"Возвращение в Полночь" - читать интересную книгу автора (Мзареулов Константин Давидович)

Глава 3 Мерцание

Имперский портал находился очень далеко от звезды, так что лететь пришлось не один час. Однако, хоть система и была усеяна военными объектами, ни один корабль и ни одна крепость гунадов не обратили внимания на быстроходное суденышко Ирсанова. Марат терялся в догадках-то ли инфосистема его яхты содержала необходимые пропуска, то ли корпус получился невидимым для здешних локаторов. Ответа он не знал — возможно, это знание осталось в стертых файлах памяти.

Так или иначе, он подлетел к Гунчабру незамеченным и без помех сел на космодроме фирмы Намнуну неподалеку от столицы. У трапа Марата встретил гунад в клетчатой униформе, вооруженный бластером и парализатором. Человек ударился в панику, но быстро сориентировался, что встречавший был не полицейским, а сотрудником охраны.

Увидев выходящего из корабля гуманоида, гунад пренебрежительно бросил:

— Скажи своему хозяину, чтобы заплатил за стоянку.

— Я сам заплачу. Наличными берете?

Гунад удивился, подозрительно оглядел одетого по непонятной моде варвара, но деньги взял. Еще сильнее абориген опешил, узнав, что человек — единственный пассажир этого аппарата, причем намерен передать деловое предложение руководству фирмы.

— Даже не знаю, — растерянно сказал служака. — Может, у вас на Гунихре чужаки свободно ходят по улицам, но здесь народ консервативный, мы по старинке живем. Если варвар на улице покажется, может и хвостом по морде схлопотать.

— Вообще-то я с Гундайры, — хохотнул человек, — и по улицам вашим ходить не собираюсь.

Старая планета свято хранила традиции патриархальной медлительности, поэтому прошло не меньше часа, прежде чем Ирсанов сумел поговорить — всего лишь по видеосвязи — с менеджером средней руки. Марат сообщил клерку лишь необходимый минимум: участник нескольких дальних рейдов намерен поделиться важными сведениями о порталах, которые неизвестны большим корпорациям.

После этого бюрократические шестеренки завертелись чуть быстрее, так что всего через полтора часа Марата принял пожилой гунад по имени Знал Фо-Чеко. На гуманоида он смотрел не слишком дружелюбно и небрежно поздоровался, не вставая из-за стола. Кажется, гунад был весьма удивлен, когда наглый гуманоид поинтересовался его статусом в иерархии Намнуну.

— Наша компания не столь громоздка, как Аунаго, — буркнул Знал Фо-Чеко. — Я — вице-директор службы освоения. Моя задача — торговаться с астронавтами.

Марат решил не обращать внимания на мелочи вроде того, что в кабинете не нашлось стула для посетителя. Воспользовавшись инфоблоком, он показал схему расположения порталов вокруг Солнечной системы и в общих словах поведал о роботах, которые реставрируют трассы в том секторе. Знал Фо-Чеко недоверчиво осведомился:

— Я должен-должен вам верить на слово?

— Если не поверите, я могу обратиться в Аунаго. — Марат пожал плечами. — По моим подсчетам, через две пятидневки робот проложит дорожку от Альфы Центавра до Гунчабра.

Гунад быстро сказал:

— Любое соглашение вступит в силу лишь после того, как заработает хотя бы один отрезок-отрезок транспортной сети.

— Разумеется. — Человек чувствовал, что собеседник колеблется и нервничает. — Строительство этих тоннелей станет моим-моим вкладом в предприятие. От вас потребуется лишь принять на себя управление готовыми порталами.

Знал Фо-Чеко молчал минут десять, если не больше. Потом медленно выдавил:

— Готовые порталы — это неплохо. Но фирма Намнуну не сможет профинансировать колонизацию двух или даже трех систем.

— Скоро у вас появятся новые порталы, — терпеливо повторил Марат. — Пролоббируйте освоение людьми планет в окрестностях Солнечной системы. Вдобавок к планетам получите много дешевой-дешевой рабочей силы. Инвестиции обеспечат земные банки и корпорации.

На этот раз гунад схватил суть быстрее и сказал одобрительно:

— Вы деловой… человек. Получите достойное вознаграждение.

— Само собой. Хотел бы стать вашим представителем на Земле.

— Это невозможно. Туземцы могут служить только в обслуживающем персонале. Но вам полагается единовременная премия и вдобавок хорошая зарплата.

— Какие должности имеются в обслуживающем персонале?

