Ширли Роджерс МОЙ ЛАСКОВЫЙ БОСС 

Глава первая

— Победительницей финальной жеребьевки этого вечера, выигравшей холостяка номер десять, становится… Дженнифер Кардон!

От удивления Дженнифер открыла рот и уставилась на ведущую благотворительного вечера, куда она пришла с лучшей подругой Кейси Макдениел. Оглушительный хохот, крики и шквал аплодисментов разразились в шикарном танцевальном зале, расположенном в отеле рядом с Элизабет-ривер, в деловой части Норфолка.

Она победила? Бог мой! Дженнифер стало трудно дышать — она заплатила за свидание с мужчиной!

С того момента, как она согласилась принять участие в мероприятии, на котором устраивают аукцион видных холостяков, Дженнифер задавалась вопросом, все ли у нее в порядке с головой. И вот она победила.

Когда ажиотаж вокруг стих, она стиснула зубы и с ненавистью посмотрела на сидящую с ней за одним столиком подругу.

— Кейси, я тебя убью!

— Убьешь меня? Это же лучшее, что могло произойти с тобой, — ухмыльнулась Кейси. — Поздравляю!

— Не понимаю, как я позволила тебе втянуть меня в эти торги, — процедила Дженнифер сквозь зубы, пытаясь выдавить улыбку.

— Ты же хотела ребенка, — грубовато напомнила Кейси.

— Но не от незнакомца!

Когда замаячило тридцатилетие, Дженнифер почувствовала тиканье часов. Она и вправду очень хотела ребенка. Но кандидатов, особенно таких, с кем хотелось бы прожить остаток жизни, на горизонте не было. Отчаявшись, она даже стала рассматривать возможность искусственного оплодотворения. Когда Кейси узнала о ее планах, то предложила завести кратковременный роман с кем-нибудь, а затем родить без его ведома.

В отличие от безрассудной и распущенной Кейси, Дженнифер никогда не поступала опрометчиво. Однако и она поймала себя на мысли, что думает об аукционе — ведь это отличная возможность встретить мужчину, от которого она захочет родить ребенка.

— Что я буду делать, если об этом узнают в офисе? — Дженнифер была вице-президентом процветающей компании, производящей компьютерные программы. Кроме того, что за свидание она заплатит тысячу с лишним долларов, это поставит ее в неловкое положение. Кого интересует, что это всего лишь благотворительная акция? Главное — хороший повод посплетничать.

— Дженнифер, забавляйся и будь поразговорчивее с этим холостяком. Вдруг он окажется парнем твоей мечты?

— Ну, конечно, — проворчала Дженнифер. Мужчиной ее мечты был Алекс Данниган, ее босс. Он высоко ценил ее деловые качества, но за пять лет, что она с ним проработала, ни разу не посмотрел на нее, как на женщину.

— Дженнифер, поднимайтесь на сцену и присоединяйтесь к остальным победительницам, — объявила ведущая.

Дженнифер вжалась в стул и закрыла лицо руками.

— Нет, этого просто не может быть.

— Иди же, тебя зовут, — засмеялась Кейси.

— Я не могу. — Взмолилась она. — Кейси, пожалуйста, сходи вместо меня.

Кейси схватила ее за руку и стащила со стула.

— Не заставляй себя ждать.

Едва Дженнифер встала, публика возбужденно загудела. Она окинула зал пристальным взглядом, и щеки у нее запылали.

— Иди же, — подтолкнула Кейси. Дженнифер бросало в жар по мере того, как она приближалась к сцене, шаги ее становились все неувереннее. Ведущая, приятная дама лет сорока, приветливо ей улыбнулась.

Дженнифер осмотрела зал в поисках Мэри Дэвис, тетушки ее босса, пожилой женщины, уговорившей Дженнифер прийти на этот благотворительный вечер и поддержать ее. Дженнифер начинало трясти, когда она представляла себе, как на все это отреагирует Алекс. В принципе босс снисходительно относился к ее молчаливому обожанию. Теперь же он вместе с другими сотрудниками компании наверняка задразнит ее.

