"Звёзды героев" - читать интересную книгу автора (Вольнов Сергей)Глава восьмая. Сети весёлого РоджераСледом за глухим ударом электромагнитов, прилипших к шлюзовому ободу, по корабельным внутренностям пронёсся отвратительный, полоснувший по ушам скрип амортизаторов переходной банки. Старый потрёпанный челнок флота снабжения, некогда принадлежавший вооружённым силам Союза Тысяч Миров, пристыковался к одной из длинных, гибких «колбас» причала. Они свободно болтались в пространстве и состояли только из сцепленных шлюзовых блоков, без стержневого каркаса. Такой вопиющий факт несоблюдения правил безопасности, допущенный при сооружении космобазы, давно повлёк бы за собой вполне законные возмущения владельцев кораблей и магнитом притянул бы акул из всевозможных госинспекций, если бы не один момент. Хозяевам этого порта, как, впрочем, и владельцам всех пристыкованных к нему кораблей, в буквальном смысле было начхать. На все вместе взятые правила, инспекции, комиссии и вообще на весь космос за пределами родимого астероидного облака. Подавляющее большинство здешних обитателей занималось двумя вещами: ожиданием доставки свежей партии любого товара и подстереганием очередной эскадрильи штурмовиков или истребителей регулярного флота, осмелившихся переместиться в один из секторов этого ада и прорвавшихся сквозь плотную завесу облака астероидов. На товаре можно ручки и другие части тел нагреть, а правительственных вояк – растерзать на трофеи. Чтобы тем неповадно было. Чтобы знали все, охочие сунуться без приглашения: даже если удастся пытками или подкупом выудить координаты у кого-нибудь из посвящённых, случайно отловленного или соблазнённого посулами, – главной проблемой будет уже не сюда попасть, а живьём вернуться обратно. В реальном космосе это светило издавна было окутано плотным облаком астероидной сферы, надёжно охраняющей секреты этой системы, а сама сфера ещё и «задымлена» газопылевым субстратом. Свидетельства ужасной катастрофы, некогда погубившей здесь планеты… Гремучая смесь газа, пыли и астероидов делала систему звезды Адога-209 бесполезной даже для самых отчаянных старателей. Соваться в мутную взвесь осколков без проводника было смерти подобно. Координаты месторасположения безопасных для жизни точек выхода из природных внепространственных тоннелей знали немногие. После гибели планет любой из выходов теперь вёл в «пустоту» вакуума, но – условную. Наобум подстроившись на какую-нибудь из конкретных «частот» в пределах диапазона прохождения, корабль вполне мог материализоваться внутри крупного скального обломка или совместиться с роем мелких осколков. Да и пыль, внезапно въевшаяся в ключевые узлы звездолёта, – не подарок, а совсем наоборот. Поэтому очень мало кто из потенциальных новоприбывших осмеливался соваться в мутное пекло, не ведая, в какой именно «чистой» точке возвращаться в реальное пространство. Кто-то или что-то, уничтожившее здешние миры, разнёсшее планеты вдребезги, постаралось на славу. Оно лишило разумных возможности пользоваться переходами без проблем. Даже тех, кто владел отработанными технологиями доступа к природным тоннелям. Зато отсюда, если уж разумное существо здесь выжило и разведало «космоторию», оно могло переместиться за тридевять миров, в иные «пиксели Вселенной». Было бы желание. В своё время у этой звезды была очень даже обильная планетарная система, и каждый из здешних миров, конечно же, входил в какую-нибудь из ячеек. Причём все до единого они были осевыми, центральными в своих сотах! Так что уж где-где, а здесь выбор имелся богатый, с каждой «развилки» по семь дорог… Раньше проходы были привязаны к планетам, как и положено, теперь же «болтались» в пространстве, но Тех разумных, что здесь обитали теперь, это обстоятельство более чем радовало. Именно оно давало им возможность жить. Снабжать и поддерживать на плаву объёмный мир-убежище размером с целую солнечную систему. Самыми первыми сюда, убегая от правосудия, заявились преступные элементы цивилизаций миров, входящих в те же ячейки, что и планеты, некогда разнесённые вдребезги. Осуждённые за свои злодеяния на смертную казнь и не имея других убежищ, преступники хоронились среди осколков некогда уничтоженных планет. Те, кому посчастливилось выжить, совершив переходы в неизвестность. Они-то и создали здесь временные приюты для себе подобных. Затем сюда «с пересадками» начали подтягиваться маргиналы из более дальних ячеек миров, прослышавшие о здешней пиратской вольнице… Спустя века здесь, в астероидном поле размером со звёздную систему, у потомков изгоев и свежеприбывающего пополнения уже имелось организованное, суровое и сплочённое братство, живущее по своим законам. Именно это братство и владело главными секретами этого зыбкого мира и пользовалось ими себе на пользу. Просачиваться сквозь коктейльную взвесь астероидов, камней, камешков и пыли могли только те, кто ведал конфигурацию стабильных, но жутко извилистых фарватеров, а также имел доступ к маячной системе. Эти маяки, подводящие корабли к разведанным точкам ухода в различные другие соты миров, начали устанавливать ещё первопроходцы, следующие поколения продолжали развивать систему и неукоснительно, тщательно поддерживали её в исправном состоянии. Неудивительно, что самыми влиятельными членами братства являлись непосредственные хранители секретов. Обладание хотя бы частицей этой информации давало перспективу и серьёзно увеличивало возможности. Одним из таких посвящённых и был человек, капитан этого потрёпанного корабля, что только-только пристыковался к базе корсарского братства. Сейчас шкипер парил в невесомости перед шлюзовым люком и с широченной улыбкой на лице прощался с двумя своими пассажирами. В одном из них по размерам и говору угадывался взрослый человек, а в другом, судя по относительно небольшому росту, особенностям сложения и характерному прищёлкиванию в разговоре, – прямоходящий