Всего на минуту подняв голову к потолку, Знал Фо-Чеко предложил:

— Хотите быть менеджером по финансам?

«Естественно, ведь дикари любят-любят воровать!» — снисходительно усмехнулся Марат, угадав несложный ход чужой мысли.

— Предпочел бы хорошо оплачиваемую синекуру. Что-то вроде церемониймейстера — встречать и отправлять колонистов.

— Служба миграции.

— Освоения и миграции, — уточнил Ирсанов. — Буду посредником между Намнуну и земными организациями.

— Весьма разумно. — Гунад засмеялся. — Сможете получать-получать неплохие комиссионные.

«И прослежу, чтобы в освоении новых миров участвовали солидные концерны, а не авантюристы, создающие фирмы-однодневки…» — подумал Марат и сказал:

— Мне понадобится штат.

— Безусловно. Вам, как главному посреднику, будет подчиняться и менеджер по кадрам.

Спохватившись, вице-директор вырастил для него диван и стол, велел принести прохладительные напитки и подготовить текст договора. Все было сделано очень быстро, и вскоре они уже подписали все документы в присутствии президента Намнуну.

— У меня последняя просьба, — сказал Марат. — Миграционная служба постоянно сканирует мне память — есть такой закон об охране технологических секретов. Однако информация о том, что я сделал, носит приватный-приватный характер и полиции не обязательно знать об этом. Поставьте мне мыслеблок.

— Это разумно, — изрек президент.

Отношение к гуманоиду резко изменилось. Теперь его считали чуть ли не сотрудником фирмы и, соответственно, готовы были защищать. Знал Фо-Чеко даже разрешил называть его Зифом.

Марата отвели в лабораторию, где несколько гунадов провели непростую операцию, задействовав много разной аппаратуры. Когда все было кончено, кто-то из рептилий — видимо, начальник этого подразделения — поинтересовался:

— Вам устанавливали психоматрицу?

— Не уверен. А что?

Гунад неопределенно качнул хвостом и головой, посмотрел на сотрудников и проговорил уклончиво:

— Кто-то основательно поработал с вашей памятью. Причем непрофессионально. Миграционная служба не действует так грубо.

Догадываясь, что речь идет о стирании памяти, которое он устроил сам себе, Марат не стал слишком волноваться. А вскоре стало и вовсе не до того — в штаб-квартиру Намнуну прибыл Джир в сопровождении Чахеля и трех младших инспекторов Миграционной службы.

Непрошеные гости ворвались в разгар банкета и потребовали немедленно арестовать Ирсанова, потому как варвар нарушил все мыслимые правила гостеприимства, бросил экспедицию, похитил секретную информацию и вообще совершил множество тягчайших преступлений. Узнав о сделке, которую провернул землянин, Джир застонал, а Чахель потребовал немедленно снять мыслеблоки и устроить тотальный зондаж памяти.

— Требую защиты на основе закона об охране коммерческой тайны, — отчеканил Марат.

Чахель истерично выкрикнул:

— Он обманул вас, упрятав Техно-шесть под видом коммерческой тайны.

— Вы забываетесь, инспектор! — в голосе Зифа лязгнула никелированная сталь. — Мне придется сообщить в министерство полиции о недостойном-недостойном поведении мелкого-мелкого клерка!

В буквальном смысле поджав хвост, Чахель пролепетал: дескать, память дикаря может хранить важнейшие сведения, которые не должны попасть к его соплеменникам.

— Значит, вы подозреваете-подозреваете нас в попытке разгласить секретную информацию? — мягко осведомился президент Намнуну и вдруг рявкнул: — Это серьезное обвинение, инспектор!

Отступать было некуда, и Чахель потребовал доказательств. Зиф перешел на официальный тон, приказал составить и отослать жалобу в какую-то очень сердитую контору, а затем потребовал представить формальный запрос на проверку памяти землянина. Оказалось, что Чахель предусмотрительно запасся таким документом, а также привез оборудование и команду психомастеров Миграционной службы.

— Зиф, проконтролируйте эту операцию, — без удовольствия распорядился глава Намнуну. — Все исследования будут проводиться нашими специалистами на нашем оборудовании, но гости могут присутствовать.

Повторный зондаж мозга буквально нокаутировал Ирсанова. Дико болела голова, не было сил встать с кресла, но Марат услыхал вердикт. Психомастер из Миграционной службы доложил Чахелю:

— Похоже, тут все чисто, старший инспектор. Могу гарантировать, что в зоне блокировки не содержатся сведения, запрещенные для распространения среди цивилизаций ниже четвертого уровня, равно как информация, выходящая за рамки его допуска. Заблокированы от доступа и стирания лишь коммерческие тайны Намнуну — навигационные данные, координаты порталов, трассы межзвездных тоннелей.

