"Истина пахнет кровью" - читать интересную книгу автора (Верник Сергей)

Часть вторая. Провокатор

Найти сожженный фулкар Вудспика у Андрея не составило большого труда. Гораздо сложнее было обнаружить выцарапанные им прежде на пульте координаты, покрытые теперь толстым слоем сажи и потеками оплавленного пластика. Перенеся их в память навигатора, стронгер включил поиск. Спустя несколько секунд точка на экране остановилась в нужном месте и замигала. Андрей определил направление.

Исправный навигатор Вольф нашел в одной из разбитых машин. Ему здорово повезло, что заряд попал фулкару в заднюю часть, при этом кабина практически не пострадала. Но чтобы прибор заработал, стронгеру пришлось изрядно повозиться, так как тот был рассчитан на питание от бортовой сети машины. Без громоздкого аккумулятора в этом случае было никак не обойтись и Андрей примотал навигатор к тяжелому цилиндру источника энергии, весящему не менее пятнадцати килограмм. Конструкция получилась довольно увесистая.

Еще раз посмотрев на экран, Вольф привязал к своей нелегкой ноше прочный ремень, найденный среди мусора, закинул лямку на плечо и двинулся в путь. Ему предстояло пройти около тридцати километров на юг сквозь джунгли.

Едва ступив под полог деревьев, Андрей нащупал плоскую пряжку блока управления поясом, сдвинул предохранительную пластину и нажал кнопку активации. Сначала он не понял, что за лохмотья сорвались с талии, разлетаясь по сторонам черными конфетти. Опустив взгляд, стронгер выругался. Пояс не терпел маскировки, в рабочем режиме полностью уничтожая покров. Для скрытого ношения он оказался не пригоден. Разорванный камуфляж напрочь потерял свои способности, превратившись в обычный костюм.

Продолжая про себя проклинать создателей пояса, Андрей целеустремленно направился к поваленным взрывами деревьям, которые уже изрядно успели обрасти совсем молодыми лианами. Ползучие тонкие стебли сплелись в настоящую непреодолимую паутину.

Когда едва видимая человеческим глазом мерцающая сфера переменных силовых полей коснулась преграды, стронгер рефлекторно прикрыл лицо рукой. С тихим шелестом в воздух взметнулись фонтаны щепок и нашинкованных листьев. В нос ударил терпкий запах древесного сока.

Безо всяких усилий Андрей шел вперед, прогрызая в густой растительности джунглей ровный коридор. Пояс справлялся со своей задачей выше всяких похвал, и вскоре Вольф уже забыл про испорченный камуфляж. По крайней мере, такая защита стоила гораздо большего.

Через несколько километров стронгер услышал вдалеке шум двигателей. Звук постепенно нарастал, говоря о том, что в его сторону двигаются как минимум три фулкара. Джефери не мог так быстро управиться с грузом и включить «маяк». Значит, кто-то заранее позаботился и выслал помощь. Только все равно уже поздно.

Укрывшись за толстым стволом дерева, Андрей подождал, пока фулкары проедут мимо и продолжил свой путь. Он обернулся и с интересом посмотрел на свое укрытие, по неопытности жестоко обгрызенное в нескольких местах силовыми полями. Сфера оставила на коре довольно глубокие вырезы, сочащиеся вязким синим соком.

До места назначения Вольф добрался только под утро. Он делал только одну остановку у небольшого ручейка, чтобы напиться холодной воды. Плоды, в изобилии растущие на деревьях он боялся употреблять. Охотиться было некогда. И вот теперь, когда наконец-то в руках оказался заветный сверток, туго обмотанный сухими стеблями травы, Андрей достал из его недр коробочку автоматической аптечки. Расстегнул костюм, прилепил ее себе на грудь. Высунувшиеся из корпуса датчики быстро протянулись тонкими нитями к голове и шее, проверяя состояние организма. Тут же последовал укол инектора, вводя в кровь набор витаминов и стимуляторов.

Закончив процедуры, Андрей вдруг почувствовал навалившийся голод. Видимо последовала реакция на препараты. Он попытался вспомнить, когда последний раз ел, и пришел к выводу, что не стоит сейчас затягивать с этой процедурой. Организм его мог автономно существовать довольно долгое время, но не бесконечно. Поэтому Вольфу ничего не оставалось, как начать искать пищу.

Без особого труда поймав небольшого, покрытого блестящей чешуей зверька, стронгер достал лазерный резак, включил его на минимум и стал тщательно обжаривать свежеванную тушку животного. Мясо имело синеватый оттенок, но пахло довольно аппетитно, брызгая каплями горячего жира.

Когда с трапезой было покончено, Вольф принялся за изготовление герметичных контейнеров. В качестве основы он решил использовать шлемы скафандров, так как они имели готовую форму и ручной механизм поднятия лицевого стекла. Оставалось только заделать отверстия у основания, где шлемы крепятся к плечевым пластинам.

Плавилась ткань скафандра при достаточно высокой температуре. Вольф прекрасно понимал, что если бы вместо легких исследовательских облачений попались хотя бы «универсалы», то портативный лазерный резак оказался абсолютно бессилен против устойчивой к сильному жару металлокерамики. Здесь же луч лазера с легкостью кроил тонкий, но прочный материал. Только раскаленные докрасна капли с шипением падали в траву, оставляя за собой сизый дымный след.

Закончив с превращением шлемов в контейнеры, Вольф осмотрел оставшиеся куски скафандра. Изрезать пришлось только один костюм, да к тому же больше половины материала не пригодилось.

Немного подумав, Андрей решил сделать себе из остатков дополнительную защиту. Прямое попадание плазменного заряда она конечно не выдержит, но от пуль вполне спасет.

Взяв снова в руки резак, стронгер быстро сплавил края лоскутов таким образом, чтобы получился цельный лист. Затем отсек лишнее, предавая изделию форму примитивного жилета. В конце процесса прилепил тонкие ленточки-завязки.

Когда защита была полностью готова, Андрей скептически осмотрел свое творение со всех сторон и, скинув верхнюю часть камуфляжа, примерил ее на себя. Сидела не совсем удобно, зато плотно. Такая не будет заметна даже под тонкой рубашкой.

Надев камуфляж обратно, Вольф почувствовал себя зажатым, будто сосиска в целлофановой оболочке. Движения скованы не были, но явный дискомфорт ощущался. Однако он вскоре привыкнет, и перестанет даже замечать туго обтягивающую грудь и живот металлоткань. Поначалу все кажется неудобным.

Андрей свернул ненужный скафандр в рулон, вложил внутрь него почти исчерпавший заряд лазерный резак и забросил обратно в глубокую нору. Аптечку он на всякий случай решил оставить при себе. Риск засветить чужой этому миру прибор хоть и был, но не настолько большой, чтобы жертвовать собственным здоровьем. Поэтому стронгер без лишних колебаний положил медицинский автоматизированный блок в один из шлемов, плотно прикрыл снаружи стеклом и начал наводить на оба контейнера маскировку. Нарвав пучок тонких гибких стеблей, Андрей ловко избавился от растущих на них листьев. После этого начал оплетать шлемы, превращая их в имитацию корзин. Работа заняла не так уж много времени, поскольку Вольф и раньше занимался подобным плетением. Для выживания на диких планетах это умение было просто необходимо.

Удовлетворенный результатом поделанной работы, Андрей соединил получившиеся корзины между собой таким же плетеным ремнем, закинул на плечо и включил навигатор. До города было километров десять. Он помнил примерное направление, но все же решил свериться с показаниями прибора. Нести дальше тяжеленный аккумулятор не было никакого желания. Поэтому внимательно изучив электронный маршрут, стронгер отправил всю конструкцию следом за скафандром, после чего прикрыл нору ветками и травой.

Не доходя трех километров до Дивиаполиса джунгли разрезала старая бетонная дорога, которая начиналась прямо посреди леса, шла до города, огибала его с востока и также неожиданно обрывалась. Для чего она была построена и каким образом тиартогианская растительность ее не поглотила, Вольф только догадывался. Скорее всего, Дивиаполис был первым городом на планете, который создавали еще инженеры Альянса. Технологии тогда использовали совершенно дикие, не обращая внимания на экологию окружающей среды, но надежные. Естественное разрушение этим пережиткам темного прошлого не грозило еще как минимум пятьсот лет. В нескольких местах, в основном где в бетоне были глубокие трещины, трава по обочине имела грязный желтый оттенок. Стебли прямо крошились в руках, стоило до них дотронуться. А деревья рядом не росли вообще, образуя практически голые обширные участки, заросшие лишь пожухлой травой.

Прошагав по дороге около километра, Андрей заметил широкую просеку, ведущую прямо к городу. Даже отсюда можно было видеть показавшееся из-за деревьев вдалеке кирпичное строение пропускного пункта. Следы машин, четко отпечатавшиеся в рыхлой почве говорили о том, что просекой пользуются довольно часто. Но Вольф решил пробираться в город через лес. Ни к чему ему было лишний раз мелькать перед охраной. Да и ношу обязательно начнут досматривать. А этого нельзя допускать ни в коем случае.

Свернув в лес, стронгер пробрался несколько метров сквозь колючие кусты, включил силовой пояс и, уже не напрягаясь двинулся дальше параллельно просеке. Однако вскоре его путь преградил высокий забор, сложенный в основном из того же низкосортного кирпича, что использовался в остальном строительстве. Кое-где в заборе имелись бреши, неумело заделанные листами ржавого железа, кусками бетонных плит и прочим мусором. А наверху, по самой кромке шли тонкие провода сигнализации. Исправна ли эта система или нет, Вольф не имел понятия. Он поначалу решил даже не останавливаться, пробив преграду силовыми полями. Но новую брешь обязательно заметят и поднимется тревога, которая была сейчас стронгеру вовсе ни к чему.

Осторожно оторвав один из проржавевших насквозь частей обшивки фулкара, к тому же явно пробитый в нескольких местах пулями крупного калибра, Андрей протиснулся в образовавшийся лаз, а затем закрыл за собой проход.

Он оказался на заднем дворе небольшого, но аккуратного двухэтажного домика, судя по всему расположенного в том же благополучном районе, что и дом Вудспика. Однако хозяин этого жилища не стал отгораживаться от соседей забором, предпочитая живую изгородь из ровно подстриженных фиолетовых кустов. На просторной террасе, расположенной с задней стороны здания, сидел в кресле-качалке седой тощий старик, мерно раскачиваясь и попивая из маленькой фарфоровой кружки то ли кофе, то ли чай. С такого расстояния даже сверхчувствительный нос стонгера не смог определить запах незнакомого напитка. Да к тому же ветер дул со спины. В руках старик держал толстую книгу в кожаном переплете. Слюнявя пальцы, медленно переворачивал страницы и чему-то улыбался.

Увидев незваного гостя, хозяин дома замер, перестав раскачиваться. Улыбка моментально сошла с его лица. Протянув руку в сторону стоящего рядом с креслом овального столика, начал на ощупь что-то искать, при этом не спуская с Андрея настороженного взгляда. Даже ребенок бы догадался, что старик явно тянулся к оружию.

Неожиданно из-за угла дома вылетело некое ящероподобное существо, и на четырех коротких лапах быстро понеслось на замершего Вольфа. Вытянутая крокодилья пасть периодически раскрывалась, демонстрируя два ряда острых, загнутых внутрь зубов. Длинный раздвоенный хвост молотил воздух, извиваясь, будто боевой бич. А на концах хвоста поблескивали насаженные добрым хозяином металлические лезвия.

— Сотти, взять его! — воскликнул воодушевленным появлением защитника старик. Он вскочил так резко, что вылил себе на штаны горячий напиток. — Взят! Ишь моду взяли лазать по чужим домам!

Вольф сосредоточил свое внимание на приближающемся животном, но все же успел заметить, как старик вскинул ружье. Выстрел прозвучал одновременно с прыгнувшей тварью. Андрей перехватил летящее на него тяжелое чешуйчатое тело, развернул, используя его же инерцию, и немного подправил траекторию. Пуля с глухим стуком вошла в твердый череп твари, разбрызгивая по сторонам прозрачную едкую слизь. Животное некоторое время продолжало движение, заливая коротко постриженный газон брызгами вязкой крови, пока окончательно не приземлилось возле городского забора. Там оно и осталось лежать, лишь слегка подергивая конечностями.

— Как же так? Сотти, — бормотал изменившимся голосом старик, пытаясь вновь поднять оружие.

Но Андрей был гораздо быстрее. В один прыжок оказавшись на террасе, он незаметным движением руки коснулся шеи хозяина дома, и тот повалился на ровные доски пола бездыханным телом. Следов насилия никто не найдет. Даже опытные врачи констатируют всего лишь обширный инфаркт.

— Зря ты собачку застрелил, дед, — проговорил стронгер и как можно скорее покинул двор.

По дороге к гостинице Вольф зашел на рынок и, покрутившись между рядами, подошел к одетой в широкий цветастый халат пожилой женщине, торговавшей различными сырами. Вонь от этих продуктов сомнительного голубого цвета шла редкостная, но стронгеру именно это было и нужно. Достав из кармана завалявшуюся горошину «астрала», он продемонстрировал ее торговке, попросив наполнить свои корзины зернистой пахучей субстанцией. Женщина скорчила недовольную мину, и ткнула Андрея в грудь костлявым худым пальцем.

