"История одного имени" - читать интересную книгу автора (Бэд Кристиан)

ОСНОВНЫЕ ДОКУМЕНТЫ МАР,? 20

«По классификации Межгалактической Академии Разума (МАР) исследованными и типизированными являются 3 варианта развития гуманоидных[1] цивилизаций.

Доминантными типами развития коллегия ведущих экспертов МАР, согласно Положению о Начальном прогрессе[2] считает: техногенный вариант (169 территорий Содружества) и ментальный вариант (22 территории Содружества)[3]

На основании исследований экспертов МАР DXZ-Кр (Сириус Б) и Юкки и Монн (Тсет), принято дополнение о смешанном варианте[4] «ментально-техногенном[5]. Ментально-техногенному варианту развития соответствуют: Хаат (Г116, Крыло Лебедя, 7-я Сета, неолит)» и Зеленая Риргра (ГМ522, 17-й сектор, 4-я С92, атомный век) …»

Эксперты МАР могли пыжится, сколько угодно, но древнейшие расы Вселенной — арханы и айны очень долго обращали на Совет Развития Объединенного Разума 193 планет и территорий четырех галактик едва ли больше внимания, чем жующая корова на назойливую муху.

Если следовать терминам МАР, арханская цивилизация относилась к техногенному варианту — альфа-тип развития разума, высокие технологии, экспансия в космос, расширение территорий влияния за счет колоний.

Аянская же культура отличалась слиянием с природой, развитием внутренних ресурсов планеты и отдельных индивидуальностей, отрицанием пользы научно-технического прогресса, и мента-типом мышления (в высших формах это менто-речь, левитация, телекинез, расслоение сознания и менто-присутствие), то есть, по классификации МАР, соответствовала ментальному варианту развития.

Многие тысячелетия арханы и айны существовали бок о бок, свысока взирая на юные, полудикие миры, не воюя в открытую, но и не понимая и не принимая достижений друг друга. И вот равновесие нарушилось: во Вселенной выросла и созрела третья сила. Айны, пожалуй, могли бы правильно оценить влияние Союза Свободных Галактик, если бы это заинтересовало их, а вот для арханов, имевших свои интересы в Свободном Космосе, новое молодое и зубастое сообщество свалилось как снег на голову.

Дело в том, что последние 5–6 тысячелетий арханская цивилизация практически не ощущала конкуренции. Только пограничные миры скизов и антигалактики эвсклетов были закрыты для арханских эмиссаров. Но эвсклеты состояли из антивещества, а скизы не могли бы существовать без жесткого излучения своих звезд, так что этими ограничениями арханы не тяготились.

Айнов же почти не интересовало, то что происходило в Свободном Космосе. Они готовы были защищать лишь то, что вызывало в них хоть какую-то симпатию, а по закону Гира, чтобы техногенная цивилизация начала двигаться в сторону гуманистического пути развития, она должна не менее двух раз пройти через семидесятипроцентное уничтожение биосферы при сохранении основной популяции. То есть только пару раз почти уничтожив свою планету, носители техногенного варианта развития могли теоретически принять опыт, знания и помощь айнов. Но, например, за последние 2000 лет такого не случилось ни разу. А техногенный тип является преимущественным вариантом развития молодых цивилизаций.

Когда-то у айнов тоже были космические корабли. Они сочли этот путь бесперспективным и, сами не подозревая этого, глубоко оскорбили помешанных на научно-техническом прогрессе арханов.

Итак, айны пошли другим путем. Они нашли возможности обойти одно из основных правил телепортации. Оно гласит, что тело можно переместить только в место, известное мозгу оператора. Но айны открыли прерванный телекинез, который давал возможность материализовывать голограмму, телепатически связанную с оператором, в любом, даже не доступном мозгу передающего, месте. Невысокие, покрытые мягкой светлой шерсткой и похожие на забавных зверьков, айны умели и перемещаться во времени, и находиться в двух-трех местах одновременно (транстеррия), и трансформировать силой мысли предметы и объекты (телекинез), и воздействовать на поле Случайности, изменяя события (эслексия), и многое другое, при этом они не носили даже одежды.

Война между двумя старейшими расами Вселенной не вспыхнула только потому, что айны были в принципе неагрессивны, ведь последние пять тысячелетий целая сеть арханских лабораторий работала с единственной целью — разобрать айянские мозги на запчасти, записать сигналы на кристалл-приемник и построить телепортационные, телекинетические и прочие машины.

Айнам, конечно, не хотелось служить подопытными кроликами для арханских хирургов, однако заполучить взрослого айна в здравом уме и твердой памяти арханам вообще-то и не светило. Потому, отношения этих цивилизаций и не переходили определенных рамок: в открытых конфликтах арханы всегда шли на уступки, побаиваясь непредсказуемых соседей, зато они не гнушались похищением детей и нападением на удаленные от Найя (планеты-столицы айнов) планетные системы.

Зеленая Риргра стала для арханов настоящим подарком судьбы. Именно здесь, на случайно открытой Риром Гра, бродягой-циником с Пояса Астероидов, маленькой полудикой планете, Вселенная пошутила и перемешала варианты. Аборигены Зеленой обладали и альфа- и мента-типами мышления.

Арханы первыми заинтересовались Зеленой, они искали удобную перевалочную базу в окрестностях Проксимы Центавра. Экспедицию возглавлял Оан Белый, больше известный как Оан Кривокрылый. (Нужно сказать, что белоснежные крылья арханов, чинно сложенные за спинами, уже давно не могли поднять своих хозяев в воздух. Еще летали грудные и годовалые дети, еще рождались особи с размахом крыльев более 2-х метров, но у представителей интеллектуальной элиты крылышки уже давно не превосходили по величине куриные).

Оан Кривокрылый был молод, родовит и честолюбив. Он стал одним из первых арханов, которые, не побоявшись двухкратной силы тяжести, сами спускались на Зеленую. Сопровождал его совершенный сброд — две дюжины наемников — змееподобных кхитов, низколобых кьялов, птицелицых сиенитов с Раеркри, убийц-усхетов с Мон и полукровок с Пояса Астероидов.

Пока Оан изучал Зеленую, путешествуя на гравитационной платформе, собирая образцы и оперируя, наемники, как могли, развлекались. Забросивший их почти на год, Оан застукал свой непутевый экипаж за созданием новых религий, причем разных и сразу в нескольких местах. Молодые бездельники устроили что-то вроде соревнования на тему: кто заставит аборигенов поверить в самую абсурдную картину мира. Особенно забавного бога сделали из кхита два парня с Раеркри, приделав к нему огромный хвост, крылья и изукрасив яркими туземными перьями.

Оан прекратил самоуправство, но идея ему понравилась. Ментальная аура планеты обещала достойные плоды еще многим научным экспедициям, а работать с аборигенами гораздо проще, если их сообщество подчиняется понятным правилам и суевериям. Тщательно изучив памятники письменности одного из народов Зеленой, Оан произвел искусственное оплодотворение их самки, внес необходимую правку в генетический код будущего ребенка и, используя голографию, внушил матери, что она должна родить божественное существо…

— Но ведь христианская религия одна из самых… хороших, гуманных… Я хочу сказать, она наиболее человечна… — Ланса выворачивало от мысли, что нормальная идея может исходить от до отвращения благообразных арханов-экспериментаторов. Дэй-а-рэн улыбнулся Лайтмену, поворачиваясь на его голос:

— Арханы просто использовали некоторые сверхистины, к сожалению, в основном в искаженном или усеченном виде. Но это понятно — они стремились адаптировать эти истины к культуре достаточно дикого народа. И, как любое законченное учение, придуманная ими религия, конечно, ущербна. Но она по-своему оптимальна, ее творили прекрасные логические умы.

— Ты что, изучал земные религии? — удивился Ланс.

— Я изучал историю арханской цивилизации. Конечно, насколько она доступна нашим ученым.

— А… — открыл рот Лайтмен. И тут же закрыл его. Он не знал, с чего начать спрашивать. Сотни вопросов и мыслей носились у него в голове. Наемники развеселились.

— Любопытство больше тебя самого? — спросил Геро. — Бедный мальчик.

Льюис был отомщен, он так посмотрел на Ланса… Но тот даже не заметил. Он как-то мало страдал от вспышек излишней гордости.

Хозяин в очередной раз растворился (в прямом смысле этого слова) и спрашивать нужно было быстро, может, другой возможности больше не будет вообще. Совершенно непонятно было. Что сделает этот самый Хозяин в своё следующее появление и с Лансом, и с наемниками.

— Эти арханы, они на самом деле мерзавцы, или вы сами это придумали? — влез Льюис. Дэй фыркнул.

— Мерзавцы, детка, — (Льюис покраснел от возмущения) — понятие относительное. Видишь ли, цивилизации Совета РОР и техногенные, и ментальные сосуществуют вместе. Поэтому они немного уравновешивают крайности. Вот, смотри, — даже здесь, среди нас два телепата. Это учит нас быть более терпимыми друг к другу и меньше верить в силу вещей. Понимаешь?

— Понимаю, буркнул Льюис. — А кто второй телепат? (Один — Тша, а кто второй?)

— Ты мыслишь сейчас как раз по-архански. Их мышление исключительно логично. Они оперируют только фактами — выстраивая их в строгом порядке. Это альфа-мышление. А ментальный тип заключается еще и в восприятии знака ситуации, какая она — теплая или холодная, добрая или недобрая, в какой окрашена цвет…

— Не понимаю, — сказал Льюис упрямо, хотя уже кое-что понял.

— Ну, давай нарисуем ситуацию: мы с тобой вдвоем на маленьком катере в открытом космосе. Ближайшая земля — далеко. Пищи на двоих не хватит. Горючего — или хватит, или нет. Я — сильнее и умнее тебя. Что будем делать? Льюис задумался.

— Ну, логичнее бы было тебе убить меня, чтобы сэкономить еду и немного — горючее. И даже съесть меня.

— Это и есть альфа-логика. Ведь ты рассудил логично, верно? Любой архан поступит именно так.

— Значит, айн не станет меня убивать, потому что это плохо. И мы оба погибнем?

— Первая часть мысли верна: он не станет тебя убивать, потому что это плохо. А вот вторая — не знаю. Я не обладаю менто-мышлением. Я лишь пользуюсь его результатами. Я не знаю, почему это плохо — убить тебя, чтобы спастись. С точки зрения айнов — убив тебя, я убью и себя, и даже часть моих родственников, и места, где я родился. Потому убийство не имеет смысла. Если мы умрем от голода — мы просто уйдем в небытие. Если я убью тебя — погибнем ты, я и часть нашей культуры — мой народ, и место, где я родился, обретёт карму убийцы, а аура твоих родных будет окрашена в цвета насилия. Я не совсем понимаю это, но это и есть менто-логика.