разумный инсектоид, строением тела похожий на гуманоида. Точней определить не представлялось возможным, потому как они оба носили шлемы полностью закрытого типа, без обзорных щитков, а морфо-скафандры не позволяли рассмотреть их истинный внешний вид. Единственное, что ещё можно было о них сказать, отталкиваясь от доступных параметров, – эти двое были профессиональными боевиками или наёмными убийцами. Об этом красноречиво сообщала экипировка, навешанная на внешние крепления скафандров, и следы «скользящих» попаданий зарядов различного типа оружия. – Рад был! Очень рад нашему знакомству! – Довольный капитан на прощание крепко сжимал руку большего человека и с энтузиазмом её тряс. – Если где-нибудь ещё пересечёмся, снова провернём что-нибудь эдакое! – Обязательно провернём, – заверял из ретрансляторов шлема голос человека. – Твой гонорар мне и моему напарнику очень даже по душе пришёлся! Инсектоид, парящий рядом в невесомости, поднял основную пару своих руко-лап, отчего зашевелились под скафом прочие рудиментарные отростки-конечности, и выдал серию щелчков, которую незамедлительно перевёл и озвучил женским голосом электронный искусственный мозг корабля. – Кр'Акар желает вам долголетия и удачных авантюр в будущем, капитан. – И тебе удачи, мой членистоногий подельник. – Капитан не решился пожать лапу разумному существу иного биовида, лишь приветственно помахал рукой. Судя по тому, как быстро сменилось выражение лица капитана, можно было предположить, что он побаивается этих опасных и непредсказуемых в своём поведении коротышек. Боится, но уважает. Распростившись, двое новоприбывших впорхнули внутрь причальной шлюзовой «колбасы» и, ловко отталкиваясь от её внутренних стен и скоб, полетели в направлении соединительного перехода на саму базу. Как только наёмники влетели в последнюю шлюзовую камеру, их стала быстро опускать на условный пол нарастающая искусственная гравитация, и в основной причальный блок они уже вошли, уверенно ступая ногами по неровному, много раз залатанному покрытию палубы. Пройдя секции более дорогостоящих, стационарных причальных гнёзд, головорезы шагнули под купол местного бара. Хотя это заведение баром можно было назвать лишь условно. Да, здесь было множество столиков и стойка с разного рода питьём и продуктами, но основное предназначение этого места выражалось на местном сленге тремя буквами: К.П.Д. Купить-продать-договориться. Именно этим здесь и занимались фактически все до единого посетители заведения. Боевики абсолютно уверенно и спокойно пролавировали между столиками с разношёрстными авантюристами, барыгами, контрабандистами и просто подонками. Внимание всех перечисленных категорий местного социума они привлекали своим многочисленным оружием и снаряжением, размещённым в кобурах, петельках, кармашках, примостившихся на поясах, спинах, бёдрах, руках, лапах и прочих частях тела, там, где они не сковывали движения профессиональных головорезов. Тот наёмник, что был человеком, остановился рядом с местным барыгой, который сдавал частные каюты, и без торга купил у того карточку на трое суток пребывания. После чего наёмники, ни секунды не задерживаясь, покинули это всегда людное местечко. Но спустя несколько часов сюда вернулся, уже без своего напарника, один из них, человек. Он подсаживался по очереди за все столики в транспортном секторе, где по негласным правилам обычно сидели капитаны кораблей или их непосредственные помощники. Тут можно было узнать, кто и куда собирается в ближайшее время совершать переход. И, как полагается, за определённую плату «упасть на хвост» нужному транспорту. Расспросами, собственно, и занялся этот до зубов вооружённый, никому из местных обитателей не знакомый тип. А в это время его напарник-инсектоид проделывал то же самое, но только на противоположном конце станции. Там, где были пришвартованы корыта покрупнее катеров, размерами с канонёрские лодки или малые эсминцы. Собственно, в этом секторе в основном и парковались именно канонёрки, в большинстве своём переделанные под грузовые корабли. Конечно, эти грузовики в обязательном порядке были густо утыканы орудийными турелями и пусковыми установками. Инсектоид только-только подсел за очередной столик, к хозяину ещё одного грузовоза, в стандартном приветствии поднял лапу вверх и пронзительно издал серию щелчков. Объективы двух встроенных в передний сектор шлема видеокамер, которые транслировали картинку окружающей среды на проектор внутренней стенки закрытого шлема инсектоида, заметно шевелились, обозревая потенциального собеседника. – Не-е-е, дружок, я по-вашему ни бэ ни мэ, – отмахнулся от собеседника средних лет коротко стриженный мужчина с длиннющим уродливым шрамом через всё лицо. – Нормальный слэнгер не по карману мне, да и клиентов, знающих человеческие языки, хватает, так что пользуйся услугой своего толмача, если хочешь о чём-то со мной договориться. Инсектоид издал ещё несколько серий щелчков, после этого проделал какие-то манипуляции в нижней части своего шлема, и его лингвистический модуль, который местный обитатель окрестил слэнгером и толмачом, начал через ретрансляторы выдавать вполне человеческую речь. – Да, капитан, я воспользовался своим модулем, – сообщил «насекомый». – Другое дело. – Космический бродяга криво улыбнулся, откинулся на спинку своего стула и сцепил пальцы замком в районе живота. – Слушаю тебя внимательно. – Спрашиваю. Какой из сетевых порталов и как скоро ты собираешься посетить и сколько будет стоить мне и моему напарнику проезд на твоём корабле? – Странный вопрос… Обычно у меня сначала узнают, туда ли я лечу, куда им нужно. После начинают торговаться. – Капитан корабля по-настоящему удивился. – Сдаётся, тебе равнобедренно, куда лететь. Я наблюдаю за тобой с момента, как ты здесь появился… Я так понял, ты уже сговорился о цене со всеми предыдущими кэпами, с которыми успел потолковать. Их