— Мало за такой чудесный сыр одной-то горошины, — прошепелявила она. — Вот если еще и куртку добавишь… Это что, йорнский камуфляж?

Вольф сделал шаг назад, отстраняясь от цепких рук женщины, начавших было ощупывать материал.

— Куртка-то порченая, — вынесла вердикт торговка. — Такая и даром не нужна. А еще трофеи есть?

— Ты что, совсем охренела, старуха?! — не выдержал Андрей. — Я проще навозом корзины набью, чем твоим вонючим сыром. Дешевле выйдет.

Развернувшись, Вольф пошел прочь. Теперь осталось понять, насколько торговка окажется жадной.

— Постой, парень! — окликнула она Андрея. Стронгер остановился, но продолжая стоять к женщине спиной. — Ладно, давай свою горошину. Так уж и быть. Я сегодня добрая.

Подставив контейнеры под таким углом, чтобы та не смогла разглядеть странный внутренний материал, Вольф держал их в руках, пока емкости наполнялись голубой смердящей кашей. От мерзкого запаха засвербило в носу. Андрей чувствовал, что торговка клала ему отнюдь не свежий товар, но сейчас ему это было как раз на руку.

Закрыв контейнеры замаскированными под плетеные крышки прочными щитками, стронгер повесил их на плечо и зашагал вдоль рядов, пробираясь к выходу. Народа на рынке было не так уж и много, однако те покупатели, что неспешно шатались у прилавков, особо не торопились уступать идущему человеку проход. Большинство из них к тому же волокли за собой неповоротливые двухколесные тележки, нагруженные товаром. Прямо перед носом стронгера пара таких тележек зацепилась друг за друга, на землю посыпались какие-то зеленые фрукты вперемешку с мелкой крупой. Раздосадованные мужики тут же подняли крик, хватаясь за висящие на плечах ружья. Но спустя минуту между ними возник охранник, и инцидент сам собой исчерпался.

Войдя в свой номер в гостинице, Андрей сразу понял, что здесь уже успел кто-то побывать. Вещи все лежали на своих местах нетронутыми, а вот в воздухе явно чувствовался чужой незнакомый запах.

Сняв с плеча карабин и бросив контейнеры в угол, Вольф неслышной тенью скользнул к зашторенному темными занавесками окну. Он едва успел заметить, как по ту сторону стекла метнулся чей-то черный силуэт, моментально исчезая из виду.

Вскинув оружие, стронгер распахнул створку окна и высунул ствол наружу. Естественно никого уже не было. Только волна ледяного воздуха вдруг ворвалась в комнату, раздувая паруса занавесок.

Подавшись назад, стронгер нахмурился. Где-то на уровне подсознания он ощутил вдруг возникшее чувство державу. С ним уже и раньше происходило подобное холодное явление. Давно, очень давно. В совсем другой жизни. Однако тактильные воспоминания были столь яркими…

Прогнав мешающее сконцентрироваться чувство тревоги, Андрей взял полотенце и отправился в душ, при этом прихватив с собой оружие. Закрыв дверь на хлипкую задвижку, он сбросил с себя грязную порванную одежду, залез под упругие струи едва теплой воды. Но расслабиться так и не смог.

Ему совсем не нравилось то, что за ним начали следить. Единственный, кто мог устроить слежку, был Джефери. Других вариантов Вольф пока не предполагал. Но шпиона надо было ликвидировать любой ценой еще до вечера. Заодно выяснить, кто все же за этим стоит. Ведь ночь у стронгера обещала выдаться на редкость тяжелой.

Закончив водные процедуры, Андрей оделся, взял в руки карабин и осторожно стволом открыл дверь. Как он и думал, в комнате никого не было. По крайней мере, присутствие постороннего ощущалось уже не так явно. А вот успел ли незваный гость оставить скрытые следящие устройства?

Не проявляя лишнего беспокойства, стронгер вышел из номера, запер дверь на ключ и спустился по узкой металлической лестнице на этаж ниже. Он ничего с собой не взял, так как согласно здравому смыслу возвращения шпиона ждать в ближайшее время не следовало. Тот ведь тоже понял, что спалился. Теперь если и будет следить, то только с помощью спрятанных в номере «жучков».

Остановившись напротив двери с номером тридцать пять, стронгер громко постучал. Сначала ему никто не ответил, но вскоре за дверью послышалась какая-то возня, замок тихо щелкнул и на пороге в клубах едкого дыма показался взъерошенный Ионыч.

— А-а, Андрюша, — заплетающимся языком пролепетал он, запахивая драный выцветший халат. — Что-то ты давно не навещал дядьку Ионыча. Забыл совсем?

Вольф поморщился, пытаясь разогнать рукой дым и бесцеремонно вошел в помещение.

— Чем ты так надымил? — спросил стронгер, приоткрывая окно. На всякий случай осторожно выглянул наружу, осматривая двор. Затем скользнул взглядом по грязным окнам стоящего напротив дома.

— Курить охота, просто мочи нет, — выдохнул бомж, падая в стоящее посреди комнаты кресло. Вокруг кресла на полу стояли в несколько рядов пустые пузатые бутылки, по всей видимости, до недавнего времени содержавшие внутри себя отнюдь не молоко. — Купил в одном месте махорку с кальяном. Совсем не то. Вони много, а толку никакого.

Ионыч носком сапога опрокинул на бок стоявший в двух метрах от него на замызганном коврике высокий стеклянный сосуд, весь утыканный какими-то деревянными трубками. Из-под приоткрывшейся крышки вытекла лужица темной тягучей жидкости, а из трубок в потолок ударили струи дыма.

— Выпить хочешь? — как ни в чем ни бывало, спросил Ионычь.

— Выпить? — Вольф уставился на бомжа задумчивым взглядом. — Выпить хочу. Но не здесь. Пошли, угощаю.

Ионыч тут же вскочил на ноги, поднял с пола свой кальян, поставил на кресло.

Не закрывая дверь номера, они вышли в коридор и спустились по лестнице на первый этаж, где располагался гостиничный бар со странным названием «Животный рай».

Андрей с неимоверным трудом разлепил глаза. Череп просто разламывался на части. Мысли с трудом ворочались в налитой свинцом голове. Местное пойло оказалось слишком убойное даже для стронгера.

Он лежал полностью раздетый на огромной, словно космодром кровати. Рядом спала обнаженная женщина.

Андрей напряг мозг и невольно поморщился от возникшей тупой боли. Что же все-таки вчера было?

Посмотрев внимательнее на лежащее рядом голое женское тело, он начал кое-что припоминать.

Это была хозяйка гостиницы. Женщина лет сорока, до сих пор прекрасно сохранившая свою юную красоту. Идеальная фигура. Шикарные длинные светлые волосы. Всегда одевалась очень экстравагантно. А запах… От нее шел особый, не с чем не сравнимый изысканный аромат, заставляющий сердца мужчин учащенно биться.

Андрей постепенно приходил в себя, силясь вспомнить, как женщина оказалась в его постели? Или все же не в его?

Осмотрев помещение, Вольф понял, что находился в чужом номере. Скорее всего, это была комната хозяйки. Уж слишком она стильно обставлена. Везде великолепные ковры, а на больших светлых окнах висели белые полупрозрачные занавески. И тут же, по всему полу разбросана скомканная одежда.

Осторожно встав с кровати и стараясь не делать резких движений, Андрей через силу сделал ряд восстанавливающих организм упражнений по системе Саг-Инг. Заметно полегчало. Он собрал свои вещи, оделся и вышел в коридор.

Память возвращалась медленно, по крупицам восстанавливая картину предшествующих походу в бар событий. Вспомнилась тень шпиона за окном, Ионыч в пелене наркотического дурмана. Снова возникло смутное беспокойство. И это уже не говоря о том, что стронгер банально проспал намеченную ночную операцию. А ведь сон был совсем не простой. В это время могло случиться все что угодно, он бы даже не проснулся.

В ярости ударив кулаком по стене, Андрей тут же схватился руками за голову. Удар отозвался в мозгу тысячами раскаленных иголок. Он допустил непростительную ошибку, которая могла стоить ему жизни. Всегда все случается в первый раз…

Спустившись по крутой металлической лестнице на первый этаж, вошел в бар. Народу не было, за исключением пары вечно пьяных завсегдатаев, полулежащих за массивными столиками.

Андрей подошел к стойке и заказал себе кружку светлого холодного пива. Бармен как-то странно улыбался ему, словно старому знакомому.

— Я вчера вечером был здесь? — хриплым голосом спросил Андрей бармена.

— О, да, сударь. Вы вчера на славу погуляли, — усмехнулся он в ответ, дружески подмигивая глазом.

Неожиданное панибратское поведение бармена жутко взбесило Вольфа, и без того необычайно раздраженного с похмелья. Он выхватил модный маленький излучатель и приставил его к носу служащего. Откуда взялось в кармане это дамское оружие, стронгер лишь смутно догадывался.

— Что смешного? — серьезно спросил Андрей, краем глаза следя за двумя алкоголиками в зале. Те с утра уже приняли, и весь мир им теперь стал безразличен. — Рассказывай, что я здесь вчера натворил.

Бармен, вмиг побледневший до цвета горного снега, дрожащим голосом начал отвечать:

— Вы вчера пришли к нам в бар с каким-то рыжебородым мужиком. Заказали много «Блэнки» и разной закуски к нему.

— Я что-нибудь говорил странное? — Андрей сильнее прижал ствол излучателя к носу бармена. Нос расплющился и стал заметно белее лица.

— Вы только песни пели на непонятном языке, — пролепетал служащий, стараясь не смотреть на Вольфа. — Больше ничего.

— А откуда взялась эта…забыл, как звать…хозяйка гостиницы?

— Мадам Слэйтер? — приподнял брови бармен. — Вы ее вежливо пригласили к себе за столик. Она с самого начала вами интересовалась, а тут как раз момент случился подходящий. Любит уж больно молодых парней. Да к тому же, платежеспособных.

— Не врешь? — сурово спросил Вольф.

Бармен лихорадочно замотал головой.

Посмотрев несколько секунд в его черные, чуть раскосые глаза стронгер кивнул.

— Ну вот, теперь все более-менее понятно, — Андрей залпом допил пиво и, оставив на стойке изящный излучатель, слегка покачиваясь вышел на улицу.

Ионыча у себя в номере не оказалось. Дверь была все так же открыта настежь, в кресле стоял давно погасший кальян, а на полу — батарея пустых бутылок. Похоже, со вчерашнего дня бомж еще сюда не заходил.

На всякий случай заглянув в санузел, Андрей какое-то время подождал. Затем, поняв, что эта затея бессмысленна, поднялся к себе.

Вольф остановился на пороге и внимательно изучил помещение. Как он и предполагал, больше незваные гости не появлялись. Или же просто не оставили следов, что было весьма сомнительно — обоняние стронгера обмануть практически невозможно.

Забрав свои скудные пожитки и оружие, Андрей окончательно покинул номер. Хоть тот и был оплачен еще на трое суток вперед, но оставаться здесь Вольф больше не хотел. Он незаметно вышел через задний ход, оказавшись в узком грязном переулке, уставленном множеством больших деревянных бочек, доверху наполненных гниющими отходами. Над бочками вились полчища насекомых, издавая противное жужжание, да пара исхудавших облезлых зверьков деловито копалась в верхних слоях залежалых объедков. Видимо, мусор в этом мире не принято было убирать.

Брезгливо поморщившись, Андрей переступил через разлитые по земле помои и поспешил уйти на более чистую улицу.

Дом, где жил Джефери стронгер нашел почти сразу. В Дивиаполисе все знали этого охотника. Первый же встреченный Андреем мальчишка без проблем показал путь, да еще проводил до самого входа.

В отличие от Вудспика, Джефери проживал в обычном здании из кирпича, коих в городе было гораздо больше, чем особняков. У дверей подъезда стоял здоровенный охранник с угрюмым небритым лицом и непробиваемым взглядом. В руках он держал плазменный излучатель, что говорило о явном достатке хозяина. Еще бы, после присвоения себе содержимого городского хранилища.

Проходя мимо, Вольф незаметно наблюдал за входом. Он заметил, что в доме обитали и другие люди. Из-за спины охранника на улицу с веселыми криками вылетела орава детей. Вслед за ними неспешно проковыляла старуха, держа в руках металлический таз с мокрым бельем. Что-то ворча, она скрылась за углом дома.

Мальчик-проводник продолжал идти рядом, и уже хотел было присоединиться к пронесшимся мимо детям, но Вольф крепко схватил его за шкирку.

— Этаж? — коротко спросил Андрей, подтягивая мальца к себе.

— На чердаке он живет, — ответил мальчик.

Вольф разжал пальцы, и тот быстро исчез в толпе сверстников.

Отойдя на приличное расстояние, чтобы не вызывать подозрения охранника, Вольф задрал голову, разглядывая крышу. Просто так, в открытую заявиться к Джефери означало только одно — свести на нет дальнейшее сотрудничество с ним. Стронгера никто не должен был видеть из окружения охотника, а еще лучше — вообще не знать о его существовании. Это гарантировало дополнительную свободу действий как в городе, так и за его пределами.

По сравнению с соседними зданиями, крыша, под которой жил Джефери оказалась полностью отремонтированной. Все вентиляционные отверстия забраны железными решетками, по периметру натянуты сигнальные нити. Что ж, с виду этот объект казался неприступным, но только не для стронгера.