— Техно-шесть? — спросил Чахель дрожащим голосом.

— Никаких следов, — психомастер ухмыльнулся. — По-моему, вы крепко влипли, старший инспектор.

Марат слабым голосом попросил Зифа дать ему лекарство и отвезти на Гундайру. Чахель жалобно спросил:

— Ну скажи правду — почему ты стер эту информацию?

— Чтобы не создавать вам лишних хлопот, — из последних сил пробормотал человек. — Все равно вы стерли бы сами да еще опять выдвинули бы идиотские обвинения.

— Это очень подозрительно… — начал старший инспектор.

Продолжения Марат не расслышал. Наверное, потерял сознание.

Он проспал не меньше суток и открыл глаза в собственном домике. В темноте за окнами покачивались тени деревьев, из соседней комнаты доносились человеческие голоса.

Состояние оставалось неважным, голова по-прежнему побаливала, но пришлось встать, наскоро одеться и бежать в санузел, потому как физиология требовала срочно опорожнить организм. Облегчившись, Марат почувствовал себя получше и, слегка пошатываясь, заглянул в гостиную.

Народу было много: Луиза, Дерек, Герберт, Сабина, Рэнди, а также, что удивительнее всего, епископ Ториката Хироюки и Джир с обоими ассистентами. Появление хозяина вызвало бурю восторгов. Женщины бросились его целовать, мужчины тискали и хлопали по плечам и спине.

— Дайте что-нибудь от головы, — слабо отбиваясь, попросил Ирсанов.

— Гильотина подойдет? — хихикнула Лу, но тут же бросилась к аптечке и нашла маленькую капсулу. — Глотай.

Сразу стало хорошо и захотелось есть. Его усадили за стол, насинтезировали гору снеди и попытались кормить с ложечки, но Марат от помощи отказался.

— Сколько бабок — на ветер пустили, — осуждающе сказала, покачивая головой, хозяйственная Сабина. — Мы даже все вместе столько не съедим.

— Деньги для него теперь не проблема, — сообщил не без зависти Джир. — Аунаго перечислило хорошую премию, а скоро и Намнуну заплатит больше-больше, чем он сможет потратить.

— Значит, Аунаго уже выплатило гонорар? — переспросил Марат. — Кто-нибудь знает, смогу я перевести хотя бы часть здешнего счета в земные банки?

— Без проблем, — сказал Дерек. — Если согласен, чтобы жена их без тебя потратила.

— Если перевести на Землю, то деньги, конечно, кончатся быстрее, — согласился Джир. — Map, ты можешь внятно объяснить, что именно случилось, пока ты оставался в крепости?

Отвечать Ирсанов не спешил, потому что был занят мисочкой океанского салата — залитыми майонезом кусочками креветок, морской капусты, кальмара, осетрины и еще каких-то вкусных существ. Покончив с этим деликатесом, Марат решил сделать перерыв и, потягивая охлажденное вино, стал рассказывать, как обнаружил заброшенную станцию роботов — сворачивателей пространства и запрограммировал восстановление транспортной сети в окрестностях Солнца.

— Это мы уже знаем, — перебила его Лу. — Джир нам сообщил, как ты кинул Аунаго.

— Не кидал, — Марат мотнул головой. — Аунаго не желало браться за проект, не гарантирующий быстрой прибыли. В этом отношении Намнуну более мобильно. Кстати, в последующем они наверняка продадут наше предприятие большому концерну.

— Все верно, — признал Джир. — Аунаго пока не собирается заниматься колонизацией близких к Солнцу планет… Ты скажи, что с твоей памятью случилось?

— Я ее стер, — поведал Марат и придвинул к себе тарелку шашлыка, посыпанного мелко нарезанным луком. — Подробностей не помню, но такое впечатление, что там было слишком много сведений из Техно-пять, и я испугался. Вот и решил не создавать себе лишних хлопот. Надоело выслушивать идиотские обвинения Миграционной службы.

У гунадов началась истерика. Они едва не испортили Марату аппетит воплями о том, сколько денег мог заработать тупой гуманоид, если бы привез внятные данные по Техно-шесть. Джир даже заявил, что необходимо подвергнуть Ирсанова тесту на генетическую память — вдруг необходимая информация записана в наследственном веществе.

