"Ночь, которая умирает (сборник)" - читать интересную книгу автора (Азимов Айзек, Андерсон Пол, Прокоп Герд,...)

КОНРАД ФИАЛКОВСКИЙ ВИД HOMO SAPIENS[14]

Ако заглушил двигатель, и едва различимая вибрация корпуса исчезла.

— Мы на месте, — сообщил он. — База находится там, за хребтом. — Он показал на многоярусный горб скалы, отчетливо видный на основном экране.

— Полагаю, здесь нас никто не заметил, — добавил он.

— Ты точно произвел посадку. Еще несколько метров, и нам бы из этого милого места никогда не выбраться.

Лунная скала, на выступ которой они сели, в рассеянном солнечном свете была довольно хорошо видна. За выступом начиналась пропасть, черная и непроницаемая, как сам Космос.

— Да, там расщелина. До нее рукой подать — всего несколько десятков метров. Но я видел ее на радаре, — объяснил Ако.

— Посадка в твоем стиле, Ако.

Ако засмеялся.

— Ты переоцениваешь мои склонности. В полетной инструкции задача поставлена именно так: прилуниться на участке, недоступном наблюдению с базы, но в непосредственной близости от нее. Не моя вина, что эта местность больше подходит для скалолазания, чем для посадки. Мы все-таки на Луне, а не на Земле.

— Ну ладно, не заводись. Это только начало. Впереди — прогулка по лунным кратерам, потом сама база…

— Я тоже думаю, что основные волнения у тебя еще впереди, — заключил Ако, и Вар тщетно пытался выискать хотя бы следы улыбки на его лице.

— Посмотрим, — ответил он неопределенно.

— Во всяком случае, при любых обстоятельствах имей в виду, что я возвращаюсь на базу и мы дежурим на условленной волне. И очень прошу тебя, Вар, как товарища: заметишь что-нибудь необычное — сразу же передай вызов. Не жди до последнего.

— Ну, я не стану беспокоить вас по мелочам. И потом, что со мной может случиться в конце концов? Через два дня ты вернешься. Кроме того, я захватил с собой контейнер с дезинтегратором.

Вар пожал плечами и протянул руку к шлему.

— Нельзя быть уверенным, что с тобой ничего не может случиться. Сет уже вторую неделю не выходит на связь.

Вар не ответил. Он надел шлем и отрегулировал клапаны. Потом встал с кресла, взял контейнер — алюминиевый цилиндр внушительных размеров, но здесь почти невесомый, и вышел через шлюзы наружу.

Корабль притаился в тени скалы, и только торчащие над корпусом антенны светились на ее фоне. Вар добрался до того места, где кончалась тень и начинались тепло и солнце, и прощально взмахнул рукой. Ему показалось, что скала вздрогнула, когда стартовал Ако. Вар еще некоторое время следил за исчезающими огнями, а потом направился по краю пропасти вперед, к нагромождению скал. Там, за горным массивом, в котловине пряталась база.

Он увидел ее через два часа, когда перевалил за хребет, белый полукруглый нарост на сером, шероховатом подножии скал. Он спускался к ней долго, идти пришлось по затененному склону, неровности которого он мог видеть только на маленьком экране приемника инфракрасных лучей, вмонтированного в шлем.

Наконец он ступил на относительно ровную поверхность и только тогда передал позывные:

— Котловина Светящихся Скал, прием…

Ответ последовал через минуту.

"Женщина, — подумал он, — это наверняка она".

— Говорит Вар, селенист. Я нахожусь перед вашими шлюзами. Пропустите меня внутрь, — он был уже почти у базы.

— Хорошо, я открою шлюз и выйду навстречу, — отозвался тот же голос.

Вход в шлюзы был обозначен, как обычно, белой фосфоресцирующей полосой.

Он вошел внутрь. Подождав в переходной камере, пока давление воздуха придет в норму. Вар наконец снял шлем.

Она встретила его у входа в коридор, ведущий внутрь базы.

— О, Эль, это ты? Что ты здесь делаешь?