— Но мы же умрем, все равно умрем! Какая, к черту, логика?

— Видишь ли, малыш, я не айн. Возможно, у этой ситуации есть какое-то иное решение. Может, мы могли бы с тобой впасть в транс и сэкономить пищу? Повисла пауза.

— А что, если… — тихо сказал Ланс, — что если я видел айна?

Тша как-то по-особому посмотрел на него, словно… чья-то рука коснулась волос Лайта. Тот вздрогнул.

«Похоже, ты действительно видел айна, — удивился Тша. — Если это не приснилось тебе. Это… совсем маленький детеныш, светлая раса, Най».

— Что значит «светлая раса»?

«Бывают темные и светлые айны. Светлая раса родом с Ная — планеты-столицы айянских миров. Правда… Это… почти невозможно… то, что ты видел светлого детеныша. У них очень чувствительная психика. Они почти всегда погибают вдали от…» — Тша задумался.

— Айны — древняя раса, и детенышей у них рождается не так уж много, — помог Дэй. — Они окружают своих малышей заботой и лаской, и если такого ребенка-телепата вырвать из этой особой ауры, он может погибнуть. Считается, что особенно тяжело переживают отсутствие соплеменников именно светлые айны. Лайт вспомнил, что Ласси действительно привезли в школу совсем больным.

— Мы с Марселем постарались стать ему соплеменниками, — просто сказал он. — Только он, наверное, погиб. Он исчез.

«Когда подрос? — спросил Тша ехидно. И констатировал: — Он удрал. Другое дело, что он вряд ли забыл тебя. Если тебе захочется посетить Най, ты можешь попробовать».

— Здорово! — крикнул Льюис и оглянулся на Мишеля. Тот сидел в уголке тихо, как мышка. Любопытный и нахальный Льюис заметил это только сейчас и даже рот открыл от удивления. Тша тоже посмотрел на Мишеля.

«Не бойся, маленький абориген, то, чего ты боишься, просто нелогично. Так уж устроена Вселенная, что сегодня в твоей власти убивать или миловать, а завтра ты сам висишь в паутине и ждешь милости от своего врага. Но сейчас — все иначе. Наша судьба, конечно, изменится, но не так радикально. Я бы даже отметил это событие. Было бы чем».

Тша положил чешуйчатую четырехпалую руку на плечо Мишеля. Пацан в изумлении уставился на нее — рука была мягкая, гибкая, без когтей и суставов.

— А наркотики вы употребляете? — спросил Льюис, доставая пригоршню разноцветных таблеток. Тша раскрыл ладонь.

— Подожди-ка, — оттолкнул его Лайтмен, — я лучше разберусь, что это за гадость.

Выкрутив Льюису руку и обшарив карманы, Ланс высыпал добычу на пол и с удовольствием раздавил ее каблуками.

— Псих, — пробормотал Лайтмен-младший, массируя запястье. — Псих-одиночка. По пятницам и субботам на людей не бросается. К сожалению, в остальные дни недели к нему лучше не подходить. «Это что-то опасное для здоровья?» — спросил Тша. Ланс оценивающе посмотрел на дело ног своих:

— Опасное, особенно для чьей-то задницы. Вызывает стойкие синяки!

— Кстати, — сказал Дэй. — вдыхать то, что ты тут натоптал, детям тоже не следовало бы.

— О, черт! — спохватился Ланс. — Интересно, есть ли тут пылесос?

В стене что-то заурчало, и в воздухе запахло озоном и еще какой-то дрянью.

— Химический нейтрализатор, — определил Дэй. — Тоже решение. Похоже, на этом маленьком суденышке неплохой мозг.

— Не жалуюсь, — щелкнул металлический голос.

— О! — восхитился Дэй. — У тебя столько степеней свободы! Ты можешь сказать, куда мы направляемся?

— Курс 125… Орбитальный полет.

— Почему мы не садимся?

— Нет разрешения базы.

— Причина?

— Необходимая маскировка.

— Ты можешь назвать угол наклона орбиты?

— Два и шестнадцать.

— Значит, мы и не собирались идти на посадку, — констатировал Дэй.

— С чего ты взял? — полюбопытствовал Льюис.

— Мы находимся по меньшей мере в три раза дальше, чем следовало бы. Значит, раньше, чем через два часа и не сядем.

И тут в воздухе запахло Хозяином. Ланс повел носом, оглянулся и увидел очередной спектакль — мутное мерцающее пятно, звук лопающегося мыльного пузыря, опочки — вот вам и сам Севочка, как всегда чистенький, свеженький, словно только что изготовлен.

Все обернулись в его сторону. По наступившей тишине Дэй тоже догадался, что произошло.

— Надеюсь, — сказал он, — вы не будете сердиться на ваш компьютер. Я слышал, есть машины, где в блоке управления законсервирован живой мозг… И я бы не хотел…

— Нет, Дэй, я не буду сердиться. И я никого там, к счастью, не законсервировал. — Хозяин мягко улыбнулся, и лицо его на миг изменилось явно в лучшую сторону. — Я действительно, не собираюсь садить катер на планету. Вы попадете туда другим способом. Нэш, если пожелает, сможет отправиться домой…

— Даже так? — обалдел Нэш. — Это какая-то ссвежая земная шутка? Хозяин пожал плечами:

— Могу сдать тебя службе Галактического Контроля, если хочешь. Мне ты, в общем-то, не нужен.

— Вы так лояльны к наемникам? — удивился Дэй.

— Это отдельный разговор. — Вэс повернулся к слепому. — Тебя я, разумеется, собираюсь использовать. Сколько месяцев тебе понадобится, чтобы научить человека общегалактическому сленгу? Дэй задумался.

— Многое зависит от его личных качеств. Я могу, например, напугать его одним своим видом.

— Ты не напугаешь его. Ты будешь учить одного из находящихся здесь, Ланса. Ты познакомился с ним?

— Пожалуй. У вас есть обучающие программы?

— Разумеется.

— Тогда мне понадобится месяца два-три. Ланс удивился — так быстро?

— Хорошо, — согласился Хозяин. — Геро и Тша пока будут нужны мне как наемники. Мои люди сейчас патрулируют улицы — помощь им пригодится.

Дэй покачал головой. Он ничего не сказал, но подумал, что это последнее дело, когда инопланетные наемники патрулируют улицы.

В ту же ночь Лансу приснился один из самых его жутких кошмаров. Правда, начиналось все превосходно: он шел по изумрудной, киношных оттенков, траве, солнце было идеально желтое, а небо акварельно-голубое. Он вышел на милую полянку для пикников, и вдруг — земля разверзлась под ним.

Сначала был шок — длинный миг немоты и бездны. Потом Лайтмен осознал, что из-под земли поднимается небольшой космический корабль, и в целях маскировки он идет вверх на гравидвигателях, потому что иначе человек, смятый ударной волной, давно бы превратился бы уже в кашу.

Ощутив свою физическую ничтожность, Ланс машинально высвободил подсознание. Вернее, оно выбралось на волю само, почувствовав, что еще чуть-чуть, и тело, в котором оно живет, погибнет. В поисках спасения оно метнулось к мозгу тех, кто был в корабле. О, ужас — это были не люди — звери, в жутких, звериных масках! И все-таки, в сознании одного из пилотов Ланс сумел прочитать, что погибнет, если упадет вниз. Еще две секунды, и включатся основные двигатели. Он даже уловил принцип их работы.

Ланс так и не понял, как он сумел это сделать, но пальцы его каким-то образом смогли включить маленький двигатель на поясе костюма.

В тот же миг чужой звездолет задрожал, и, ошпаренный жуткой болью, Лайтмен полетел в неведомое.

Он проснулся и понял, что видел, в сущности, не сон. Его память пробудилась, наконец. Он вспомнил и то, что было на побережье… Вздрогнул. Вдруг как-то сразу озяб. Сел на кровати. Зашевелился Мишель и забормотал что-то во сне. Он спал разметавшись, разбросав руки и ноги, Льюис наоборот свернулся в плотный клубок. Хэннэ сполз на самый край своей кровати, и Ланс осторожно подвинул его.

«Беднягам тоже кошмары снятся», — мрачно усмехнулся Ланс и в самом странном расположении духа отправился в хозяйский кабинет.

Хозяин в два часа ночи распивал чай с огромным Стэном и его маленькой подружкой. Четвертый член этой банды Тэт про которого Ланс вообще ничего не знал, кроме того, что он мал-мала ниже Стэна, тихо дремал в кресле. Лайтмен замер на пороге.

— Входи, бессонница мучает? — спросил Хозяин вполголоса. Ланс, подумав, скользнул в одно из кресел.

Пушистенькая, хорошо пахнущая блондинка налила чаю и придвинула ему чашечку.

— Мне нужно уйти отсюда, — сказал Ланс, ни на кого не глядя. — Хотя бы на один день.

Голос его чуть дрожал от напряжения. Он не верил, что его отпустят, но цеплялся за любой шанс. Он должен был найти этих тварей! Он помнил их голоса и ощущение, исходящее от них. Теперь он мог бы нарисовать ментальные портреты всех, кто издевался над ним на побережье!

— Если хочешь, я буду на тебя работать, — продолжал Лайтмен тихо. — Больше мне предложить нечего.

— Месть так важна для тебя? — спросил Хозяин. Ланс пристально взглянул на него: неужели он знает?

— Конечно, знаю. Я сидел возле тебя все ночи, кроме этой, пожалуй. Может, тебе стоит все-таки попытаться, наконец, забыть эту историю? Теперь ты все вспомнил, понял, что это были обыкновенные ублюдки, ну и забудь об этом. Что было, то было.

Лайтмен только покачал головой. Он столько лет жил с этими кошмарами, легко сказать — забудь.

— Ты же знаешь, что нет ничего, глупее мести… — Хозяин откинулся в кресле и закрыл глаза. «Как будто ты никогда не мстил».

— Мстил. Потому знаю. И ты — знаешь. Может, хватит? Ланс упрямо молчал.

— Жаль, что на своих ошибках научить никого нельзя. Я бы рассказал тебе кое-что.

— А ты расскажи… — совсем тихо попросил Ланс. Хозяин нахмурился:

— Самую страшную месть в своей жизни, Алан, я не творил, я был ее причиной, и это было особенно… жутко. Мои друзья искали меня. Нашли на военной базе. Двести человек гарнизона. Конечно, там со мной обошлись не лучшим образом, и соображал я тогда плохо… Мои спасители заперли всех людей в деревянном бараке и подожгли…

Ланс увидел то, что вспомнил Хозяин. И услышал. И почувствовал. Это, действительно, было жутко. А пару «горящих факелов», как-то сумевших выскочить из-под рухнувшей крыши, хладнокровно расстреляли выступившие из темноты черные фигуры «друзей». Что-то копошилось и расползалось под пылающими остатками барака. Ланс сглотнул.