Свернув к следующей парадной, — а их в доме было всего три, — Андрей быстро поднялся по пыльной лестнице на последний этаж. При этом вспугнул целующуюся парочку подростков, которые сидели на ступенях, обнявшись. Увидев несущегося во всю прыть незнакомца, молодежь резко вскочила с насиженного места, и куда-то быстро испарилась.

Вольф осмотрел надежно закрытый люк, ведущий на крышу. Попробовал его на прочность. Тот был сделан явно на совесть, да к тому же укреплен людьми Джефери во избежание непрошенных гостей. Этот ход оказался закрыт.

Подойдя к двери одной из квартир, Андрей постучал по ней кулаком. Почти сразу же по ту сторону послышался звон ключей и шаркающие неуверенные шаги.

— Кто? — поинтересовался хриплый мужской голос.

— Сосед, — тут же ответил Вольф, на всякий случай отходя в сторону. И правильно сделал.

— Пошел ты в задницу, сосед! — донеслось из-за двери. Затем раздался выстрел, эхом отразившийся от стен лестничной площадки. Брызнули мелкие щепки. Дверная филенка в мгновение ока превратилась в решето.

Не теряя времени стронгер с ноги вышиб дверь, которая удачно открывалась внутрь, и влетел в квартиру. Хозяин едва успел увернуться от падающего на него дверного полотна, но Вольф исправил эту досадную ошибку, быстрым движением свернув тому шею. Обмякшее тело сползло по стене. Слегка подергиваясь в предсмертных конвульсиях, растянулось на полу.

Андрей не знал, как на такой шум отреагируют настоящие соседи. Хотя, судя по произошедшему инциденту, отношения между жильцами были неважными. Но Вольф не хотел зря рисковать. Надо было как можно быстрее уходить.

Зайдя в ванную комнату, он осмотрел покрытый трещинами потолок, с которого клочьями свисала штукатурка, убедился, что по нему не протянуты никакие коммуникации. Затем установил регулятор карабина в режим минимальной отдачи энергии и направил ствол вверх. Получилось подобие плазменного резака, только для более грубого использования. Аккуратно работать таким орудием было практически невозможно, но зато процесс продвигался довольно быстро. Во все стороны летели расплавленные капли бетона вперемешку с металлом. Карабин Андрей держал на вытянутой руке, описывая извергающим белое пламя стволом круговые движения. А в качестве защиты он накинул на себя смоченное водой одеяло, и раскаленные частицы, попадая на влажную ткань, с шипением в нем вязли, не успевая прожечь насквозь.

Когда Вольф понял, что отверстие уже достаточно широкое, чтобы в него можно было без труда пролезть, он отставил изрядно перегревшийся карабин к стене и взял в руки закрепленную на гибком шланге лейку душа. Повернув кран, стронгер направил струю холодной воды прямо на оплавленные края зияющей в потолке дыры. Тут же с пронзительным шипением маленькая комнатка наполнилась густым белым паром. Не видно стало даже очертания собственных рук.

Вольф зрительно помнил расположение отверстия. Он быстро закинул наверх болтавшиеся до этого у него на шее контейнеры, а затем подпрыгнул, цепляясь за успевший остыть край, и одним сильным толчком втянул свое тело на чердак.

Пар быстро рассеивался. Осмотревшись по сторонам, Андрей понял, что находится в каком-то техническом помещении, заваленном в основном различными частями машин. Вдоль стен тянулись длинные стеллажи, на которых тоже лежали детали, провода, пластиковые трубы и тому подобный хлам. Тусклый свет проникал сквозь маленькое зарешеченное окошко в крыше, только проку от него не было никакого.

Прикрыв лаз большим спущенным колесом, Вольф подошел к железной двери и коснулся ручки. Как ни странно, та с легкостью открылась, приглашая проследовать в просторное светлое помещение. Здесь рядами стояли кровати, небрежно застеленные и покрытые серыми покрывалами. Большие, забранные мелкой сеткой окна в потолке давали достаточно света, чтобы стронгер смог разглядеть, что людей в комнате сейчас не было. Только на небольшом столике у дальней стены стоял портативный термогенератор, который на полной отдаче разогревал чайник. Вода уже практически закипала, из широкого носика шел пар.

Прислушавшись, Вольф четко определил среди общего шума многоквартирного дома голос Джефери.

— Где мой чайник, Пулес?! — возмущался тот. — Фулкар тебе в задницу, ленивая бестия! Шевели ногами!

Вслед за этим по деревянному полу застучали быстрые шаги, дверь в помещение открылась, впуская высокую мужеподобную девицу, облаченную в йорнский камуфляж. Короткая стрижка только добавляла ей сходство с парнем.

Взять чайник девушка так и не успела. Когда она подошла к столу, Вольф уже дышал ей в затылок. Четкий, но нежный удар пальцем в шею, и безвольное тело мягко легло стронгеру на руки. Затем он отнес ее на ближайшую кровать, укрыл покрывалом.

Чайник Андрей решил отнести лично.

Джефери сидел один на мягком диване, держа на коленях поднос. На подносе стояла кружка, рядом лежало свернутое в трубочку белое полотенце.

Вольф понял, что пришел как раз вовремя. Промедли он минуту, и ждать встречи с охотником пришлось бы как минимум часа четыре. После употребления «астрала» люди раньше не возвращаются.

Еще на Сио, в кабинете у Свенски Андрей бегло ознакомился с данными по местному наркотику. Этого вполне хватило, чтобы сделать нужные выводы. Самое главное — это никогда, не при каких обстоятельствах нельзя трогать тело человека, принявшего «астрал». Он кажется мертвым, пульс практически не прощупывается, но спустя несколько часов снова оживает без каких-либо последствий. Стоит лишь оттащить тело на метр в сторону от изначального положения, и можно смело его вычеркивать из списков живых. Тело в этом случае останется в глубокой коме навсегда. Такая особенность наркотика, естественно, обросла кучей суеверий, которые могут вогнать в ступор любого нормального человека. Многие говорят, что «астрал» помогает душе покинуть бренную оболочку, отправляя ее странствовать по бесчисленным далеким мирам. Но реально доказать это никто так и не сумел.

Во избежание трагических последствий, тиартогианцы потребляют наркотик почти всегда в одиночестве, запершись в каком-нибудь надежном месте. Во многих зажиточных семьях для подобных целей даже выделяется отдельная комната с толстой бронированной дверью и мощным запирающим механизмом. Прочие же люди, не имеющие подобной роскоши, прибегают к помощи проверенного человека, как правило близкого родственника или друга, который будет охранять тело. А потом они меняются местами. Таким образом у этих людей, помимо дружбы зачастую появляются более крепкие узы, сродни братству. Разбить их они потом бояться больше всего на свете.

Поэтому постороннему человеку, не знакомому с культурой и бытом этой планеты никогда и в голову не придет, что все местное население, включая детей — наркоманы. Он не поверит, пока сам не окажется среди них, выпив в один прекрасный момент стакан горячего красного зелья.

— Сколько можно ждать? — Джефери поднял голову и увидел стоящего перед ним Вольфа, держащего в руках только что вскипевший чайник. — Ты? А где Пулес?

— Отдыхает, — коротко ответил Андрей, протягивая чайник охотнику. Тот отставил его в сторону.

— Ты явился в самый неподходящий момент, Блейк, — проговорил Джефери раздраженно. — Я вторые сутки без «астрала». Могу и мозги вышибить, если что не так.

Андрей поставил на пол контейнеры, сел на диван рядом с охотником.

— Мне нужно место, где жить, — произнес он прямо. — Найдешь?

— Сейчас? — Джефери безнадежно посмотрел на стоящий у него на коленях поднос. — Скажи Пулес. Она решит этот вопрос.

— Нет, — отрезал стронгер. — Никто не должен знать о моем существовании. Никто, кроме тебя. Иначе нет смысла с тобой иметь дело.

— Что за дурацкие игры в шпионов, Блейк? — возмутился Джефери. Лицо его приобрело багровый оттенок. — Или ты совсем умом тронулся в своем СБ? Я ведь с самого начала понял, что ты вовсе не тот, за кого себя выдаешь. Ты же насквозь провонял йорнскими казармами.

На лице Вольфа не дрогнул ни один мускул.

— Послушай меня, Джефери, — совершенно спокойно проговорил он. — Тебя совершенно не должна волновать моя биография. Я просто даю тебе шанс войти в историю Тиартога, как единственного правителя планеты. Тебе этого мало? Ты ведь отнюдь не глупый человек, и должен представлять, что в случае наших с тобой разногласий остаться в живых у тебя не выйдет. Это тебе ясно?

— Ты никак вздумал мне угрожать?! — воскликнул Джефери, вскакивая с дивана. Поднос, и все, что на нем лежало со звоном полетело на пол. — Мне угрожать?! В моем же доме?! Здесь вокруг полно вооруженных людей, которые по первому же моему приказу превратят тебя в кучку пепла!

Стронгер моментально оказался рядом с охотником. Тот даже ничего не смог понять, а его шею уже сжимали сильные пальцы, буквально все тело приподнимая над полом.

— Осмелел в родных стенах? — холодным, как сталь голосом произнес Вольф. — Почувствовал себя увереннее? Что ж, я трижды успею тебя убить, пока открывается дверь в комнату. И еще пару раз между делом, пока положу вошедших охранников. Не советую ссориться со мной, Джефери. Очень не советую.

В ответ охотник лишь невнятно захрипел. Мощным броском Андрей отшвырнул его обратно на диван, будто имел дело с пластмассовым манекеном.

— Ты сейчас не в себе, потому что я прервал твою идиллию с горошиной «астрала», — продолжил стронгер, поднимая с пола поднос и кладя его Джефери на колени. — Чем быстрее ты решишь вопрос с моим жильем, тем быстрее вернешься к своему наркотику. И только когда снова будешь вменяемым, нормально сядем и поговорим. Идет?

Джефери чуть заметно кивнул. Он сидел неподвижно, словно боялся лишний раз пошевелиться. Видимо, с ним так недостойно обошлись впервые, и охотник даже не знал, как правильно отреагировать на подобное действие. Или же астральное голодание все же начало одерживать верх…

Спустя минуту Джефери резко вздрогнул, посмотрел на Андрея безразличным ко всему взглядом.

— Вот ключи от храма Святого Якоба, — охотник протянул Вольфу связку старых кованых ключей. — Храм открывается только раз в месяц на праздник Завершения. До этого там никого никогда не бывает. Можешь спокойно пользоваться три недели, а потом что-нибудь придумаем.

Андрей взял ключи, положил в карман.

— Кстати, насчет шпионов, — заметил он, уже открывая дверь в комнату, откуда слышался слабый стон приходящей в себя девушки в камуфляже. — Не стоит следить за мной, если тебе дороги жизни твоих людей. Замечу хоть одну тень — прикончу на месте. Я тебя предупредил.

Но Джефери, похоже, было уже все равно. Он снова впал в прострацию, отрешенным взглядом смотря мимо Вольфа куда-то в бесконечную манящую даль.

Добрался до своего нового прибежища Андрей без особых трудностей. Он вышел из города через пропускной пункт, не опасаясь излишней бдительности дежуривших охранников, хотя час назад в Дивиаполисе объявили военное положение. Сейчас им было не до какого-то богатого фермера, вздумавшего пешком возвращаться к себе домой. Да еще и с двумя тяжелыми корзинами, доверху наполненными старым вонючим сыром. От одного запаха охранники чуть не выплюнули свои кишки наружу, с громкими проклятиями посоветовав как можно быстрее вернуть снятые крышки на место. Больше вопросов у них не возникло. Не заинтересовались даже висящим на плече плазменным карабином, и Вольф спокойно пошел дальше.

Пройдя две фермы, Андрей остановился на берегу небольшой спокойной речушки, вывалил из контейнеров в воду мерзкое содержимое, предварительно достав аптечку. Все тщательно вымыл. Хотя въевшийся тошнотворный запах все же остался. И уже налегке, с пустой тарой продолжил путь.

Храм оказался расположен за пределами Дивиаполиса, в трех километрах к северу, где заканчивалась последняя ферма и начинались бескрайние тиартогианские джунгли. Он стоял инородным телом среди буйной растительности, будто свалившийся с неба каменный инопланетный гость. Высокая многогранная пирамида спряталась между стволами гигантских деревьев, поблескивая в едва проникающих сквозь густые ветви солнечных лучах полированной поверхностью. Внутрь храма вели тяжелые двустворчатые двери, сделанные из толстых досок, обитых коваными железными полосами. Судя по внешнему виду дерева и металла, строению этому было как минимум лет сто.

Поковырявшись ключом в узкой, заросшей слоем липкой паутины скважине, Вольф отпер замок и вошел в полумрак огромного зала. Шаги эхом отражались от стен, взлетали под высоченный потолок, и там уже окончательно растворялись. Несколько скудных лучей света падали сквозь узкие прорези в стенах, сходясь вместе на стоящем посредине помещения алтаре.

Андрей обошел зал, обследуя каждый метр пространства, но ничего похожего на проходы в другие помещения он так и не обнаружил. Или их не было вовсе, или же строители храма постарались на славу, спрятав потайные двери с завидной тщательностью.