"Я замечательно удивляюсь, черт возьми", — подумал он о себе.

— В самом деле, это ты, Вар! Сначала, когда я услышала твое имя, я еще сомневалась. Очень рада тебя видеть, — она крепко пожала протянутую ей руку и внимательно оглядела его. — Ты ничуть не изменился. Вар.

— Ты тоже. Но скажи, что ты делаешь здесь, на этой базе?

— Я ассистентка доцента Воора.

— Ты говоришь — Воора? Мне кажется, я уже где-то слышал это имя…

"Хорошо, Вар, ты делаешь успехи", — опять подумал он.

— Возможно… Скорее всего, еще на Земле. Он заведовал отделением перехвата космических сигналов в Порто-Андос.

— Как ты сказала — Порто-Андос? Подожди, так это там случилась история с приемом серии регулярных сигналов?

— Да, Воор был в ней замешан.

— Кажется, после той мистификации Воору пришлось отказаться от должности?

— Это не было мистификацией. Вар.

— А чем же, по-твоему, это было?

— Он и в самом деле принял какие-то сигналы.

— Не стану с тобой спорить, Эль, мне трудно объективно судить. Меня там не было. Но если мне не изменяет память, дальнейший перехват ни к чему не привел. И потом, эта басня про аварию записывающих устройств…

— Я вижу, ты интересовался этой историей, — она внимательно посмотрела на Вара.

— В свое время она наделала много шума.

"Ошибка, ты совершил ошибку, — подумал он. — Ты не должен был так хорошо помнить эту историю".

— И все-таки я удивлен, что ты согласилась стать его ассистенткой.

— Так сложились обстоятельства, Вар. К тому же, как я уже говорила, я не сомневаюсь, что он действительно принял эти сигналы.

— Возможно, но дело не в этом. В любом случае я рад, что встретил тебя. В конце концов это твое право — быть ассистентом у кого угодно.

— Я тоже так думаю. А теперь расскажи мне, что ты делал эти два года после института.

— Работал на Марсе.

— В Марсианском институте?

— Да. Занимался там всем тем, чем может заниматься на Марсе математик.

— Тебя не обвинишь в излишней откровенности.

— Ты не права, Эль. Просто я выполнял там обычную черновую работу, которую с таким же успехом можно делать и на Земле. А сейчас я в отпуске.

— И ты выбрал лунный туризм?

— Что-то вроде этого. Только меня привлекает невидимая сторона Луны. Это может показаться смешным, но мне не доставляет удовольствия взбираться даже на самые недоступные вершины на той стороне. Возможно, мешает сознание того, что древние астрономы знали их наперечет и наблюдали их сотни раз.

— В наших краях тебе это не грозит.

— Поэтому я и здесь. Все путеводители в один голос утверждают, что окрестности базы Котловины Светящихся Скал — одно из наименее изученных мест на Луне.

— Они не обманывают, Вар. Даже мы не знаем этих скал вокруг базы.

— И вы до сих пор не исследовали их?

— У нас нет оборудования.

— Как нет?

— Видишь ли, у нашей базы не самая лучшая репутация. Поблизости нет ни одного месторождения. До нас не доходят лунные коммуникации. Ты наверняка не знаешь, что только мы, Воор и я, — постоянный персонал базы. Остальные — это практиканты с Земли. Иногда появляются туристы вроде тебя. Я даже подозреваю, хотя об этом никто официально не заявлял, что нашей базе отведена роль лунной заимки или отеля, как тебе больше нравится. Обычная периферийная база без перспектив на развитие. Скорее всего именно поэтому Воор после той истории стал ее руководителем.

— И как он это переносит?

Эль снова внимательно посмотрела на Вара.

— Привык, — сказала она. — Ладно, пойдем. Я покажу тебе твою кабину.

Она пошла впереди, а Вар, держа в руке контейнер, направился следом.

"Она подозревает меня, решительно, подозревает, — подумал он. — Только непонятно почему. Ведь меня информировали, что после приезда Воора на Луну на эту тему вообще не было разговоров".

