Глава 6

Утро было туманным и гадким. Иван открыл глаза и понял, что он все ещё находиться в тереме Елены Прекрасной. Он дотронулся до гудящей головы и ощупал подросшие рога. Да если он будет употреблять спиртное в таком же темпе, то скоро ему понадобиться тачка для них, промелькнула мысль в одурманенном сознании молодого человека. Повернув голову, Иван обнаружил, что рядом с ним свернувшись калачиком, спит Маша, а у дверей, словно верный пес, разместился Север. Иван сел и сморщился от резкой боли в области копчика. Он попытался вспомнить, чем закончился вчерашний банкет, но в памяти всплывал только лихой восточный танец Маши с ножами на столе. На сей оптимистической ноте чахлые воспоминания Ивана о прошедшем вечере обрываются. Далее следует чертовщина какая-то и тошнотворная муть, которую он списал на побочный эффект от спиртного. Из того что молодому человеку всё же удалось вспомнить, он пришел к выводу, что не падал нигде да и пинков ему вроде никто не давал. Иван встал и подошёл к зеркалу, повернулся и ахнул: там, в области копчика, что-то значительно выпирало. Иван приспустил штаны и повилял пушистым хвостиком, прилично выросшим за ночь. От тяжких дум его оторвал тихий смех, обернувшись, Иван увидел свою боевую подругу. Маша уже не спала, она стояла рядом и мило улыбалась.

— Ой, какой хорошенький, — сказала она и потянула руку к хвосту, — а можно погладить?

— Ещё чего, — буркнул Иван и быстро спрятал свой хвост обратно в штаны. — Знаешь как больно? Я сидеть нормально не могу.

— А тебе, что кто-то в глотку заливал? Ты же знал, что спиртное только усугубляет твоё состояние. Так что за что боролся на то и напоролся.

— Ой, вот только не надо меня лечить! Я взрослый мальчик и сам решаю, что мне можно и что нельзя. Хочу, пью — хочу, закусываю! Поняла?!

— Да чего тут не понятного. Вот только тогда не надо ныть!

— А кто ноет? Кто ноет? — возмутился Иван.

— Ты и ноешь. У меня то, у меня сё. Больно мне, больно не унять эту злую боль…

— Я не ною, а факт констатирую.

— Ну, вот тогда и констатируй про себя. А нас с Севой избавь от таких подробностей.

— Да оба вы хороши, — подал сонный голос волк. — Создали проблему на пустом месте. Поспать нормальным волкам не даёте. Ведёте себя как глупый муж и сварливая жена! — Иван и Маша на какой-то момент дар речи потеряли от возмущения, а волк воспользовался паузой и продолжил. — Маш, ну, хочет Иван стать сереньким козликом пусть пьёт, хоть зальётся. Тебе то, что с того? А ты Ваня коли решился перейти в отряд парнокопытных то это не значит, что надо начинать себя везти по козлиному прямо сейчас.

— Ты что вообще страх потерял? — взревел раненным зверем Иван. — А ещё друг называется!

— Что правда глаза колет? — поинтересовался Сева, затем подошел к парню и примирительно ткнулся мокрым носом в его ладонь. — Ваня, пойми, это не шутки! Ты ведь не знаешь, сколько тебе грамм до полного превращения осталось. Вот так проснёшься утром после очередной попойки, а ты уже всё — козёл. И доказывай потом, что ещё вчера приличным человеком был.

— Нетушки, пока мы с водой не разберёмся — никаких козлов! — сорвалась на крик Маша. — Или может, вы хотите мне сказать, всё было напрасно и что мы шкурами рисковали просто так. Скажем прямо, таки меня такой расклад не устраивает. Я привыкла доводить начатое до конца. И пока мы не добудем мёртвую воду, я ввожу сухой закон. И горе тому, кто его нарушит. А вот когда наша миссия будет выполнена, делайте что хотите! Хоть с Еленами зажигайте, хоть в козлов превращайтесь — дело ваше!

Иван сдался и кивнул головой в знак согласия. Это простое движение тут же отозвалось тупой болью в висках.

— Ладно, будем считать, что договорились, — простонал он, обхватив голову руками. — А где живая вода? Я что-то бидончик не вижу.

— Так это я его спрятала от греха подальше, — сообщила Маша, — чтобы ты случайно, по пьяни, воду не выхлебал. А то, судя по тому, сколько ты вчера выпил, у тебя должен быть сильнейший сушняк.

— Что есть, то есть. Сейчас бы рассолу…капустного, — мечтательно произнес Иван.

— Кто о тебе позаботиться, если не я, горе ты моё луковое? — примирительно сказала Маша. — Вот держи, — и девушка протянула ковш с рассолом, онемевшему от счастья Ивану, — я его специально для тебя вчера на кухне выпросила.

Иван трясущимися от нетерпения руками ухватил ковш и жадно приник к животворной влаге. Он пил долго и смачно, фыркая от удовольствия. После поставил опустевшую тару на стол, крякнул и произнёс повеселевшим голосом:

— Ну, вот так-то оно на много лучше. Как говорит моя бабка: "Понос прошёл и жизнь налаживается"!

— Действительно, как мало иногда человеку для счастья надо, — улыбнулась Маша и щёлкнула Ивана пальцами по носу, но тут же, моментально, получила сдачи.

Волк с интересом следил, как молодые люди в шутку стали бороться и с воплями носится по комнате, но вскоре, словно вспомнив о чем-то важном, он вышел в центр комнаты и оглушительно взвыл, таким нехитрым образом привлекая внимание расшалившихся Маши и Ивана.

— Я рад, что вы помирились. Только вот, что я вам хочу сказать, друзья мои, — серьёзно начал волк. — Здесь конечно хорошо, но нам надо двигаться дальше. А до Малого Дуделкина путь прямо скажу не близкий. Да и если с Еленой мы в такой переплёт попали страшно подумать, что за задачку нам подсунет Василиса Премудрая.

— Вот обязательно прямо сейчас надо было об этом напоминать? — с укором сказал Иван и поставил только что изловленную и счастливо верещащую Машу на пол.

— Да уж, мог бы хоть ещё минут пять нам дать подурачиться, — согласилась Маша.

— Ещё успеете набаловаться. У нас действительно есть дела поважней, — остался непреклонен волк. — Так что давайте собирайтесь, потом зайдете на кухню за провиантом, а я вас буду ждать внизу.

— А с Еленой попрощаться? — уточнил Иван.

— Это по вашему усмотрению, — ответил Север. — Только не задерживайтесь. Чем раньше выйдем, тем больше шансов, что не продеться ночевать в лесу. Я не пугаю, это вам просто информация к размышлению, — сказал волк и покинул помещение.

Иван с Машей остались наедине. Девушка смущенно отвела глаза и стала теребить кончик своей рубахи. Иван тоже почувствовал себя как-то не удобно, ему хотелось как-то начать разговор, но пауза затягивалась и в конце концов он брякнул первое что пришло в голову:

— Так мы пойдём прощаться с Еленой?

Маша застыла, словно её окатили ледяной водой, в глазах мелькнула обида. Девушка резко отвернулась и стала суетливо собирать вещи.

— Как знаешь, — кинула она через плечо.

— Тогда наверно надо сходить, а то как-то некрасиво, получается, — промямлил Иван, чувствуя, что ляпнул что-то не то и всеми силами души желая, провалился от стыда под землю.

— Хорошо, тогда давай ты пойдешь к ней, а я на кухню за провизией, — без интонации сказала Маша и выбежала из комнаты.

Уже третий час путники брели по лесу. Иван и Маша упорно молчали, словно партизаны на допросе, а Северу надоело пытаться их разговорить. Волк смирился и тоже шел молча, изредка нарушая тишину своими размышлениями.

— Может, мне хоть кто-нибудь, наконец, объяснит что произошло? — в очередной раз обратился Сева к притихшей парочке.

— Ничего не случилось, отстань, — отмахнулся Иван.

— Тогда отчего вы надулись, словно мыши на крупу?

— И ничего мы не надулись. Просто настроения нет, — подала голос Маша. — Я, например, морально готовлюсь к встрече с Василисой Премудрой.

— Я тоже, — поддакнул Ваня. — Нас ждёт последний решающий бой.

— Не зарекайся, — предостерег друга волк. — Может статься, что это ещё только начало. Я, конечно, понимаю, что у вас свои проблемы, которые вы хотите решить и вернуться домой, и что наш мир вас не касается. Однако, если Кощей после стольких лет тишины снова дал о себе знать, то это значит, что всё будет не так просто.

— А ну-ка постой, серенький, — недобро прищурилась Маша, — мне кажется, что ты рассказал нам не всё что знаешь.