По правде говоря, их платонические отношения очень устраивали Дженнифер. Алекс Данниган не верил в долговременные серьезные отношения, а Дженнифер не устраивала роль очередного трофея.

Когда она подошла к ступенькам, ведущим на сцену, ноги задрожали еще сильнее. Ей навстречу вышел молодой человек. Скорее всего, ему было, как и ее брату, лет двадцать восемь. Он широко улыбнулся и подмигнул Дженнифер. Молодой человек помог ей подняться на сцену, и она заняла свое место среди других женщин.

Дженнифер стояла на сцене, сердце билось так сильно, что, казалось, вот-вот выпрыгнет, но она старалась улыбаться и выглядеть довольной. Надо продержаться всего несколько минут, а потом она отыщет Мэри и постарается быстренько уйти. Сначала она, конечно, поблагодарит ее, отдаст деньги на благотворительность и вежливо откажется от свидания с выигранным ею холостяком. Да, именно так она и сделает!

— Итак, милые девушки, пришло время увидеть тех, с кем вы пойдете на свидание, — воодушевленно объявила ведущая. Публика взорвалась аплодисментами. Когда шум стих, ведущая продолжила: — Только не оборачивайтесь пока. Выигранные вами холостяки встанут у вас за спиной, но на их глазах будут повязки, так что и они не смогут вас рассмотреть. По команде вы повернетесь и снимете эти повязки.

Дженнифер услышала приближающиеся шаги, а потом почувствовала, что кто-то остановился сзади. Зал наполнили смех и аплодисменты.

Дженнифер глубоко вдохнула. Парфюм незнакомца будоражил чувства. Запах потрясающий, интригующий и почему-то до боли знакомый.

Дженнифер пропустила команду снимать повязки. Она повернулась только потому, что так сделали стоящие рядом женщины. Кровь застучала в висках так сильно, что заглушила шум публики и возбужденный шепот победительниц.

Алекс! Она не могла поверить своим глазам. Перед ней стоял ее босс в безупречно сшитом смокинге, выгодно подчеркивавшем стройную фигуру.

Взгляд Дженнифер невольно заскользил сначала по черной повязке, потом по темным волосам и остановился на тонких чертах лица. Губы Алекса растянулись в улыбке, но быстро пульсирующая венка на шее выдавала его. Ему была явно не по душе эта затея, и Дженнифер могла только догадываться о выражении лица своего босса, когда он увидит, кто именно его выиграл.

Что ж, они оба попали в глупое положение. У Дженнифер немного отлегло от сердца. Если Алекс, как и она, не в восторге от этой затеи, он будет искать способ, быстрее улизнуть. Так что, может, все еще обернется к лучшему.

— Похоже, наша последняя победительница немного стесняется, — прокомментировала ведущая нерешительность Дженнифер. По залу пронесся хохот.

— Все ждут, когда вы снимете с выигранного вами мужчины повязку, — продолжала женщина.

Дженнифер смутилась — она единственная, кто не снял повязку. Алекс взял в руки ее ладони, и Дженнифер почувствовала, как внутри все затрепетало. Она легко сняла ленту. Их взгляды встретились.

Алекс узнал возбуждающий запах духов Дженнифер, как только встал за ее спиной, но подумал, что кто-то пользуется тем же парфюмом. Даже на секунду он не мог предположить, что его выиграла Дженнифер.

Но он не пожалел об этом. Сегодня Дженнифер была прекрасна. Золотистое платье выгодно подчеркивало точеную фигуру, а ожерелье игриво извивалось в ложбинке груди. Алекс впервые взглянул на нее другими глазами: как мужчина.

— Привет, — непринужденно поздоровался он. Дженнифер все еще трясло от его прикосновения, но она нашла в себе силы ответить:

— Кажется, ты тот самый холостяк, которого я выиграла.

Алекс улыбнулся, но руки Дженнифер не выпустил.

Все еще не веря своим глазам, он оглянулся и увидел, что все женщины стоят рядом с купленными ими холостяками. Значит, это правда — Дженнифер на самом деле выиграла его. Алекс посмотрел на Дженнифер и понял, что та ему что-то говорит.