— Вот здесь, — она остановилась и открыла дверь. — Надеюсь, тебе у нас понравится.

— Уже нравится.

Он хотел еще что-то добавить, но неожиданно экран локального видеотелефона прояснился, и с него на Вара взглянуло лицо, которое он хорошо знал по стереофотограмме, — лицо Воора.

— Эль, это не Сет вернулся? — спросил Воор.

"Это неплохо, — подумал Вар, — это очень неплохо, что он первый произнес его имя. Теперь все должно быть гораздо проще".

— Нет, это не Сет.

Воор замолчал, словно обдумывая ее ответ, и после продолжительной паузы спросил:

— А кто же это пришел?

— Вар. Меня зовут Вар. Я селенист, — сказал Вар и повернулся лицом к видеотелефону.

— Селенист — это не профессия. Кем ты работаешь?

— Математиком.

— Мы все математики. Одни в большей степени, другие в меньшей. Я хочу знать, чем ты занимаешься?

— Я работаю в Марсианском институте в отделе прикладных исследований.

"Воор устраивает мне экзамен, — подумал он, — но я к этому готов".

— Это мой соученик, — сказала Эль. — Прежде — близкий товарищ.

— Прежде? — Вар почувствовал себя задетым.

— Хорошо, — сказал Воор, — попозже зайди ко мне. Расскажешь нам о большом свете.

— Я давно не был на Земле.

— Это не страшно. Для нас большой свет начинается с центральных баз Луны, — как-то неприятно засмеялся он. — Ну ладно, до встречи.

Экран погас.

— Пожалуй, он не без странностей? — Вар взял контейнер в другую руку.

— Тебе показалось.

— Возможно. А кто этот Сет?

— Практикант, наш единственный практикант. А ты очень любознательный.

— Такой от рождения. Однако, как я вижу, наплыва практикантов у вас не бывает.

— Нет, и вряд ли предвидится. Лучшие сюда не попадают.

— И этот Сет вместо того, чтобы работать, болтается без дела по горам?

— Хуже всего то, что он уже второй день не возвращается на базу.

— Он выходит на радиосвязь?

— Нет.

— Тогда почему вы не передаете сигнал тревоги?

— Воор взял ответственность на себя.

— Второй день, и вы до сих пор не поставили в известность Центр? Ведь он может погибнуть. Это никуда не годится! — Вар повысил голос. — Я пойду к Воору и скажу, что думаю об этом.

— Ты никуда не пойдешь. Я… я пошутила… Сет минуту назад пошел на автоматическую станцию пеленга метеоров.

Вар испытующе посмотрел на Эль.

— Прежде за тобой вранья не водилось, Эль, но сейчас мне трудно тебе поверить.

— Я в самом деле пошутила. А впрочем, иди к Воору и спроси у него сам. Ты только поставишь себя в неловкое положение. Кроме того, здесь командует он, а не ты. Он руководитель этой базы, и только ему здесь принадлежит право принимать решение.

— И тем не менее я пойду к нему. Я обязан выяснить, в чем тут дело… Кстати, как и ты, — добавил он. Эль пожала плечами.

— Я тебе говорю, что пошутила. Но если ты считаешь это своей обязанностью… Как я вижу, круг обязанностей селенистов достаточно широк.

Он повернулся и, схватив контейнер, пошел по коридору в глубь базы.

Эль последовала за ним. Он не оглядывался и только сзади слышал звук ее шагов по акриновому полу. Они миновали множество дверей, скрывающих лаборатории, которые можно встретить на любой лунной базе, и уже подходили к центральному залу, когда Вар вдруг услышал быстрые, четкие шаги, напоминающие топот. У приоткрытой двери одной из лабораторий Вар остановился. Шаги на мгновение стихли, потом снова зазвучали с ритмичностью автомата. И все же это были шаги человека. Вар подскочил к двери.

— Нет, нет! — закричала Эль.