— Я ничего не скрываю, просто интуиция мне подсказывает, будто все, что с нами происходи, каким-то образом перекликается с Кощеем. И раз уж мы один раз перешли ему дорогу, то где гарантия, что это не повториться ещё и ещё.

— Ты прав Север, согласилась Маша. — Его планы на Елену мы разрушили, да ещё и в гибели одного из его приспешников виноваты, хоть и косвенно.

— Ты думаешь, он станет нам мстить? — спросил Иван.

— Я в этом уверен на сто процентов, — отозвался волк. — Вопрос только в том, как скоро он узнает о том, что в его неудаче виноваты мы.

— Как только Матвей сможет высвободиться из подвала и связаться с хозяином, — ответила Маша. — Так что времени у нас в обрез.

— Да, надо торопиться.

— Я вот, что подумала, — после минутных размышлений сказала Маша. — К Елене мы пошли вдвоём, и она нам задала два задания. Значит, к Василисе лучше идти кому-то одному.

— Верно, — обрадовался Иван. — Так мы точно время сэкономим. Да и одна задача на троих лучше, чем две. Только вот кого делегируем?

— Давайте тянуть жребий, — предложил Сева.

— Только, чур не мухлевать, — предупредила Маша и достала из рюкзака спички.

Жребий тянули по очереди. Короткая спичка досталась Ивану, чему он был искренне рад. Маша и Север со своей стороны тоже не особенно были в обиде на фортуну. Заночевать троице всё-таки пришлось в лесу, но даже это обстоятельство не смогло сломить боевой дух, который неизвестно откуда поселился в сердцах путников. Вечер прошёл быстро и оживлённо за построением плана действий по получению мёртвой воды. Серьёзным осложнением в этом деле являлось отсутствие информации о Василисе. Ведь всё что они знали о ней сводилось к заявлению Севера о том, будто он где-то когда-то слышал, что Василиса очень при очень умная, но нудная и вредная. А этих данных было явно недостаточно. Но в итоге друзья нашли приемлемое решение. Итак, полуночное заседание под председательством Севера постановило, что им, когда они прибудут в Малое Дуделкино, придётся разделяться. Иван не теряя ни минуты, должен будет отправиться к Василисе, по дороге прикупив что-нибудь на гостинец, а Маша и Север отправляться на рынок пополнять стратегические запасы. Местом встречи назначили пятачок недалеко от базара. Корректировка действий предлагалось по обстоятельствам. Придя к такому решению, Маша и Иван завалились спать, единодушно назначив дозорным Севера, хоть тот и был против, но его возражения никто слушать не стал. Вскоре над лагерем разносилось мирное посапывание и сонное бормотание, и только Север, как и положено часовому, бдел, хоть и без особого рвения, покой спящих. Ночь прошла спокойно, и когда стало светать, волк решил, что ничего страшного не будет, если и он кимарнёт пару часиков. За что и был наказан, проснувшейся раньше него парочкой. Иван как можно тише подкрался к нерадивому часовому и крикнул что есть мочи прямо в мохнатое ухо:

— Рота подъём!!! Солдат, почему спим на посту!!! Два наряда в неочереди!!!

Эффект был потрясающий, Север подорвался и заметался по поляне в поисках таинственного врага. Потом немного пришел в себя, остановился, отдышался и внимательно изучил весьма довольные лица своих товарищей. Поняв, что его разыграли, Север вздыбил шерсть и недобро зарычал, постепенно приближаясь к обидчикам.

— Сева, это же шутка! — замахала руками Маша. — Шутка. Ха-ха, — но волк даже и ухом не повёл, продолжая медленно, но верно сокращать расстояние между собой и потенциальными жертвами собственного неуёмного чувства юмора.

Маша и Иван практически одновременно поняли, что дело пахнет керосином и кинулись в рассыпную. Но и волк был не лыком шит, он знал поговорку про двух зайцев, поэтому выбрал себе одну жертву и во всю прыть кинулся за улепётывающим на всех парах Иваном. Маша облегчённо вздохнула и вернулась к уже потухшему за ночь костру. Девушка по-хозяйски пододвинула к себе рюкзак и стала готовить нехитрый завтрак. Когда деликатесы от Елены Прекрасной были аккуратно извлечены и разложены, на поляну выскочил взмочаленный и донельзя довольный Север за ним гнался измотанный, весь в сосновых иголках и мху Иван. Парень добежал до полянки и картинно завалился прямо к ногам Маши, но рассчитал место падения таким образом, что съестное оказалось на расстоянии вытянутой руки, чем он бесстыдно тут же и воспользовался.

Когда завтрак был закончен, план действий уточнен и одобрен в очередной раз, друзья снова отправились в дорогу. Через пару часов троица добралась до местечка Малое Дуделкино. Деревенька неожиданно предстала перед путниками, будто притаилась и ждала за поворотом, тихая и приветливая. Маше местечко сразу понравилось, о чём она не преминула сообщить во всеуслышание. Иван с ней охотно согласился, потому что от деревеньки действительно тянуло каким-то домашним уютом. Полюбовавшись на Дуделкино ещё пару минут друзья, наконец, вошли в деревню. Затем уточнили у местного старожилы, что и где находиться, пожелали друг другу удачи и разошлись согласно плану каждый в свою сторону.

****

Иван шел к Василисе Премудрой, изнемогая от любопытства. Ему до чёртиков было интересно, как пройдёт их встреча и что захочет сия ученая дева в обмен на мёртвую воду. Купив по дороге кулёк пряников и жбан мёда, Иван, наконец, добрался до указанного места и удивлённо застыл. Терем, скорее теремок, был весьма и весьма скромным, невысокий забор, аккуратный полисадничек и всё. Никаких излишеств, разве что наличники были резными, и никакой стражи. Иван в какой-то момент даже засомневался: по адресу ли он попал. Но пробегавший мимо пострелёнок подтвердил, что Василиса Премудрая живёт именно здесь.

Набравшись смелости, Иван постучал в калитку, но никто ему не ответил. Тогда молодой человек дотронулся до ручки, и оказалось, что дверца не заперта. Откинув сомнения, Иван отворил калитку и вошёл. Молодой человек оказался в чистом пустом дворике. Позвав хозяев и не услышав ответа он подошёл к терему, который так же оказался не заперт. Иван долго колебался входить или не входить, но любопытство взяло своё, и он тихонько открыл двери и вошёл. В доме царил порядок, каждая вещичка была на своём месте. Смущало одно, здесь тоже никого не было. Иван задумчиво изучал обстановку, не зная, что же делать дальше и тут его взгляд наткнулся на табличку, висевшую на одной из дверей. Она гласила: "НЕ БЕСПОКОИТЬ". Заинтересованный Иван подошёл поближе и постучался, а после, не дожидаясь ответа, распахнул таинственную дверь и вошел в скрытую за ней комнату. Помещение оказалось весьма просторным, с высоким потолком, заставленное огромными шкафами под завязку забитыми книгами, книжечками, свитками, фолиантами, но почему-то оно было очень мрачным. Может такое ощущение складывалось из-за зловещего полумрака, царившего в помещении, или потому что вся мебель и даже занавески на единственном окне были чёрного цвета. Внимание Ивана привлекло лёгкое шуршание, доносившееся откуда-то из угла. Обернувшись, парень увидел, что там стоит огромное кресло. Он бесшумно подошел к креслу и покашлял, привлекая внимание сидевшего в нём существа. Неизвестно откуда вспыхнул свет, ослепив Ивана на какой-то момент. Прийти в себя парня заставил весьма раздражённый женский голос:

— Молодой человек, вы, что читать не умеете?

— Умею, — сконфужено ответил Иван.

— А вот я сомневаюсь! Что на двери чёрным по белому написано?

— Не беспокоить.

— Тогда какого икса вы здесь делаете. Покиньте помещение!

Иван с интересом рассматривал сидящую в кресле девушку, благополучно пропустив последнюю фразу мимо ушей. Если бы Иван встретил её где-нибудь в своём мире, то обязательно бы принял за гота: чёрная одежда, чёрные волосы, бледная белая кожа и чересчур, не по годам, умные и печальные глаза. Её можно было бы назвать симпатичной и даже красивой, если бы не печать интеллекта, сделавшая нежное личико надменным и излишне серьёзным.

— Вы ещё здесь? — раздраженно уточнила девица.

— Это вам, — сказал Иван и протянул свои нехитрые дары.

— Спасибо, но это лишнее. Дверь там, — и девушка отработанным жестом указала в сторону выхода.

— А что вы сейчас читаете? — заинтересованно спросил Иван, он не собирался сдаваться без боя.

— Плутарха.

— Умнейший человек был, скажу я вам.