корабли, я в этом уверен, собираются проходить чуть ли не в противоположных направлениях. Никогда не бывает, чтоб все ломились в одну сторону… Не думаю, что наши культуры разнятся настолько, что мне в упор не понять мотивы твоих странных действий. – Любопытство, капитан? Это свойство имели почти все особи твоей расы, что встретились мне. Никого из них не привело оно к счастливому финалу, – изрёк инсектоид и добавил после небольшой паузы: – Я правильно выразился?.. Хотя для тебя сделаю исключение, так уж и быть. – Правильно, правильно… Да уж, будь так любезен. – Кисти рук корсара разомкнулись и рефлекторно потянулись к лучевикам, висевшим на поясе. Последняя фраза наёмника казалась безобидной, но с этими нечеловеками ухо надо держать востро, ещё вострей, чем с обычными бандитами. – И будь добр, сделай что-нибудь с тембровым диапазоном слэнгера. Ты, наверное, не догадываешься, но такие голоса у наших самок, ещё не способных размножаться… девочки, так мы их называем. Мне как-то не по себе от несовпадения… э-э… формы и содержания. – С этим ничего не поделать. Я снял этот модуль с трупа убитого мной детёныша, и настройки вшиты соответствующие. Довольствуйся тем, что есть! – Трофейный лингвомодуль инсектоида был настолько высококлассным, что передавал эмоциональный окрас речи, в данном случае гневный. Руки капитана дёрнулись повторно, но он решил больше не испытывать судьбу на прочность. В глазах матёрого космического волка мелькнула тень вполне обоснованного страха перед этим малорослым разумным насекомым. Инсектоиды с точки зрения людей, которые сами далеко не ангелы, были тварями агрессивными, опасными, быстрыми, непредсказуемыми и кровожадными. При этом очень сообразительными и хитрыми. Убить одну такую насекомину было достаточно проблематично для двоих-троих людей, что уж говорить про одного, пусть даже опытного корсара. – Ты сам распознал, каким ремеслом я зарабатываю на пропитание. И ты понял, что мы с напарником здесь впервые, прилетели на попутке из другой соты, – начал наёмник; дождавшись осторожного утвердительного кивка собеседника, продолжил: – У нас ещё остались невыполненные заказы, и сейчас мы выстраиваем логистику наших перемещений, то есть последовательность исполнения. Тебе ясно, для чего мне нужна предварительная информация? Надо учесть все возможные векторы перемещений отсюда к планетам других ячеек. – Ответ вполне обстоятельный и удовлетворительный. Я слышал, что вы народ скрупулёзный. – Капитан оторвался от спинки своего стула и облокотился на столик. – Но есть одно большое НО, и видимо, потому, что вы здесь новички, этот фактор не учли. – Говори прямо, человек. – В звонком голосочке слэнгера прозвучали нотки раздражения. – Вольные торговцы по большей части пользуются односторонними порталами. Сеть миров не особо нас жалует. Мы не в ладах с законом, сам видишь, потому во многие миры нам лучше не соваться. Так что, если вы окажетесь на борту корыта, которое здесь проходит какой-нибудь из порталов, то скорей всего получите билет в один конец. Чтобы вернуться обратно сюда, вам придётся делать огромный крюк. И не факт, что он в обозримом будущем подвернётся, этот обходной путь, ведущий сюда из точки, в которую угодите. – Корсар криво улыбнулся и развёл руками. – А мой «Бизон» как раз следует в Олькидур, и там нас очень сильно недолюбливают. – Погоди, капитан… Я пока даже не пытаюсь понять, что ты подразумеваешь под односторонними порталами, но даже если они есть, то откуда знать, где окажешься, пройдя через него? Тем более если может не быть путей возвращения. Откуда информация-то?! – В девчачьем голосочке наёмника звучали нотки удивления. – Или я что-то не так понял? Может, в моём переводчике усечённый словарь? – Ну-у, вы точно издалека, ребята! – Корсар развёл руками и спросил: – Тебе что, лекцию по истории нашего мира выдать? – Обязательно. Хотя бы краткую. Могу отдельно заплатить за информацию. Я смотрю, ты человек знающий и язык у тебя хорошо подвешен… Я правильно выразился? – Сколько? – живо поинтересовался словоохотливый корсар. – Пять. Устроит? – Объективы неподвижно смотрели в лицо человеку, и у корсара наверняка должно было возникнуть ощущение, что это глаза собеседника испытующе вперились в него. Отказать капитан не смог, хотя оплата была смехотворной. На пару порций выпивки едва хватило бы. – За короткую – вполне. Ладно, разжую, как ребёнку. Не обессудь, голосок у твоего толмача совсем детский… Если от природы существуют пути, благодаря которым можно сразу перейти с одной планеты на другую, расположенную в совершенно иной точке космоса, значит, это зачем-то нужно? Нас не очень волнует зачем. Главное, что мы научились проходить туда-сюда. Сеть внепространственных проходов, увязывающих планеты в восьмёрки миров, – природная, и это ключевое слово. Они есть независимо от нас, а мы просто научились ими пользоваться. Именно поэтому не было необходимости изобретать машины, которые сами бы такие проходы каким-то образом сотворяли. Надо было изобрести машины, которые открывают закрытые двери. Дверные ручки или ключи от замков… Хотя проходы больше похожи на радиоканалы, чем на двери. Они множественные, широкодиапазонные. Накрывают весь мир, а не один конкретный квадратный метр. И если знать, как суметь воспользоваться этой множественностью, можно не только из мира в мир перескакивать, но и в пределах одного мира перемещаться. Люди издавна используют это свойство, вычленяя отдельные частоты из общего спектра, чтобы устраивать порталы ближней дистанции… Но вернусь к односторонним каналах, о которых ты спросил. Все дороги между мирами, сходящиеся в этом мутном облаке, были когда-то двусторонними, конечно, и то была эра процветания нашего братства. Но цивилизации многих миров, расположенных на тех концах проходов, или недостаточно развиты, или, наоборот, хорошо развиты. Первые нас боятся, вторые