Он понял, что она предостерегает его, но не остановился. В лаборатории царил полумрак, и в первую минуту, после яркого освещения коридора, Вар ничего не мог разглядеть. Потом различил фигуру мужчины. С минуту тот стоял неподвижно, потом двинулся вперед мелкими шажками подобно изображающему паровоз ребенку. Не отрывая глаз от мужчины. Вар протянул руку к выключателю. Потолок засветился, и он увидел его лицо.

— Сет?!

— Я же тебе говорила, что он здесь, — это был голос Эль, спокойный и сдержанный, как будто бы минуту назад кричала не она.

Он машинально обернулся, но Эль смотрела куда-то в потолок, поверх головы Сета.

— Я же говорила тебе, что пошутила, — так же бесстрастно проговорила она.

Сет приостановился, а потом снова вернулся к своему странному занятию, даже не взглянув на них.

— Сет! Сет! — повторил Вар.

Ответа не последовало.

— Что вы с ним сделали? — он опять повернулся к Эль.

Лицо ее осталось неподвижным. Она продолжала смотреть куда-то в потолок.

— Ты не сказал, что знаешь Сета, — заметила она.

— Какое это может иметь значение? Что с ним?

Он слышал за собой мерный топот шагов.

— Выходит, ты меня обманывал, Вар. Ты не сказал, что интересуешься именно им.

— Я не сказал еще десятка других вещей. Но скажу! Скажу! Меня послали сюда выяснить, что произошло с Сетом, почему на протяжении двух последних недель во время каждого разговора с Центром Сета или вообще не было или он, по вашим словам, куда-то вышел. Я ожидал, что встречу здесь чудака и девушку, которую раньше знал…

— Теперь ты все увидел, — она говорила все тем же спокойным, ничего не выражающим голосом. — Но это уже не имеет значения. Я не хотела, чтобы ты сюда заходил…

— Ты не хотела… — оборвал ее Вар и положил руку на плечо Сета. — Сет, ты узнаешь меня? — спросил он.

— Я астронавт-звездолетчик. Сначала я должен лететь на Сириус, а на обратном пути побывать на Альдебаране.

— Ты сам видишь, что его нельзя было допускать к разговору ни с Землей, ни с Центром, — сказала Эль.

— Зато Воору придется заговорить! Я иду к нему!

Бросив контейнер, он выскочил в коридор. До него еще доносился топот Сета и голос Эль. Она все еще что-то говорила, когда он вбежал в центральный зал и свернул в коридор, в конце которого, как он знал, находились двери в кабинет Воора. Он решил, что если они будут заперты, он их взломает. Но двери оказались открытыми.

— Воор, ты здесь?! — закричал он, так резко остановившись, что едва не упал.

С кресла поднялся Сет:

— Приветствую тебя на нашей базе и внимательно слушаю.

— Как ты здесь оказался? Ведь ты остался там, в лаборатории.

— Ты уже успел и там побывать?..

— Где Воор? Скажи, где Воор? — он стоял перед Сетом, глядя ему в глаза.

— Воора нет.

— Неправда, я говорил с ним полчаса назад.

— Ах, вот в чем дело. То была видеотронная запись. Он подошел к пульту, и на экране видеотелефона появилось лицо. Это было то самое лицо, которое Вар видел при входе — лицо Воора.

— Тогда где же он сам?

— Только в этом образе, — Сет показал на экран. — Другого нет и не будет.

— Почему? Что с ним случилось?

— В ином образе его временно не существует.

— И вы не сообщили об этом в Центр? Как это объяснить?

— Видишь ли. Центр ставят в известность только в случае смерти. А Воор не умер. Так же, как и я не совсем Сет. Настоящего Сета ты видел в лаборатории. У меня только та же самая оболочка. У нас с Сетом одинаковая внешность. Но моя психика тождественна психике Воора.

— В таком случае, Сет, я не очень высокого мнения о психике Воора.

— Я не Сет…

— Ну хорошо, не Сет, если тебе так угодно. В любом случае я должен уведомить тебя, что послан сюда как официальное лицо, как представитель Центра и у меня есть полномочия отозвать вас отсюда.