— Мне было тогда 16 лет. И что-то до сих пор не проснулся вкус к мести.

— Я же не буду убивать всех подряд, — пожал плечами Ланс. — Только тех, пятерых. Они же не люди…

— Если б не люди. В мире нет насилия во зло или во благо. Есть просто насилие. Неизвестно, что принесет тебе больше вреда: то, что они сделали с тобой, или то, что ты сделаешь с ними. Лайтмен упрямо покачал головой.

— Я понимаю, — продолжал Хозяин. — Если ты сейчас не дашь выхода эмоциям, ты снова будешь жить одним только кошмаром. — Он открыл глаза и посмотрел на Ланса. Тот съежился от его взгляда. — Я отпущу тебя. Но я не хочу, чтобы ты убивал кого бы это ни было… Как я понял, этих кретинов пятеро. Вас тоже пятеро, вместе с тобой.

— Почему пятеро? — удивился Лайт.

— Мне пришлось впустить еще одного твоего друга. Самого крупного, — усмехнулся Хозяин.

— Ты хочешь сказать… — Ланс побледнел.

— Иди. Но помни — у меня тут черт знает, сколько заложников. И я могу поступить с ними, как угодно. Помни об этом. У тебя есть двадцать четыре часа.

Из дома Ланс выскочил, как ошпаренный. Он понимал сейчас только одно — чтобы не сойти с ума, он должен двигаться, делать хоть что-нибудь!

После всего произошедшего Ланс, казалось, должен был измениться, наконец. Стать хоть чуть-чуть расчетливее и серьезней. Перед ним открывались сумасшедшие перспективы — Дэй должен был научить его галактическому языку, Хозяин, как оказалось, владел прекрасными кораблями и, может быть, даже ему были нужны пилоты. (Может, потому он и подобрал Ланса?) «Но столько лет, ночь за ночью, я жил одним и тем же кошмаром, и кошмар должен, наконец, закончиться. Я еще не знаю, как сделаю это. О, я не убью их, если так желает мессир Хозяин! Они сами с удовольствием поубивают друг друга!» Так рассуждал Аланселот Лайтмен, выпускник особой школы Специальной Космической Разведки, выдержавший экзамены на второе по рангу звание «Ангел Смерти» и получивший по превратности судьбы такую же кличку в странах третьего мира.

С полдесятка самых терпеливых агентов различных спецслужб все еще караулили Лайтмена и были вознаграждены. Однако, везение — штука переменчивая. Ланс сумел разыскать спрятанный Марселем Куаре флайер, и они снова остались ни с чем. А Лайтмен понесся в погоню за солнцем, выжимая все возможное из маленькой летающей машины. Он плевал на то, что действовать придется днем. И вообще на все плевал, правда, на высоте 10 тысяч метров плевки замерзали в воздухе, поэтому плевался он только мысленно.

Посадив флайер прямо посреди деревни, Ланс установил защиту и, не глядя на шарахающихся зевак, зашагал к ближайшей развалюхе, пропитанной сладким запахом мести.

В хижине было полутемно, воняло тухлой рыбой и больницей. В углу единственной комнаты стояла кровать с объектом поиска — от нее и воняло. Ланс остановился посреди комнаты, размышляя. Он не планировал, что конкретно будет делать, понадеялся на вдохновение, но вдруг почувствовал, что не хочет ничего от этого больного, видимо даже умирающего, ублюдка.

Какая-то тень шевельнулась возле кровати. Лайт обернулся: о, он и не заметил, что тут двое. Тень распрямилась. Это был молодой метис, почти мальчишка. Наверно, сидел у постели папаши: алкаша тире развратника, тире вора, тире что-нибудь еще. Что ж, и у таких бывают дети. Парень шагнул было к Лансу, но что-то притормозило его.

— Здравствуйте, — сказал он по-испански. Ланс молчал. Ему не о чем было говорить с этим щенком.

— Меня зовут Марко, — продолжал метис очень тихо. — Вы, видимо, пришли к отцу, но… Он не может сейчас с вами говорить. Боюсь, что он умирает… Марко замер. Он что, ожидал, что Ланс выразит ему соболезнования?!

— Я догадываюсь, зачем вы пришли, — сглотнув, продолжал метис. Ланс не прятал оружия — во флайере Марселя его оказалось достаточно.

— Мой отец не был особенно… хорошим… человеком. «Он был мерзавцем, и это еще мягко сказано».

— Боюсь, что ему очень тяжело умирать. Только перед смертью человек может понять, что значит, когда никто не вспомнит его добрым словом. «Даже ты?»

— Меня он выгнал из дома, когда мне было лет 11. И я, — Марко еще раз сглотнул, — хоть и пришел сюда… Мне очень трудно… быть с ним. Трудно объяснить себе, что я все равно должен любить того… — метис отвернулся от Ланса, словно боясь, что тот увидит его в темноте, — из-за кого умерла моя мать, кто… Нет, я не должен говорить об этом с вами. Уходите, мистер. Я знаю, что вы тоже пришли свести с ним счеты. Уходите. Это не принесет вам счастья. Не будьте таким, как он. Уходите. Пожалуйста. В этой комнате и так много теней. «Неужели, я должен еще и пожалеть его, несчастного?» — подумал Ланс.

Марко говорил еще, но Лайтмен его, в общем-то, уже и не слушал. Гнев то поднимался в нем до самого горла, то ухал в бездну, и тело сразу зябло, покрываясь потом. Ему было трудно дышать от запаха умирающего и его темной ауры. Он вышел.

Конечно, Лайтмен не смог вернуться к сроку. Нет, он никого не убил, вернее, не смог преодолеть отвращения к убийству тех, которые давно уже не были людьми.

Он вышел из хижины, забрался во флайер и полетел над водой. Полетел туда, где не чувствовал присутствия двуногих. Там опустился на воду, вылез на крышу флайера, и его в первый раз в жизни вырвало. Планета людей действительно оказалась уникальной: мера грязи и гадости была отвешена здесь каждому из двуногих на семерых. И каждый был волен делать с этим все, что ему угодно.

Ланс не стал слушать историю семьи Марко, в этом не было необходимости. Он прекрасно знал, как это бывает, когда пьяные отцы в драке убивают матерей, матери продают своих детей, братья посылают сестер на панель и садят на наркотики. Но раньше Ланс тешил себя мыслью, что существуют разные породы людей — грязные метисы, негры, вьетнамцы (и проч.) и белые люди, у которых в массе все не так. Лайтмен встречал белых мерзавцев, но считал, что это исключение из правил. К черным и желтым он раньше не присматривался, работа у него была другая, да и дело он имел только с боевиками, террористами да наркодельцами. Но Марко был человеком. Не белым, но человеком, сумевшим понять без посторонней помощи то, что с трудом смог осознать теперь и Ланс — человеческая месть не имеет смысла. Природа сама мстит тем, кто нарушает ее законы, и мстит жестоко: она дает нам понять, что мы есть на самом деле. И всех превращает в одно — и проповедников, и убийц, и богачей, и нищих. И тогда становится ясным, что все, чего можно достичь, оно вовне нас. И ничего нельзя удержать и взять с собой.

Ланс лежал, опустив лицо в воду, пока не взбунтовались легкие. Ему было плохо. Он понял, что дорога, по которой он шел, не вела никуда. Ему казалось, что он борется со злом, а на самом деле он сам постепенно превращался в тех, кого считал врагами. Раньше он никогда не вслушивался, как отпечаток причиненного зла ложится на убийцу, не замечал, какой грязной становится аура… Ланс снова опустил лицо в воду.

«Почему я смог почувствовать это только сейчас? Если бы не Хозяин, не то, что он от меня потребовал, я бы никогда не стал приближаться к этой мрази. Я сровнял бы эту деревню с землей, и мне стало бы легче!»

Ланс понимал, что лежать вот так в воде бессмысленно, нужно возвращаться, но он не хотел никого видеть! Однако одного виновного в своих бедах он, в конце концов, все-таки нашел.

Флайер стрелой взлетел вверх и понесся в сторону Филадельфии. Ланс не знал точно, где искать Нортона, но пара версий у него была. Ланс хотел получить от Булли журнал наблюдений, где фиксировались все опыты над его мозгами, это, во-первых, а во-вторых, сатисфакцию! Если кто-то и был виноват в грехах Лайта, кроме него самого, то это Булли.

Отыскать Сэма Нортона оказалось проще простого: чувства Лайта так обострились, что он засек бывшего шефа в подземном бункере, оборудованном специальной защитой так же легко, как комар вычисляет местечко для посадки на лысине горожанина.

К сожалению, флайер Марсика не был оборудован для нападения на такую защищенную штуку, и Лайт оставил его на крыше. Через крышу он и вошел в здание, которое с виду к СКР никакого отношения не имело.

Усыпляя, вырубая, гипнотизируя (кому что подходило) многочисленных охранников, Ланс спускался все ниже, доверяя только своему чутью. Он понимал, что его продвижение фиксируют камеры, и их не обманешь, но, хорошо зная здешние порядки, считал, что добраться до Булли успеет. А что будет потом — его совершенно не волновало. Ну, не мог же он вернуться к Хозяину с той кашей в голове, которая царила там сейчас, он должен или разобраться во всем, или не возвращаться вообще (разве важно, по каким причинам?)

Булли, казалось, ждал Ланса. Видимо, того уже сумели опознать и просчитать, куда он направляется. Впрочем, опознать Ланса было не сложно: он явился растрепанный, в непривычной для него одежде, без капли косметики. Почти без оружия (как правило раньше он подходил к своей экипировке гораздо тщательней). Похож был Лайтмен, скорее, не сам на себя — всегда продуманно одетого, подкрашенного и вооруженного до зубов, а на подростка, насмотревшегося фильмов про Лэйрда.

— Ну-ну, — сказал Булли, разглядывая его. — Я очень рад тебя видеть, Аланселот. (Лайтмена в школе часто называли Аланселотом, от чего его тошнило).

— Вижу, ты решил попроведать старика Нортона, — продолжал шеф, — ну, садись, не стой. Хочешь, я прикажу принести кофе?

Булли потянулся к одной из кнопок на столешнице, и Лайт приподнял дуло автомата.

— Руки на стол!

— Ну, как хочешь, — пожал плечами шеф. — Надеюсь, ты явился не для того, чтобы поразмахивать перед моим лицом автоматом?

— Я пришел, чтобы узнать, кто я такой, наконец! — Лайтмен перевел взгляд на ноги Нортона. — Не делай этого. Сиди смирно, Булли.

Шеф поморщился: он знал, конечно, как называют его курсанты, но еще ни один из них не осмеливался сказать ему это в лицо.