Закрыв входные двери изнутри массивным засовом, стронгер растянулся на потрескавшейся от времени плите алтаря и попытался заснуть. Ночь предстояла трудная, нужно было набраться сил.

На охоту Вольф вышел уже когда окончательно стемнело. Свинцовые мрачные тучи затянули небо еще с вечера, и ночь была настолько темной, что обычный человек не мог различить даже контуры собственных рук. Но модифицированные органы чувств стронгера позволяли ему безошибочно ориентироваться в кромешной мгле.

Ему предстояло сыграть роль убитого Рарида. Пока Дивиаполис не отошел от потери большой группы охотников, пока не перестали жены оплакивать сгоревшие заживо тела мужей, нужно было нанести еще один удар. Вот тогда даже самый последний меланхолик возьмет в руки ружье и пойдет убивать. Любому терпению есть предел. Только у них к тому моменту появится оружие гораздо серьезнее, чем примитивные ружья. Уж стронгер об этом позаботится.

Уверенно шагая сквозь джунгли, Вольф почувствовал в двух километрах западнее двигающиеся параллельным маршрутом два грохочущих фулкара. Впереди машин бежала стая собак, не издавая ни малейшего звука. Их можно было различить лишь по терпкому запаху особых желез. Рожденные в сельве, эти существа превосходно умели преодолевать природные препятствия. Вспомнив Сотти, Андрей сильнее сжал карабин. В лесу таких тварей будет убить гораздо труднее, чем на открытой местности.

Определив скорость, с которой двигалась группа горожан, Андрей прибавил темп. Он почти бежал, пробивая силовыми полями пояса в сплошной стене джунглей ровный коридор. Срезанные растения с тихим шелестом разлетались по сторонам. В один момент какая-то из мелких зверюг, затаившись, попыталась напасть на одинокого путника. Андрей ее едва заметил. Прыгнувший на человека хищник мгновенно брызнул в сторону кровавым фаршем. Вольф только еще раз восхитился изобретением местных умельцев. Хотя, условия жизни, зачастую, заставляют придумывать новые способы облегчить свое существование. Ведь у прогресса есть два неизменных двигателя — это лень и крайняя необходимость.

Спустя полчаса интенсивной ходьбы Андрей выскочил на заболоченный, поросший мелким синим мхом участок леса раньше охотников. Сначала он в нерешительности замер, не веря своим глазам. Среди мха отчетливо светились в темноте рассыпанные красные ягоды. Он никогда раньше не видел, каким бывает «астрал» в первые минуты своего появления. Потом это его свойство безвозвратно исчезает.

Вольф выключил силовой пояс, открыл взятый с собой контейнер и начал четко выверенными движениями собирать наркотические горошины. На руках оставались следы слабо люминесцирующего сока, а исходящий запах был настолько дурманящий, что Андрей почувствовал приятную расслабленность, мысли потекли вяло, будто после бокала веннийского виски.

Словно почуяв неладное, отставшая группа охотников ускорила движение, едва не давя машинами своих же собак. Андрей слышал быстро приближающиеся звуки работающих моторов. Сильно запахло соляркой. Он встрепенулся, сбрасывая с себя накатившую негу. Времени у него почти не оставалось.

Когда последняя горошина наркотика упала в контейнер, из зарослей леса ударил яркий луч света. Вольф замер, припав к земле. Несколько мерзких, похожих на больших ящериц существ, с противным писком выскочили из кустов. Они забегали кругами, постепенно приближаясь к затаившемуся стронгеру.

В следующий момент, круша тяжелым кузовом стволы вековых деревьев, на болотистую почву вылетел громадный восьмиколесный фулкар. За ним появился второй, поменьше. Прожектора начали обшаривать местность, заставив Андрея сильнее вжаться в мягкий мох. Он чувствовал, как от перемазанных красным соком рук тянет «астралом». Собаки в любой момент могли учуять запах и наброситься.

Скрипнули люки, выпуская наружу вооруженных людей. Ровный гул готового к стрельбе плазменного излучателя нельзя было спутать ни с чем другим. Улучшенным слухом стронгер воспринимал и многие другие, недоступные обычным людям звуки. В том числе тихий писк спектрального детектора.

Тем временем, обнаружив вместо «астрала» только остаточный фон, охотники начали громко ругаться и рыскать по сторонам.

— Они не успели далеко уйти, — донесся чей-то хриплый бас. — Проверьте ближайшие кусты. Фон еще слишком отчетлив.

Вместо проверки, в разные стороны метнулись плазменные заряды. Лес вспыхнул горячим пламенем.

По сравнению с предыдущей группой, эти люди были снаряжены куда лучше. Видимо они уже знали своего противника и решили действовать наверняка. Такими они больше нравились стронгеру. Серьезно настроенные, готовые стрелять на поражение по любой шевельнувшейся ветке. Так уже становилось интереснее.

Вскочив на ноги, Андрей вскинул карабин и точным выстрелом снес голову одному из охотников. Беглым взглядом он успел насчитать еще семерых людей.

Пока те сообразили, откуда ведется по ним огонь, стронгер убил еще троих. Потом перевел регулятор карабина на максимум и выстрелил по большому фулкару. Рвануло так, что заложило уши. Во все стороны полетели осколки железа вперемешку с ветками и травой. Стена огня взметнулась ввысь, пожирая вековые деревья. Силуэты мечущихся в панике людей мелькали на фоне пламени, не решаясь укрыться от испепеляющей смерти.

Прикрываемый горящими деревьями, Андрей включил пояс и что есть сил побежал вглубь леса. У него сейчас было явное преимущество, но стрелять дальше становилось опасно.

Совсем рядом, едва не задев плечо, с шипением пронесся плазменный заряд. Силовой кокон с легкостью пропустил сгусток энергии, даже не исказив траекторию. Похоже, охотники, все же отошли от шока и заметили Андрея. Еще несколько выстрелов прошло мимо, заставляя растущие впереди деревья взорваться ярким огнем.

Стронгер быстро бежал через непроходимые переплетения корней и веток. Силовые поля великолепно справлялись со своей работой даже на такой скорости, с шелестом прогрызая в джунглях цилиндрической формы тоннель. Догнать его, не имея серебристого пояса, было совершенно невозможно даже на фулкаре.

Пробежав около километра, Андрей остановился. Его никто не преследовал. Оставшиеся в живых охотники еле слышно переговаривались, использую ненормативную лексику. Гудел охваченный пламенем лес.

Вольф сделал несколько глубоких вдохов, восстанавливая дыхание. От боевого азарта по всему телу пробежали мурашки. Он сел на траву и попытался расслабиться. Ведь бой уже выигран. Рядом лежал набитый «астралом» контейнер.

Но все только начиналось…

Когда стронгер в спешке покидал место схватки, он даже не мог предположить, что чуть в стороне прорезает джунгли еще один силовой пояс, оставляя за собой ровный тоннель. Преследователь шел следом, выжидая удачного момента для нападения.

Резкий удар со спины отшвырнул Вольфа на добрых пять метров. Старое огромное дерево, о которое он ударился при падении, взметнуло в воздух фонтаны мелких щепок. Невидимая «мясорубка» успела снести значительную часть ствола, и теперь, лишенное опоры, оно медленно и с характерным треском ломающейся древесины начало заваливаться на стоящих рядом таких же исполинов.

Перед стронгером стоял высокий мускулистый человек, окруженный еле заметными всполохами силовых полей. Серебристый пояс надежно обвивал его талию, на глаза были одеты очки «ночного зрения», а в руках здоровяк держал нацеленный на Андрея плазменный излучатель.

— А ты ловкий охотник, — произнес Вольф, пытаясь понять серьезность ситуации. Если противник не выстрелил сразу, значит, есть шанс, что он не выстрелит вообще.

— Где остальные? — спросил охотник, сплевывая на землю, рядом с лежащим Андреем. Возможно, так выражалось с его стороны нескрываемое презрение. — Сколько вас в отряде?

— Я частный охотник из славного Йорна, — гордо проговорил Андрей, нарываясь получить в голову плазменный заряд. — Я работаю один.

Вольф уже не так опасался здоровяка. Самый страшный враг — это молчаливый враг. От него не знаешь, чего ожидать. А если противник поддержал беседу, то победить его становится гораздо проще.

Лицо охотника побагровело.

— Это ты стрелял? Отвечай же, сволочь, — процедил он сквозь зубы. — Тебе осталось жить меньше минуты, проклятая береговая крыса. — Он снова сплюнул на землю.

Вольф медленно, еле шевеля пальцами, протянулся к лежащему в стороне карабину. Нужен был один-единственный рывок, чтобы его схватить и выстрелить. Всего один.

И Андрей резко метнулся к оружию, в то же мгновение нажимая на курок. Заряд прочертил темноту, высвечивая невозмутимое лицо охотника в массивных инфракрасных очках. Плазма летела ему четко в голову.

У здоровяка оказалась изумительная реакция. Дернув руками, он подставил под сгусток энергии свой излучатель. Брызги расплавленного металла брызнули во все стороны, попадая раскаленными каплями на одежду охотника. Тот запрыгал на одном месте, пытаясь стряхнуть их с себя.

Андрей, не став тратить больше заряды, одним прыжком оказался рядом с ним. Силовые коконы при контакте оттолкнули друг друга, и на этот раз в сторону полетел охотник. Не дав ему опомниться, Вольф ударил вновь. Здоровяк, кувыркаясь, полетел прочь, перемалывая невидимыми ножами молодые кусты.

Сквозь силовую защиту достать противника голыми руками было невозможно. Но Андрей заметил, что горячий металл повредил пояс тиартогианца, оставив на оболочке генератора небольшое оплавленное отверстие. Из него периодически сыпались снопы ярких белых искр. А это значило только одно: скоро энергия полей иссякнет, обрекая человека на верную смерть. Осталось только подождать.

Резко вскочив на ноги, охотник рванул в джунгли. Вольф было двинулся следом, по уже готовому тоннелю, чтобы в случае чего не дать противнику шанс выжить. Но вскоре понял, что идти сзади — это не вариант. Летящие навстречу сплошным потоком срезанные здоровяком ветки напрочь лишали видимости. Поэтому, стронгер свернул в сторону и побежал параллельным маршрутом.

Модифицированные мышцы Андрея работали с двойной силой, позволив быстро поравняться с шустрым охотником. Удар. Тиартогианец снова, кувыркаясь, отлетел в кусты. В воздух поднялись фонтаны измельченных листьев. Затем, тот снова оказался на ногах, вновь побежал.

Все кончилось неожиданно и очень быстро. Лишенный в один миг силовых полей, здоровяк на всей скорости напоролся на острые ветви, проткнувшие его насквозь. Мертвое тело дернулось и неподвижно замерло, продолжая по инерции какое-то время раскачиваться.

Андрей остановился. Джунгли никогда не прощают ошибок, и карают очень сурово.

Посмотрев на погибшего бесславной смертью охотника, он сплюнул на землю и пошел прочь.

Джефери заявился в храм с самого утра. Андрей сначала затаился, готовясь нанести удар, но узнав гостя, сразу расслабился.

Скептически осмотрев помещение, охотник произнес:

— Ты хотел со мной вчера поговорить. Я пришел один. Говори.

— Неужели ты готов адекватно меня воспринимать? — с иронией в голосе спросил Вольф, присаживаясь на край алтаря. Джефери неодобрительно нахмурился, но ничего по этому поводу не сказал. — Ладно, начну с неприятной для тебя новости. Большую часть ценностей, взятых в хранилище придется потратить.

— Что?! — глаза охотника буквально вылезли из орбит. Он отпрянул в сторону, будто увидел призрак. — Зачем?!

— Интересный вопрос, — Вольф встал и, обойдя алтарь, подошел поближе к собеседнику. — Ты хочешь власти и денег, но при этом не желаешь вкладываться? Я что, на долбанного эльфа похож? Или волшебника? Без начального капитала ничего не получится. Будет война, Джефери. Обязательно будет. И в выигрышном положении окажется та сторона, которая наиболее подготовилась. Нужно хорошее оружие. Нужны обученные люди. А это стоит средств, причем немалых.

— Война, говоришь? — Джефери почесал подбородок. — Ты, похоже, совсем умом тронулся. Разве мы сможем противостоять Йорну? С их летающими машинами и прочей боевой техникой. Ну, что я тебе объясняю…

— В том-то и дело, — проговорил Андрей. — У каждой неуязвимой машины есть слабые места. У каждой. Просто их нужно знать. А я знаю, и научу других. Преимущество должно быть на нашей стороне.

— Ты слишком самоуверен, Блейк, — покачал головой Джефери. — Хотя, кому как ни тебе знать возможности йорнского СБ изнутри. У тебя ведь собственные интересы?

Андрей лишь слегка дернул головой, будто отмахивался от назойливой мухи. Джефери между тем продолжил:

— Вчера поздно вечером в город прилетал Вестер Шолл собственной персоной, и два гравилета личной охраны. Хотел узнать судьбу пропавшего сына. Они чуть не спалили весь Дивиаполис, но Хьюс еще тот дипломат. Долго с ним беседовал. Мэр хоть и догадывался, кто мочил его людей, но о смерти Рарида не знал. Поэтому предложил помощь в поиске ублюдка. Вестер дал срок в пять дней. После истечения времени грозился не оставить от города даже оплавленного кирпичика.