— Не вижу большой разницы. Ты все равно не сделаешь этого…

— Я непременно сделаю это.

— Нет. У тебя не будет желания сделать это. Уверяю тебя.

— Хорошо, но сначала я должен поговорить с Воором.

— Слушай, Вар. Ты не в силах допустить, что у оригинала может быть несколько копий?

— Конечно в силах, но…

— Дай мне договорить. А почему бы не предположить, что вся информация, которой располагает любая отдельная человеческая особь, может быть переложена на двух разных индивидуумов вида homo sapiens.

— Вряд ли это возможно.

— Почему?

— На практике это неосуществимо.

— А может, человечество пока еще просто не умеет этого делать?

— Другими словами, ты утверждаешь, что совершил подобную трасформацию? — Вар с интересом посмотрел на Сета.

Сет не успел ответить, как дверь внезапно распахнулась, и вместе с отдаленным глухим стоном в помещение ворвался теплый воздух. Давление изменилось так резко, что Вар с минуту ничего не слышал.

— Что случилось? — Сет подбежал к дверям.

— Кому, как не тебе, лучше других знать это. Очень напоминает небольшой взрыв где-нибудь поблизости, — отозвался Вар и подумал о контейнере, где находился дезинтегратор.

— Здесь нет ничего, что может взрываться. Ни в одной лаборатории. Мы не проводим экспериментов и располагаем только реактором хозяйственного обеспечения.

— Я посмотрю, что случилось.

— Подожди, я сам, — Сет направился к двери.

В этот момент Вар услышал сигнал тревоги.

— Стой! — крикнул он. — На базе радиоактивное заражение!

— Я вызову Эль, — Сет подошел к микрофонам. — Эль, ты у себя? Эль, ты меня слышишь?

— Скорее всего она вышла из своей кабины. Вызови ее по общебазовой системе оповещения, — посоветовал Вар.

— Если она еще действует. Что там стряслось? Эль, говорит Воор. Зайди в мой кабинет. Зайди немедленно! Ты меня слышишь?

— Наверное, ты прав. Система связи вышла из строя.

— Я пойду к шлюзам, — оборвал его Сет. — Кажется, кто-то бежит…

Теперь и Вар слышал топот чьих-то ног в коридоре. Двери с грохотом распахнулись.

— Задержите его! У него дезинтегратор! — Эль прислонилась к стене.

— У кого?

— У Сета. Воор, проверь, можно ли еще им управлять.

"Она сказала «Воор», — отметил про себя Вар.

— Нет, он не откликается на вызов.

Мерное топанье становилось все громче.

— Бежим! — скомандовал Вар.

Они оставались без движения.

— Отсюда нет другого выхода, — отозвалась Эль.

Топанье утихло — в дверях стоял Сет. Он как на трость опирался на дезинтегратор. Вар чуть присел, готовясь к прыжку, когда Сет поднял дезинтегратор. Он метил прямо в грудь Вара.

— Сет, ты что, не узнаешь меня? — прошептал он.

— Ты растение, растение с Сириуса, именуемое, — он задумался на несколько мгновений, — именуемое прецетапотрон. А там — звери, — он переместил дуло дезинтегратора. — Я охочусь на зверей, — добавил он объясняющим тоном, а потом вдруг Вара ослепил голубой блеск.

— Котловина Светящихся Скал, — сказал Ако. — Садимся, Вар. Там тебя уже ждут. Тебе предстоит тяжелое объяснение.

— Ты так думаешь?

— Я уверен. Там сейчас Сорв, а ты хорошо представляешь, что это за тип, — ответил он, не отрывая глаз от растущего на экране белого купола базы.

— Ако, — Вар говорил медленно, — ты утверждаешь, что нашел меня возле входного шлюза только через два дня?

— Да. Ты лежал, будто младенец в коляске. У тебя что, провал в памяти?

— Ты разговаривал с Воором?

— Да. Он был на экране и сказал, чтобы я не входил, потому что в коридорах остатки радиоактивного заражения.

— И ты не пошел?