— Ты, конечно, обложен тут вояками так, что они могут просто засыпать меня своими трупами, — Ланс прислонился к закрытой им же двери и держал шефа под прицелом. — Но меня это почему-то мало беспокоит. Сначала ты расскажешь и покажешь мне все, что я хочу знать. А потом мы с тобой вместе решим, как мне отсюда выбраться. Идет? Булли кисло улыбнулся.

— Отлично, сказал Ланс. — Теперь медленно откатись вместе с креслом от стола на один шаг и положи руки на колени. Умница. Ланс двумя очередями вывел из строя систему связи.

— Ну вот, конечно, камеры за спиной остались, но я не против, чтобы твои люди видели, чем ты занимаешься. А этот фейерверк сэкономит мне пару секунд, ведь теперь ты можешь отдавать приказы только вслух, и мы вместе решим, какие это будут приказы. Лайтмен еще раз обвел взглядом комнату, проверяя, все ли он учел.

— Теперь, Хрюшка Булли, повернись к компьютеру. Я желаю знать, какие опыты и в каких целях ставились над моим мозгом. Булли рассмеялся. Похоже, он ожидал худшего.

— Ты так и не подрос, мальчик. Во-первых, ты должен понимать, что в компьютере такой информации нет.

— Хорошо, — перебил его Ланс, не давая шефу тянуть время. — Где она?

— Частично в архиве, частично — здесь, — он постучал себе по лбу. — И в ней, в общем-то, нет ничего сверхсекретного.

— Да уж, — улыбнулся Лайт, — как ты умеешь врать, я знаю. В этом действительно нет ничего сверхсекретного.

— У меня здесь есть, может быть, пара-тройка бумажек… — задумался Булли. — Но я не понимаю, зачем тебе это нужно?

— А это тебя и не касается, — парировал Ланс. Не мог же он объяснять Булли, что хочет разобраться, где сам свалял дурака, а где его на это запрограммировали.

— Можно, я возьму вот эту папочку, мой нервный мальчик? — спросил Булли ехидно.

— Возьми, папочка, — улыбнулся Ланс. — Я вижу, у тебя была возможность сохранить нервы. Видимо, за наш счет. Булли открыл папку.

— Ну вот, например, плановый график психокоррекции, — сказал он, доставая одну из бумажек. — Если следовать ему, то ты прошел не меньше трех психооброботок, как вы их называете… Первую — в момент поступления, она должна была подготовить твою психику к обучению…

— То есть стереть память о семье, сделать мальчика послушным… — помог ему Ланс.

— И восприимчивым к знаниям. Ты что, хотел бы, чтобы ваш брат закатывал истерики и просился к маме? — удивился Булли. — Вторая плановая обработка в 11 лет. Проводится с целью развить естественную агрессию и направить ее в нужное русло.

— Что это значит?

— Ну, есть определенные классы населения, с которыми вы должны были работать. Понятно, что курсант должен быть одновременно очень толерантным, терпимым к возможным уникальным, например, инопланетным контактам, с другой стороны, он не должен проявлять излишнюю жалость к отрицательным типажам. Мы обычно даем устойчивые блоки характеристик, к которым вырабатываем инстинктивное отвращение.

— Например, к желтым и черным, — подсказал Лайтмен.

— Ну, это не основной признак, но это входило в общую картину.

— То есть, — помог Ланс, — я был запрограммирован убивать желтых и черных врагов человечества, ну и белых немного, если пытаются быть похожими на эту мразь. Так?

— Ну, в целом…

— Ясненько. А третья обработка?

— Ну, ее-то ты должен помнить. Ее проводят перед выпуском. Вы же сдавали тест на психологическую устойчивость? Ланс поежился, да, это он помнил.

— А что со мной делали внепланово, папочка?

Нортон замялся, но вдруг лицо его прояснилось, он словно бы получил ответ на какой-то вопрос.

— Документы хранятся в архиве Сигби, но я помню кое-что. Была пара-тройка дисциплинарных обработок. Ты часто был непослушным, мой мальчик. Ну, и была одна история, которую я давно хотел рассказать тебе. Ты, бедняга, и не помнишь, как один раз уже пытался порвать с СКР и даже два-три года успешно скрывался от нас. В конце концов Ментен достал-таки тебя, и тогда мы, наконец, как следует заштопали твои мозги. Не помню ничего забавнее, чем твое пробуждение, как ты вытаращился на меня… Подсознание знало, что ты не видел меня несколько лет, но ты-то этого не знал! — Булли расхохотался.

Лансу показалось, что шеф смеется со всех сторон одновременно. Мир поплыл перед глазами и… рухнул! Вместе с последним гипнотическим блоком!

— Конечно, эту историю знал твой друг Марсель. Потому нам тоже пришлось над ним поработать, — доносился, как сквозь вату, голос Булли. Задыхаясь, Ланс схватился за ошейник.

— А это, у меня на шее, что за чертовщина? — с трудом пробормотал он.

— Ну, это, — Булли оскалился в улыбке, — это действительно секретная информация. Поэтому извини. Да и твой друг заждался, он давно хотел с тобой пообщаться.

Ланс поднял автомат, но кресло с Булли вдруг провалилось вниз. И тут же часть стены вывалилась, и, переступив через полосу расплавленного металла, в бункер вошел Теодор Ментен. Ланс помотал головой, стараясь разогнать боль и напряжение.

— А, железка, мы действительно давненько с тобой не виделись.

— Добрый день, junge, — раздвинул резиновые губы Ментен. То, что осталось в нем от человека, было прочно упрятано в стальную броню тела и черепа. Ментен шагнул к Лайтмену. Отступать было некуда. Нечто — словно бы освободившаяся часть сознания — вдруг волной поднялось в Лайтмене.

— Ах ты, железка, — сказал он ласково. — А ведь проще всего перепрограммировать тебя, не так ли? Ведь тебе уже надоело быть убийцей, Тэо? Робот-убийца — это пошло. Скажи, ведь ты хотел бы защищать меня?

Мозг Лайта работал сразу по двум каналам: он старался загипнотизировать человеческую часть Ментена и перепрограммировать искусственную. Ментен замер, уставившись на Ланса пустыми глазами. Да, Лайтмену кое-что дали попытки общения с севочкиным компьютером напрямую. Это были простые команды: «впусти», «выпусти», но они научили его настраиваться на волну искусственного мозга. Ну, а гипнозом Лайт и до того владел изрядно. Глаза Ментена прояснились, теперь он смотрел на Ланса с обожанием.

— Ну, жестянка, — кивнул ему Лайтмен, — прорвемся? — и вскинул автомат.

И они прорвались. На крыше Ланс попрощался с Тэо, пожелав ему не попадаться больше в лапы Нортона. Лайтмен был рад, что так вышло, он по-своему даже привязался к старой железяке: не хотел, конечно, погибать от ее руки, но уничтожать такую прекрасную машину тоже было жалко.

И вот теперь Лайтмен катастрофически опаздывал.

Погони не было, Ментен прикрыл его. Но в город, где жил Хозяин, Ланс прибыл только к рассвету, уж больно далеко — обратная сторона Земли все-таки. Он опаздывал часа на два примерно (точность теперь значения не имела).

Однако Лайт не торопился, он покружил в поисках места, где можно хорошенько замаскировать флайер. (Это флайер Марса, он не имел права терять его.) Одна из крыш приглянулась Лансу: не далеко и не близко от дома Хозяина. Он сел. Натянул защитную отражающую сетку.

Ну и денек вышел. Что ж, зато он хоть что-то узнал о себе. Может, раз слетели, наконец, все (все ли?) программы, будущее не так уж и плохо? Он никого не убил (как и требовал Хозяин). Он доказал себе, что не маньяк. Может, Хозяин не откажется теперь от своих намерений на счет Лайта? На счет космоса? Задумавшийся Ланс медленно брел по безлюдной улице к дому Хозяина, он знал, конечно, что ему влетит за опоздание, но надеялся, что переживет это как-нибудь. Был только один серьёзный вопрос, который ещё мог попортить ему нервы — это судьба Марселя…

Метнувшуюся к нему тень Лайтмен едва разглядел краем глаза и, сам не осознав как, все-таки успел уклониться от блеснувшего лезвия. Противник его оказался чертовски опытным: в сером балахоне, с капюшоном, закрывающим лицо, он совершенно растворялся в предрассветной дымке. Ланс едва успевал уклоняться, о контратаке и думать не приходилось. К тому же, из оружия у Лайтмена остались лишь два армейских ножа. Да и те он не успел бы вытащить.

Незнакомец вертелся, как смерч. Он сыпал сёрикенами и иглами, возникал то сбоку, то за спиной. Лайт взмок, но зато эта встряска полностью привела его в себя: мозг, наконец, заработал на полную катушку, а его владелец начал понимать стратегию незнакомца. Ах, как пожалел тогда Лайтмен об утрате набитой оружием куртки!

Сосредоточившись, Ланс сумел-таки перехватить в воздухе несколько металлических штучек. Тень замерла. Тень! Точно, был один парень, закончивший пару лет назад школу СКР, который получил-таки квалификационное звание «Тень». Ох, и редко присваивали такую квалификацию! Звали парня Энджел. Энджел Гувер. Вернее, его кличка была Эджел Гувер. Бес знает, как в детстве назвала его мама. Настоящее имя оставлял едва ли один из десяти агентов. Ланс, Эд и Марсик именно потому в своё время и не стали менять имена — все меняли.

— Энджел! — окликнул Ланс, ловя ментальный отзыв. — Остынь, псих, мы уже выяснили отношения с Булли и, кажется, расстались, наконец… Тень замерла. Она не отвечала, но и не двигалась.

— Энджел, вали от сюда, — продолжал Ланс, стараясь быть убедительным. — Ты слишком близко от дома Хозяина. Лучше беги, пока не поздно.

— А почему ты думаешь, что не поздно? — прозвучал знакомый голос.

Кто-то шагнул к ним из темноты, прямо из-за спины агента-тени. Энджел метнулся в сторону и попал прямо в объятия Хозяина, которому ничего не стоило находиться в двух местах одновременно.

Хозяин наложил на него лапы, не позволяя дотянуться до оружия, и кивком поздоровался с Лансом. Энджел замер в какой-то неестественной позе, похоже прикосновение парализовало его.

Лайтмен вздохнул и закусил губу, ему было жалко парня. Потом он вспомнил, что опоздал, и опустил глаза, решив проверить стерильность обуви.

— Вышел встретить? — пробормотал он, изучая внешний вид ботинок. Безобразные были ботинки, если подумать о моде.

— Ага. Пошли домой.

— Ты сердишься? — спросил Ланс, ему вдруг почему-то стало легко, несмотря на неприятный остаток ночи впереди. Наверное, потому что эта длинная ночь всё таки кончалась.