— Да, ну, — махнула рукой Василиса, — я в корне не согласна с его тезисами.

— Да? Если по правде мне он тоже как-то не очень, — Иван честно пытался угодить учёной деве и отвлечь её разговором от настойчивого желания выгнать его отсюда вон. — А как вам работы доктора Фрейда?

— Интересно, но как-то сыровато. Многие моменты спорны, — Василиса заинтересованно взглянула на Ивана. — А вы, собственно, по какому вопросу?

— Хотел узнать ваше мнение, по поводу есть ли жизнь на Марсе, — брякнул Иван первое, что пришло в голову.

Василиса на минуту задумалась. Затем после недолгого молчания молвила.

— Вопрос конечно интересный, но мои познания в этой области слишком мизерны, чтобы ответить вам что-то конкретное. Я удовлетворила ваше любопытство…

— Иван, меня зовут Иван, — представился Иван.

— Какая мне разница кто вы, — вздохнула Василиса, — я не перегружаю свой мозг такими бесполезными сведениями.

— Вы честны прямо до грубости, — заметил растерянный Иван, он был в замешательстве и не знал что делать. Василиса оказалась крепким орешком, и надежда получить мёртвую воду таяла, словно снег на солнце. — А как же вы поступаете с именами друзей, близких? Вы их, что в блокнот записываете?

— У меня нет ни тех, ни других. Так что с этим у меня как раз таки трудностей нет. Главная моя проблема чересчур надоедливые посетители. Особенно донимают глупцы, которые рассчитывают получить ответы на все свои вопросы.

— Вы это сейчас на меня намекнули?

— Я не намекала, а озвучила проблему, с которой сталкиваюсь каждый день. А относите вы себя к вышеупомянутой группе лиц или нет — это уже дело ваше.

— Да-а, — протянул Иван, — такая красивая девушка и такая неприветливая.

— Не мы такие — жизнь такая, — философски заметила Василиса. — Молодой человек, если у вас всё, то освободите помещение, если нет, то давайте по существу вопроса. У меня и так мало времени, а тут ещё и вы меня отвлекаете.

Иван понял, что ещё чуть- чуть и его точно выставят за дверь, поэтому не придумал ничего умней, чем заявить напрямую:

— По существу так по существу. Мне нужна мёртвая вода.

— Ого, что так слабо? А может ещё и полцарства в придачу? — скептически усмехнулась Василиса.

— Я б не отказался. Но на сегодняшний момент я вполне могу ограничиться и просто водой.

— Вы великодушны как никогда.

— Хватит ёрничать, вы, конечно, может и премудрая, и думаете, что имеете право ставить себя над людьми. Вот, только я так не считаю и терпение моё не безгранично. Нет, вас я, конечно, не трону, а вот парочку ваших бесценных книжек разорвать на клочки и разнести по закоулочкам, это вполне мне по силам. Так что давайте решим вопрос полюбовно: вы мне воду, а я оставляю вас в гордом одиночестве плесневеть и далее во благо науки.

— А позвольте полюбопытствовать, а зачем вам мёртвая вода? Что соседи достали или жена очень уж сварливая досталось? Или может наследством завладеть захотелось раньше времени?

— Ой, а что и так можно? — якобы восторженно всплеснул руками Иван, а после добавил уже нормальным голосом. — За кого вы меня принимаете? Мне вода нужна для хорошего дела, а не для глупостей всяких.

— И что же это за дело такое? Первый раз слышу, чтобы мёртвую воду для чего-то хорошего просили.

— А я прошу. Надо спасти одного человека, пока он в козла полностью не превратился, а для многокомпонентного зелья нужна именно мёртвая вода.

— Да ну. И кто же этот страдалец?

— Я, — скромно потупился Иван.

Василиса на какой-то момент застыла, а после звонко рассмеялась.

— Будет врать-то, — сквозь смех выдавила она, — а я было тебе, чуть действительно не поверила. Вот же выдумщик какой!

— Я не вру. Вы девушка вообще меня видите или нет? Ау! — и Иван помахал рукой прямо перед глазами Василисы, девушка подслеповато сморщилась.

— Если по правде, то не очень. А что есть на что посмотреть?

— С научной точки зрения думаю да, — ответил Иван.

Василиса заинтересованно протянула руку в сторону молодого человека и дотронулась до его головы как раз в том месте, откуда рос один из рогов. Она тут же отдёрнула руку и словно ужаленная подскочила со своего кресла. Девица метнулась к секретеру стоящему в углу и достала чёрный бархатный футляр. В нем оказались массивные очки с безумно сложными и толстыми линзами. Водрузив очки на свой ученый нос, Василиса бегом вернулась к Ивану. Она стала осматривать парня со всех сторон, чуть не пища от восторга. Девушка цокала языком, ощупывая рога, задавала массу каких-то непонятных вопросов, вертелась вокруг Ивана, словно спутник вокруг земли, и время от времени шептала про себя: "Ах! Какой интересный случай"!

— Молодой человек — вы находка для науки, — в конце концов, заявила она.

— Я рад. Только на счёт воды мы так и не договорились.

— Никакой воды. Как учёный я не могу позволить вам в угоду своим личным пожеланиям сорвать такой грандиозный эксперимент. Вы останетесь у меня. Я буду ухаживать за вами и изучать вас, а когда придет срок, и вы полностью трансформируетесь в животное, я препарирую вас и выявлю первопричины мутации.

Окончание этой фразы Иван не дослушал, так как движимый инстинктом самосохранения, на максимальной скорости уже вылетал из терема учёной. Василиса выбежала на крыльцо, но назойливого посетителя и след простыл. Она грустно покачала головой и крикнула, надеясь, что он всё-таки её услышит:

— Ну, куда же вы? Нельзя же думать только о себе. Потомки скажут вам спасибо. Всё равно вам от науки не уйти.

Иван услышал эти призывы, но принести себя в жертву науке не захотел, а только лишь ускорился, опасаясь погони. Он нёсся на такой скорости, что пробежал мимо своих друзей, которые закупившись, ожидали его в условленном месте. Маша и Север были весьма удивлены, увидев как Иван, с глазами бешеной селёдки, улепётывает в неизвестном направлении. Им не оставалось ничего другого как похватать вещички и рвануть вслед за беглецом. Нагнали они его уже далеко за деревней.

— Ну, ты и марафонец, — выдохнула Маша, плюхнувшись прямо на землю. — Только в следующий раз, если захочешь размяться можно как-нибудь без меня?

Север молча свесил язык и пытался отдышаться, но его взгляд был намного красноречивее сотни слов.

— Я туда больше ни ногой и не просите, — задыхаясь от переполнявших его чувств, произнес Иван.

— Ты что там чёрта лысого увидел? — удивилась Маша.

— Хуже. Василису Премудрую.

— Она что, так плохо выглядит?

— Да причём здесь то, как она выглядит?

— Тогда что тебя так напугало?

— Её желание принести меня в жертву науки, а особенно настойчивое желание препарировать мой труп с целью выяснить причину превращения. Понимаешь ли, ей показалось, что я весьма интересный экземпляр и ни в коем случае не стоит позволять мне обрести человеческий облик.

— Иными словами в получении мёртвой воды тебе отказано, — подытожил волк.

Иван согласно кивнул головой и развел руками, дескать, что поделаешь видать судьба такая.

— Ну, вот, — вздохнула Маша, — придётся мне теперь идти к этой Василисе.

— А почему это именно тебе? — подал голос Север. — Я такой же член команды и тоже могу смотаться в Дуделкино. Поверь, я раздобуду мёртвую воду в один момент и без особых усилий.

— Жребий? — Маша вопросительно выгнула бровь.

— Согласен, — кивнул волк. — Так будет честно.

Маша и Сева бросили жребий, а Иван на правах выбывшего следил, чтобы никто не хитрил. На этот раз капризная удача улыбнулась мохнатому члену команды и волк, преисполненный достоинства, гордо поднял голову и потрусил в сторону деревни. Маше и Ивану не оставалось ничего, как смиренно ожидать посланца доброй воли там, где он их оставил. Севера не было около часа. За это время Маша продемонстрировала Ивану все покупки, а некоторые даже разрешила попробовать, а также пересказала все услышанные на рынке сплетни. Иван в свою очередь подробно рассказал о своих злоключениях, заставив девушку смеяться до колик. Наконец на горизонте появился Север, он несся, не замечая дороги, на первой космической скорости. Добежав до товарищей, он затравлено огляделся и сиганул в кусты, крикнув в полёте:

— Если что, то меня здесь нет!

— Сева, что случилось? — поинтересовалась девушка, раздвинув ветки руками.

— Ничего, — уклончиво ответил хищник и забился в заросли ещё глубже.