— Нет. Вскоре я наткнулся на тебя. Иначе бы пошел дальше. Я был в скафандре, который многое может выдержать. И не случайно. Сразу после старта мне сообщили с базы, что здесь произошел взрыв и что тебя немного потрепало.

Вар почувствовал, как уменьшилась скорость. Вскоре корабль замер на посадочной платформе базы. Они уже выходили, когда Вар, положив руку на плечо Ако, спросил:

— Послушай, а он не рассказывал тебе, как… как возникло это заражение?

— Он говорил, что у них что-то взорвалось в лаборатории и ты как раз оказался рядом.

— Когда это произошло?

— Незадолго до твоей посадки, так сказал Воор. Шлюз закрылся за ними. Он снова был в той самой камере и не сразу заметил… Эль.

— Эль, как я рад, что ты жива! — воскликнул он и осекся.

"А может, это Воор", — подумал он.

— Приветствую тебя, Вар, мы давно не виделись.

— Он не попал в вас тогда?

— Не понимаю, о чем ты?

— О Сете.

— Почему Сет должен был попасть в нас?

— Ну, тогда, в кабинете. Ты разве не помнишь…

— Вар, я знаю, ты попал к нам в момент взрыва в третьей лаборатории. Я сочувствую тебе.

— Не ломай комедию, Эль. Ведь он выстрелил в вас антипротонами.

— Вар, мне очень жаль, но именно Сет отнес тебя к шлюзу.

— Где он?

— В кабинете Воора. Они ждут тебя.

В кабинете сидел Сорв с центральной базы. Здесь же находилось еще несколько мужчин, и среди них Вар увидел Сета. Он непроизвольно попятился. Сорв внимательно посмотрел на Вара.

— Мы прочитали твой доклад, — сказал он. — Люди обследовали помещение, никакой радиоактивности не обнаружено. Правда, был небольшой локальный взрыв, но прошел уже месяц…

— Месяц? — Вар побледнел. — А Сет?.. — неуверенно спросил он.

— Ты видел его.

— Все, что я написал в докладе, правда, — тихо сказал Вар. — Кроме того, по моему дезинтегратору можно…

— Он в контейнере. Мы обнаружили на нем незначительные следы радиоактивности. С одинаковой степенью вероятности он мог использоваться как год, так и месяц назад.

— Да. Понимаю, — сказал Вар. — Ничто не подтверждает мой доклад. Еще один вопрос, Сорв. Ведь из этого следует, что у меня были галлюцинации, а значит, травмирована психика. В таком случае почему вы не отправили меня на Землю с ракетой психиатрической помощи?

— Послушай, Вар, — медленно заговорил Сорв, — такое не проходит бесследно. Я понимаю, каким это было потрясением. Ты мог находиться в горячке… бредить… Люди-двойники… Согласись, это выглядит по меньшей мере неправдоподобно.

— Но я это пережил… Это действительно было!

— Ты в этом вполне убежден?

— Да.

— Что ж, в таком случае для тебя будет нелишним отдохнуть в изоляторе.

— Сорв, поверь мне, у меня никогда не было никаких психических срывов, посмотри мою медицинскую карту. Я прошел все тесты… Я на самом деле здоров.

— Я понимаю и… хочу тебе помочь. Потому я и вызвал тебя сюда.

— Помочь? Каким образом?

— Очень просто. Забери обратно свой доклад. К сожалению, мы не успели его задержать и он уже ушел на Землю. Ты должен понимать, что на Земле плохо представляют наши реальные условия. Им наверняка покажется, что у нас работают люди с излишне ярким воображением — вроде тебя…

— Я не могу что-либо изменить. Я описал то, что действительно произошло. Отказаться от доклада?.. Это невозможно. Да я и не откажусь. Все, что я написал, было.

Сорв помолчал, потом спросил:

— Тебя когда-нибудь интересовало, почему эта местность называется Котловиной Светящихся Скал?

— Не шути, Сорв.