ненавидят. Или наоборот… Сообразив, что имеют дело с несанкционированными проникновениями и вторжениями, они разрушили или заблокировали наши стационарные порталы, которые были сооружены на их концах проходов. И сколько наше братство ни пыталось отстраивать станции заново, они снова подвергались санкциям разного рода. В тех мирах не желают потоков нелегальных товаров, и налёты наши им почему-то не по душе, кхм… Так что в большую часть миров нынче можно заслать всех желающих лишь в одном направлении, и то не особо прицельно. Без приёмника на той стороне перемещение получается как бы слепым, никогда не знаешь, куда тебя занесёт, в пределах одной планеты, понятно. Только вот сегодня на берег океана, а завтра в самый его центр. Чтобы ты себе представил легче, это подобно ленте в направленном воздушном потоке. Один конец ленты закреплён, а другой свободно трепыхается на ветру вдоль направления, куда дует поток. Привяжи тряпицу к вентилятору, увидишь… Кстати, выяснилось, что степень разброса впрямую зависит от тяжести перемещаемого. Чем больше масса, тем сильней рассеивание. Человек почти наверняка угодит на поверхность планеты, а корабль, особенно большой, может и отбросить от неё достаточно далеко, в ближний космос… Вообще я считаю, что нам лучше развивать настоящую астронавтику, чтобы самим создавать проходы, а не посылать корабли в существующие каналы. Ракетные движители разного рода вообще для ближайших перелётов, а различные конструкции двигателей гипердрайва, те, что пытаются копировать естественные проходы и летать между звёздами, или слишком тихоходны, далеко не мгновенны, или перемещают звездолёты в пределах видимости, так сказать. Прокалывают пространство по установленным, уже известным координатам, от вешки к вешке. Такая же сеть, только локальная, местного значения. Но Вселенная большая, и миров в ней невесть сколько, так что всякое может случиться. Надеюсь, где-нибудь уже додумались до какого-нибудь… супердрайва. На котором хоть в бесконечность проходи, если не боишься. Кто-то, вполне допускаю, может это вытворять силой мысли, так сказать. Может, слышал, болтают о живых существах со сверхспособностями? Которые, мол, без всяких порталов шастают по мирам. Я так не могу, жаль, зато многое отдал бы за возможность с помощью машин уходить в свободный внепространственный полёт. Создавать проходы самому… Но это мечты, мечты. А пока что шастаем по мирам украдкой. Не до жиру, быть бы живу. Если твой толмач справится с переводом этого выражения. За информацию ты мне заплатил, больше ничем помочь не могу в вашей логистике. Только пожелать удачных… ликвидаций. – Благодарен. Отдельно, – инсектоид выложил на столик ещё одну монетку номиналом «5», – за бонусный рассказ о мечтах. Всё же, капитан, потрудись ответить на мой самый первый вопрос. – Инсектоид был невозмутимо спокоен. Он молча выслушал лекцию, прокомментировать не счёл нужным, хотя полученная информация должна была его как минимум огорчить. Для выполнения заказов наёмникам необходимо было вернуться в сеть «двусторонних» переходов. – Ну, ты непреклонный парень. – Корсар ухмыльнулся. – Что ж, хорошо. Ровно через два цикла мой мальчик, «Плазменный Бизон», отчаливает от восьмого причала секции «Дэ». Что касается оплаты, обычно я беру по пять сотен ингрэ со шлема, но в вашем случае я меньше чем за две тысячи с туловища рисковать не собираюсь. Хочешь, не хочешь, мне сиренево. – Меня устраивают твои расценки, капитан, будем считать, что договорились. – Инсектоид сделал пометку в памяти своего наручного компьютера, встал и протянул свою лапу для рукопожатия. Совсем по-человечески. Так же, как и всем предыдущим корсарским капитанам, с которыми общался. – Да, человек, – вдруг сказал наёмник, уже сделав первый шаг прочь от столика; одна из видеокамер шлема развёрнулась назад, так что оборачиваться инсектоиду нужды не было, – а кем ты был раньше, до того, как стал корсаром? Лекцию прочитал… как по писаному. Я правильно выразился? – Любопытство? – ухмыльнулся капитан. – Я долго живу среди людей, заразился. Ты прав. Извини, лишнее спросил. – Отплачу той же монетой. Я почти уверен, что ничего нового не сообщил тебе. Зачем же понадобилось оплачивать сведения, и без того известные? Ответа человек не дождался. Шустрый инсектоид уже достаточно отдалился, чтобы проигнорировать вопрос, не опасаясь выглядеть невежей. Внутри базы живые разумные вообще старались вести себя спокойно и воспитанно. Любой конфликт жёстко пресекался группировкой, поддерживающей функционирование. Разборки в космических сооружениях чреваты серьёзными последствиями, поэтому обитающие в открытом вакууме поневоле становятся паиньками. Кто головой не думает, долго не живёт… Спустя несколько часов оба наёмника встретились в снятой ими меблированной каюте. Распаковав свой небольшой походный рюкзак, человек наконец-то снял шлем и выполнил несколько упражнений, разминая шейные мышцы. – Ох-хо-хо, а у тебя шея не затекла, Лана? – обратился он к своему напарнику. – Не то слово, деда! – ответил всё тот же девчоночий голосок, которым инсектоид беседовал с корсарами. Хотя в эту секунду и второй шлем уже был снят, вместе с модулем-толмачом, встроенным в него. Под шлемом, как ни странно, оказалась голова не насекомого, а гуманоидного ребёнка. Девочки-подростка. Зачем она мимикрировала под живого разумного иного биовида, стало ясно из последующего разговора путешественников. – Ну что, дедушка, глубокая маскировка не была напрасной? – спросила девочка. Она ухватила руками ложные дополнительные конечности и потрясла ими. По выражению её лица можно было понять, что игра в конспирацию ей очень нравится. – Шутишь?! – Мужчина хохотнул, но смех его был отнюдь не весёлым. – Если не каждый пятый, то каждый десятый уж точно из старых знакомцев. Увидь они меня без шлема, даже разговаривать не стали бы, как тот бармен в стране бобовой дури, накинулись