— А если серьёзно? — стала допытываться Маша.

— Если серьёзно, то отойди и не привлекай сюда внимание.

— Что с Василисой пообщался? — поинтересовался подошедший к кустам Иван. Волк только грустно вздохнул в ответ. — Видимо диалог зашел совсем не в ту степь, что ты ожидал. Я угадал?

— Ага, — кивнул волк.

— Сева, ну, что ты как маленький! — всплеснула руками Маша. — Давай вылазь, никто за тобой не гонится. Да и тоже мне, нашел, кого бояться, какую-то заучку.

— Не какую-то, а Василису Премудрую! — наставительно поправил её Север, но всё же вылез из зарослей, хотя далеко от них отходить не стал, опасливо озираясь по сторонам.

— Давай выкладывай, что там у вас произошло? — спросил, сгорая от любопытства Иван.

— Василиса из меня захотела чучело сделать, как образец разумного говорящего животного для любознательных потомков, а для начала собиралась препарировать, чтобы разобраться, как у меня голосовой аппарат работает. На силу вырвался.

— Теперь я догадываюсь, почему её теремок все бочком обходят, — заявил Иван. — Видимо у девчонки крыша на почве науки сдвинулась.

— Что делать будем? — поинтересовался в свою очередь Север.

— Даже не знаю, — вздохнул Иван.

— А я знаю, — ответила Маша. — Вы ждёте меня здесь, а я схожу, посмотрю на вашу ужасную и кровожадную Василису Потрошительницу. Может мне повезёт, я-то для науки никакой ценности не имею.

— Не зарекайся. Возможно, она тебя всё равно захочет препарировать, чтобы вспомнить, как это делается или попросту от скуки, — предупредил девушку волк.

— Хватит нести чушь, лучше пожелайте мне удачи, — ответила Маша и бодро зашагала в сторону деревни.

****

Уже вечерело, а от Маши не было ни слуху, ни духу. Иван взволнованно ходил то взад, то вперёд, а волк меланхолично следил за передвижениями друга. Когда вся трава на полянке, которую товарищи выбрали для остановки, была вытоптана, Иван, наконец, остановился, сделал решительный жест рукой и произнёс:

— Видимо с нашей егозой что-то случилось. Сердце моё не на месте, как подумаю, что эта маньячка очкастая с ней сделать могла, так просто мороз по коже. Ты как хочешь Сева, а я иду выручать Машеньку, — и парень решительно направился к Малому Дуделкино.

— Эй, подожди! — окрикнул его волк. — Я с тобой. Только вот с вещами, что делать будем?

Иван вернулся, закинул весьма потяжелевший рюкзак на плечи и хмуро побрел в сторону села, волк довольный таким решением вопроса побежал за ним следом. До теремка Василисы домчались в один момент. Дом был погружен в темноту и только в одном оконце еле-еле теплился свет. Не раздумывая, Иван рванул внутрь. Вбежав в уже знакомую библиотеку, парень огляделся и на какой-то момент застыл от леденящего душу зрелища. Василиса и Маша сидели на полу в обнимку и горько плакали друг у друга на плече. Он подскочил к рыдающей парочке и одним махом поднял Василису за шкирки над землёй и даже трухнул пару раз, словно старое запылившееся пальто.

— Что ты с ней, злыдня, сделала? Машенька, как ты? Эта мымра очкастая тебя обидела? Ты только скажи я её сейчас…

— Оставь её в покое!!! — взвизгнула Маша, хлюпая носом. — Она хорошая!

Иван от удивления выпустил свою жертву, и она плюхнулась на пол и беззащитно сжалась комочком. Маша тут же метнулась к ней и заключила в объятия, стала гладить по голове и шептать слова утешения.

— Видимо мне никогда не понять загадочную женскую душу, — полушепотом сказал Иван волку, который из чувства самосохранения держался на приличном расстоянии от ученой Василисы.

— Потому что чурбан бесчувственный, — подала голос Маша и громко шмыгнула носом. — Не разобрались толком, а на бедную девочку набросились. А Васе, как раз таки помощь нужна. Правда, Васенька?

— Какому Васе? — не понял Иван.

— Здесь ещё и какой-то Вася есть? — уточнил волк и опасливо огляделся по сторонам: не прячется ли где-нибудь за шкафом здоровенный мужик с тесаком, преисполненный желания увеличить коллекцию Василисы ещё на одно чучело.

— Ну, вы даёте! — всплеснула руками Маша. — Вы что не знаете, что Вася — это уменьшительно-ласкательное от Василисы.

— Да, знаешь ли как-то не задумывались, не до того было. Мы вообще-то за тебя переволновались. Ушла на опасное задание и ни слуху, ни духу! У меня за это время, наверное, первые седые волосы появились. Посмотри на Севера, на бедняжке и вовсе лица нет. А вы тут разговоры разговариваете!

— Вообще-то у Севы и не может быть лица, потому что у него морда. Что касается тебя, то седина украшает мужчину, так что можешь сказать спасибо. Что же до моего долгого отсутствия, так мы не оговаривали через, сколько я должна вернуться. Задание оказалось действительно сложным и потребовало времени, но в отличие от вас я его не провалила. Так что незачем разыгрывать здесь трагедию.

— Это ты не устраивай здесь комедию, а то не посмотрю, что ты девка и навешаю лечебных трындюлей, чтобы знала, как заставлять волноваться нормальных людей.

— И зверей, — скромно добавил Север.

— Не кричите на неё! — подала голос Василиса. — И не смейте угрожать! Я не позволю рукоприкладства в храме науки. — С этими словами она подняла руки, тени откинутые от них на полу ожили, зашевелились и потянулись к опешившему Ивану и волку. Тени окутали их, заставляя мышцы окаменеть и отказываться подчиняться, горло свела судорога, казалось, что сознание терзают призраки, желающие оттяпать каждый себе по куску побольше. Вскоре молодой человек и зверь были скручены и полностью обездвижены. Иван был шокирован таким разворотом событий, тем более, что Маша не спешила им на помощь. Она мило беседовала с новой подружкой, уютно устроившись во втором неизвестно откуда взявшемся здесь кресле и посёрбывала чаёк с вареньем и баранками.

— Может, отпустишь их? — между делом спросила девушка у Василисы.

— Зачем? Пусть ещё с часок полежат, глядишь поумнеют.

— Да…круто ты их приложила. Я до сих пор не могу понять, как это у тебя получилось.

— А ты что думала? Мёртвую воду от злодеев всяких одним занудством не защитишь. Так что есть у меня в арсенале и тяжёлая артиллерия, когда посетители уж чересчур навязчивы.

— А что это было?

— Тени. Точнее мои слуги из мира теней. Они верны мне словно преданные псы и понимают меня с полу-жеста.

— Как интересно, — протянула Маша. — Наверное, круто обладать такими возможностями.

— Не сказала бы. Я ещё совсем маленькая была, когда эти тени стали донимать и мучать меня. Я думала, что с ума схожу. Много времени мне понадобилось, чтобы подружиться с обитателями мира теней и научиться ими управлять. Так что, как видишь, завидовать тут нечему. А в детстве я вообще была сущим наказанием для окружающих. Моё неуёмное любопытство приносило много хлопот окружающим. Я хотела знать, из чего что сделано и почему всё происходит так, а никак иначе. Сколько хороших вещей мной было перепорчено, а сколько раз я не могла сидеть, потому что была бита за свои научные и ненаучные опыты. С возрастом мои опыты становились всё менее и менее безопасными, соседи уже откровенно боялись и недолюбливали меня.

— Бедненькая, — прошептала Маша, смахивая набежавшие слёзы. — Сколько тебе пришлось пережить. А как же ты стала Василисой Премудрой?

— О! Это отдельная история. В конце концов, мне пришлось сбежать из моей деревни после одного весьма опасного эксперимента. Если бы я не ушла сама, меня наверное торжественно турнули бы сами жители деревни, это как говориться в лучшем случае. Так я стала путешествовать. Мой дар и жажда знаний, словно огонь, с каждым днём всё ярче разгорались во мне, толкая на не всегда безобидные поступки. Но однажды ко мне подошёл человек. Это был великий колдун Любомудр. Он взял меня за руку и сказал: "Дитя, ты заблудилась, но ещё не поздно вернуться к свету. Дай мне руку, и я отведу тебя туда, где твоё место". Я, конечно, не поверила ему, но мне было всё равно, куда идти и из любопытства я согласилась последовать за ним. В пути он посвятил меня в таинства колдовского дела и разъяснил что к чему, объяснил где тьма, а где свет, избавил от кошмаров, терзавших по ночам. Это он привёл меня сюда, здесь он меня обучил грамоте и другим наукам. Пустил в свою библиотеку. А когда я стала не просто образованной, а мудрой предложил мне продолжить его дело и стать следующей хранительницей мёртвой воды. Оказалось, что тогда когда он подошёл ко мне, грязной и голодной, Любомудр увидел мой дар и понял, что если не направит мою энергию в мирное русло, то либо я натворю больших бед, либо огонь внутри меня выжжет мою душу дотла. А ещё он осознал, что, наконец, нашел свою преемницу, которую так долго искал. Он дал мне на размышление три дня. Я тогда не поняла к чему такая спешка, а он просто чувствовал, что близиться его час. И когда я дала своё согласие, он буквально за день сгорел, оставив меня стеречь мёртвую воду от злых людей.