— Что ты сказала? — Он попытался перекричать шум аплодисментов и радостных криков, наполнивших танцевальный зал.

— Как ты здесь очутился? — спросила, повышая голос, Дженнифер.

— Я впутался в это по вине своей тетушки.

Больше часа он провел в звуконепроницаемой комнате вместе с другими холостяками, задаваясь вопросом, почему согласился на эту авантюру. Он, который способен проворачивать пятьсот дел в день, не мог отказать, если его о чем-то просила тетушка.

— Я и подумать не мог, что увижу тебя здесь, — громко произнес Алекс.

— Меня тоже уговорила твоя тетя. — Дженнифер попыталась высвободиться, но Алекс еще крепче сжал ее ладони.

— Понятно, — сказал он. Но в действительности он ничего не понимал. Неужели Дженнифер из тех женщин, которые согласны заплатить за свидание? Никогда бы не подумал.

Дженнифер была примерно на двенадцать сантиметров ниже его. И хотя Алекс встречался преимущественно с женщинами, обладавшими пышными формами, стройная фигура Дженнифер волновала его с самого первого дня, как он ее нанял. Спрятать такую великолепную фигуру под одеждой было невозможно. Аккуратно уложенные темно-каштановые волосы позволяли рассмотреть изящную шею. Сейчас она была настолько соблазнительна, что Алекса охватило возбуждение.

— Это совсем не то, что ты подумал, — выпалила Дженнифер.

Алекс улыбнулся, и на его левой щеке появилась ямочка.

— Неужели?

— У меня и в мыслях не было покупать вечер с мужчиной. — Но до чего же соблазнительна мысль, пойти куда-нибудь с Алексом! Чересчур соблазнительна. Однако она была бы полной дурой, если бы поверила, что Алекс, способен на серьезные отношения. Самое лучшее в сложившейся ситуации — это поскорее отказаться от свидания.

— Вот видишь, там Кейси. Ты ведь ее помнишь? — спросила Дженнифер. Алекс и Кейси встречались много раз. — Это она меня спровоцировала. Я имею в виду…

Дженнифер не закончила фразы. Только Кейси знала, как сильно Дженнифер хотела ребенка, но больше никого она не могла посвятить в свою тайну. И последний, кому она рассказала бы об этом, был Алекс.

— Кейси подумала, что это будет забавно, поэтому я и согласилась. Кейси тоже участвовала в аукционе, но кто-то предложил сумму больше, нежели она.

Алекс нахмурился. Что все это значит? Может, она недовольна, что выиграла именно его?

— Послушай, Алекс, я не думаю, что это хорошая мысль — продолжить вечер вместе, — решила Дженнифер поставить точки над «i».

— Почему нет? — спросил он, немного раздраженный. — Если бы ты выиграла другого мужчину, то согласилась бы пойти на свидание, не так ли?

— Возможно, но…

— А что плохого в том, чтобы хорошо провести вдвоем время?

— Алекс, не забывай — мы вместе работаем.

Да, это веская причина. Их деловые отношения должны быть превыше всего. Раньше Дженнифер работала с крупнейшими производителями компьютерных программ, и на первом же собеседовании Алекс отметил ее прямоту и амбиции.

Дженнифер оправдала его надежды. Как и для него самого, работа для нее значила практически все, и она показывала чертовски хорошие результаты.

— Но, Дженнифер, это всего лишь свидание, оно ни к чему не обязывает.

— Поцелуй! Поцелуй! Поцелуй! — скандировал зал.

Несколько пар сразу же согласились продолжить шоу страстным поцелуем на глазах у всех. Алекс посмотрел на благородный изгиб губ Дженнифер.

— Поцелуй! Поцелуй! Поцелуй! — не унималась публика.

Алекс притянул к себе Дженнифер и крепко обнял. Одной рукой он гладил ее по шее, а другой приподнимал подбородок.

— Алекс…

— Тише, — пробормотал он, нагнулся и прильнул к ее губам. Одобрительные крики публики наполнили зал, но Алекс, казалось, ничего не слышал и не видел. Острое желание пронзило его, когда их языки стремительно встретились, разошлись и снова нашли друг друга. Ее губы медленно разжались, и он скорее почувствовал, чем услышал, как она простонала от удовольствия.