бы и зубами горло перегрызли. Так что или надо пластимаску цеплять, или операцию по изменению внешности делать, или… ну ты поняла, разве что-то для солдата может быть привычней шлема? Сюда ведь, в это уникальное межзвёздное убежище, стекаются маргиналы всех мастей, а я с немалым их количеством пересёкся. Да и ты успела… Внучка задорно рассмеялась, наблюдая, как её дед комично демонстрировал в лицах процесс перегрызания его горла толпой свирепых разбойников. – Я тоже заметила некоторые знакомые физиономии. Как думаешь, кто-нибудь из них примет нас за других, чтобы потребовать по чьим-то векселям? – спросила она, обрывая смех. – Или нам следует опасаться только собственных грешков? – В любом случае рисковать не стоит, делаем всё быстро, – продолжил уже серьёзным тоном мужчина, – ужинаем, сводим добытую информацию воедино и начинаем сдвигать с мёртвой точки… стрелочку твоего внутреннего компаса. А там уже по обстоятельствам. Если мы вернулись на круги своя, значит, пора переходить на другой виток спирали. – Слушаюсь, ваше командирское главнейшество! Девочка вытянулась в струнку и энергично откозыряла старшему, сначала правой, а затем левой рукой. Затем опустила их, сделала шаг к старшему спутнику, подняла лицо и в упор посмотрела ему в глаза. – Деда, скажи, а ты ведь знал о существовании ЭТОГО перекрёстка? Только мне раньше не говорил, таскал по всяким там гуриндовым полям… – Всему своё время, Светлана, – твёрдо ответил старик, не отводя взгляда. – Всему своё время. В любой школе есть циклы обучения. И экзамены, закрепляющие пройденный материал. …В своё удовольствие она здесь живёт-поживает! Ух, стервоза! Выглядываю из-за колонны. Тот, что слева, пальнул, дурачок. Гранату ему за это, и зачем выдал себя? Сидел бы в засаде и не дёргался. Вдоль противоположной стены бежит Ильм, бьёт прицельно, короткими очередями. Благодаря его манёвру у меня появляется отличная возможность продвинуться вперёд на несколько метров и занять выгодную позицию. Теперь я прикрыт надёжно, меня не достать, пускай наёмнички зря тратят свои боеприпасы. Братья прорвались в глубь зала, судя по грохоту, исходящему оттуда. Браво! Восславянин же, как я понял, решил обойти противника, надо помочь коллеге. Переползаю, сменив дислокацию. Даю прицельно одиночными из узкого проёма, здесь, внутри наваленных шкафов, темно, меня не видно, зато я всех вижу замечательно. Боевики падают один за другим, не могут сообразить, откуда ведётся огонь, мечутся в поисках убежища, а-а-а, паника, хорошо. Три одновременных взрыва, сыплется обшивка с потолка, непроглядный дым, пыль. О, знакомые короткие очереди, можно выбираться из укрытия. Эффектное появление, коллега? Я одобрительно подмигиваю Ильму. Он кивком благодарит, и мы бежим дальше. Здесь помещение сужается, зал превращается в коридор, и дальнейшему продвижению мешает цепь вражеских стрелков. Я раскачиваю «маятник», а Ильм, с моей помощью запрыгнув на стену, пробирается в переплетение труб и кабелей коммуникационной магистрали, идущей поверху, теряется из виду, и только по характерному звучанию его оружия я примерно определяю, где восславянин сейчас. Жизненно важно знать, где твой напарник, хотя бы для того, чтобы не зацепить его. Обидно будет помереть от руки своего. Даже если и был период, когда мы отнюдь не являлись друг другу своими. Всё-таки он всегда оставался и остаётся верным «замом командира Дымова». В отличие от меня… Эти полностью обмотаны бронёй, пока свалишь их, можно и самому пулю успеть получить. Ловите гранату! Пригибаются, взрыва нет, я лечу мимо, пользуясь паузой, указательный палец, конечно, со спуска не убираю. Ищу, где б укрыться… Открытое место, дьявол, негде прятаться, тянуть нельзя, пора исчезнуть с линий их прицелов, сейчас попадут… Классно придумал Ильм. Громадина из щитков, плат, кабелей валится сверху на бронированную пятёрку. Высокочастотные разряды убивают их, искры, молнии, агонии, всё как положено. Некогда любоваться, забыл о них, следую дальше. Восславянин снова рядом, плечом к плечу. Мы в следующем зале, вот и центральный пульт. Как «грибок» зонтика, над ним непроницаемый покров, узкий люк намертво закупорен. Нам не пробраться туда в ближайшую сотню лет, материал этот не пробьёшь, не распилишь. По крайней мере средствами, имеющимися в нашем распоряжении. Лёха с Алексом стоят рядом, сжимают своё тяжёлое оружие. Оглядываясь по сторонам, стерегут подходы, но скорее для проформы. Лёша брови хмурит, а мой – улыбается. Той, своей, злой улыбочкой, хорошо мне знакомой. Значит, всё, опасаться больше некого, все противники ликвидированы. Пытаюсь понять, кто из них справнее, вроде как одинаковые, братья. Из прорези в полу поднимается здоровенный дисплей, в нём проекция расфуфыренной брюнетки, увешанной драгоценностями и затянутой в блестящую красно-чёрную кожу. Говорит низким, обволакивающим голосом. Предлагает сотрудничество, союз, сулит роскошь и блаженство. Потом сообщает, что нам её всё равно не достать, а у неё под боком звездолёт в шахте томится, она, мол, сейчас прыг в него и улетела, взорвав за собой планету. Ситуёвина хреноватенькая, если Жрадова не блефует. Наша девочка говорит, что не блефует. Тич стоит немного впереди двух Алексеев и сосредоточенно смотрит на экран. Парни, не сдержавшись, дуэтом выдают крепкие выражения, комментируя происходящее, и локосианин моментально реагирует: – Заткнитесь, вы мешаете госпоже. Телохран сообразил первым, что неудивительно. Я же, как и остальные, не столько близкие к ней, просто не въехал сразу, что происходит, но внимательней приглядевшись… Лицо Жрадовой изменяется, превращаясь из стервозного в глупое, речь замедляется, замедляется, пока не останавливается совсем. Хочешь верь, хочешь не верь глазам своим, но женщина безвольно поднимается и открывает люк изнутри. Камера всё бесстрастно фиксирует и нам демонстрирует. Её руки, голова