— Ты когда-нибудь видел, чтобы я сердился? — чуть двинул плечами Хозяин.

— По-моему, всегда, — сказал Ланс.

Хозяин тщательно старался изничтожить прорезающуюся улыбку. Его нижняя губа предательски вздрагивала. Энджела он практически тащил, но, похоже, не находил его слишком тяжелым: — Значит, я злой и страшный?

— Точно, — поддакнул Ланс. — И младенцев жрёшь.

— Ой, как давно мне этого не говорили, — обрадовался Всеволод. «Черт, — подумал Ланс, — Мы, кажется, можем общаться друг с другом».

— Может, скажешь, что мне будет за опоздание? — спросил он. — А то я уже извелся прямо.

— Ты — извелся? Ай да железный Ланс!

— Я — железный? — возмутился Лайтмен. — Это Ментен железный, а я мягкий и пушистый.

— Ничего себе — пушистый. — Севка встряхнул Энджела. — Вон как парня уработал — мокрый весь.

— Да? — удивился Ланс. — Я тоже мокрый.

— Ваш парень-то?

— Наш. Недавно выпустился. Зачем он тебе?

— А черт его знает… Убил бы, да возраст не позволяет. Мы же детей живьём едим, убивать — не убиваем… Придётся домой тащить. Я бы отпустил, но тут у меня люди ходят… Нормальные. Они даже в книжках не читали, что вот такое вот…можно из ребенка сотворить. Хлопот, правда, будет не меньше, чем с тобой.

— А что ты хочешь, три плановых психоброботки и, может, кое-что еще…

— Так, — притормозил Севка. — Я не понял, ты куда мотался вообще? — он вроде как рассердился, но тон оставался шутливым.

— Ну, не дави, начальник, в натуре, где был — там нету, — рассмеялся Лайт.

— А ежели я тебя выдеру?

— Ой, — испугался Лайтмен. — Может, я больше не буду, а?

— Не будешь. В ближайшие пять минут, — фыркнул Хозяин и потащил Энджела дальше.

Они вошли. В доме, как всегда, все дышало тишиной и покоем. Звуко- и психозоляция тут были отменные.

В кабинете В. С. отпустил Энджела, придержав его за плащ. Как и предполагалось, парень метнулся в угол, а оставшийся в руках плащ Хозяин повесил возле двери.

Энджел был почти также худ, как Лайтмен, бледен, коротко острижен, словно после болезни. Хозяин посмотрел на него оценивающе, извлек откуда-то яблоко и бросил ему. Тот машинально поймал, не понимая, чего от него хотят. Яблоко он поймал с трудом, конечности видимо еще плохо слушались его.

— Ешь. Если хочешь, конечно, — сказал Хозяин и повернулся к Лайту. — Значит, и этот гонялся за тобой?

— Не сам же он гонялся, — усмехнулся Лайтмен. — Ему же приказали.

— Ты считаешь — это смягчающее вину обстоятельство?

— Для наших ребят — наверно, да. Как я узнал, нас специально обрабатывают, чтобы подчинялись приказам.

— Ну, это-то я знаю…

— С самого начала знал?

— Конечно.

— Ну и кто ты после этого?

— А ты бы мне поверил, что ли? — удивился Хозяин. — Или мне надо было тебя тоже «обработать», чтобы верил?

— А если бы я так и не разобрался?!

— Двухпроцентная вероятность, примерно.

— Ах, ты..! — Лайт рассердился слегка. — Да, — вспомнил он, — воспитывать меня будешь? Или еще чего?

— Буду. Тебе, что было сказано? — Вэс подсел к Лансу и взял его за подбородок, тот подался от него всем телом. — Чтобы с утра занялся языком с Дэем.

— Ну, я и займусь, — выдрал-таки голову Ланс. — Внушения он уже не боялся. Но — зачем такая фамильярность?

— Ты спать сейчас пойдешь. Есть и спать!

— А я хочу? — искренне удивился Лайтмен, уж чего-чего, а усталости он не чувствовал. Хозяин развеселился:

— Лапушка, сейчас тебя отпустит, и ты будешь дрыхнуть без задних ног. Как бы не сутки.

— Еще не отпустило, — съязвил Ланс. — Бить меня будешь, черт возьми, или нет?

Хозяин секунды две серьезно смотрел на него, потом не выдержал и расхохотался.

— Чего тут смешного-то! — взвился Ланс.

— Тебе «Кодекс» рекомендовали почитать? Желтая такая книжка?

— Вроде Арек говорил чего-то? А причём тут оно?

— Ланс, там всё было написано. Что такое статус человека. Что такое «не взрослый». Что такое «взрослый», и что он имеет право с тобой сделать и по каким причинам.

— Это что, типа «закон»?

— Типа — да.

— И что в нём смешного?

— То, что ты считаешь, будто я поступаю, как мне хочется. А на самом деле, по пальцам можно пересчитать, чего тебе делать нельзя.

— А именно?

— Сам попробуй.

— Терроризм, наркотики?

— Ну… под вид.

— И всё?

— Нельзя нарушать прямые запреты старших. Так я тебе ничего и не запрещал. Я тебя ПРОСИЛ вернуться во время. Ты, свинья такая, не вернулся. Надеюсь, без серьезных причин подобного не повторится?

— Не повторится, — вздохнул с облегчением Лайт. — Значит, правда не сердишься?

— Нет.

— И занятий моих не запретишь?

— Ах, вот что тебя мучает. Я-то думал, ты пожалел мои старые нервы…

— Ты беспокоился обо мне? — удивился Ланс. Присмотрелся к Севочке — может, шутит?

— Я беспокоился, — ответил тот серьезно.

Вроде он не врал. Лансу было странно и удивительно наблюдать к себе такое отношение. Если бы не Марсик, он почувствовал бы себя сейчас… Он внутренне сжался. Это был неприятный вопрос, но его нужно было задать. Ланс прекрасно понимал, что Марселя должны были встретить здесь совсем иначе, чем пацанов.

Он вскинул глаза на Хозяина. Тот молчал, хотя, наверное, понимал всё, что хотел сказать Лайтмен. Пришлось-таки открыть рот.

Потом закрыть. Он не находил слов. Детей они не убивают. Значит, взрослых — …?

— Не мучайся, — сказал Хозяин. — Отпустил я твоего «большого» друга.

— Отпустил, — не поверил Лайтмен. — Почему?

— Не почему. Просто отпустил и всё. Пусть живёт. В плане психики там сделать уже ничего нельзя — полетит ко всем чертям последнее. Проще убить.

— Но..

— Не будет никаких но. Я ему объяснил, что вашу организацию я в ближайшее время уберу. Медленно и аккуратно. Пусть ищет другую работу. Полагаю, что он меня понял. А у твоего Були просто не будет времени гоняться за ним, как за тобой.

— А флайер его у меня, — пробормотал Ланс. — Облегчение и огорчение смешались у него в горле в одно чувство.

— Он твой взял, на котором мальчишки прилетели. — В. С. видел, что Лансу на сегодня уже хватит незнакомых ощущений. — Иди-ка ты спать. — Он поймал взгляд Лайтмена…

— Я не хочу, я.. — Ланс почувствовал, что ноги у него подкашиваются, а веки пытаются закрыться сами собой…

Хозяин накрыл его пледом и повернулся к Энджелу, почти растворившемуся между ковром и креслом.

Дэй скоро отчаялся разбудить Ланса. Тот, в первый раз за все это время ощутивший себя в безопасности, дрых без задних ног, слабо отбиваясь при попытках лишить его одеяла. Дэй улегся на свободную кровать (всего их в комнате-камере было четыре) и хотел было тоже вздремнуть…

Дверь отползла. Ввалился Мишель. Льюис и Хэннэ выглядывали у него из-за спины. Увидев, что Ланс спит, вошли и они. Расселись, пошвырялись подушками. Прикинули, не залить ли Лайту за шиворот литра два водички?.. Но приперлись они явно не за этим. Они вились вокруг Дэя, как мухи, и, наконец, нахальный Льюис подсел к нему поближе.

Когда Лайтмен спустя час или два сумел продрать глаза, подростки и Дэй ползали по полу, вокруг валялись подушки, неуклюжие пластилиновые фигурки и объедки — с помощью всего этого пацаны пытались научиться основному, синтетическому языку, который считался официальным на планетах Совета.

Конечно, изучение языка не могло отнимать у Ланса по 18 часов в сутки, он бы просто одурел от однообразных занятий. Позанимавшись днем с Дэем, он присоединялся к Геро и Тша в их ночном патрулировании — хоть какая-то забава.

Вскоре вернулся и Нэш: он сумел провести на родине едва ли неполную неделю. Одна польза — акцент пропал.

— Ты знаешь, — жаловался он Лайтмену, — они там все какие-то… замороженные. Живут, как мухи, попавшие в обойный клейстер, и до тошноты законопослушны, но… ты не поверишь, их закон, он — ненастоящий! — Нэш поежился, не находя слов. — Об него можно испачкаться, понимаешь? А ведь закон должен стоять над человеком. Своей силой или своей гнусностью, но это что-то высшее, непостижимое! Они как бы существуют в другом мире, эти мои соотечественники. Тут, у нас — рушатся цивилизации, зажигаются звезды, а там… И они при всём при этом считают себя высшими существами во Вселенной! Кисель и мухи в нем. Знаешь, они мало думают, много едят, удовлетворяют свои сексуальные потребности и уверены, что бог создал мир исключительно для того, чтобы человек на нем паразитировал. Я терпел-терпел…

Нэш даже остановился, словно споря с самим собой — вернуться ему или продолжать идти дальше.

— Эй, парни, чего это вы? — обернулся Геро. — Решили устроить привал? Ланс махнул — иди, мол, мы догоним.

— Они из всего хотят извлекать только удовольствие. Обрадовались, что и меня могут поиметь, — подытожил Нэш. — Я от них сбежал.

Ланс, в общем-то, понимал, о чем говорит бывший наемник. Он сам всегда мучился в обществе обывателей, если, конечно, что-то принуждало его контактировать с ними.

— Не переживай, ушел и ушел, — подбодрил он Нэша. — Чего ты жалуешься-то? Тебе же было, куда идти. «В отличие от меня в свое время».

Тша тихо свистнул. Вернее, он и не свистнул даже, а издал ультразвук, но Ланс уловил. Он бесшумно подал сигнал Нэшу и спросил мысленно: «Что там?» «Двое убивают одного».

Ланс и Нэш побежали вслед за Геро. Тша был, видимо, уже на месте преступления.