— Тяжело тебе, наверное.

— Да уж, не легко. Так и живу я здесь уже семь годков в гордом одиночестве. Люди меня сторонятся, да и мне с ними разговаривать особо не о чем.

— То-то я и смотрю, что обстановочка как- то малость мрачновата, — прошипел скрюченный на полу Иван. Всё это время он внимательно слушал рассказ Василисы. — Я бы сказал, лоску не хватает, гостеприимства.

— Вам это не помешало зайти сюда, причём второй раз за день, — отмахнулась Василиса. — Да и что вы от меня хотите я оберегаю вверенное мне сокровище от вероломных посягательств людей и нелюдей, а в свободное от работы время занимаюсь исследовательской деятельностью. Мне не до таких мелочей.

— Только что-то мне подсказывает, что между этими очень важными занятиями, рыдаешь ты в подушку, а иной раз и воешь, точно волк на луну.

— Замолчи! — крикнула Василиса и снова разрыдалась.

— Вася, это правда? — удивлённо спросила Маша, превозмогая желание присоединиться к подруге. Василиса не ответила, а только заревела ещё громче, и Маша, не сдержавшись тоже жалобно заплакала.

Иван не переносил женские слёзы, но не знал чем утешить плачущих девушек. Тем более что если у Василисы были причины поплакать, то молодой человек никак не мог понять, почему Маша так убивается.

— Маша, а ты чего плачешь-то? — решил он всё-таки уточнить.

— Васю жалко-о-о, — не прекращая плакать, произнесла девушка.

— А когда мы пришли, почему вы плакали? — Иван решил узнать и это на всякий случай, так сказать на будущее.

— Ей меня жалко было.

— А что с тобой случилось? — не понял Иван.

— Всё. Я ей всю свою жизнь рассказала.

— Да-а, — только и смог ответить Иван. — Тогда я про свою жизнь вам рассказывать не буду и Северу запрещу, — попытался разрядить обстановку парень, но подружки не обратили на его слова внимание и продолжили плакать. — Однако, девчата, имейте совесть, пора закругляться, а то потоп будет или вам так не кажется?

Девушки не оценили шутку, но Василиса подняла покрасневшие от слёз глаза и трагическим шёпотом произнесла:

— Вы ничего не понимаете. Я могу решить любую задачу, разобрать самую нерешаемую головоломку, заколдовать и расколдовать кого или что угодно, но только понять как счастливой стать не по силам мне, хоть и называют меня Премудрой.

— А я знаю, хоть и научных степеней не имею, — подал голос Иван из своего угла. — Ты только освободи нас, а то в таком положении трудно давать советы.

Василиса хлопнула в ладоши и тени растворились. Иван с трудом встал на затёкшие ноги и потёр ушибленное плечо. Север же вообще не подавал признаков жизни, но когда Иван к нему наклонился, выяснилось, что серый хитрец просто напросто спит. Выяснив, что с товарищем всё в порядке, Иван подошел к девушкам ближе и сообщил:

— Мужика тебе хорошего надо. Вот что.

— Ты это сейчас о чём? — не поняла его Маша.

— Как о чём? Вот тебе, сколько лет? — обратился Иван к Василисе.

— Вопрос не этичный, но если эта информация нужна для дела, то тридцать три.

— Так я, хоть в академии не учился, с лёгкостью ставлю тебе диагноз, — довольно сказал Иван и, выдержав театральную паузу, продолжил, — вы Василиса, не знаю как вас там по отчеству, в девках засиделись. А вот когда бы был у вас мужик да детишек полная лавка, так на всякие глупости времени просто не хватало бы.

— Интересная теория, — оживилась Василиса. — И что мне для этого нужно сделать?

— Ну, во-первых сменить гардеробчик, а то глядя на вас и мне уже всплакнуть хочется. Во-вторых поменять обстановку в доме. В третьих наладить отношения с односельчанами.

— Ну, первое и второе допустим, а на счёт третьего мне не понятно. У меня с соседями нормальные отношения, меня уважают. А суженного моего среди жителей здешних нет, потому как не дотягивают умишком до моего уровня местные ловеласы.

— Ничего, что-нибудь скумекаем, — обнадежил учёную девушку Иван. — Например, можно кинуть клич, что Василиса Премудрая ищет жениха, а достанется тому и только тому, кто отгадает три её загадки. Да сюда женихи, словно пчёлы на мёд попрут, главное создать интригу и соревновательный момент.

— Да за то чтобы тебя замуж взять все местные завидные женихи должны друг другу волосёнки повыдёргивать, — добавил проснувшийся Север, — жена умница, красавица в наше время большая редкость! А у тебя ещё и приданное нехилое, как я понимаю.

— Что есть, то есть. Только вот как я воду стеречь буду. Ведь если у меня появиться семья, то я стану уязвимой.

— Вась, ну ты же умная, придумаешь что-нибудь, — подмигнула подружке Маша.

— Мы тоже кое-чем подмогнуть можем, — добавил Иван, лукаво блестя глазами, — ты с нами водой поделись, глядишь, и охранять меньше придётся, как не крути а и то легше.

— Ну и продуманный же ты, — улыбнулась Василиса, — такой из яйца отольёт.

— Оставьте Васю и воду в покое. Если захочет, сама даст, только завтра на закате, — вступилась за подружку Маша, — а сейчас надо спать ложиться.

— С чего это вдруг? — не понял Иван.

— Мой друг, нас ждут великие дела! — пропела девушка.

— В самом деле, время уже позднее, — согласилась Василиса. — Давайте я провожу вас в спальни. Как говориться: утро вечера мудреней.

Василиса, не откладывая в долгий ящик, разместила нежданных гостей на ночлег. Каждому досталось по крохотной, но чисто убранной комнатке с удобными широкими кроватями, на которых красовались пуховые подушки и лоскутные одеяла. "Сама одеяла шила", — пояснила, зардевшись, Василиса. Обстановка в комнатах очень сильно отличалась, от мрачного убранства библиотеки. "Так я здесь практически и не бываю, — растолковала хозяйка удивлённым гостям. — Я в основном в библиотеке пропадаю, иногда там и сплю". Суду было всё понятно, и друзья разошлись по отведённым им комнатам. Остатки ночи прошли спокойно и только Северу снился кошмар, что за ним гонится безобразный амбал Василий, чтобы сделать из него чучело.

Утро началось с генеральной уборки, затеянной вездесущей Машей. Девушка без объявления войны напала на храм науки. Первым делом она сорвала, словно пиратский флаг, чёрную штору с окна и, отплёвываясь от пыли, поднявшейся в протест такому насилию, бросила её на пол. После окно было тщательно вымыто и распахнуто настежь, а пыль с позором изгнана, хоть Василиса и причитала, что это не та пыль, с которой нужно бороться, а налет вековой мудрости. В помещение, наконец, ворвался порыв свежего воздуха, окончательно изгоняя запах заброшенного книжного склада. Солнце несмело заглянуло в библиотеку, в которую его так долго и старательно не пускали, и заинтересованно пробежало по корешкам избавленных от слоя пыли книг. Василиса пыталась протестовать, но ни её мольбы, ни угрозы услышаны не были. Книжные завалы были расчищены, стекла в шкафах надраены до блеска, мебель подверглась тотальной перестановке. Маша, деловито закатав рукава, отправилась в кладовую заваленную сундуками, где её было проведена тщательная ревизия. На свет божий были извлечены: тюль и богатые золотом шитые гардины, персидский ковёр, а так же штук пятнадцать сарафанов весёленькой расцветки всевозможных фасонов и к ним шёлковые ленты и прочие украшения. К обеду место обитания Василисы, то есть её кабинет, трудно было назвать библиотекой, это был шикарный зал, светлый и просторный, обставленный со вкусом и изяществом. Над образом Василисы так же поработали и теперь никто не мог бы узнать в очаровательной, красивой девушке одетой в нежно голубой шелковый сарафан мрачную заучку с чудаковатыми наклонностями. Когда девушку подвели к зеркалу, и она впервые увидела свой обновлённый образ, она сначала застыла в недоумении, а потом счастливо рассмеялась и закружилась по комнате.