— Невозможно, — огорчила гунада Луиза. — Вы же сами говорили, что Map находился в крепости всего несколько часов. Чтобы знания и образы отпечатались в ДНК, нужны годы.

— А с чего вы взяли, что там было Техно-шесть? — осведомился Марат.

— Как же, «с чего взяли»? — взорвался Джир. — Приборы показали наличие неизвестных технологий! Технодетекторы не смогли заглянуть сквозь обшивку!

Нахмурясь, Марат взялся пальцами за виски. Возникло болезненное чувство, будто он вспоминает, о чем говорит археолог. Однако знания не вернулись.

Гунады с надеждой ждали, чем окончатся раскопки в недрах гуманоидной памяти. Убедившись в тщетности стараний, Хар осторожно поинтересовался:

— У тебя нет такого впечатления, что ты вот-вот вспомнишь-вспомнишь что-то очень важное, но ничего не вспоминается?

— Именно так, — подтвердил Марат. — Думаешь, не все потеряно?

Хар странно посмотрел на коллег, которые безвольно опустили хвосты, и вдруг заорал, раздувая подкожные мешки на шее:

— Идиот! Ублюдок! Ты мерцаешь! — Извращенец со стоном обратился к Джиру: — Шеф, этот кретин-варвар устроил-устроил себе мерцающее сознание! Его за это…

— Я уже понял, — сухо прервал ассистента Джир. — Заткнись, пожалуйста… Map, я предупреждал, что с модуляторами сознания надо обращаться весьма осторожно?

— Было дело.

— Так вот, вчерашняя глупость может стоить тебе больших неприятностей. Ты не только стер себе память, но и разрушил важные связи в собственном мозгу. Насколько мне известно, в большинстве случаев мерцание приводит к шизофрении, распаду личности, раздвоению сознания и другим приятным развлечениям!

Не успел Марат толком испугаться, как Луиза поспешила его успокоить:

— Почтенный Джирдон, все не так уж печально. Учитывая запас грехов, нашего друга скоро вышлют на Землю, предварительно записав психоматрицу. При этом возникнет новая личность, в которой разрушенные связи заменятся новыми. Главное, чтобы это случилось в пределах полусотни дней, потом будет поздно.

— Главное, чтоб он не забыл то немногое, что пока помнит! — раздраженно процедил Джир и обратился к Марату: — Ты врал, будто знаешь координаты Луданги — это была шутка-шутка вроде той, что ты собираешься лететь на Мадофис?

Марат удивился, но быстро понял, о чем идет речь, и замотал головой:

— Нет, это правда. Хотя полной уверенности нет.

Он рассказал, как нашел в архивах крепости расшифрованный перехват депеши, отправленной кораблем Татлака. Командир посланного в разведку крейсера докладывал главному штабу, что обнаружил систему, где расположены важные военные объекты, а также планеты, не упомянутые в галактических атласах. Татлаки были убеждены, что нашли главную базу мятежников.

— Почему подручные Чахеля не обнаружили эти сведения? — подозрительно спросил Джир.

— Навигационные данные не относятся к Техно-пять и хранятся в зоне памяти, которую заблокировали психомастера Намнуну, — усмехаясь, объяснил Марат. — Дай свой инфоблок, я запишу координаты.

Память хранила все цифры, так что он без проблем набрал две строчки загадочных символов. Номера секторов и дополнительные координаты мало что говорили и гунадам. Внезапно Куса осенило:

— Это координатная сеть татлаков! Я попробую подобрать наши аналоги.

Археологи молниеносно улетучились, забыв попрощаться. Хотя с ним остались земляне, Марат чувствовал себя брошенным, одиноким и несчастным. Очень хотелось надеяться, что гунады разберутся в татлакских координатах и найдут базу. Мерцающая память дразнила ощущением, будто в той системе их ждет не только тыловая база, но кое-что поважнее.

Знать бы только, что именно.

Оказалось, что, пока Марат отсыпался, Джир много жаловался на его плохое поведение и между делом поведал, как развивались события в системе Холодной Охоты после ирсановского бегства.

Крейсер Гунадри двинулся на сближение с экспедиционным кораблем, но крепость потребовала, чтобы чужаки покинули систему. Гунады, разумеется, не подчинились, и тогда древнее сооружение ударило по крейсеру импульсами кинжальной трансцендентности. Хотя расстояние составляло не меньше полусотни гигаметров — втрое больше дальнобойности гунадской артиллерии — один из выстрелов угодил в цель, уничтожив кристаллическую структуру внешней брони и разрушив несколько отсеков.