Отправив Геро и Тша патрулировать город, Хозяин четко определил ситуации, в которых они могли работать: криминал и наркотики. Он не хотел пугать обывателей, но не прочь был вызвать панику в криминальной среде. Теперь, когда в группу вошли Нэш и Ланс, парням приходилось еще и собирать на ночных улицах подростков: уже месяц в городе действовал комендантский час, взрослых после 22-х на улицах застать было невозможно, а вот молодежь все еще ловилась. Ну, не верилось салагам, что патрули контролируют город каждую ночь, и что почти в каждой группе есть телепат, который способен определить местонахождение каждой бродячей кошки в своем секторе.

В этот раз Тша обнаружил классическую «бытовуху» — двое очень пьяных граждан в угаре убили свою сожительницу. Этот случай подходил для милиции, и Ланс вызвал копов. Дождавшись приезда патрульной машины, наемники, доложив о происшествии компьютеру, двинулись дальше.

— Очень повезло, что это не наше дело, — резюмировал Нэш. «Тоже люди», — отозвался Тша.

— Люди? — возмутился Нэш. — Это ты называешь людьми?

— А чего ты бесишься? — удивился Геро. — Конечно, люди. И от них есть польза. Они, например, будят в других здоровое отвращение.

— Уж лучше бы не будили, — буркнул Нэш.

— Да неужели? — удивился Геро. — Раз для вашей популяции существует возможность такого существования, то эту нишу все равно кто-то займет. Иначе будет дырка в экосистеме, и сам знаешь, какие могут быть последствия.

— Что такое «дырка в экосистеме»? — полюбопытствовал Ланс.

Геро замялся, он не знал местную экологию, чтобы привести доступный пример. «Звено» — подсказал Тша.

— Ну да, — подхватил Геро. — Все насекомые, звери, птицы, трава, вода, земля — все это очень сложная система из цепочек компонентов, и все эти цепочки еще и переплетаются. Например, какие-то насекомые тебя кусают, очень вредные. Ты большой и мудрый и находишь способ всех их уничтожить. Но. Кто-то ел этих насекомых. Где-то они устраивали норки. Какую-то часть воды выпивали. Все это — нарушилось. Вот тебе одно звено. Следом страдают птицы, рыбы — они могли питаться личинками насекомых или ими самими. Звери — ели птиц и рыб. Доходит? Ланс кивнул.

— И это еще без учета вредных веществ, которыми ты травил своих насекомых. Вот и в обществе людей есть разные ниши, и они обязательно должны быть заняты. Иначе — могут быть большие беды. Только очень опытные экологи могут лечить общество. Вот Хозяин, например. Ты думал, почему он все делает именно так? Ведь он же мог гораздо проще. Сто способов! Он же великий телепат! Он мог бы изменить сознание людей, например. Или мог бы просто аннигилировать всех плохих, по его мнению.

— Но почему он этого не делает? — удивился Ланс.

— Думаю, он-то как раз знает, что делает, — встрял Нэш. — Здесь не все так просто: уничтожил «плохих»… Кто они, плохие? В том квартале, где я родился, идиотов пришлось бы аннигилировать тысячами… И что?

— Действия экологов способны озадачить кого угодно, — встрял Геро. — Но уже то, что он действует странно, убеждает меня, что он, по крайней мере, знает законы экологии. Тут — самый извилистый путь чаще всего и есть самый короткий. Хозяин, наверно, пытается лечить это общество некоторыми дозами его же мифов. У вас же должны быть мифы о высшем и справедливом суде?

— Кажется, да, — согласился Ланс, вспомнив полдюжины боевиков.

— Вот он и пытается воплотить этот миф, став судьей, которого нельзя обмануть. Пожалуй, в вашем мире ему это просто. Ведь деньги-то Хозяину не нужны, значит, его не купить, а убить его — и для арханов будет задачкой.

— А почему ему не нужны деньги? — поинтересовался Лайт.

— В мирах, где открыли преобразование, денег нет.

— Преобразование?

— Ну, ты вечером куда бросаешь одежду, дурень? В преобразователь. Там она заново структурируется и вываливается обратно. Раскидать на атомы и структурировать можно все, что угодно. Он может засыпать деньгами все улицы выше крыш. Деньгами, золотом, камнями вашими. «Стоп, — вмешался Тша. — Дети».

Ланс проследил его мысли. Ага, шумная компания решила прогуляться, и фиг с ним, с этим комендантским часом.

Почти всех салаг Лайтмен и Нэш просто развели по домам, объяснив, что будет с ними, если попадутся еще раз. Только двоих, самых буйных, пришлось заставить прогуляться в гости.

В доме Хозяина бурлила жизнь — подумаешь, два часа ночи. Лайт запер щенков. Пусть посидят, подумают о своем поведении.

— Ты хоть бы сказал, зачем мы все это делаем? — буркнул он в мелькнувшую в коридоре спину Хозяина. Тот обернулся. Смерил Ланса довольно ехидным взглядом:

— Чего бы такого тебе соврать?

— Соврать?! — возмутился Лайт.

— Я же не виноват, что правда в данном случае звучит совершенно по-идиотски.

— И все равно — врать нехорошо!

— Ой, какие все умные стали: все знают, что хорошо, что плохо. Особенно последнюю неделю.

— И все-таки, — настаивал Ланс.

Ему что-то давно не удавалось перекинуться с Хозяином и парой фраз, тот все носился где-то как угорелый, наконец, попался, и Лайт не был намерен его упускать.

— Рыбка моя, это сложный процесс планетарного масштаба… Чувствуешь, как звучит?

— Только не ври. В. С. вздохнул.

— Ты знаешь, что кроме физического тела у человека есть тонкие тела? Называют их по-разному, это не суть, а суть то, что процессы на уровне физического тела влияют на тонкие тела и наоборот. Так вот и у планеты в целом тоже есть подобные структуры, похожие на тонкие тела человека. В данном случае эти структуры перегружены негативными эмоциями жителей Земли. В любой момент «отдача» может пойти на физическое тело планеты.

— Будет какая-нибудь катастрофа?

— Скорее всего. Я вынужден здесь и сейчас создать территорию, заряд которой хотя бы частично уравновесил бы негатив.

— Такими странными способами?

— Другие пока недоступны. Мы не должны… действовать с помощью насилия. Зло нельзя уничтожить, Лайт. Оно от этого только возрастает. Мы преимущественно пока изолируем, лечим…

— Шлёпаете, — подсказал Ланс.

— И это тоже. За неимением лучшего.

— Но это тоже насилие! Тем более над детьми. Разве не так?

— Насилие бывает разным. Первое тело человека — физическое. Первое насилие, следовательно, связано с физическим телом. Следующее тело тонкое, назовем его астральным, его основание — эмоции, следовательно, следующее насилие — эмоциональное. Оно более серьезно, чем физическое, и действует уже не просто на мясо и кости. Страх, стыд, раскаяние — этим мы тоже иногда позволяем себе пользоваться. Далее — ментальное тело. Разум. Насилие над мыслью — этим пользоваться гораздо опаснее. Далее казуальное тело. Карма. Принятие решений, которые определяют судьбу человека. Не физическую — духовную. Здесь тоже легко стать насильником. Чем выше мы забираемся от одного тонкого тела к другому — тем страшнее насилие над этим телом. И больше негативный фактор. Я понятно изъясняюсь?

— А чёрт тебя поймет. Следуя твоей логике, иногда лучше убить. Меньше последствий?

— Иногда, — скривил губы Хозяин. — Особенно «легко» убивать тому, кто понимает, какому насилию он подвергает при этом свою собственную бессмертную душу. Я же тебе сказал, физическое тело влияет на тонкое, и наоборот. Тут когда шлёпаешь тебя, и то не знаешь, кому больше достается.

— В смысле? Что тебе тоже больно в этот момент?

— А ты как думал? — фыркнул В. С.

— Ну я знал, но не заострялся на этом как-то… Ведь тогда все, что мы здесь делаем для тебя, сплошной кошмар?

— Ну, во-первых, не сплошной; во-вторых, это, к счастью, не нарушает экологического равновесия планеты… Хозяин рассмеялся, глядя на озабоченную мордочку Лайтмена.

— … а в третьих, в этой работе есть и положительные эмоции: если удается разбудить в человеке человека — это же ни с чем не сравнимое удовольствие… Надеюсь, ты удовлетворен? Я сейчас, вообще-то занят.

— Подожди, — попросил Ланс. — Последний вопрос. Я много думал над этим, но вчера просчитал кое-что на компьютере (у тебя отличные компы, кстати). Я сделал компьютерную модель флайера и кое-что прикинул, — Ланс вытащил из кармана распечатку с цифрами и графиком. — Посмотри. В. С. нехотя взял бумажку.

— Вспомни, как ты сбил меня над Ираком? У меня было две системы управления. Ты просто отключил всё это мысленно, прямо с земли?

— Да, — кивнул Хозяин. Лицо его напоминало маску — все эмоции вдруг исчезли.

— А ручное управление?

— У вас, американцев, странные понятия о ручном управлении. Ручное, Ланс, это когда одна железка толкает вторую железку, а та — третью. Такого у тебя и не было. А любую автоматизированную систему вывести из строя — раз плюнуть. Да ты, наверное, и сам это умеешь.

— Только не так хорошо. Но не в этом дело. Я посчитал… В общем, флайер должен был разлететься на куски. Я, конечно, выжил бы, но вряд ли ты это знал. Значит, ты сначала сбил мой флайер, а потом… Да?

— Да. Я посадил его.

— Но почему?

— Я знал, что этот разговор рано или поздно произойдет, — лицо Хозяина оставалось непроницаемым. — Я сейчас действительно занят. Давай, поговорим утром, часов в девять?

— Это так серьезно? — удивился Ланс.

— А ты что, думал, я увидел твою смазливую мордашку и решил тебя спасти? — развеселился вдруг Хозяин.

— Ну, как-то так. Ведь вы же так возитесь с детьми…

— Это ты-то ребёночек? — В. С. едва не расхохотался. — Уйди с глаз моих. В девять, чёрт с тобой, я расскажу тебе эту историю, только не смеши меня так больше! Ребеночек! Скромное обаяние бандитизма! И, фыркая, Хозяин растворился в коридоре.

Выскочив на улицу, слегка ошарашенный, Ланс минут пять остывал в темноте у забора. Что опять, к какой-то матери, за таинственные истории! Он-то считал, что всё, наконец, разрешилось.

До утра, то есть до девяти часов, оставалась уйма времени. Ланс передал Тша, что хочет побродить один, пусть ребята не ждут его, взял флайер Марсика… Он хотел найти какое-нибудь пустынное место даже не для того, чтобы попсиховать и поразмыслить…

Летал он долго. Почти всю ночь. Пора было поворачивать обратно, и он повернул, хоть и не успокоился ещё до конца. Вернее, попытался повернуть. И еще раз попытался — безрезультатно!