— Я говорю серьезно. Эти скалы и в самом деле светятся. Разумеется, обнаружить свечение можно только с помощью приборов, так что название несколько притянуто.

— Но какое отношение это имеет к делу?

— Эти скалы были облучены.

— Пусть так, но…

— Они были облучены много лет назад, еще до появления базы.

— Не понимаю, что ты имеешь в виду.

— Двигатели космических кораблей при взлете и посадке могут заражать близлежащие участки…

— Звездолеты? Здесь? — Вар с недоверием посмотрел на Сорва. — Вокруг только скалы да пропасти и ничего больше.

— Когда-то здесь была ровная поверхность. Дно кратера не совсем потухшего вулкана. Лет триста-четыреста тому назад — доля секунды по геологической шкале времени.

— Но как ты связываешь это с базой?

— Все очень просто. Они спрятали здесь свою базу. Разместили ее в расщелинах искусственных разломов.

— Кто эти они!

— Твой доклад только подтверждает наши предположения.

— Предположения?

— Предположения по поводу назначения базы Котловины Светящихся Скал. Ведь она не играет никакой роли в системе лунных баз.

— Да, Эль говорила мне, что здесь ничего нет, что база служит лишь приютом для селенистов.

— Она была недалека от истины. Это единственная бесполезная база на Луне.

— Зачем же тогда ее построили?

— Тот же вопрос задавал себе Анадо.

— Кто это?

— Создатель гипотезы реконнессанса[15], но о ней чуть позже. Пока ты отлеживался в госпитале, дело несколько продвинулось. Базе двести лет. Мы просмотрели все акты, касающиеся раннего периода колонизации Луны.

— Ну и что?

— Материалов, относящихся к этой базе, не обнаружено, они исчезли бесследно. Никто не в состоянии ответить, зачем построили эту базу, не представляющую никакой практической ценности для человечества.

— И все равно я не понимаю.

— Что ж тут понимать? Ответ напрашивается сам собой: ее построили пришельцы из Космоса. Именно в этом суть гипотезы, выдвинутой Анадо.

В кабинете стало тихо. Вар заметил, что они остались вдвоем с Сорвом. Он почувствовал себя стесненно. "Проклятые ассоциации", — подумал он.

— Я объясню тебе, — продолжал Сорв. — Они принимали человеческий облик. Так им было легче наблюдать за нами. Но они еще не умели синтезировать человека и вынуждены были использовать для этого живых людей.

— Они убивали их?

— Нет, множили. Для этого им достаточно было иметь время и живого человека. Затем они стирали из памяти человека все, что было связано с копированием, а подопытный образец продолжал жить, ни о чем не подозревая.

— В то время как у него уже был двойник?

— Да, их могло быть и несколько. В сущности, эти двойники составляли систему, принадлежащую их цивилизации.

— Это… это невероятно!

— А тебе не доводилось слышать о случаях поразительного сходства между людьми, которые друг друга раньше в глаза не видели?

Вар минуту сидел в молчании.

— Но для чего они это делают? — спросил он наконец.

— Реконнессанс, как полагает Анадо. Возможно, они занимаются этим уже сотни лет. Вполне вероятно, что среди миллиардов людей существуют не меньше тысячи подобных близнецов.

— А где они осуществляют производство копий?

— Ты находишься в одном из таких центров. Полузабытая база на отшибе, где меняются практиканты. Они покидают ее по истечении положенного срока уже скопированными. Такие центры должны действовать постоянно, поскольку копии недолговечны.

— Значит, Воора скорее всего уже не существует?

— Он живет в образе Сета, скопированного Сета, которого ты видел. А может, он уже перешел в Эль.

— А настоящий Сет?

— Судя по всему, ты попал на базу как раз в момент копирования. Возможно, именно тогда память Сета-человека подвергалась стиранию. Отсюда его необычное поведение.

— А откуда тебе известно, где они сами, а где их копии?

— А откуда я знаю, что ты — это ты, а я — это я?

— Но ведь Воор был одним из них?