повисают, как мокрое бельё на верёвке, короткие шажки, вытекающая из уголка рта слюна. Вены, которые я раньше не замечал, вспухли на висках Тич, пальцы в судорожном «замке», аж костяшки побелели, сухие губы что-то монотонно шепчут. Глаза-щёлочки, зрачки с маленькие точечки. Что-то вроде направленной атаки, такого даже наши парни не могут учудить сквозь защиту. Вот и показала себя она снова, наша спасительница… – Сто, пять, Бэ, – еле слышно бормочет девочка, – плюс, двоеточие, два, два, два… Тегр записывает. – Что за бред? – нетерпеливо перебивает Алекс. Тут уж я не выдерживаю и показываю ему кулак. Он не может проигнорировать мой красноречивый жест и потихоньку ретируется в сторонку… натыкается спиной на статую голого мужика с фаллосом вместо головы, единственную во всём зале, неизвестно как уцелевшую. Мужик с грохотом падает и разлетается на мелкие кусочки. Заваливается и Тич, закатив белки глаз, прямо на руки Лёхе. Ну, Алекс!.. Будем надеяться, что наша девочка успела продиктовать код полностью. И пойми его, паршивца, в таком случае! Специально он это сделал? Назло? Или действительно не хотел… «Из верхнего купола в подземный комплекс наши герои спустились по тоннелю. Тёмный и широкий, вёл он круто вниз, с уклоном градусов тридцать. В таком стоило лишь разок споткнуться… и под жужжание тех автоматических гермопереборок, которые всё ещё функционировали, да отскакивая от переборок заклинивших, можно было очень шустро очутиться в конечном шлюзе подземки, пятьюдесятью метрами ниже поверхности. Судя по многочисленным колеям проржавевших рельсов, что тянулись вдоль тоннеля, там в своё время ходили платформы для спуска и подъёма. Теперь же весь путь чернел от наслоений некогда пролитых машинных масел, накопившейся грязи и спёкшейся крови. Когда стихло шипение шлюзовых насосов нижнего уровня, один из створов, поскрипывая, отодвинулся в сторону, освобождая проход в подземный комплекс. У всех бойцов отряда полевые датчики системы жизнеобеспечения, моргнув зелёными огоньками, погасли. Это значило, что газовая смесь в помещении признана вполне годной для дыхания. Наши сразу поспешили снять маски, чтобы сохранить оставшийся ресурс фильтров для экстренных случаев… И чуть ли не в один голос, хором прокляли того, кто калибровал значения датчиков. Дышать, конечно, этим воздухом было можно, но терпеть жуткую вонь – занятие не из приятных, мягко говоря. Братья остались в шлюзовом ангаре вместе с Тегром и Тич. Обоих младших Дымовых сильно потрепало в последней схватке. Лёша только-только приходил в себя после сильного удара. Алексу вообще очень бы не помешала медицинская помощь. Тич, конечно, обработала ему раны на спине и вколола лошадиную дозу антибиота, но спайка ран полевым медицинским клеем – временная мера. Настоятельно требовалось отыскать какой-нибудь настоящий госпиталь и уже там подлатать бойца на совесть. Зачисткой подземного комплекса занялись старшие. В тусклом мерцании редких мутных плафонов системы освещения перед их глазами всплывали мрачные картины. Если сверху, среди множества помещений, разделочные мясные цеха были скорее исключением, то здесь эту функцию выполняла почти каждая комната… Зелёные гады, обнаруженные в подземелье, выглядели неповоротливыми и жирными. Непомерно разожравшимися… Наверняка именно они занимались в своём племени вопросами… э-э… общественного питания. Расправа с отъевшимися мясниками не отняла много сил и времени. Но каково же было удивление старших воинов, когда они, перебив спящую охрану, добрались до центрального зала, переделанного в огромную клетку… Они встретили пищу зелёных аборигенов! Всё ещё живую еду… Заметив какое-то движение в сумраке одного из коридоров, наши бойцы, оставшиеся в шлюзовой камере, вскинули трофейное оружие и приготовились к бою. Из темноты на них повалила целая толпа… И только Ильм, крикнувший «Свои!!!», вовремя удержал Тегра от метания осколочных гранат. Один за другим из тьмы на свет выходили люди, облачённые в заношенные, много раз латанные гермокомбезы. Глаза освобождённых излучали страх вперемешку с лютой ненавистью. Можно было только догадываться, чего они натерпелись в ожидании своей очереди быть разделанными живьём… Это были воины. Мужчины и женщины разных возрастов, хоть и перепуганные, изнурённые голодом, но всё же воины. Весь их внешний вид и поведение буквально сигнализировали об этом. Толпа уже успела обзавестись прутьями, обрезками стальных листов, кусками арматуры, и, как только эти люди оказались в освещённом помещении, почти все они, не говоря ни слова, без какой-либо команды, разбились на группы по три-четыре человека и заняли позиции на входах-выходах в ангар. Их горящие от жажды мщения глаза не переставая шарили по сторонам в поисках ненавистных зелёных великанов. Наши бойцы молча наблюдали за действиями бывших пленников, но своего оружия не опускали. До тех пор, пока не заговорил один из нескольких местных, что остались в центре ангара вместе с Ильмом и Виталием. Что характерно, лингвистические модули-переводчики не издавали ни звука… Ну, практически. Только когда говоривший употреблял в своей речи… э-э-э… непереводимый местный жаргон, тогда из динамиков сыпался русский мат. Выяснилось, что наречие, на котором эти люди общались, очень близко к славянским языкам родной соты наших бойцов… Говорящий, по-видимому, лидер своих соотечественников, произносил фразы быстро, буквально выстреливал их. Имени своего он не назвал, лишь представился полковником некоей армии старков. Сначала этот полковник кратко, но достаточно пафосно сказал спасибо за освобождение своих людей и сразу же, без какой-либо паузы, отбросив официальный тон, по-деловому стал расспрашивать о боевой обстановке наверху, в лагере противника… И каково же было удивление бывших пленников, когда из… м-м-м… импровизированного доклада Ильма они узнали, что наши полностью уничтожили зелёных вместе