— Неужели это я? — радостно закричала она.

— Ты, ты, — ответила довольная полученным эффектом Маша. — Осталась самая малость — объявить кастинг на достойного жениха.

— А что такое кастинг, — тут же ухватилась за новое слово любопытная Василиса.

— Это значит смотрины по-нашему, — ответила Маша. — Кто что может предложить по сему вопросу? — обратилась девушка к Ивану и волку, которые восторженно любовались на преображенную Василису.

— У меня есть кое-какие задумки, — отозвался Иван, — мне кажется, что это дело проще пареной репы. Просто надо потолкаться на рынке и разнести такой слух, что, дескать, Василиса не замужем до сих пор, потому что никто её проверку не прошёл, мол, вроде и испытание плёвое — надо отгадать всего лишь три загадки, а никому ещё это не удалось. Ну и невесту естественно нахвалить надо, что де красавица, умница, рукодельница и т. д. Уже завтра прибудут первые кандидаты. Я вам это гарантирую! А про то, что здесь будет твориться через неделю, я и думать боюсь.

— Умно придумано, — заметила Василиса.

— Так ведь и мы не лаптем деланы, кое-что тоже можем.

— Что же предлагаю отметить наши свершения торжественным обедом, — предложила довольная Василиса.

— Я пить не буду, сразу предупреждаю, — набычился Иван, — ни за хозяйку дома, ни за мир во всем мире, ни под икру.

— А я тебе и не наливаю, — ответила Василиса, — спиртное для мозга вредно, поэтому я не пью и другим не советую, так что по этому поводу можешь не опасаться. В моём доме спирт есть только сугубо для научных опытов. Ну, так как на счет застолья?

— Перекусить бы не мешало, но надо же ещё и приготовить, — отметила Маша. — Давай, хозяйка, показывай, где тут у тебя кухня.

— Зачем? Неужели вы думаете, что я заставлю гостей корячиться над приготовлением блюд?

— Ну, когда мы здесь организовали внеплановый субботник тебя совесть не особенно-то мучала, — заметил как всегда наблюдательный Север.

— Так, то совсем другое дело было. И хочу заметить, что уборку здесь вы делали по собственному желанию, я никого не заставляла. А угощение — это моя благодарность за проделанную вами работу. Ведь я раньше, словно во сне ходила, а сейчас проснулась, и мир заиграл для меня разными красками. Я и подумать не могла, что может быть так легко и радостно на душе от простой перестановки в помещении.

— Конечно, если солнце вокруг, то и в душе свет. Я вообще удивляюсь, как ты плесенью не покрылась, зашившись среди залежей книг и окружив себя всем чёрным, — заметил Иван.

— Это тайна за семью печатями, — отшутилась Василиса. — Хотя ты подал мне идею, как можно разводить пенициллин в промышленных масштабах. Ну да хватит о науке. Приглашаю моих дорогих гостей в трапезную, откушать чем Бог послал.

Так называемые гости недоумённо переглянулись и последовали за Василисой. Она завела их в просторную комнату, посреди которой стоял широкий дубовый стол и удалилась.

— Долго наверно угощенья ждать придется, — обреченно проговорил Иван и хлопнул по пустому животу, который отозвался тоскливым урчанием. — Я так понимаю ещё вчера она о еде из-за своей занятости не заморачивалась, так что глупо ожидать пир на весь мир в ближайшие часа три.

— А меня интересует, умеет ли она готовить вообще, в принципе? — поддержал пессимистический настрой друга Север.

— Да ладно вам, — пожурила их Маша, — вы, что сюда пожрать приперлись? Переживете, ничего с вами не случиться. А как отсюда выйдем так воспользуемся нашими стратегическими запасами. Я надеюсь, они в целости и сохранности?

— Ага, тебе легко говорить. Ты вон вчера с Василисой чай с баранками хлебала, а мы слюну. Вот под покровом ночи за едой и сняли с Севером стресс, так что если в рюкзаке три корочки хлеба, скажем, осталось и то хорошо.

— Так. А я-то голову ломала, что за странные звуки полночи раздавались, а это вы, значит, нашу провизию уничтожали?! — возмутилась Маша. — Между прочим, это не честно и не по-товарищески.

— А кто сказал, что мир должен быть честным и добрым как мама? — заметил волк.

— Маш, ну не обижайся, — в свою очередь примирительно начал Иван, — мы не хотели тебя обидеть. Хочешь, я прямо сейчас сбегаю на рынок и куплю тебе разных вкусностей?

— Никому никуда бежать не надо, — провозгласила появившаяся в дверях Василиса. Девушка бережно сжимала в руках ажурную расшитую атласом скатерть. — Сейчас всё будет.

Василиса подошла к столу и накрыла его скатертью.

— И чем же ты нас будешь угощать, хозяюшка, — поинтересовался Сева.

— А что твоей душе угодно, то к столу и подам. Разрешите представить, — Василиса с любовью погладила белоснежное полотно, — скатерть-самобранка. Пусть каждый загадает то, что сейчас хотел бы отведать, и прикоснётся к ней, а она тут же ваши пожелания исполнит.

Маша и Иван, не сговариваясь, одновременно дотронулись до скатерти, а Север постеснялся. Он как воспитанный зверь побоялся вымазать такую красоту грязной лапой, но он понадеялся, что о нём не забудут. Воздух над скатертью зарябил и сгустился, а вскоре приобрёл очертания различных блюд и напитков, которые через пару мгновений стали вполне реальными. Ваня и Маша переглянулись и весело рассмеялись, стол был так плотно уставлен блюдами, закусками и прочей снедью, что не то, что яблоку, даже вишенке не было где упасть.

— Я смотрю, ты скромностью запросов не страдаешь, — улыбаясь, сказала Маша.

— Вот только не надо делать вид, что ты здесь не причём, — ответил довольный, словно кот, дорвавшийся до сметаны, Иван. — Половина заказа твоя, как ни крути!

— Это ещё доказать надо!

— Вы препираться будете или угощение пробовать? — поинтересовалась Василиса.

— А можно и то и другое и лучше без хлеба?

— Желание гостя закон, — ответила хозяйка.

Наконец все уселись за стол, а Север занял выгодную позицию на полу между Иваном и Машей. Серый хищник сразу потребовал кусок пожирнее и чтобы костей побольше. Естественно ему никто не отказал, и вскоре Сева урча от удовольствия, возился с тушкой жирного гуся фаршированного яблоками.

Праздник чревоугодия затянулся, за основными блюдами последовали десерты и напитки, а когда в сторону стола никто уже и смотреть не мог, скатерть-самобранка добила всех подачей настоящего турецкого кофе, от которого исходил сногсшибательный аромат. За время застолья друзья успели от души пообщаться с всезнающей Василисой, которая оказалась прекрасной рассказчицей. Она рассказала море забавных историй связанных с добытчиками мёртвой воды. После описания ряда покушений, попыток поджога и шантажа Ивану и волку негостеприимное поведение Василисы в начале их знакомства уже не казалось таким странным.

День подошёл к концу, солнце уже пробовало на ощупь местечко, куда бы закатиться, когда Василиса охнула и выбежала вон из-за стола. Она вернулась нескоро. Девушка неуверенно вошла в комнату и в раздумье застыла перед удивлёнными её поведением гостями. Она что-то неумело прятала за спиной.

— Я не уверена, правильно ли я поступаю, но что-то внутри меня подсказывает, что моё решение верно. Выберите оного из вас, самого достойного и пусть он подойдет ко мне. Только торопитесь — до заката солнца осталось совсем немного, если не успеете, придётся ждать ещё целую неделю.

Могучая троица переглянулась и единодушно сошлась на кандидатуре Маши.

— Без тебя у нас ничего не получилось бы, — сказал Иван и положил свою руку на тёплую ладошку девушки. — Так что это по праву твоя заслуга.

Маша, не теряя времени, несмело подошла к разволновавшейся Василисе.

— Протяни руку, — скомандовала Вася, — и ничего не бойся, если помыслы твои чисты, то ничего страшного не будет. Это только тот чьё сердце полно злобы должен опасаться.

Маша протянула в раз вспотевшую ладошку и Василиса дрожащими руками положила в неё стеклянный бутылёк наполненный на вид обычной водой. Последний солнечный лучик скользнул по стеклу бутылочки и в ужасе сбежал, оставив на поверхности воды золотистый след, который тут же растаял. Вода вспенилась и приобрела нежно голубой цвет. Маша от неожиданности чуть не выронила флакон.

