и повернул ко мне шишковатую гребнистую голову. Глаза у него горели, как у демона.

— Воспользовались источником энергии гнезда? — спросил я быстро. — Магией высвободили всю его силу и вложили в один удар, да?

— Какая чушь, — гулким басом ответил он.

— Но этот странный рев… Это ведь не рев пламени?

— Не пламени, — подтвердил он. — Это пропан.

— Что?!

— Эх, молодежь! — укоризненно обратился Горыныч к темной кучке, которая, кажется, все еще шевелилась посреди пожарища. — Учите матчасть!

Потом он повернулся ко мне и сказал:

— Магия-шмагия! Тут проходит магистральный газопровод. Этот олух сам же его и продырявил.

— Так вот почему вы не разрешали ему тут тренироваться! — Меня пробило на смех. — А Моралес думал, что у вас тут священная роща!

Красный тоже захохотал.

Потом неожиданно умолк и посмотрел на меня с добрым ленинским прищуром.

— Ты зачем сюда приехал, а, Вискас? Решил полюбоваться, как поджарят старого хрыча? Или хотелось поучаствовать в разорении гнезда?

Мне стало холодно, несмотря на горяченный воздух, который все еще обдавал меня волнами жара. Но я ответил с фальшивой непринужденностью:

— Вы же понимаете, я не из трусости отказался. Просто понимал, чем дело кончится.

— Подольститься пытаешься?

— Нет, просто говорю, что думаю. Прямо, грубо, по-солдатски. У Моралеса не было ни единого шанса.

О том, что это я случайно навел мальчишку на дурацкую мысль напасть на главу клана, я решил умолчать.

Горыныч посмотрел на меня полыхающими глазами.

— А почему к роще с нами не полетел? Оттуда же лучше видно.

— Я подумал — вы тут припарковались… А «Волга» старая, но ухоженная. Наверно, она вам дорога…

Он погрозил мне пальцем.

— Моей машиной прикрылся? Ну хитер! Ладно. Лети отсюда, пока я добрый.

Тут бы мне свалить оттуда по-быстрому. Но проклятая тяга к справедливости возобладала. Я мотнул головой в сторону поля с останками Моралеса и спросил мрачно:

— Неужели все это нельзя было предотвратить? Вы не видели, к чему дело идет? Что у мальчишки крыша едет?

Красный лорд молча смотрел на меня, словно не понимая, к чему я гну.

— Он же ваш ученик — способный, перспективный! И он еще маленький… был. Почему вы не попытались перевоспитать его? Ну хорошо — допустим, вы решили, что проще его убить. Но… неужели вам его даже не жалко?

— Естественно, нет, — ответил Горыныч. — А должно?

Я открыл рот, не находя слов… Но старый хищник обо мне уже забыл. Он обернулся человеком, достал скромный мобильник и начал звонить — видимо, в МЧС. Передо мной снова был директор ТЭЦ.

— Алло, у нас тут ЧП… Уже выслали? Нет, не пожар. Магистральный рванул… На пятнадцатом километре… Все в порядке… Среди моих жертв нет.