— Несомненно. Когда в ракетной аварии погиб предыдущий руководитель этой базы — нечеловек, потребовалась срочная замена. Тогда Воор и выдумал историю с серией регулярных сигналов. За подобные дела отсылают на самые отдаленные базы, а здесь как раз открылась вакансия.

— А может, Сорв, — сказал Вар после минутной паузы, — может, я тоже нечеловек?

— Ты — человек.

— Почему ты так уверен?

— Иначе ты не говорил бы всего того, что сказал.

— Пожалуй, ты прав. Сейчас, когда я знаю все…

— Ты не знаешь главного.

— Чего именно?

— Что Анадо находится в изоляторе.

— Почему?

— Наверняка ты один из немногих, кто не думает, что Анадо заслуживает клинического лечения за свою гипотезу.

— Но ведь есть доводы, хотя бы мой доклад…

— О нем доктора не знают и не узнают. Поэтому ты и должен затребовать его назад.

— Не понял?

— Нельзя допустить, чтобы начались поиски других центров копирования. Непростительно отказываться от такой замечательной возможности изучения вида homo sapiens.

Вар несколько мгновений всматривался в Сорва и вдруг все понял.

— Так ты тоже?..

— Да.

Вар сжал подлокотники кресла.

— Но тогда зачем ты мне все рассказал?

Голос его слегка дрожал.

— Мы хотели знать, что произошло тогда на базе. Они все погибли — все, кроме тебя. Все, кого ты видел сегодня, — только копии, очередные копии, взятые со склада.

— Но ведь мой доклад…

— Нам неизвестно, что содержалось в докладе, а дело принимало серьезный оборот. Представь себе наше положение. Мы получаем сигнал тревоги и прилетаем сюда. Все нелюди, которые были в нашем распоряжении на этой базе, уничтожены. В живых остался один ты — человек. Прямо скажем, опасная ситуация. За последние столетия человек сумел сделать громадный шаг вперед и в некоторых отношениях стать вровень с нами.

— А Сет?

— Он сам себя сжег дезинтегратором. Во всяком случае, мы застали его уже мертвым. Надо было привести базу в относительный порядок. Отыскали на складе копии Сета и Эль. Ты видел их. Потом решили скопировать тебя.

— Что дальше?

— Не успели. Получили известие, что Ако стартовал к тебе. К тому моменту база еще не была готова, нам пришлось выпустить тебя отсюда, чтобы не иметь хлопот с Ако. Но ты вернулся. Впрочем, то, что тебе теперь все известно, уже не имеет никакого значения. Через минуту ты забудешь все, что помнил, кроме горячего дуновения воздуха после взрыва в момент твоего появления в шлюзе.

Вар хотел протестовать, но его волю сковала усталость, безмерная усталость путника, прошедшего длинной дорогой в горах и наконец добравшегося до места, где тепло и безопасно.

— Чувствуешь сонливость? — донесся до него заботливый голос Сорва. — Ты в радиусе действия копировального эмиттера.

— Подожди… скажи… зачем… почему вы это делаете?

Сорв усмехнулся.

— Только потому, что homo sapiens — довольно интересный вид. Я бы даже сказал, чрезвычайно интересный. Вы быстро развиваетесь. Таких случаев, как твой, становится все больше и больше. Вы быстро сокращаете дистанцию между нашими цивилизациями, хотя ваша цивилизация на несколько миллионов лет моложе. Вы уже добрались до пределов Солнечной системы и не исключено, что через несколько сотен лет захотите полететь к звездам и наткнетесь на нашу Атариду…

Он не слышал, как открылись двери. Он только увидел перед собой лицо Ако… Сорв что-то крикнул, но Вар не разобрал что. Его ослепил голубой блеск, а потом он почувствовал отрезвляющий запах озона… Омертвение, сдавливавшее его, проходило. Он снова различил лицо Ако.

— Они не догадались проверить, они не знали о включенном передатчике, который я положил в карман твоего скафандра. Извини, что я не вырвал тебя отсюда раньше, но я хотел записать весь ваш разговор. Он будет неплохим дополнением к твоему докладу.