— Что-то не так? — спросила она у Василисы, которая, не отрывая взгляда, следила за поведением воды, но та лишь поднесла палец к губам и шикнула на взволнованную девушку.

Прошла ещё одна минута, которая всем присутствующим, особенно Маше, показалась вечностью, на лбу девушки выступила испарина, а щёки раскраснелись, будто с мороза. За это время вода поменяла цвет ещё несколько раз. Она поочерёдно окрашивалась во все цвета радуги. Наконец водица успокоилась, перестала пускать пузыри и снова стала прозрачной.

— Молодец, — с облегчением выдохнула Василиса и кинулась обнимать подружку.

— Что это было? — дрожащим от волнения голосом спросила Маша, выглядывая из объятий Васи и пытаясь поближе рассмотреть бутылочку с мёртвой водой.

— Проверка на вшивость, так сказать, — ответила Василиса Премудрая.

— В смысле? — опешила Маша.

— Понимаешь, мёртвая вода, в принципе, как и живая, свою душу имеет. Только если от живой воды никакого вреда ни хорошему, ни плохому человеку не будет, то с мёртвой водой тут уж посложнее будет. Если она попадёт в руки к плохому, чёрному душой человеку, то тут одно из двух либо он её на вред всему живому пустит, либо она завладеет его душой и поглотит.

— А если к хорошему? — спросил озадаченный Сева.

— Тут тоже не всё так просто. Для того чтобы получить мёртвую воду мало быть просто хорошим человеком ещё и стержень внутри себя иметь надо. Потому что если человек слаб, завладеет его помыслами мёртвая вода, засосет, будто трясина, запутает, так как силу таит в себе великую и власть безграничную, и поверьте мне, не всякий такой гнёт вынести может. Зная об этом, Любомудр и другие колдуны чтобы оградить люд простой от бед с мёртвой водой связанных придумали обряд, при проведении которого не может сия водица в ненадёжные руки попасть. Собственно вот его-то мы сейчас и наблюдали. Приняла, Машенька, тебя мёртвая вода и воле твоей подчинилась!!!

— Что-то я не понял, — покачал головой волк, — а в чём обряд заключался? Кажется, ничего необычного не произошло.

— Это на первый взгляд, — ответила, довольно потирая руки, Василиса. — А на самом деле тут такое чудо у нас под носом свершилось. Ух! Аж дух захватывает.

— Ты яснее выражаться можешь? А то заинтриговала всех, а секрет раскрывать так и не думаешь, — возмутилась Маша.

— Ладно, только не знаю, как вам это объяснить…

— Как-нибудь попроще, — вставил своё слово Иван.

— Понимаете, когда я передала с последним солнечным лучом Маше пузырёк с водой, запустился сложнейший механизм заклятия, которое создали семеро великих колдунов. Оно заключается в том, что кандидат на получение воды исследуется по всем направлениям, его душа и помыслы, кроме того проверяется подвержен ли он воздействию мёртвой воды или сможет устоять от соблазнов нашептываемых ею.

— И что было бы, если б Маша не прошла проверку, — поинтересовался Иван.

— Ну, это по ситуации. Если бы заклятие почувствовало обман и чёрные помыслы, то сознание проверяемого было бы зафиксировано и отдано во власть мёртвой воде, иными словами человек свалился бы замертво. В случае если бы человек не подошел по своим моральным качествам, я так думаю, дело обошлось бы либо помешательством, либо лёгким испугом.

— И ты молчала?!! — схватился за голову Иван, поняв, что только что мог вот так просто потерять Машу.

— А ещё подруга называется! — с укором процедила Маша и вырвалась из объятий Василисы.

— Я не понимаю, чего вы так обиделись? — недоумённо огляделась Вася. — Или может у вас рыльце в пушку, и вы испугались?

— Конечно, нет, — поспешила ответить Маша.

— Тогда что за упрёки. Извините, но тут всё просто и логично. Если вы достойны, то вот вам вода, а если нет, то получите за обман сполна. И дружбой меня потыкать не стоит, если бы вы втёрлись ко мне в доверие ради того чтобы завладеть водой, то и наказание получили бы соответствующее. Мне кажется, что это вполне справедливо. Так сказать по заслугам и награда. Я, вам ничего об этом не сказала, потому что ни на секунду не усомнилась в вашей правдивости. Но судя по вашей реакции, я видимо вас переоценила.

— Не надо делать скоропалительные выводы, Василиса, — вмешался волк, — ты не так нас поняла.

— Интересно и что же я поняла не так? — скептически сдвинула брови учёная.

— Нашу реакцию. Просто это всё так неожиданно.

— Я, например, испугался, а что если бы заклинание дало сбой, мало ли, а я в ответе за вверенный мне состав, — поддержал друга Иван.

— Да, — согласилась Маша и добавила, — и вообще меня обидела не сама проверка, а то, что ты мне не доверяешь.

— Какая же ты глупышка, — воскликнула Василиса, — это же не я придумала, порядок такой. Пойми, безопасность людей превыше всего. Ты даже не представляешь, какую силищу сейчас в руках держишь. Достаточно добавить одну каплю в колодец, чтобы по всей деревне мор пошёл. Так что смотри в оба, а инструктаж я тебе ещё отдельно проведу. А вы тоже слушайте, да на ус мотайте, — обратилась Василиса к Ивану и Северу, — берегите воду как зеницу ока. Потому что малейшая оплошность с вашей стороны может привести к большим несчастьям.

— Только мне вот не совсем понятно, — заметил Север, почесав задней лапой за ухом, — Если на воде такое сильное заклятье, то зачем ты её охраняешь? — зверь лукаво сощурился в ожидании ответа.

— Так ведь заклятье это только на людей распространяется, — спокойно ответила Василиса, — любой стоящий колдун его обойти может. Кроме того, кто же людей от соблазна завладеть мёртвой водой оградит? Думаешь, мало глупцов по свету ходит до лёгкой наживы охочих?

— Вопрос снят, — покорно кивнул волк, — извини, не подумал.

— А можно мёртвую воду как-нибудь нейтрализовать? — поинтересовался Иван, но, увидев гневный взгляд Василисы, добавил. — Это я не на всякий случай, а из научного интереса.

— В принципе, возможно, — сменила гнев на милость Василиса, — меня тоже всегда интересовал этот вопрос, но сами понимаете теория это теория, а практические опыты себе дороже. Я думаю на сегодня вопросов достаточно. Предлагая мужской части нашего шикарного общества отдохнуть от дел праведных, а я пока объясню Маше как с водой обращаться, чтобы не было горя.

Василиса приобняла девушку за плечи и увела в сторону своей комнаты. Иван и Сева решили выйти подышать свежим воздухом во двор. Там расположившись на нагретых за день солнцем ступеньках они завели неспешную беседу о том, о сём. Примерно где-то через час, когда ночь плотным одеялом окутала деревеньку к ним выбежала взбудораженная Маша и позвала смотреть на звёзды с крыши. Оказалось, что на чердаке у Василисы оборудована мини-обсерватория и друзьям представилась возможность понаблюдать за ночными светилами в самый настоящий телескоп. Самым счастливым в этот вечер уснул Север. Потому что он теперь был первым и пока единственным волком увидевшим луну так близко.

Поутру неразлучная троица сердечно попрощалась с Василисой, клятвенно заверив девушку, что при первой возможности они заглянут к ней в гости. Вася в свою очередь пообещала постараться обзавестись к тому времени женихом, а может и парой-тройкой голопузиков. Друзья обнялись ещё разок напоследок, и отправилась в обратную дорогу. Иван к тому времени уже успел смотаться на рынок. Вернулся он весьма довольный собой и объявил, что задание выполнено. Позже он, смеясь, рассказывал про свою провокационную деятельность. Запустить в уши местных жителей слух о том, что Василиса Премудрая ищет спутника жизни, оказалось не так просто, так как население было знакомо с ней лично, причём не с самой лучшей стороны. Но и Иван был не лыком шит, поэтому уже через час рынок гудел как растревоженный улей о самой завидной невесте в округе, которую вот-вот уведут прямо из-под носа.

— Во мне погиб великий пиарщик, — в заключение своей повести сказал Иван, весело шагая по дороге.

— Да, язык у тебя подвешен, — согласилась Маша. — Таким мешки запросто ворочать можно.

— Не надо лести, — усмехнулся Иван, а потом вдруг погрустнел и продолжил. — Все-таки, даже немножечко жалко, что наши приключения подошли к концу. Из нас получилась неплохая команда.

— Да, доставим воду Эльзе Петровне и разбежимся, кто куда, — кивнула Маша. — Прямо не вериться, что за несколько дней с нами произошло столько интересного. Знаешь, а я рада, что судьба забросила меня сюда.