Дженнифер оказалась чувственной и сладкой, он не ожидал, что поцелуй так подействует на них обоих. Она смотрела на Алекса широко открытыми глазами, а ее губы, еще влажные от поцелуя, — от его поцелуя, — жаждали продолжения. Алекс еле сдерживался от соблазна снова ее поцеловать.

Черт, ему надо время, чтобы прийти в себя. Впервые в жизни в голову закралась мысль плюнуть на все предосторожности и начать всерьез ухаживать за Дженнифер.

Нет, ты только причинишь ей боль.

До этого Алекс даже не помышлял о сколько-нибудь серьезных отношениях с женщиной. Ему не нужна была семейная жизнь. На своем горьком опыте он понял, что брак и долгие отношения — это всего лишь пустые, ничего не значащие слова, произнесенные двумя людьми, которые ничего, кроме страсти, друг к другу не испытывают.

Подтверждением тому служат его родители. Их двенадцатилетняя совместная жизнь закончилась ужасным разводом.

Жаклин Данниган претендовала на все, что заработал отец Алекса за свою жизнь, включая их роскошный дом, «мерседес» и долю в компании по производству компьютерных программ.

Она не претендовала только на сына.

Прошло много лет, и Алекс сумел пережить боль, которую ему причинила мать. А еще он поклялся, что никогда не позволит женщине иметь над ним хоть какую-то власть. Он любил женщин, назначал им свидания, но ни одна не смогла заинтересовать его надолго, ни одна.

Сможет ли Дженнифер?

Он не хотел ранить ее. И не мог рисковать их деловыми отношениями.

Ведущая попрощалась со всеми, и на сцену стал медленно опускаться темный занавес, скрывая парочки от любопытных зрителей.

— Ну, что же. — Дженнифер старалась говорить ровным голосом, но это ей с трудом удавалось. — Я даже не думала, что все обернется так хорошо.

— Что ты имеешь, в виду? — Алекс стал изучающее рассматривать ее лицо, пытаясь догадаться, что за мысли у нее в голове.

— Я и правда не хотела приходить сюда. Но надо было поддержать твою тетушку на этом благотворительном вечере, к тому же Кейси настаивала, чтобы я приняла участие в аукционе. В общем, нам нужно просто забыть о свидании…

— Забыть? — Алекс нахмурился. Похоже, поцелуй напугал ее. Его же напугало то, что он почувствовал к Дженнифер.

— Ну да, забыть. Не думаю, что при сложившихся обстоятельствах ты согласишься…

— Но ты выиграла, не так ли? — Алекс все еще не верил, что она может так легко отказаться от свидания с ним. — Ты выложишь кругленькую сумму. — Там, в звуконепроницаемой комнате за сценой, ему сообщили о цене, которую за него предложили, и он был ошарашен. — У меня есть обязательства перед благотворительным фондом и моей тетушкой, поэтому я не собираюсь отказываться от свидания. Кроме того, Мэри будет очень расстроена.

— Но наверняка она поймет, когда все узнает. — Дженнифер спрятала руки за спиной, чтобы не было видно, как они дрожат. — Мы же вместе работаем.

— И что из этого? Тоже мне отговорка. Нам, скорее всего, лишь надо будет вместе пообедать, — объяснил Алекс, пытаясь подавить нарастающее желание снова ее поцеловать.

Все это, возможно, легко для него, но только не для Дженнифер. Алекс ничего к ней не испытывает, а Дженнифер, которая давно в него влюблена, очень тяжело держать свои чувства под контролем. И с тех пор, как она его поцеловала, она ни о чем больше не может думать, лишь об одном, — как сильно ей хочется повторить этот поцелуй.

Но может ли свидание с Алексом перейти в нечто большее? Например, в ночь любви или даже в беременность? Дженнифер стало стыдно за свои мысли. Соблазн согласиться на свидание очень велик. Но если она сделает это, не совершит ли она еще большую ошибку?