с их главарём. Во взгляде полковника даже промелькнула тень недоверия ко всему, что сообщил восславянин, но сомнения недолго терзали командира освобождённых. Он быстро усвоил вводную информацию и принялся отдавать своим людям чёткие приказы. Бывшие узники мутантов тотчас же начали разбегаться по всему подземному комплексу. Спустя минут двадцать в центре ангара выросла целая гора… Как показалось нашим бойцам, из всевозможного барахла. По большей части там были тяжёлые цилиндрические контейнеры с ручками для переноски, комбинезоны, пустые баллоны, видимо, для хранения сжатого воздуха, явное оружие энергетического типа и прочие, не особо поддающиеся описанию трофеи. Когда местные люди вновь собрались в ангаре и отрапортовали полковнику о выполнении приказаний, тот обратился к нашим воинам и предложил отправиться в куда более безопасное место. В укреплённый лагерь, базу армии старков. Также он попросил наших принять участие в транспортировке жизненно необходимых трофеев. Коротко объяснив, что выживание в этом мире – занятие хлопотное, и пренебрегать любыми дармовыми ресурсами как минимум неразумно. Тем более что его самого и ещё нескольких человек людоеды поймали именно тогда, когда они пытались добраться до хранилища этой станции. Наши не отказались, понятное дело, и уже через пять минут оправились в путь. Поверх своих комбинезонов они натянули местные гермоскафандры и шлемы, а всевозможными трофейными вещами… м-м-м… навьючились до предела своей грузоподъёмности. Переход, надо отметить, был долгим и утомительным. Причём за всё время караван сделал единственный привал, и то лишь потому, что полковник заметил – Тич уже на пределе, её физические силы попросту иссякли… Тяжело ей далось, в общем, это перемещение, хотя оно было вовсе не межпланетным. Так или иначе, вечером отряд наконец-то вышел к горному массиву. На вершине одной из скал, несмотря на сгустившиеся сумерки, можно было различить некие строения, напоминавшие базу или станцию. Туда все и поднялись, используя для этого что-то вроде лифтов, такие металлические ящики с канатами… Не случилось никакого радушного приёма и тем более празднования в честь гостей-освободителей. Как, впрочем, и не было заметно особой радости у встречавших. Возвращением в лагерь большой группы выживших никто не восторгался. Создавалось впечатление, что всё произошедшее ничем не выделилось на фоне повседневной обыденности. Какое-то подобие оживления поднялось, когда встречавшие сообразили, сколько цилиндрических контейнеров притащил с собой отряд. Как позднее выяснилось, эти контейнеры оказались универсальными топливными элементами для реакторов системы жизнеобеспечения станций. Но всё же одна благодарность была выражена. Поблагодарил наших не кто иной, как полковник, и сделал он это после трапезы в просторной общей столовой. Алекс событие пропустил, им вплотную занялись местные врачеватели. Уже после того, как ужин закончился и помещение опустело, тот самый лидер освобождённых подсел к Тич и её спутникам. Нашим отрядникам после еды ничего не оставалось, как ждать, перешёптываться о своих впечатлениях и делиться наблюдениями. Вот в этот момент к ним и присоединился полковник. Он поблагодарил за своевременное освобождение из плена и неожиданно представился как военный журналист Рыков… Причём, этак кривенько ухмыльнувшись, добавил: «Да-да, вы не ошиблись, тот самый Рыков из „Вакуумной правды“, который пропал три года назад!» Точно так. Далее он поведал печальную историю этого, как оказалось, достаточно молодого мира. Было так. Поначалу ноль-ноль-шестьсот-четырнадцать-ноль-пять-девяносто-вторую, а именно под этим шифром планета числилась в единой базе данных, выкупила компания, занимающаяся планетарной недвижимостью. Из-за выгодного расположения в кластере, рядом с транспортным перекрёстком, предприимчивые хозяева пытались сделать мир пригодным для жизни, а потом продавать участки всем желающим. Как толстосумам под роскошные поместья, так и просто переселенцам, подыскивающим себе новые дома… По разной цене, конечно, ты же знаешь, стоимость недвижимости сильно варьируется в зависимости от кондиций. Так вот, на планете соорудили сеть модулей с энергетическими реакторами и технопарками разнообразных терраформеров, и процесс сотворения годного для обитания мира стартовал. Большинство модулей работали в автоматическом режиме, им требовались только незначительный сервис и периодические заправки топливом. Меньшая часть модулей была обитаема. Их населял обслуживающий персонал со своими семьями и, конечно же, руководящие инженеры, которые отслеживали и корректировали процесс терраформирования. Первым делом была изменена атмосфера. Спустя достаточно небольшой срок после начала трансформации на планете уже можно было дышать, не прибегая к помощи автономных дыхательных систем и даже обычных фильтров… В ещё «недостроенный» мир начали прибывать поселенцы, жаждущие получить существенные скидки. Они заранее выкупали скальные участки, которым со временем предстояло обернуться цветущими садами… Немало их было, таких. Люди выкладывали сбережения всей жизни, чтобы заполучить себе и своим потомкам в вечное пользование толику недвижимости. Но сделать атмосферу пригодной для дыхания гораздо проще, чем поддерживать её в таком состоянии. Терраформировщики зарядили топливом, перенастроили и подготовили модули ко второму этапу перестройки экосистемы планеты… которому не суждено было начаться. Что именно произошло, никто так и не узнал, но поговаривали о странном… э-э… скажем так, «несчастном случае». В результате него в тектонических пещерах сначала погибли две тысячи служащих компании, которых туда один чёрт знает зачем понесло, а позднее – почти столько же военных, посланных за ними. Компания не в состоянии была выплатить сразу такое огромное количество предусмотренных контрактом компенсаций, она неожиданно для самой