— Ну, не совсем судьба тебя сюда забросила, ты сама приложила максимум усилий, — поправил её Иван.

— Да какая разница, — отмахнулась девушка, даже не отреагировав на подколку, — Я не об этом. Я рада, что фортуна свела нас троих, потому что у меня никогда не было таких друзей.

— Маш, я хочу признаться, что ты тоже многое для меня значишь, — тихо сказал Иван и попытался приобнять девушку.

— А я скажу просто, вы моя стая или семья, если по-вашему, — растроганно произнес Сева и втиснулся между молодыми людьми чтобы и его обняли и приласкали.

Так они простояли минут пять обнимаясь и пытаясь высказать всё что было на душе. Но как не крути, им надо было идти дальше, и троица отправилась в путь, хоть и без особого энтузиазма, потому что каждый понимал, что конец пути означал и конец этого замечательного приключения.

По пути они решили навестить семейство медведей. Когда они подошли к знакомому двору, в сердца всех троих закрались смутные ощущения беды. Предчувствие не обмануло: двор был пуст, а из дома доносились стоны и тихий плач. Когда путники подошли ближе из открытых дверей избушки выскочил Мишутка. Он подбежал к Маше и уткнулся мокрым носом в её ладошку. Медвежонка била мелкая дрожь, а когда девушка наклонилась к нему и взяла его на руки, он и вовсе разревелся. Девушка осталась успокаивать медвежонка на улице, а Иван с Севером кинулись в дом. Страшная картина открылась им. Все комнаты в доме были завалены телами животных, одни бездыханно лежали, другие корчились и стонали, третьи молча ждали смерти. Порядком поплутав по избе, Иван, наконец, отыскал Михайло Потапыча и его супругу. Чета медведей безжизненно лежала в углу. Старый медведь приоткрыл глаза и еле слышно прошептал:

— Уходить вам надо, Ванюша, опасно здесь.

Иван схватился за голову и в отчаянии выскочил на улицу, где Маша решительно потрошила в поисках чего-то рюкзак.

— Миша сказал, что их отравил Матвей. Он искал нас здесь, — сказала Маша. — Мы даже и не подумали, что подставляем наших друзей, — девушка смахнула предательскую слезинку, катившуюся по щеке. Затем она, наконец, достала бидончик с живой водой из рюкзака и решительно направилась к дому.

— Маш, что ты делаешь? — в один голос спросили Иван и волк.

— Исправляю наши ошибки. Медведи помогли нам добыть живую воду, значит часть её принадлежит им, — с этими словами Маша вошла в избу.

Иван вбежал в помещение за ней следом, он взял девушку за руку и она благодарно кивнула. Маша плакала, не скрывая слёз, глядя на измождённых жителей леса. Вот на столе лежит и постанывает семейство весёлых белок, которые ещё недавно угощали их орехами, вон безмолвно сгрудились зайчата рядом с притихшей зайчихой. Дальше смотреть на это у Маши не хватило сил и она закрыла глаза, оставшийся путь она проделала исключительно опираясь на Ивана. Когда парень подвел её к медведям, и она заставила себя открыть глаза, новый приступ жгучих слёз горьким комом застрял в горле. Но Маша справилась с собой, она открыла бидончик и окунула в воду заранее заготовленный прутик. Иван взял медведя за голову и приоткрыл ему пасть так, что бы Маша смогла стряхнуть в неё с прутика драгоценную каплю живой воды. Капля попала по назначению, но ничего не произошло.

— Неужели слишком поздно? — в ужасе Маша уставилась на Ивана.

— Не знаю, — прошептал Иван, — А может просто одной каплей здесь не обойтись, надо увеличить дозу.

— Тащи ложку, — тут же скомандовала Маша.

Иван пулей метнулся на кухню, через секунду он вернулся, бережно сжимая в руке мишуткину ложечку. Маша бережно взяла её и наполнила живой водой. На этот раз медведь получив новую порцию питья, глухо зарычал и заворочался. Маша просияла, поняв, что они одержали в этом раунде победу, и кинулась к лежащей рядом медведице. Иван облегченно вздохнул и последовал за ней. После медведей были белки, затем, зайцы и лисы, девушка подходила к каждой зверушке, не выпуская из виду даже самых маленьких страдальцев, и поила их живой водой, Иван неустанно шел за ней, помогая и поддерживая, ободряя добрым словом. Только спустя несколько часов бесконечно усталые, но весьма довольные собой Иван и Маша вышли во двор, который снова наполнился весёлым шумом и гвалтом. Девушка обессилено плюхнулась на скамью и отыскала взглядом добродушных медведей. Почтенное семейство, забыв, что ещё недавно одной лапой стояло по ту сторону, открыв пасти, слушали вдохновенный рассказ Севера о посещении им самой Василисы Премудрой. Мишки заметили своих спасителей и тут же направились к ним, оборвав волка на полуслове.

— Вы такие молодцы, — разохалась тётя Авдотья и смахнула лапой набежавшую слезу, — спасибо вам, что не оставили Мишутку сиротой.

— Что вы такое говорите, — устало запротестовала Маша, — это мы у вас в неоплатном долгу. Да и несчастье это случилось по нашей вине. Миша рассказал, что это дело рук Матвея, а искал он именно нас, чтобы поквитаться за брата. И воду вашу он отравил после того как вы отказались ему помочь.

— Не говорите глупостей, — подал голос дядя Михал. — Мы знали, на что шли, так что не надо винить себя понапрасну. А вот то, что вы нам живой воды добытой с таким трудом не пожалели это действительно поступок заслуживающий уважения.

Маша с тоской заглянула в бидончик. Воды осталось меньше половины. Девушка печально вздохнула, когда она поила зверей, то вошла в такой раж, что не церемонилась с каплями, как учила Елена, а давала всем без исключения по целой ложке.

— Не боись, я думаю, нам хватит, — поспешил её успокоить Иван, он скромно присел рядом с ней и слегка приобнял. — Зато во вверенном нам подразделении все живы и здоровы.

Маша благодарно посмотрела на молодого человека и доверчиво устроила голову у него на плече. Веки стали тяжелыми и Машу сшиб на повал крепкий здоровый сон. Она словно провалилась в темноту, но вскоре где-то вверху забрезжил свет и вокруг неё пестрой лентой побежали весёлые картинки. Маша пыталась их рассмотреть, но они менялись с такой скоростью, что ничего у неё не выходило. Где-то в стороне, там, где свет уступал место тьме, злилась и грозила кулаком Эльза Петровна. Женщина топала в гневе ногами и материлась не хуже извозчика, но Маше было всё равно, она снова и снова пыталась рассмотреть бегущие изображения, но вот Эльза Петровна зло сплюнула, отвернулась и исчезла. Словно по волшебству пёстрая лента тут же растаяла, свет погас, и Машу окутала мягкая темнота, тело наполнилось усталостью и девушка провалилась в никуда.

Всё время пока она спала, Иван как истинный рыцарь просидел гвоздиком, стараясь не разбудить мирно сопящую девушку, он ласково гладил её розовое ушко и наматывал на палец непослушный локон.

— Как ты можешь сидеть так долго, не меняя положения, — поинтересовался Север, в очередной раз пришедший проверить, не проснулась ли Маша.

— Армия и не такому научит, — задумчиво ответил Иван.

— А кто это такая? Что за особа? — не удержался от вопроса любопытный волк.

— Да как тебе сказать… кому мать, а кому мачеха. Только это не особа, а что-то вроде организации.

— Чего? — не понял Север.

— Ничего, — отмахнулся Иван, — не приставай, как-нибудь потом расскажу.

— А почему потом? — не унимался Сева.

— По кочану, — отрезал Иван, но понял, что обидел друга и добавил, — настроения нет, лень мне.

Волк понятливо тряхнул головой и не спеша удалился.

Маша проснулась на закате, она чувствовала себя донельзя разбитой, но постаралась не показывать вида. Иван проводил её в дом. Где готовился пир на весь мир в честь чудесного спасения. Ужин прошёл на славу и закончился традиционным чаепитием. За это время друзья успели обсудить последние сплетни и поделиться новостями. Медведей очень заинтересовал рассказ о Василисе, а Михайло Потапыч просто загорелся идеей пообщаться с сией учёной девой, хотя тётя Авдотья и не очень-то одобрила намерения супруга.

Утром друзья распрощались. Иван очень беспокоился по поводу безопасности приютивших их зверей, ведь Матвей бродил где-то целый и невредимый. Но дядя Михал успокоил его, заверив, что бывший водяной отправился к своему хозяину, Кощею, причём в полной уверенности, что в окрестностях не осталось, ни одной живой души, так что бояться жителям леса ближайшее время нечего.