— Погоди, — оживился стронгер. — Вот тебе и повод для войны. Только в следующий раз на встречу с Шоллом пойдешь ты лично. Не знаю как, но договорись с Хьюсом. Пойдешь и будешь уверенно блефовать. Я все объясню.

Пять дней пролетели в невероятной суматохе. Дивиаполис гудел, словно разворошенный муравейник. Всюду сновали отряды вооруженных людей, ездили ощетинившиеся пулеметами фулкары. Женщин и детей уже давно перевезли в подземные укрытия, расположенные в непроходимых джунглях вдали от города. К бою остались готовиться только мужчины. Они долго не верили в эффективность отражения ими атаки, впрочем, как и сам мэр, однако Джефери вдруг привел вполне обоснованные доводы. Разговор был долгим, и в конце концов боевой дух дивиаполисцев начал укрепляться, почувствовав под собой пусть и зыбкую, но реально существующую основу. Вольф не напрасно потратил несколько творчески плодотворных часов, составляя агитационный текст.

К тому моменту, когда над городской площадью зависли в воздухе три летательных аппарата, Джефери и отряд сопровождающих его вооруженных до зубов охотников уже стояли на крыльце мэрии, и задрав к верху головы, наблюдали за посадкой машин. Но опустился только один гравилет. Два других так и остались висеть над зданиями, время от времени сканируя окружающее пространство призрачными зеленоватыми лучами.

Из приземлившегося аппарата вышел одинокий человек в черном камуфляже, приблизился к делегации дивиаполисцев.

— Господин Шолл просит подняться на борт, — четко поставленным голосом проговорил он. И видя, что идти собирается вся процессия, уточнил: — Только представитель властей.

Джефери поднялся по металлическому трапу в машину. При входе охранник его тщательнейшим образом обыскал с помощью различных ручных детекторов. Затем препроводил в шикарный, обшитый деревом и кожей салон, где в не менее роскошном кресле сидел, развалившись сам канцлер Совета.

— Ну, и каковы результаты? — тут же спросил он, сверля дивиаполисца пронзительным взглядом. Седой крепкий мужчина лет шестидесяти, одетый в переливающийся в свете потолочных софитов дорогой костюм, выжидающе подался вперед, поставив на прозрачный столик рюмку с янтарной жидкостью.

— Мы нашли его, — спокойно ответил Джефери.

— Так почему мой сын еще не здесь? — лицо канцлера исказилось от негодования. Он хлопнул кулаком по столу. — Терпение мое испытываете? Лучше не выводите меня из себя. Это может плохо закончиться.

Джефери стоял с непоколебимостью статуи. На лице его не дрогнул ни один мускул.

— Есть небольшая проблемка, мистер Шолл, — проговорил охотник. — Мы не смогли его доставить, потому что он нам сейчас нужен больше, чем вам.

— Что за хрень ты несешь?! — канцлер буквально взбесился от наглости представителя Дивиаполиса. Затем, повернувшись к стоящему у него за спиной охраннику, приказал: — Мич, научи этого кретина правильно говорить. Совсем дикари от рук отбились.

Здоровенный охранник не заставил себя долго ждать, поигрывая длинным металлическим стержнем парализатора, с неотвратимостью горной лавины двинулся к Джефери. Но тот был уже давно готов к решительным действиям. Он делал так, как учил Блейк. Молниеносный удар в область шеи заставил здоровяка замереть на месте, закатывая глаза. Ноги йорнца подогнулись и он растянулся на гладком полу гравилета бездыханным телом.

Канцлер остался один. Он явно рассчитывал на профессиональную подготовку своего охранника, который мог отразить любое нападение на его высокую персону. Но все произошло так быстро… Вестер Шолл не верил своим глазам, пытаясь пинками пробудить лежащего мертвеца.

— Вставай, Мич, — приговаривал канцлер, толкая в бок мертвое тело. — Вставай, тупая скотина! Чего разлегся? Мич! Мич!

Джефери нажал на кнопку на стене, и входной люк плавно закрылся. Снаружи его теперь вряд ли смогут открыть. Затем он шагнул в сторону кресла, на котором сидел с перекошенным лицом Шолл. Тот мигом побледнел, вжимаясь в мягкую спинку. Лицо покрылось каплями пота.

— Теперь нам никто не помешает поговорить, господин канцлер, — все так же спокойно произнес дивиаполисец, скидывая со стола бокалы и тарелки с закуской и усаживаясь на прозрачную поверхность. — И я буду говорить так, как положено с такими ублюдками как ты. Дернешься — размажу по стенке. Не помогут даже твои мордовороты.

— Чего ты хочешь? — выдавил из себя Вестер Шолл.

— Убить тебя! — выпалил Джефери, яростно сверкнув глазами. — Я еле сдерживаюсь. Но у тебя есть возможность откупиться. Ведь ты хочешь жить?

— Тебе нужны деньги? — поняв, что смерти можно избежать, канцлер слегка приободрился. — Только что они будут стоить вне стен Йорна? Или «астрал» нужен? Сколько?

— Мне нужно другое, — ответил охотник. — Я предлагаю честную сделку, мистер Шолл. Одному из моих людей крайне необходимо попасть на территорию Йорна. Если он вернется живой и невредимый, ты увидишь своего сына.

— А где гарантии, что Рарид до сих пор у вас?

— Придется поверить на слово, — Джефери встал, подошел к люку. — По крайней мере у тебя будет заложник с моей стороны. Обеспечь ему безопасность во время пребывания в городе, и по возвращении обменяешь на сына. И советую не делать глупостей, господин канцлер. Иначе Рарид умрет.

Вестер Шолл несколько минут сидел, уставившись в одну точку. Видимо переваривал информацию. Затем глаза его вдруг вспыхнули яростным огнем, губы исказились в жуткой гримасе.

— Ты даже не представляешь, что будет с твоим гадюжником после того, как Рарид снова окажется в семье, — процедил канцлер сквозь зубы. — Я никогда не прощаю дерзости. Никому. Поэтому жди справедливой расплаты.

— Это мы еще посмотрим, — Джефери нажал кнопку, открывая люк. — Но сейчас жизнь твоего сына в твоих руках. Запомни.

И охотник быстро покинул салон гравилета. Навстречу ему уже двинулась одинокая человеческая фигура, вынырнувшая откуда-то из-за спин ожидающих возле здания людей. Остановившись друг напротив друга, два человека обменялись несколькими фразами.

— Удачи тебе, Блейк, — слегка кивнул головой Джефери. — Надеюсь, ты знаешь, на что идешь.

— Действуем согласно плану, — проговорил собеседник. — До связи.

Его невысокая фигура скрылась в проеме открытого люка летающей машины. Зависшие над площадью гравилеты дернулись было вниз, наводя прицелы излучателей. Но тут же вернулись на свои места. Видимо канцлер не подтвердил вероятность угрозы.

В следующий момент машина поднялась в воздух и, с почетным эскортом охраны быстро полетела в сторону океана.

Вольф сидел в кресле рядом с пилотом, внимательно следя за всеми его жестами. Парнем он оказался спокойным, понятливым. Не то что канцлер, мирно лежащий без сознания в салоне. Андрею пришлось его успокоить, когда тот начал сыпать очередными угрозами в адрес жителей Дивиаполиса. Стронгер очень не любил, когда люди бросали слова на ветер. Ведь всем этим угрозам не суждено было сбыться.

Внизу, под днищем гравилета тянулось бесконечное море синих джунглей, и там, у самого горизонта оно плавно перетекало в такой же бескрайний океан. Чем ближе машина подлетала к линии берега, тем сильнее были порывы ветра. Транспорт мотало из стороны в сторону в турбулентных потоках. Но пилот не обращал на такие мелочи особого внимания, так как летал в подобных условиях довольно часто.

— Скоро буря начнется, — проговорил он, ткнув пальцем в экран монитора. Андрей увидел на изображении лишь размытые темные кляксы. Но сквозь обзорный триплекс хорошо просматривались сгустившиеся на горизонте свинцовые тучи, надвигающиеся с востока.

— Успеем до города? — спросил Вольф.

— Конечно успеем, — обнадежил пилот. — Через четверть часа будем уже на месте.

И он не соврал. Спустя пятнадцать минут джунгли внизу вдруг резко закончились, уступая место белой полосе прибрежного песка. Гравилет сразу снизился, меняя маршрут, двигаясь теперь прямо над пляжем. Чуть в стороне держались машины охраны.

Со стороны Йорн больше всего напоминал приплюснутую консервную банку несколько десятков километров в диаметре. Металлические гладкие стены поднимались ввысь более чем на двадцать метров, заканчиваясь обзорной площадкой, которая тянулась по всему периметру стены. Через равные промежутки стояли намертво закрепленные к определенному месту огневые точки широкого радиуса действия. Но судя по тому, что территория вокруг города была довольно ухожена, и представляла собой некое подобие парка, эти орудия уже давно не применялись.

Если посмотреть на Йорн с высоты птичьего полета, то сразу бросилась бы в глаза его необычная внутренняя структура. Все здания замыкались в кольца, которые в свою очередь вкладывались одно в другое, в зависимости от величины диаметра. Таких колец было около тридцати. В самом центре города находилось высокое прозрачное сооружение цилиндрической формы, едва не цепляющее своей верхушкой низкие облака. Это было здание городского Совета.

Гравилет направился прямиком к центру, обогнул прозрачный небоскреб, и стал заходить на посадку. Внизу, над крышей одного из домов возвышалась частная площадка, рассчитанная как минимум на пять-шесть летающих машин. На ней уже стояли два аппарата, и пилот опустил гравилет аккурат между ними. К этому времени Вестер Шолл пришел в себя, сидя в кресле, озадаченно хлопал глазами. Увидев Вольфа, он резко вскочил на ноги. Тряся в воздухе указательным пальцем, проговорил:

— У меня неприкосновенность, слышишь, ты. Зря так поступил со мной. Теперь ты труп. Нет, не сейчас. Но приговор ты себе подписал. Это точно. Я лично намотаю твои кишки на кулак.

Андрей с трудом поборол в себе желание заткнуть рот канцлера навсегда.

— Но сейчас я твой гость, — напомнил стронгер о соглашении, уже спускаясь по трапу. Снаружи их ждали выстроившиеся в шеренгу вооруженные охранники. — Соблюдай гостеприимство, и все будет хорошо.

Канцлер нецензурно выругался, затем прошел вперед, и любезным жестом лично распахнул перед Вольфом двери лифтового зала. Следом ринулись двое охранников.

— Ты находишься в правительственном секторе, дикарь, — канцлер стоял в кабине лифта напротив Вольфа, приглаживая рукой прядь седых волос. Замершие неподвижными статуями охранники за его спиной даже не моргали, пристально наблюдая за посторонним человеком. — Простых людей сюда не пускают без специального пропуска. Ты — исключение, так как прибыл вместе со мной. Поэтому будешь находиться под постоянным наблюдением службы безопасности. Любое маломальское нарушение закона, и тебя посадят под арест, а затем депортируют обратно в твой хлев. Понятно?

Андрей согласно кивнул. Он заметил, как при этом дернулись охранники. У каждого из них на поясе металлизированного костюма висел портативный жезл — парализатор, который с легкостью извлекался при малейшей опасности. Насколько Вольф понял, боевое оружие в правительственном секторе никто не носил.

Лифт плавно остановился. Цифры на электронном табло показали седьмой этаж. Дверь бесшумно скользнула в сторону, представляя взору ярко освещенный холл, наполненный людьми в деловых костюмах. Никто из них не стоял на месте, суетливо бегая с какими-то папками в руках.

— Это мой этаж, — сказал Вестер Шолл, покидая лифт. Охранники остались на месте. — Тебе на первый. Тобой займется один очень хороший человек.

Канцлер нехорошо усмехнулся, и дверь снова закрылась, оставляя стронгера наедине с двумя мордоворотами. Вольфу такое положение совсем не понравилось. При первой же возможности он решил во что бы то ни стало это исправить.

В холле первого этажа стояла необычная тишина. Да и народа не было, если не считать одиноко стоящего возле колонны невзрачного вида клерка в сером костюме. Обычный служащий, по всей видимости ожидающий кого-то из руководства. Вот только глаза его выдавали…

Вольф почуял неладное за мгновение до того, как сзади в затылок воткнулся наконечник парализатора. Сознание ускользнуло, и Андрей повалился прямо в бережные руки охранников.

— Аккуратно, — предупредил их клерк, внимательно осматривая лицо стронгера. — Этот человек не должен пострадать физически. Несите его ко мне в приемную.

Здесь все предметы отбрасывали две длинных нечетких тени, так как два тусклых солнца никогда не заходили за горизонт, а едва коснувшись вершин далеких холмов, снова невысоко поднимались в желтое мутное небо. А еще было очень холодно. Толстый слой вечного льда покрывал поверхность планеты, превращая ее в лучах светил в царство сверкающего света. Поэтому, все местные жители носили темные очки, защищающие глаза.

Мальчик был здесь впервые. Он так давно рвался посмотреть на дом отца, что ради этого целый год пришлось вести себя так, как подобает сыну лучшего в Галактике стронгера. А именно, беспрекословно выполнять все указы.

— Сегодня для тебя будет испытание, — торжественно произнес высокий мужчина, кладя руку на плечо мальчика. — Ты должен будешь без оружия убить ледяного вурдса.