себя очутилась на грани банкротства, и дорогостоящий процесс терраформации остановился. Судебные тяжбы лишь усугубили ситуацию, и, чтобы покрыть долги, планета была продана с аукциона вместе со всем оборудованием. Новый хозяин, а точнее, хозяйка была координатором частного флота. Этим эвфемизмом прикрывалась предводительница банды пиратов. Ирра Жрадова, именно так её звали, выложила кругленькую сумму за недоделанный мир. Разумеется, ушлая патронесса межзвёздных шакалов не пожелала вкладываться дальше. Ведь нужно было потратить не менее серьёзные средства на завершение процесса и затем ждать долгие годы, пока свежеиспечённый приватный райский сад отобьёт свою себестоимость и будет приносить солидный доход. Жрадова и члены её шайки хотели получить всё и сразу. Выгодное расположение планеты открывало множество вариантов её использования. Ирра выбрала самый недостойный из них, тем не менее способный приносить высокий стабильный доход. После определённых юридических махинаций планета получила официальный статус галактической свалки… Переселенцам, уже выкупившим участки, деньги, разумеется, не вернули. В подобном случае, по Сотни тысяч поселенцев и бывших работников терраформационной команды стали заложниками нового порядка, который навела здесь банда Жрадовой. Дешевле было держать людей под контролем, превратить их в стадо животных, сделать так, чтобы за пределами мира их голоса никто не услышал, чем реализовать законное право на достойный уровень существования. А бесчинства и преступления, которые совершали Ирра и её головорезы, поддерживая установленный режим, не оставляли пиратам ни единого шанса на милость правосудия. Поэтому меньше всего они бы хотели, чтобы их гнусные деяния получили огласку. Разбойники и до этого не отличались человеколюбием, само собой, но здесь, ради удержания власти, они… э-э… превзошли сами себя. Владельцы участков и бывшие служащие компании, которые принимали условия новой хозяйки, превращались в самую дешёвую рабочую силу кластера. Но всё же большинство поселенцев и работников не захотели становиться стадом бесправных животных, которых стригут и забивают на мясо. Они объединились в сообщества и организовали мощное сопротивление. Разразилось настоящее восстание. Повстанцы захватывали станцию за станцией и всё ближе подходили к центральному комплексу. Им нужно было всего лишь добраться до резиденции Ирры, захватить подавитель, отключить его и подать сигнал бедствия. Тогда на планете для прояснения ситуации высадились бы подразделения регулярной армии, эффективно противостоять которым пираты были не в состоянии при всём желании. Только вот сила в конечном итоге оказалась на стороне Жрадовой. Пиратка ведь имела коды доступа ко всем терраформационным сооружениям планеты. Взяла, да и перепрограммировала все штатные автономные системы модулей, настроила на уничтожение повстанцев, превратив орудия созидания в средства уничтожения. Вмиг взбунтовавшиеся по всей планете машины застали повстанцев врасплох и нанесли тяжёлый урон. Восставшие понесли огромные потери, и поначалу успешная кампания захлебнулась в крови и хаосе. Многих оставшихся в живых Ирра даже не стала отлавливать и уничтожать, понадеявшись, что повстанцы со временем сами вымрут от ухудшения экологического состояния. Она попросту стянула машины-убийцы со всего мира в плотное многокилометровое кольцо вокруг своей резиденции. Это кольцо местные прозвали Мёртвым Поясом. Пройти сквозь ряды металлических монстров было практически невозможно, но даже если бы и ухитрился добраться в центральный комплекс какой-нибудь небольшой отряд – его шансы на успех практически равнялись нулю. Резиденция буквально кишела криминальными соратниками Ирры, которые слетелись на её планету, как мухи на гниль… Повстанцам ничего не оставалось, как выживать, планировать и готовиться ещё к одному отчаянному штурму центрального комплекса. Их некогда единая армия постепенно распалась на разрозненные группировки, что во многом облегчило жизнь Жрадовой. Но подлая Ирра решила ещё и перестраховаться. Она отправила к повстанцам якобы вольного торговца, просочившегося через блокаду. Корабль выгрузил партию медикаментов. Среди обычных препаратов был некий адаптин-один-эм. Это чудо-средство, по идее, должно было многократно укрепить человеческий организм и таким образом помочь поселенцам адаптироваться к неизбежно ухудшающимся параметрам окружающей среды. И средство действительно помогло. Тела людей, принявших это лекарство, начали разительно изменяться. Люди перестали болеть и получили возможность безопасно перемещаться по загрязнённым территориям. Даже смогли нормально дышать здешним воздухом со смертельным для обычного человека содержанием токсинов. Но это была лишь одна сторона медали. Организмы этих несчастных изменились и значительно окрепли, а вот нервная система стремительно атрофировалась. Эти существа практически не чувствовали боли, были сильны, как буйволы, но отупели фактически до животного уровня. Со временем эти мутанты сбились в племена и стали пожирать единственную легкодоступную пищу на планете. Потомков людей, которым не достался тот самый адаптин…» «Разделяй и властвуй. Старо, как… Но люди раз за разом наступают на те же самые грабли. Так что же там с Рыковым? Он полковник или журналист, я чего-то не…» «Он журналист. Но военный. В звании полковника. Армии испокон веков никак не обходятся без представителей древнейших профессий, что первой, что второй… Точно так. Знаменитый в том кластере деятель СМИ, он прилетел в поисках очередной сенсации, информация-то имеет свойство просачиваться, как её ни удерживай… И был разоблачён. При попытке к бегству его яхту подбил планетарный штурмовик, и она потерпела крушение на территории старков, одного из племён бывших постанцев, где полковника и подобрали местные жители. Рыков прижился, даже стал одним из авторитетных…» |
||
|