Лайт резко бросил флайер вниз. Машина не слушалась. Неужели снова какие-то шутки Булли? Когда же это кончится…

Лайтмен попробовал набрать высоту, но флайер, напротив, начал снижаться. «Начинается», — подумал он. «Что за жизнь? Неделя отдыха, и опять всё по кругу?!»

Флайер мягко сел на пузо в высоченную, по грудь Лансу, траву. Лайтмен решительно спрыгнул вниз: если его тут кто-то поджидает, то пусть ему же будет хуже. Сплошная травяная масса окружала сплошной стеной. Ланс оперся о серебристый бок флайера и скрестил руки на груди.

«Кто бы это мог быть? Может, Хозяин валяет дурака? Уж больно странно он вел себя…»

Стена травы качнулась. Ланс нащупал оружие. Какая-то не очень высокая, светлая фигура двигалась к нему, осторожно раздвигая стебли. Кто-то… с почти человеческим лицом, покрытым светлой шерстью… Ланс осторожно коснулся его мозга и только тут узнал пришельца — это был Ласси, совсем другой, возмужавший, совсем взрослый айн. Ланс почувствовал, каким большим и теплым он стал.

Он улыбнулся. Под кожей разливалось тепло — Ласси тоже улыбался ему в ответ.

«Как ты нашел меня?» — спросил Лайтмен, позабыв, впрочем, открыть для этого рот.

«Случайно», — также беззвучно ответил Ласси, и Ланса от макушки до самых пяток окатила волна его дружелюбия и радости. Ему стало жарко.

«Твои друзья, — продолжал Ласси — послали сообщение о том, что несколько лет назад, по их сведениям, на этой планете находился детеныш нашей породы. Они хотели просто поставить в известность правительство — дань вежливости и дружелюбия. Меня оповестили об этом, и я понял, что я…» Ласси вдруг открыл рот и перешел на английский:

— Ну, не свинья ли я, Алан?

— Что? — ошарашено переспросил Ланс.

— Помнишь, как мы были вместе? Я думаю, если бы не вы, я просто не смог бы выжить, я почти умер, когда меня подобрали ваши люди и, на мое счастье поместили в одну комнату с детьми, сумевшими оказать мне эмоциональную поддержку. Вы стали мне почти соплеменниками, а я поступил по-свински… Как только я подрос достаточно, чтобы дотянуться разумом до своих, я… Это пришло в одно мгновение, Ланс, я и сам не заметил, как очутился дома. Ласси совсем по-человечески опустил голову.

— Я иногда вспоминал о вас, но все происшедшее было кошмаром с одним маленьким светлым окошком.

— А как ты вообще попал сюда? — спросил Ланс, который был так рад Ласси, что пропустил все его извинения мимо ушей. Он совсем не чувствовал себя благородным спасителем, пусть даже в прошлом.

— Это длинная история. История наших взаимоотношений с арханами. Когда у них появляется возможность напасть — они нападают. Мои родители были обессилены, пытаясь помочь одному из дальних пограничных миров. Неудивительно, что арханы сумели захватить их врасплох и убить. Я тоже был обречен. Для наших детей свет и тепло жизненно необходимы не только в физическом плане. Тогда арханы и подкинули меня вашим ученым эксперимента ради.

— Чем дальше, тем больше мне хочется ощипать этих арханов, как куриц, — пробормотал Ланс. — А почему именно на нашу планету?

— Это звучит по-идиотски, но с моей помощью они хотели отыскать здесь сокровище.

— Что? — возмутился Лайт. — Они больные, что ли?

— Это очень древнее сокровище. Хороший сенс действительно мог бы найти его. Если бы оно захотело, конечно.

— Ну и ты нашел его?

— Оно уже найдено, Ланс. Тебе расскажут сегодня эту историю.

— Кто?

— Тот, кто ждет тебя.

Ланс взглянул на солнце. Часов он не носил, потому что во времени, как и в пространстве, ориентировался превосходно. Правда, во флайере часы были.

— Вот черт, пора лететь.

Ласси шагнул в сторону, намереваясь, видимо, испариться, как это делал Севочка. Похоже, он явился исключительно для того, чтобы принести извинения.

— Стой, — бросился к нему Ланс, — как мне увидеть тебя снова?

Ласси немного удивленно улыбнулся, показав мелкие, округлые, словно жемчуг, зубы, и обнял Ланса за шею.

Ошарашенный этим действием Ланс, которого до этого случая обнимали только партнерши по фильмам, испуганно замер. Ласси разжал объятия и потрепал Ланса по плечу:

— Сам найдешь.

Пользуясь замешательством Лайтмена, он шагнул в сторону, замерцал и нахально испарился. Впрочем, не весь. На траве, там, где Ласси чуть примял ее, остался лежать золотистый ошейник…

Ланс схватился за шею и в ужасе понял, что не ощущает под пальцами знакомой ребристой поверхности железки, которую носил всю сознательную жизнь. Голова его вдруг пошла кругом, он сел в траву, и только память о том, что через час его ждет Хозяин, заставила беднягу чуть ли не ползком забраться во флайер и включить автопилот.

Из флайера Ланса выгружал уже лично сэр Хозяин. Тот испытывал только одно желание: кататься по полу на спине и выть дурным голосом.

Очнулся Лайтмен в прозрачной ванне, которую помнил по хозяйским операциям. Правда, ни проводов, ни иголок из него не торчало. Он просто плавал в густой, как кисель, регенерирующей жидкости.

Включился мозг, а следом и биологические часы, сказавшие, что сейчас девять утра, только уже следующих суток. Из ванны Хозяина видно не было, пришлось, ругаясь, выбираться. Ага, В.С. обнаружился, он что-то просматривал на экране компа.

— Полотенце мне дадут? — громко спросил Ланс.

— А по шее? — не оборачиваясь, бросил Хозяин.

— За что? — возмутился Лайтмен. — За то, что ковер испортил? — Густая жидкость стекала с него, оставляя мокрые, даже какие-то слизистые пятна.

— За то, что вылез без спроса. Вдруг ты еще не доделался?

— По-моему, доделался, — сказал Ланс, разглядывая себя. — Ты вырастил мне ноги?

— Сами выросли.

— Как сами? — оторопел Лайт.

— Они бы и раньше выросли, если бы кое-что не блокировало сигналы твоего мозга. Лайтмен начал врубаться.

— Значит, это от того, что Ласси ошейник снял? Что это за железяка была такая? Я пытался ее отцепить пару раз, и чуть не оторвал себе голову.

— Это был блокиратор, — Хозяин отвечал коротко, он все еще возился с компьютером.

— Способностей?

— Нет.

— Чего же тогда? Регенерации?

— Я же сказал, он блокировал определенные команды мозга. Вернее, команды той части мозга, которой у человека нет. Иди к экрану. Да возьми, наконец, полотенце, прямо напротив тебя преобразователь! — В. С. обернулся и указал рукой на сплошную стену. Там тут же возникло отверстие, и из отверстия выпало полотенце. Ланс успел уловить, что преобразователь мгновенно создает вещь по мысленной команде, потому что полотенце было именно того размера и цвета, как он о нем и подумал.

Обрадованный своим открытием, Ланс представил черные кожаные штаны с заклепками, шнурками и прочей дребеденью, кожаную куртку, перчатки и мягкие высокие сапожки — роскошной одежды он был лишен все время своего пребывания у Севочки, и, обрадовался ей, как ребенок.

— Иди сюда, я сказал, — бросил через плечо Хозяин.

Одеваясь на ходу и улыбаясь во весь рот, Лайтмен скользнул к нему. Настроение ползло вверх с каждой минутой, в крови носились чертики и побуждали как-нибудь весело пошутить над Севочкой. Хозяин оглянулся на Ланса:

— Чудо в перьях! — этот комментарий относился к одежде. В отличие от Лайта, В. С. одевался очень просто.

— Помнишь представителя Тарка? — продолжал он.

Лайтмен коротко кивнул, всеми силами стараясь настроиться на менее легкомысленный лад.

— Тут такая штука, Ланс. Твоя мать была, наверное, большой оригиналкой. Но кто мог подумать, что трансмиты и люди могут иметь общее потомство?

— Так что, посланник Тарка мой добрый дядюшка? — разулыбался Ланс. — А может, папашка?

— Я серьезно, чучело ты гороховое. Он прилетел сюда, потому что ты — наполовину трансмит.

— У них дефицит населения?

— Еще какой.

— А я, часом, не богатый наследник? — Ланс снова расплылся в улыбке.

— Ты чего развеселился, наследник всех моих грядущих подзатыльников?

— Ой, — фыркнул Ланс. — Я столько о себе узнал недавно! Даже не знаю, верить или нет.

— А чего тут верить? Это скажется само. Он взял Ланса за шиворот и начал раздевать.

— Ты чего? Я только-только оделся… — Лайт попытался вывернуться, но куда там.

— Не дергайся, сейчас будет маленький эксперимент. В. С. завернул Лансу руки за спину, сел на него.

Тот тяжело дышал, борьба с Хозяином — еще та нагрузочка, но не боялся ни капли и продолжал ухмыляться на все свои острые зубы, тем более что Ланс вдруг стал удивительно легко читать чужие эмоции, а эмоции Севочки ничего опасного в себе не таили. У Лайтмена немного кружилась голова — так он был ошарашен своей новой психической свободой. И физической. На нём сидели, его трогали руками… Чёрт, это было даже приятно!

— Успокойся ты, — попросил В.С. Ланса. — Ты же видишь, ничего плохого я тебе не сделаю. Ланс извернулся, ему хотелось поиграть.

В. С. сунул руку Лайту под челюсть и почесал там. Ланс дернулся раза два, от незнакомых ощущений, а потом замер, прислушиваясь к себе.

— Ну? — Севка продолжал гладить его, под челюстью и за ушами. — Ну, давай!

«Что давать?» — хотел было спросить Ланс, но из его горла вырвался странный шипящий звук. Он повел плечами и освободил руки, выворачиваясь из-под Севки, который уже почти не держал за руки, но быстро перехватил за шиворот.

— А теперь иди к зеркалу, чучело хвостатое! «Почему хвостатое?!» — возмутился Лайтмен.

В. С. за шкирку поднял его к зеркальной панели. Ланс моргнул раз, другой… Из зеркала на него смотрела пушистая, черная, усатая кошачья морда.

Он сел. Потрогал зеркало лапой. Посмотрел на лапу. Облизал ее. Увлекся вылизыванием. Это было так приятно.

Про возвышавшегося над ним Хозяина он забыл. А тот со скептической улыбкой изучал крупную молодую, неуклюжую еще кошку с длинными тощими лапами, черную, как сажа, с маленьким белым пятнышком под хвостом и буроватой подпалиной на плече.

— Ладно, — сказал он, наконец, — хватит чиститься, трансформируйся обратно. Ланс хитро взглянул на него и шлепнулся на спину, задрав лапы вверх.