Они стояли на краю глубокой ямы, в которую мог целиком поместиться боевой крейсер. Там, на самом дне, бесновалось, нарезая круги, большое лохматое существо. Его зубастая пасть то и дело щерилась в страшном оскале, демонстрируя острые, загнутые внутрь клыки.

От ужаса мальчик весь сжался в комок. Окружающий холод словно проник ему под теплую одежду, затем внутрь тела и в самое сердце, заставляя кровь на миг застыть.

— Я многому тебя научил, сын, — сказал смуглый мужчина, аккуратно взяв ребенка на руки. — Теперь ты мне это докажешь. Постарайся выжить.

С этими словами он бросил мальчика вниз. На его изуродованном сотнями шрамов лице при этом не дрогнул ни один мускул.

Ребенок уже давно не плакал от страха. От этого его отучили почти с самого рождения. Он знал: слезы ничему не помогут. Рассчитывать можно было лишь на собственные силы. Никто никогда ему не протянет спасительной руки, хоть весь изойди на слезы. Такова судьба, которую для него выбрал отец. Да, мальчик тогда еще верил ему, смотрел как на кумира, старался подражать во всем. Но вскоре, чуть повзрослев, он поймет, что этот страшный родитель безумен. Ни разу не использовав так щедро предлагаемый Лигой «забвенный стасис», он за всю свою бесконечную жизнь просто сошел с ума. Столько ужаса и грязи, непременных в работе стронгера, человеческая психика не могла вынести ни при каких обстоятельствах. Это было неоднократно доказано. Чтобы как-то избежать необратимых изменений в сознании, Лига Стронгеров всегда после выполнения задания давала всем своим членам возможность на обговоренный заранее срок забыть свое прошлое и настоящее, начав все заново. Для этого им необходимо было просто-напросто получить от Элиота Свенски должный ключ- активатор, выбрать нужное существо, забрать его жизнь и занять его место в эфире мироздания. Здесь действовали такие могущественные древние силы, что никто даже не спрашивал о подробностях. Трепетали и боялись. Недаром стронгеры жили вечно. Эта привилегия многого стоила. Говорят, они забирают души всех убитых ими созданий, что сказывается на их физическом бессмертии. Но это всего лишь сплетни. Достоверной информации никто никогда не знал.

Однако стронгеры были вполне уязвимы. Не умирая своей смертью, они могли погибнуть от любого оружия, а также несчастного случая или болезни. Страховкой от этих факторов являлась только их профессиональная подготовка.

Мальчик на миг закрыл глаза. Он чувствовал, как упал прямо на лохматую теплую спину животного. Густая шерсть смягчила падение, но удар все же был достаточно сильный. Вурдс от неожиданности резко подскочил и мальчик, сорвавшись с горбатой спины, отлетел в сугроб рыхлого снега, который находился возле отвесной стены. Он лежал не двигаясь, в надежде, что хищник его не заметит и даст хоть какое-то время на подготовку. Но зверь уже навис над маленьким телом, обдавая его жарким зловонным дыханием, превращенным на холоде в пар. С острых неровных клыков лилась струйка вязкой слюны.

Страха у ребенка не было. Лишь возбужденный мозг лихорадочно перебирал обильные знания, данные ему совсем недавно. Ему была раскрыта полная анатомия ста пятидесяти миллионов видов живых существ Галактики, все их слабые места организма и способы умерщвления. Эти знания должны были осесть в памяти навсегда.

Когда чудовищная морда подалась назад для нанесения смертельного удара, мальчик откатился в сторону, выждал мгновение, пока голова зверя со страшной силой не вошла наполовину в снег, и прыгнул прямо на нее. Замерзшие пальцы вцепились в спутанную шерсть, он повис на приплюснутом носу вурдса мертвой хваткой. Оставалось самое сложное — удержаться. Рассвирепевший зверь начал трясти своей мордой, стараясь сбросить маленького нахала, но эта задача была для него невыполнима. Короткие лапы не доставали, а прижаться к стене, не хватало ума. Мальчик ловко извернулся и подошвами ботинок плотно закрыл большие влажные ноздри, тем самым лишив животное кислорода. Дышат вурдсы только через нос. Лохматый хищник в панике стал метаться из стороны в сторону, пытаясь всеми способами возобновить дыхание, но этим только приближал свой скорый конец. Словно клещ, мальчик намертво обосновался на носу зверя, что есть сил, давя ногами на два склизких отверстия. Если бы вурдс сообразил ткнуться мордой в стену, то остался бы жив, а маленькое тело ребенка валялось бы раздавленное на рыхлом снегу. Но мозг у этого хищника был гораздо меньше, чем грецкий орех.

Постепенно движения животного стали замедляться, огромные черные глаза затянулись мутной пеленой, и оно, спустя несколько минут, плавно завалилось набок. Выждав для верности еще какое-то время, мальчик с трудом разжал онемевшие пальцы. Гора шерсти возвышалась над ним, чуть подрагивая в предсмертных конвульсиях. Из-под туши стала вытекать какая-то жидкость, почти моментально замерзая на морозе.

Не веря в свою скорую победу, маленький герой стоял довольно близко от поверженного вурдса. Когда мощная толстая лапа вдруг дернулась в последнем движении, он даже не успел ничего сообразить. Его отбросило в ледяную стену, словно тряпичную куклу. Весь окружающий жестокий мир померк, и его место заняла абсолютная тьма.

— Ну что, герой, очнулся?

Андрей с трудом открыл глаза и огляделся. Помещение, где он лежал, пристегнутый широкими пластиковыми ремнями к высокому столу, напоминало операционную. Окон не было. Свет шел от единственной круглой лампы, висящей высоко под потолком.

Кроме Вольфа в комнате находился лишь тот самый клерк, что встретился внизу у лифта. Вот только серого костюма на нем уже не было. Вместо него одет зеленый длинный балахон до пят, а голову украшала белая бондана.

Человек сидел за письменным столом и что-то записывал в лежащий перед ним журнал, тщательно водя по пластиковой странице черным стилусом. Не поворачивая головы, он произнес:

— Лучше признайся сразу, кто тебе ставил блокировку. Это ж надо… За десять лет практики я еще ни разу не встречал подобного заслона. Поработал высококлассный специалист. У вас в деревне нет таких, это точно. Да и в Йорне не встречал уже давно. Так кто же с тобой поработал, парень?

Андрей промолчал. Он уже догадался, что этот «очень хороший человек» пытался сканировать его мозг. Интересно, насколько глубоко в память он хотел заглянуть? Узнать гостя поближе, во всей красе, начиная с раннего детства, или же банально выяснить место, где держат сынка канцлера? Подобная операция увенчалась бы успехом в обоих случаях, если бы в его власти находился обычный пациент. Но стронгеры — это совсем другая история. Элиот Свенски позаботился о защите еще до образования Лиги.

— Ну, что ты молчишь? — продолжал говорить «потрошитель мозгов». — Не хочешь по-хорошему? Я ведь добьюсь от тебя ответа, так и знай.

В следующий момент раздался звонкий писк, явно исходящий из недр висящего на стене переговорного устройства. Служащий подошел к панели и нажал кнопку активации.

— Приведи парня ко мне, Миллон, — донесся из динамика властный голос. — Немедленно!

Постояв несколько секунд в раздумьях, человек в балахоне вызвал охранников, и под их чутким надзором снял с Андрея ремни. Один из здоровяков рывком поставил Вольфа на ноги, а второй застегнул на его запястьях магнитные браслеты. Затем, подгоняемый грубыми толчками в спину, стронгер под конвоем вышел в узкий длинный коридор.

Андрей только сейчас осознал, что его одежда и вещи исчезли, а на нем одет тонкий полупрозрачный комбинезон. Значит обследовали не только мозг. На счет старого порванного камуфляжа он не особо переживал, а вот мешочек с «астралом» было жалко. Горошин там хватило бы на целый месяц безбедной жизни в Дивиаполисе.

Вольф прекрасно знал, что в любой момент может с легкостью освободиться и от наручников, и от охраны. Чтобы его удержать, нужны методы посерьезнее. Однако все пока шло в пределах намеченного плана, так что рыпаться было еще рановато. Общение с представителями СБ обещало быть на редкость полезным.

Остановились они перед небольшой металлической дверью без каких-либо надписей. Охранники открыли ее и бесцеремонно втолкнули Андрея внутрь.

Просторное светлое помещение оказалось кабинетом. Вольф не сразу заметил его хозяина. У окна, заложив руки за спину, лицом к стеклу стоял высокий мужчина, одетый в строгую синюю форму. Он медленно повернулся… Смуглое худощавое лицо… Глаза скрыты за стеклами темных очков.

Сердце Андрея вдруг сжалось в маленький ледяной комок. Призрак из прошлого… Память выдала смутный образ, давным-давно загнанный в самые потаенные уголки сознания и недавно выплывший во время попыток глубокого скана. Ненавистный, и в тоже время внушающий трепет, он был его давним детским кошмаром. Прошло уже не одно десятилетие, а эти страхи все никак не могли окончательно покинуть память, периодически возникая то во сне, то в виде каких-либо едва уловимых намеков в силуэтах случайных людей.

Взяв себя в руки, Вольф немного успокоился и замер посреди комнаты. Охранники стояли за его спиной, явно не желая уходить.

Человек в синей форме подошел к большому полированному столу, сел в кресло, и Андрей понял, что сходство было лишь мимолетным. Этот был в разы хуже развит физически и не имел уродливых шрамов, расчерчивающих странным рисунком правую щеку. Да и волосы имели совсем другой цвет, не говоря уже о прическе.

— Можете быть свободны, — произнес хозяин кабинета, обращаясь к двум здоровякам. Те моментально скрылись за дверью.

— Ну, парень, готов честно поговорить со мной? — спокойным тоном продолжил незнакомец, пристально глядя на Вольфа. За стеклами очков его глаз было не видно, но чувствовался пронизывающий насквозь холодный взгляд.

Андрей в свою очередь тоже наблюдал за незнакомцем, пытаясь определить, насколько тот может быть опасным. С первого взгляда можно было понять, что он относился к высшему командному составу службы безопасности, хоть на форме и не наблюдалось каких-либо знаков отличия. По долгу службы привык иметь дело с всякими отбросами рода человеческого. От такого субъекта в любую минуту можно ожидать чего угодно, вплоть до расстрела на месте.

Пауза затянулась. Хозяин кабинета сообразил, что допрашиваемый попался не разговорчивый и резко встал из-за стола.

— В молчанку будем играть?! — внезапно воскликнул он, подходя вплотную к Андрею. Контрастные перепады в поведении были свойственны таким людям, как он.

— Что вы хотите знать? — тихо спросил Вольф, смотря ему прямо в стекла очков. Он видел в них свое вытянутое отражение.

— Какой странный акцент, — уже спокойно удивился незнакомец. — Откуда ты родом?

— Не знаю, не помню, — проговорил Андрей. — Спроси у своего специалиста по мозгам. После его опытов у меня память отшибло.

Человек в серой форме на мгновение замер, внимательно рассматривая стронгера.

— Не верю! — рявкнул вдруг он. Лицо его приобрело багровый оттенок. — Ни единому слову не верю! Милон один из лучших психотехников Йрона, и в его квалификации я нисколько не сомневаюсь. А вот откуда у тебя абсолютная защита взялась, даже он не знает. Не было такой защиты, чтобы Милон не взломал. До сих пор не было…

Хозяин кабинета почти вплотную подошел к Вольфу и уничтожающим взглядом посмотрел сверху вниз.

— Кто же ты такой, Темная Бездна? На «лесовика» не похож. На жителя Йорна — тоже. И уж тем более нет ничего общего с обитателями острова Веллирок. В этом надо разобраться. Раз ты такой таинственный, придется вызывать еще одного специалиста. Уж я-то постараюсь вытянуть из тебя всю правду.

Незнакомец сел в свое кресло и начал нервно барабанить пальцами по столу.

Андрей мог сейчас убить его одним молниеносным движением, не смотря на закованные в наручники руки. Но делать это было нельзя, какой бы он соблазн не испытывал. Ввязываться в конфликт с местными правоохранительными органами значило только одно: — обрушить себе на голову кучу дополнительных проблем. И вместо выполнения задуманного плана останется только постоянно скрываться.

— Миллон! — вдруг громко крикнул человек в форме, нажимая кнопку прибора связи.

Через две минуты в кабинет влетел «потрошитель мозгов», стягивая на ходу с рук тонкие резиновые перчатки. Будто он не со сканером работал, а с хирургическими инструментами. Даром что балахон брызгами свежей крови не был испачкан.

— Миллон, отдаю этого человека полностью в твои руки, — почти ласково проговорил незнакомец. — Завтра вызову Линдора Харра. Работать будете вместе. Делайте что угодно, но взломайте его заслон.

— Сделаем все возможное, полковник Краммер, — произнес подчиненный, стараясь не смотреть тому в глаза.

— Возможного мало! — человек в форме стукнул кулаком по столу. — Мне надо, чтобы вы и невозможное совершили. Иначе я вас живо к оперативникам отправлю казармы чистить.

Миллон потупил взгляд, при этом осторожно направляясь в сторону двери. Едва он вышел, в помещение тут же влетели охранники, взяли Вольфа под руки и повели по коридору. Но шли они совсем не в ту сторону, где находилась комната со сканером.