Поврежденный крейсер поспешил лечь на обратный курс, и космолет Аунаго тоже метнулся к порталу. Когда они скрылись в свернутом пространстве, приборы показали, что портал отключился и Холодная Охота стала недоступной для посещения.

— Твоя работа? — захохотал Дерек.

— Понятия не имею, — Марат пожал плечами. — Никаких воспоминаний. Вроде бы я узнал там кое-что про события прошлой эпохи, но совершенно не помню, как работал с аппаратурой и что нашел, кроме исторических сведений.

Неожиданно Сабина спросила Торикату:

— Напомни, имам, как говорит об этом Новая Книга… Он будет вознесен и вновь вернется с дурной головой, но принесет добрые вести. Так?

Марату показалось, что она бредит. Епископ тоже поглядел на девицу с недоумением, но быстро смекнул, о чем говорит наемница. Шутливо погрозив ей пальцем, священник изрек:

— Ты плохо учила Новейший Завет, дочь моя. Тайный апостол будет призван непостижимой силой, вернется же с помутненным рассудком, но принесет людям великое знание и откроет дорогу к звездам и процветанию… К чему ты вспомнила сей апокриф?

Опустив голову, Сабина пробормотала:

— Там, на холодной планете, мы видели, как Марат был вознесен. Неведомая сила призвала его и снова вернула, но уже с грыжей в голове… Может, он и есть двенадцатый имам?

Ториката тихо сказал:

— Вы не можете этого знать, но церковь внимательно следит за теми, кто возвращается со Старших Миров, имея нервные или психические расстройства. Тайный апостол пока не найден…

Остальные, включая. Марата, с трудом сдержали смех, чтобы не оскорбить религиозные чувства турчанки и японца. Потом Ирсанов рассказал землякам о сделке с Намнуну.

Все, даже наемники, прекрасно понимали, какой скачок совершит человечество, получив доступ на две, а то и три планеты. Миллиарды людей переселятся на соседние миры, возникнут обширные рынки, появятся новые предприятия, быстрее закрутятся финансы. Жизнь станет свободнее и богаче, исчезнут причины хотя бы некоторых социальных конфликтов, появятся дополнительные средства на развитие науки и технологий.

— И таким образом наш кризис разрастется на несколько планет, — резюмировал пессимист Айронс. — Все равно Пас-Лидос не позволит человечеству шагнуть в Техно-четыре.

Неожиданно в разговор вклинился чалдон из Аризоны.

— Война скоро разразится, — уверенно заявил Рэнди. — Они друг дружку поколотят, им тогда не до нас будет. Вот в эти-то годы и можно будет строить ваши Техно-восемь.

— Техно-восемь не существует, — машинально заметил Марат. — Даже Техно-семь…

Он умолк, пытаясь зацепить ускользающую мысль, но уже забыл, о чем хотел сказать.

Время было позднее, и Сабина с Рэнди вдруг вспомнили, что у них кончается увольнительная. Дерек, прилетевший на собственной машине, вызвался подбросить служивых в часть. Следом потянулись остальные гости: в отличие от Марата, они не отсыпались сутки подряд, а завтра нужно было вставать пораньше, чтобы бежать на службу.

Ирсанов остался один в пустом доме. Спать не хотелось, музыку слушать — тоже, мысль о работе вызывала отвращение. Инфосистема коттеджа немедленно предложила широкий спектр эротических услуг, напомнив, что теперь владелец жилья вполне платежеспособен и запросто сможет заказать клон идеальной самки своего вида. Еле удалось избавиться от назойливой рекламы этого непотребства.

До утра Марат бесцельно слонялся по комнатам и парку, глазел на звездное небо, просматривал голограммы членов семьи, по которой начал сильно тосковать. Выпил за это время не меньше бутылки ликера, но все камни по-прежнему лежали на сердце и никак не желали перекочевать на законное место — за пазуху.

С первыми лучами рассвета позвонил Джир. Вид у гунада был неважный, словно он тоже не спал всю ночь.

— Мы разобрались в координатах, — сообщил археолог. — Результаты неточные, но действующие порталы в том секторе должны быть.

— И большой сектор?

— Не очень. В зоне допустимой погрешности порядка пятисот звезд.

— Поздравляю, — вяло сказал землянин. — Выбивай финансирование.

— Уже выбил. Вылетаем послезавтра. — Джир угрожающе добавил: — Надеюсь, на этот раз обойдется-обойдется без сюрпризов. Иначе тебе-тебе будет очень плохо-плохо.