Хозяин попытался взять котяру за шиворот, но тот стал ловить зубами его руки.

— Лайтмен! Ланс перевернулся. Припал к полу и заиграл хвостом.

— Так, — рассердился В. С., - где мой ремень? Кто сейчас получит по хвосту?

Он, наконец, поймал Лайта за загривок, поднял, встряхнул и занес руку над спрятанными между задних лап хвостом.

Через секунду его рука сжимала уже шею Лайтмена. Тот разочарованно потянулся за одеждой.

— Это было так здорово, ты все испортил! Я никогда так…

— Мне нужно поговорить с тобой, а не валяться по полу.

— А почему бы и не поваляться? Тебе не тяжело всегда быть до одурения серьезным?

— А ты, я вижу, совсем не удивлен? — перевел разговор Хозяин.

— Я миллион раз видел это во сне, — пожал плечами Лайт. — Сначала я даже подумал, что сплю. Ты это хотел мне сегодня сообщить?

— Нет.

— Нет? Что и это еще не все? А крыша у меня от всего этого не съедет? Я и так уже почти не в себе. У меня голова кругом идёт и пятна перед глазами.

— Ну, это с непривычки. Еще раз два и вспомнишь. «Кошачье» состояние для тебя самое родное, оно проще и более комфортно. Родители, наверно, потому и сдали тебя в СКР, что обнаружили в кроватке вместо ребенка чёрт знает что.

— Почему черт знает что? Разве я не прелесть?

— Ну, им, видимо, так не показалось.

— Глупо с их стороны. Я такая милая кошечка… Вернее, котик, — Ланс расплылся в улыбке.

— Лайт, обратно! — одернул его Хозяин.

— А?.. Пардон, я, кажется, опять чуть-чуть не… Как это называется?

— Трансформировался.

— Значит, я наполовину трансформатор, что ли?

— Трансмит.

— А еще что-нибудь я могу? Телепортироваться, например?

— Теоретически, да, только один не пробуй. Этому нужно было учиться в детстве, ты уже не ребенок и вырос не в той среде, где все делают это каждый день.

— Мурр? Все кошки делают это, — ухмыльнулся Ланс.

— Не дурачься.

— Я не дурачусь. Я гулять хочу. Впрочем, ты обещал мне рассказать кое-что… — Ланс скользнул в кресло и уютно устроился в нем.

— Уж не знаю, нужно ли это теперь? — засомневался Севка.

— Кстати, почему ты сам не снял с меня ошейник?

— Ждал, пока у тебя прибудет сознательности. По-моему, и сейчас Ласси поторопился. Он понадеялся на доминанту.

— На что? На доминанту? Это что?

— Видишь ли, основа твоего «я» несколько иная, чем у людей. Трансмиты — хищники, поэтому у них другое отношение к жизни и смерти. На этом, кстати, и обломало зубы твое бывшее начальство. Они пытались вырастить машину по производству трупов. Может, это и было возможно, но не по человеческому сценарию: ведь сколько не заставляй убивать хищника, он не ожесточится и не потеряет уважения к жизни, пока его собственные биологические механизмы не сломаны; убив, он нажрётся, отряхнет лапы, махнет хвостом, и снова станет милой кошечкой. Теоретически-то из тебя мог бы получиться идеальный убийца — методы не те. Плюс особенности психики. Поэтому раз за разом все программы насилия соскакивали с тебя, как шелуха. Тебя тянет убивать, правда, Ланс? Но только то, что ты хотел бы съесть, или то, что возбуждает в тебе естественное чувство брезгливости. А мозг у трансмитов имеет не два полушария, а четыре, и чтобы наложить на него нужную программу, нужны психотехники гораздо опытнее, чем в вашей так называемой школе.

— Так ты поэтому не убил меня? Потому что на самом деле я не террорист? Вернее, террорист, только пока держится программа?

— Нет, Лайт. Очень хотелось бы соврать тебе, но я не гений. Чтобы разобраться в этом, мне потребовалось бы больше тех двух-трёх секунд, что были у меня тогда. Я просто узнал тебя.

— Узнал? Ты что, тоже трансмит?

— Да, господь с тобой.

— Но я точно знаю, что мы не встречались раньше!

— Да, мы не встретились. Но едва.

Хозяин подошел к главному компьютеру, аккуратно снял экран и извлек из тайника продолговатую шкатулку. Крышка, легонько щелкнув, открылась. На иссиня-черной бархатистой поверхности в двух симметричных рядах гнезд лежали удивительной красоты кристаллы: прозрачные и синие, золотисто светящиеся изнутри. Ячейки были заполнены не все.

Ланс сглотнул слюну, но она снова собралась под языком. Он никогда не видел эти камни, только читал о них. Но узнал их сразу.

— Это те самые? — спросил он.

Лайтмен не увидел, как Хозяин кивнул, но, в общем-то, и не нуждался в подтверждении. Всё и так было ясно.

От синих кристаллов исходило живое тепло, искры внутри них вспыхивали и гасли. Только прозрачные камни оставались спокойными и равнодушными.

— Они живые? — спросил Ланс. Хозяин снова промолчал.

— Значит, тогда в лаборатории Сигби был ты?

— Они хотели поставить на мне какой-то опыт, просто связали и привезли в лабораторию.

— Что, прямо на улице поймали? — усомнился Ланс.

— Не совсем. Я не был таким уж тихоней.

— Ну-ну. А потом?

— Я был нормальным парнем, Ланс, без всяких там штучек, а-ля телепатия и тому подобное… До этого… — Он помолчал. — Сигби взял у меня кровь… Я был прикован цепью к стене — характер у меня, ты знаешь, не из лёгких… Он взял кровь… — Хозяин задумался, вспоминая. Вот Сигби подносит пробирку с кровью к синему кристаллу, интенсивность свечения кристалла возрастает… — Как я потом узнал, они уже проделывали это с кровью собаки, она была там же, в лаборатории, вот она, кстати…

Из-под кресла вылез огромный серый зверь, больше похожий на гигантского волка.

— Его и зовут Волк, он был обычной дворняжкой, но хотел вырасти вот таким. Они экспериментировали с его кровью, получили определенный результат, но истолковать его не смогли. Взять кровь у себя Сигби не решился. Кстати, тогда еще с Волком никаких изменений и не произошло — как был десятимесячным щенком дворняжки, так и сидел в клетке в углу. Видимо, кристалл долго думал, идти ли с ним на контакт… Когда Сигби нанес мою кровь на кристалл… Эта информация резко изменила деятельность разумной кристаллической структуры. И мою. Сердце у меня вдруг начало выпрыгивать из груди, в глазах потемнело, я стал задыхаться. Сигби бросился ко мне — с собакой ничего подобного не происходило, и он даже не укрепил на мне датчиков. Около часа я был без сознания. Мне что-то снилось, но, очнувшись, я ничего не помнил. Ланс снова был вынужден сглотнуть слюну.

— Потом, — продолжал В. С., - я очнулся. Меня вдруг охватила ярость. Я выдернул цепь из стены, разнес ей пол-лаборатории, уронил что-то на Сигби. Щенок начал метаться и скулить, и я его выпустил. Пёс бросился к столу, визжа, вскочил на него. Контейнер с кристаллами был открыт. Щенок вывалил всё на пол, тщательно обнюхал и проглотил один из камней. Мой камень с моей кровью лежал на столе рядом с пробиркой. Я взял его и, повинуясь внутреннему импульсу, тоже проглотил.

Эти кристаллы — очень древняя форма разумной жизни, Ланс. Много веков они существовали как симбионты с Древними гуманоидами. Поле, которое меня окружает, и то, что я теперь умею делать, это результат симбиоза. Они дали мне доступ к единому энергоинформационному полю Вселенной.

— А тебе не страшно? — Ланс представил себе на миг темноту Великого Космоса и вздрогнул.

— Сначала я вообще не понял, что случилось. Я просто собрал все камни, забрал собаку… Мне понадобилось не меньше года, чтобы разобраться, что происходит внутри меня. Не знаю, что могло бы случиться, если бы ваши «ученые» сумели найти меня в это время. Но меня не искали. Ланс хитро улыбнулся:

— Ты знаешь, почему?

— Я знаю. Спустя пару месяцев меня заинтересовала эта тема, и я выяснил, что один, — Севка улыбнулся, — маленький мерзавец тоже побывал в лаборатории и натворил там такого, что меня, наверное, не подозревают и до сих пор.

— Вот что ты имел в виду, когда сказал, что узнал меня?

— Да.

— Значит, если бы не это, ты убил бы меня?

— Вряд ли. Что заставило бы меня принимать особые меры? А ты, видимо, повалялся бы под обломками день-другой, и отправился бесчинствовать дальше. Трансмита убить не так-то просто. Даже в ошейнике. В. С. закрыл шкатулку:

— Но я рад, что все случилось именно так.

У Ланса снова был полный рот слюны. Похоже, его желудок тоже хотел попытаться переварить синий камушек.

— Вот потому-то я и не хотел тебе их показывать, — сказал Хозяин. — Этим кристаллам… Нет такого числа, сколько им лет. И если один из них сочтет тебя подходящим симбионтом, тебе придется взвалить на себя всю тяжесть, всю боль высшего закона Вселенной, по которому мы вообще-то и должны жить. Я ведь не человек, Ланс, я сам не знаю, что я такое. Я позволил ввязаться в эту игру своим друзьям и почти потерял их. Многие из них сейчас чувствуют себя потерянными в мегалетней истории Великого Космоса. Возможно, им понадобятся тысячи лет, чтобы переварить все это. И никто из нас уже не имеет права жить для себя. Век трансмита и так долог. Гораздо дольше людского. Неужели ты готов бросить все свои забавы и служить какому-то там Закону? Я-то хотел послать тебя на Тайяр, где расположены лучшие университеты планет Содружества?

Севка потрепал Ланса по сутки нечесаной шевелюре и пощекотал под подбородком.

— А, киска? Ты же хочешь посмотреть другие миры? — Он еще раз пощекотал чувствительную лансячью шею. — А если ты будешь плохо учить язык и не поступишь в унивеситет, я привяжу консервную банку к твоему хвосту. Ланс поймал зубами его запястье и стал с наслаждением грызть.

— Ах ты! — расхохотался Хозяин. — А я-то думал, ты хочешь сырой печенки…

Ланс бросил грызть руку и, не выпуская её из пасти, хитро посмотрел на Севочку.

— Кстати, ты знаешь, что по трансмитским меркам, ты совсем еще щенок? Если переводить в земные годы, тебе от силы лет пятнадцать?

Он погладил пушистый бок, и Аланселот Джордж Лайтмен с готовностью бухнулся на спину, задрав все четыре лапы.