Перед лицом маячил расплывчатый силуэт. Смуглое лицо, правая щека изрезана многочисленными шрамами… Темные очки скрывали сумасшедшие черные глаза. Постепенно приобретя резкость, этот образ неожиданно превратился в полковника Краммера. Он с определенным интересом смотрел куда-то поверх головы Вольфа. Его взгляд читался даже сквозь солнцезащитные очки. В руках Краммер держал толстую зеленую папку.

Кроме полковника в комнате находились еще двое людей. Одного стронгер уже знал — это Миллон, а второго видел впервые. Маленький горбатый старик стоял возле панели приборов и крутил многочисленные ручки. На большом плоском мониторе то и дело всплывали длинные вереницы цифр.

Постепенно Вольф стал осознавать происходящее. Он не знал сколько прошло времени с тех пор, как он оказался в «гостях» у Краммера. Знал только одно: его мозг уже второй раз пытаются просканировать, но результатов им все равно не видать. Андрей не беспокоился за сохранность своего сознания. Его волновало только то, что приходилось на некоторое время отключаться, не контролируя происходящее вокруг. За время отключки с ним могли сделать что угодно. Например, вживить в организм следящее устройство или другую подобную операцию. Вольф, естественно, обнаружит у себя потом инородное тело, но сам факт такой процедуры не являлся приемлемым.

Андрей наблюдал за стариком из-под чуть приоткрытых век, и вскоре в памяти всплыло имя — Линдор Харр. Так, вроде бы, называл полковник этого хваленого специалиста.

— Ничего не понимаю, — тем временем скрипучим голосом пробормотал старик. — Сканер работает на пределе, а результатов нет. Ни малейшего проблеска. Такого в моей практике еще не было.

Полковник Краммер повернул голову в его сторону, деловито поправил очки и спокойно проговорил:

— Вы плохо стараетесь, уважаемый Харр. Сосредоточьтесь. Во что бы то ни стало, нам надо узнать об этом человеке все. Это вопрос государственной важности.

Старик развел руками.

— Я все прекрасно понимаю, полковник. Но что я могу поделать? Мозг вашего пленника защищен надежнее казны городского Совета. Я умываю руки. Уж извините…

— Темная Бездна! — Краммер со всей силы запустил папкой в дверь. Затем, склонившись над Андреем, он гневно прошипел: — Я тебя на кусочки разрежу. Ты понял? Но я узнаю о тебе все. Ты мне сам расскажешь правду. Будешь корчиться от боли и молить о скорой смерти. Но я стану продолжать тебя пытать…

— Да пошел ты… — слабым голосом произнес Вольф.

Полковник дрожащей рукой полез себе за пояс и вытащил сверкающий хромом излучатель. Приставив оружие к голове Андрея, он снял его с предохранителя.

— Возможно, я буду милостив, прикончив тебя сейчас.

— Нет, не прикончишь, — возразил стронгер. — Я тебе нужен живым. Ты сам это знаешь.

— Темная Бездна! — вновь воскликнул Краммер, схватив голову руками, и стал ходить из угла в угол. — Что б ты никогда не обрел покоя!

Внезапно совсем рядом что-то рвануло с такой чудовищной силой, что Андрея вместе со столом опрокинуло на пол. Белый потолок прогнулся, пошел глубокими трещинами, осыпаясь тучами мелкой удушливой пыли. Во все стороны полетели куски бетона. В помещении вмиг стало ничего не видно. Сквозь звон в ушах Вольф слышал, как кто-то быстро пробирается сквозь обвалившуюся стену. Два смутных силуэта возникли из пылевой завесы, склонились над ним и перерезали ремни. Затем, подхватив под руки, они вывели Андрея на улицу.

Проморгавшись, Вольф уткнулся взглядом в огненно рыжую бороду.

— Ты? — изумился он, не веря своим глазам.

Ионыч растянул свой рот в беззубой улыбке. Рядом с ним стояла страшненькая, бритая наголо молодая девчонка. На вид ей можно было дать не более двадцати лет.

— Здорова, Андрюша, — хриплым голосом поприветствовал стронгера бомж. — Не ждал?

Тут спутница Ионыча вмешалась в разговор:

— Не время сейчас болтать, — резко оборвала она, дергая бомжа за рукав. Голос у нее был на редкость приятный. — Садимся в машину и валим отсюда. Пока они не очухались.

В нескольких метрах от здания стоял низкий, не имеющий колес транспорт. Мужчины быстро залезли на заднее сиденье, девушка села за руль и машина рванула с места так резво, что у Андрея едва не сломались шейные позвонки.

— Какого хрена?! — Вольф повернулся к Ионычу. — Что ты здесь делаешь?

— Тебя спасаю, — ответил тот.

Андрей обреченно прикрыл глаза.

— Ну и кто ты после этого? Я тебя просил вмешиваться?

Ионыч недоуменно поднял брови.

— А как же, — резко выпрямляясь, проговорил бомж. — Сам меня просил подстраховать.

— Я?! — от возмущения, Вольф едва смог выдавить из себя звуки. — Да ты бредишь! Даже в мыслях не было…

Ионыч криво усмехнулся.

— Ну как же… Мы тогда с тобой хорошенько набрались. Ты заказал три литра «Блэнки». Я еще подумал тогда: с чего бы это Андрюше столько «дури» понадобилось? Ты что, не знал, что поило это даже в малом объеме располагает к разговорам по душам, и язык развязывает не хуже «эликсира правды», применяемого в ЦРУ?

Андрей сидел, молча мотая головой. Он не мог поверить в услышанное.

— Хорошенько надравшись, ты стал мне рассказывать невероятные истории, — продолжал говорить Ионыч. — И ты знаешь, я поверил. И не потому, что ты был под «Блэнки». Нет. Просто умеешь ты людей убеждать. Вот тогда-то мы и обговорили с тобой весь наш план действий. Кстати, как там эта симпотная бабенка? — бомж лукаво подмигнул. — Ты ее…того? А?

Вольф его практически не слушал. Ругая себя последними словами, он пытался вспомнить, с чего тогда он решил погулять и принять спиртного. И вскоре пришел к выводу, что во всем виноват Ионыч. Бомж с самого начала каким-то образом на него влиял, заставляя совершать противоречивые действия. Еще там, на Земле, уговорил забрать с собой. Потом на Сио — спасти от охранников из бара. Теперь вот с выпивкой придумал случайный душевный разговор. И ведь получилось, не смотря на то, что стронгеры имеют иммунитет практически к любым психотропным веществам.

Взглянув на улыбающуюся, по-детски довольную физиономию Ионыча, Вольфу вдруг померещилось под маской грязного бомжа нечто такое, что холодок побежал по спине. Уж не федеральный ли он агент? Андрей слышал раньше о специальной группе федералов, которые охотились на стронгеров нетрадиционными методами. Фактов, подтверждающих существование подобной группы никто не видел, но ведь слухи не на пустом месте появляются. Рано или поздно все случается впервые. На каждую хитрую гайку находится свой болт с резьбой. Почему бы в таком случае не объявиться равносильному стронгерам противнику?

Несмотря ни на что, Андрей внешне оставался спокоен. Не стоило сейчас рыпаться, так как результат может быть непредсказуемым. Кто знает, какие у этого «бомжа» припрятаны козыри?

Машина быстро двигалась по широкой кольцевой дороге, уносясь прочь от поднимающегося высоко в небо прозрачного небоскреба. Других мобилей вокруг было очень мало. Пару раз встретились неповоротливые экипажи, неспешно скользящие в крайнем правом ряду. Пронесся мимо картеж какого-то чиновника, да несколько гражданских машин остались далеко позади. Видимо, в этом городе люди предпочитают передвигаться каким-то другим путем.

Андрей интуитивно ждал погони, каждую секунду опасаясь увидеть в заднее стекло быстро приближающиеся огни транспорта СБ. Но все было на редкость тихо. Будто его побег и не заметили вовсе.

Свернув с магистрали на узкую пустынную улицу, девушка притормозила возле больших железных ворот, которые располагались в цоколе высотного здания. Вышла из машины и юркнула в приоткрытую массивную створку.

— Из правительственного сектора просто так не выберешься, — пояснил Ионыч. — Лизка знает все обходные пути. Сейчас перетрет с парнишкой одним хорошим, и все будет в ажуре. Вон, идет уже.

Девушка вновь села за руль. Ворота тем временем со страшным скрипом начали открываться, и она медленно направила мобиль прямо в темный проем. В свете фар мелькал лишь бетонный пол. Стены и потолок были где-то в недосягаемой дали, и свет их просто не достигал.

Спустя несколько минут машина выскользнула из таких же массивных ворот, но на другой стороне здания. Здесь уже был другой сектор, где обитали обычные люди, не входящие в элиту города. Дома-кольца прижимались друг к другу настолько плотно, что между ними едва хватало расстояния, чтобы проехал даже небольшой мобиль. Хотя, транспортом никто и не пользовался. На гладком покрытии кучами валялся различный мусор, порой возвышаясь посреди дороги высокими кучами. Девушка такие преграды старалась объезжать, а когда выхода уже не было, разгоняла машину и сносила их, после чего размазывая щетками по лобовому стеклу жидкие помои. Спешащие по своим делам прохожие с некоторой осторожностью и любопытством разглядывали проникший из другого мира шикарный мобиль. Это была непозволительная роскошь, которую они могли раньше наблюдать только издали. В этот сектор из транспорта наведывались лишь гравилеты СБ, да и то крайне редко.

Загнав машину в пропахший насквозь экскрементами тупик, девушка повернула свою бритую голову к пассажирам.

— Все, приехали, — произнесла она, открывая дверь. — Дальше дороги нет. Пойдем пешком.

— Пешком так пешком, — проворчал Ионыч, выбираясь наружу. Следом вылез Андрей.

Открыв в стене здания неприметную дверь, девушка махнула рукой, приглашая следовать за ней.

Ионыч и его спутница обосновались в самом крайнем, соседствующем с наружным периметром доме-кольце, в котором уже давно никто не жил. Половина прямоугольных окон была выбита, кое-где видны следы старых пожаров. Все пятнадцать этажей поделили между собой мелкие бандитские группировки и местные спутники людей — крысы. Но эти крысы были гораздо крупнее и опаснее земных.

— Тебе нравится вид? — спросил Ионыч, отходя от лишенного рамы окна. Его подружка ушла за едой, и теперь они с Вольфом находились в заброшенной четырехкомнатной квартире вдвоем.

Андрей нехотя выглянул наружу.

С высоты десятого этажа древняя свалка выглядела очень впечатляюще. Все пространство внизу, вплоть до находящегося в сотне метров напротив следующего дома, окна которого выходили на противоположную сторону, было заполнено всяческими отработанными продуктами жизнедеятельности людей. Чего здесь только не было: и старые сгнившие машины; и развалившаяся мебель; и горы рваной одежды вперемешку с остатками пищи. Торчали даже остовы нескольких больших морских кораблей. А уж о чудовищном смраде, поднимающемся высоко в небо, можно даже и не упоминать. Особенно его оценил чувствительный нос стронгера.

— Я смотрю, ты вернулся в свою родную стихию, — съязвил Вольф, морщась от вони.

Ионыч слегка улыбнулся.

— И все-таки, питерская городская свалка лучше, — ответил он. — Там хоть вещи знакомые все. А тут фуфло одно.

Дневной свет с улицы падал бомжу прямо на лицо, заставляя испещренную сотнями морщин кожу словно светиться изнутри. Белоснежные волосы сверкали как покрытая вечными снегами горная вершина, а всклокоченная длинная борода горела ярким пламенем. Он сейчас был похож на какого-то сказочного гнома-переростка из давно забытых детских книжек. Но в широко открытых глазах Андрей разглядел нечто, заставившее подойти к Ионычу вплотную и внимательнее изучить его зрачки. Они имели чуть заметную, свойственную только тиартогианцам легкую мутную поволоку.

— И давно ты стал употреблять «астрал»? — спросил Вольф, пытаясь определить степень зависимости. Наркотик с третьего раза уже никого никогда не отпускал.

— Давно, — без тени сожаления признался бомж. — С первой же ночи в Дивиаполисе.

Было видно, что Ионыч ничуть по этому поводу не переживал. Отойдя от окна и сев на сломанный, не имеющий спинки стул, он с восхищением произнес:

— Ты даже себе представить не можешь, насколько это… охренительно. Словно твоя душа отделяется от тела, и улетает далеко-далеко… В другие миры, на диковинные планеты. Там она каждый раз вселяется в какого-нибудь человека, и я несколько часов живу его жизнью, вижу его глазами, чувствую его телом… Короче, словами не передать. Это надо попробовать.

Вольф внимательно наблюдал за Ионычем, стараясь найти хоть какое-то подтверждение своей догадки. Неужели тогда, в машине, всего лишь показалось? Нет, бомж явно не так прост. Хотя, сейчас в его поведении не было и намека на какие-либо признаки скрытого агента. Видимо, он всего лишь на миг расслабился, выходя из созданного образа, и стронгер сумел это почувствовать.

— А вот ломок от него почти нет, — продолжил тем временем бомж. — Так, легкое недомогание. Но удержаться от следующего принятия уже совсем невозможно. Слишком миры эти затягивают. Живешь только в ожидании новой красной горошины. Я-то пока ничего… А вот моя Лизка…

— Кто она? — тут же спросил Андрей. Ионыч ее так еще и не успел ему представить. Да и хотел ли?

— Я спас ее от толпы сумасшедших сектантов, — пробормотал себе под нос рыжебородый. — Как только попал в город и начал обыскивать этот заброшенный дом. В одной темной квартире с закрытыми наглухо окнами я случайно наткнулся на этих придурков. Они вызывали каких-то древних демонов и пытались принести им девку в жертву. Так что вытащил я бедолагу почти из-под ножа. Зовут-то ее по-настоящему Элиза. А я ее по-простому называю — Лизка. Как-то ближе… Она девка-то смышленая, все лазейки в городе знает. Состояла в одной из местных банд. Правда, те ее уже списали. Теперь она со мной. Вот так вот.

— Да ты, оказывается, герой, — проговорил Андрей, отходя от окна. — Один одолел целую толпу сумасшедших. Самому-то не попало?

Ионыч смущенно опустил глаза.

— Они были детьми. И очень испуганными…

В комнату тихо вошла Элиза. В руках она несла большую сумку, набитую чем-то тяжелым. От напряжения девушка вся покраснела.

— Вот, — выдохнула она, роняя свою ношу на пол. — Что смогла, то достала. Уж извините…

Андрей поводил носом. От сумки шел довольно мерзкий запах, ничем не лучше того, идущего от свалки внизу. Расстегнув застежки, девушка достала несколько больших, сочащихся кровью кусков свежего мяса..

— Крыса, — гордо объявила Элиза. — Попалась в одну из моих ловушек.

В принципе, Андрей был не брезгливым. Ему приходилось есть не только крыс, но и жуков, тараканов, слизней и прочих весьма неаппетитных тварей. Но глядя на болтающуюся в воздухе отрубленную когтистую лапу, размерам которой позавидовал бы даже тигр, Вольф невольно содрогнулся. Он с детства не мог терпеть подобных созданий. Такие обитали в темных сырых лабиринтах подземелий отца. Сколько ужаса и страха тогда он натерпелся. Маленький десятилетний мальчик, оставленный на трое суток один на один с обитателями темных извилистых коридоров. Выжить ему помогло лишь чудо.

— Лизка их отлично готовит, — облизнулся Ионыч, беря мясо из рук девушки и с восхищением поднося к носу. Его ноздри затрепетали.

— Да ладно тебе, — Элиза рывком вернула себе добычу, а затем понесла ее в соседнюю комнату. Там был наспех сооружен примитивный очаг, без каких-либо намеков на дымоход. Видимо, рассчитывали на разбитое окно.

Пока мясо готовилось и источало неимоверный смрад, Вольф сел рядом с Ионычем на развалившийся прожженный диван и жестким тоном сказал:

— А вот теперь, пока ты опять не смылся, давай откровенно поговорим. Что я тебе конкретно рассказал в ту ночь, когда мы напились «Блэнки»? Если соврешь, я это почувствую и сверну тебе шею.

— Фу, какой ты грубый, Андрюша, — фыркнул Ионыч. — Нельзя таким быть.

— Отвечай! — вспыхнул стронгер, быстрым движением хватая бомжа за горло. — Иначе останешься без головы. Понял?

Ионыч промычал что-то нечленораздельное.

— Рассказывай, — Вольф ослабил хватку.

— Совсем озверел, — просипел бомж, но тут же издал хрип, вновь почувствовав давление пальцев. — Ладно, ладно…

— Я говорил тебе про свою работу на этой планете? — сверкнул глазами Андрей.

— Ты говорил, что тебе заплатили за то, чтобы ты устроил здесь заварушку. В подробности не вдавался. А потом попросил меня рвануть в Йорн и сделать пару-тройку небольших взрывов, подбросив при этом несколько вещей дивиаполисцев. Если бы ты знал, как это было трудно… Но тебе, походу, наплевать. Я ради тебя…

Ионыч снова захрипел. Подождав для приличия пару секунд, Андрей ослабил пальцы.

— Сволочь ты, Андрюша, — начал бомж, но вовремя остановился. — Ничего особенного ты не рассказывал. Только детство свое тяжелое вспоминал. На твоем месте, я бы с таким отцом тоже не церемонился…

Тут Вольф не выдержал и сдавил горло бомжа со всей силой. Если он и вправду федеральный агент, то под угрозой своей жизни в любом случае должен отреагировать. Их ведь обучают выбираться из любых передряг.

— Кто ты на самом деле? — прошипел стронгер, заглядывая в закатывающиеся зрачки Ионыча. Лицо бомжа стало похоже на перезревший помидор, который того и гляди лопнет, разбрызгивая вокруг себя красный липкий сок. — Ты ведь с самого начала меня пас? Ведь так? Посмотрим на твою подготовку, федерал. Ну, давай же, действуй!

Но отреагировал бомж совсем не так, как ожидал Андрей. Неожиданно мощный порыв ледяного ветра откинул стронгера к стене, пальцы сами собой разжались и Ионыч, подобно вороху сухих листьев разлетелся по комнате. Его разноцветные фрагменты кружились в воздухе, падали на пол и постепенно сползались в дальний угол помещения. Там они вновь начинали слепляться вместе, пытаясь образовать человеческое тело.

— Это что-то новенькое, — пробормотал Андрей, с интересом наблюдая необычное явление. Нет, пикороботы на такое не способны. Похоже, федералы использовали какие-то новые технологии. И скорее всего, эти технологии позаимствованы у чужаков.

Вольф мигом оказался рядом с ворохом шелестящих клочков, и ударом ноги снова взметнул их вверх. Однако теперь они будто набрали вес, превратившись в упругую субстанцию. Словно сотни резиновых мячиков, фрагменты запрыгали по полу в разные стороны.

— Не надоело играть? — вдруг раздался со стороны окна знакомый голос.

Стронгер повернулся и увидел сидящего на узком подоконнике вполне целого и здорового бомжа.

— Какого хрена? — Андрей обвел взглядом помещение, но разрозненных клочков нигде больше не было.

— Ты разочаровал меня, Андрюша, — спокойно проговорил Ионыч. — Нехорошо убивать старых друзей. За это я тебя накажу.

— Кто ты? — стронгер готов был снова броситься на бомжа. Он не понимал происходящего, а от этого ситуация становилась непредсказуемой.

В следующий момент очередной порыв ледяного ветра прижал стронгера к стене, не давая возможности пошевелиться. Глаза слезились, а в ушах стоял жуткий свист.

— Я желаю тебе удачи! — прокричал сквозь шум Ионыч.

Затем все исчезло.

Темнота.

Андрей вдруг почувствовал себя настолько жалким и ничтожным, что все внутри сжалось в один маленький ледяной комок. Вспомнился взгляд отца, медленно отползающего вдоль стены. Из перебитых остатков ног обильно вытекала темная кровь, оставляя на полу липкие лужи. Мальчик чувствовал его страх. Он пил этот страх. Впервые в своей жизни отец боялся. И это был явно не страх перед смертью, а нечто другое, идущее из глубин подсознания. Вольф только сейчас понял, что отец тогда видел, заглядывая в ледяные, как вся планета глаза сына, не выражающие ни капли сожаления или раскаяния. Этот человек боялся, что из двенадцатилетнего мальчика создал монстра, намного более безжалостного, чем он сам.

Неожиданным образом Андрей оказался в темноте заброшенного коридора. От холода его всего трясло и, чтобы согреться, он побежал в сторону мерцающей вдалеке крохотной точки света. Топот его сапог звучал в пустоте звонким эхом, отражаясь от потрескавшихся стен и потолков. Он несся, не замечая ничего вокруг, словно одержимый, но с каждой минутой холод проникал все глубже в тело, постепенно выжигая остатки нахлынувших вдруг чувств. Тьма и лед собирались поселиться внутри него навсегда.

Когда Андрей остановился, внезапно упершись руками в стену, сзади послышался какой-то шум. Что-то медленно приближалось, скрытое мраком и неизвестностью. Хриплое частое дыхание принадлежало явно не человеческому существу.

И тут в один миг все чувства обострились. Стронгер быстро развернулся и принял боевую стойку. То, что местные жители называли крысой, медленно выбиралось из полуразрушенной двери одной из квартир. Похоже, это существо являлось близким родственником летучих мышей, но размером не уступало взрослому гризли. Да и передвигаться предпочитало вертикально, на задних конечностях.

Во мраке коридора Вольф превосходно видел, как крыса, подобравшись к нему на достаточно близкое расстояние, вдруг низко присела, изготовившись для броска. Он напрягся, готовый в любой момент отразить атаку. Выброс в кровь адреналина заставил сердце застучать, подобно форсированному мотору.

Когти животного лязгнули по железному полу и, словно распрямившаяся пружина, оно бросилось на Вольфа. Стронгер встретил крысу четко направленным ударом ноги. Раздался хруст. Гася инерцию движения, Андрей откатился назад, быстрым взмахом рук перебрасывая через себя уже мертвое, поросшее густой серой шерстью тяжелое тело. Голова животного неестественно свисала набок.

Чутье подсказывало стронгеру, что бой еще не закончен. Такие существа никогда не охотятся в одиночку. В ближайшее время следовало ожидать подкрепления.

И точно. Длинный темный коридор, тянущийся через все здание, наполнился звуками раздираемого пластика. Почувствовав смерть одной особи, вся стая пришла в движение. Вольф видел, как из многочисленных дверей заброшенных квартир выскакивали с оскаленными мордами десятки разъяренных тварей. Толкаясь и жутко вереща, они неотвратимо двигались в сторону притихшего Андрея. Стронгер в ту же секунду понял, что без оружия он здесь один не выстоит. Не поможет даже искусное владение шестью техниками ближнего боя Ску-Цва, которым он обучался у мастера Ию. Старый брианец, наверное, впервые в своей жизни сделал из человека такую совершенную машину для убийств. Ску-Цва плохо давалась гуманоидам, но не Андрею Вольфу, шестнадцатилетнему подростку, привыкшему бороться за жизнь в одиночку, не веря никому и доверяя лишь своим инстинктам.

Стронгер стал медленно отступать к лестнице, уцелевшие ступени которой вели только вниз, во мглу, непроницаемую даже для его адаптированных глаз. Пролет, ведущий на верхние этажи, полностью отсутствовал. Вместо него из стены торчали загнутые в разные стороны ржавые обломки.

Спустившись на три пролета вниз, Андрей попытался зайти на этаж, но тяжелая дверь не поддавалась. Он слышал, как по ступеням над головой начали стучать многочисленные острые когти, а меховые шкуры с шорохом тереться о прутья перил.

Переведя дух, Вольф пошел ниже. Спотыкаясь о крупные обломки стен и разломанную мебель, он перескакивал со ступеньки на ступеньку. Пробовал открыть все попадавшиеся по пути двери, но они оказывались заперты. На некоторых из них белой краской были изображены какие-то символы.

Миновав несколько этажей, Андрей вдруг замер. Он отчетливо услышал, как снизу кто-то поднимался. Шли несколько человек, громко топая тяжелыми ботинками и вполголоса разговаривая. Среди них была женщина. Вскоре тьму между пролетов лестницы прорезал яркий луч фонаря, бросая на облупившиеся стены ползущие полосатые тени от решеток.

Ситуация накалялась. Андрей был зажат между двумя надвигающимися опасными противниками. Те, что шли сверху были ему уже знакомы. А вот группа людей могла нести неприятные сюрпризы. Немного потоптавшись на месте, стронгер решил любыми способами уйти с их дороги. Он осмотрелся по сторонам, ища приемлемое укрытие, но кроме запертой двери на этаже ничего не было. Мышеловка захлопнулась.

— Тише, — донесся снизу еле слышный мужской голос. Шаги остановились. Люди почувствовали неладное. Спускающаяся лавина серых лохматых тел издавала характерные повизгивающие звуки и скрежет. Обычные человеческие уши только сейчас смогли их различить.

— Темная бездна! — раздался вопль, гулко отразившийся от пустых стен. Следом загрохотал автомат, выплевывая в темноту сверкающие штрихи пуль. Спустя мгновение, к нему присоединилось еще несколько. Яркая вспышка осветила все вокруг, и заряд плазмы пронесся между перил, гоня волну горячего воздуха. Где-то наверху полыхнуло пламя. Несколько визжащих, объятых огнем тел посыпались вниз.

Решение пришло настолько неожиданно, что Андрей от этой дерзкой мысли даже поежился. Это был единственный его шанс на спасение. И быть может, все получится. Если вовремя успеть…

Собрав все силы, Вольф молнией метнулся вверх по лестнице. Крысы явно не ожидали такого поворота событий. Бегущие в передних рядах животные немного опешили, пытаясь увернуться от орущего во все горло человека, но задние собратья неумолимо напирали, продолжая движение вперед. Схватив мертвой хваткой двух крупных тварей, стронгер швырнул их в пролет, и следом за ними прыгнул сам. Прикрывшись лохматыми шкурами от свистящих пуль, он летел вниз, надеясь лишь на то, что высота небольшая и приземлиться сможет на мертвые мягкие тела.

Сквозь шум воздуха в ушах Андрей слышал, как пули с глухим стуком входили в несущиеся под ним туши крыс, заставляя их слегка подрагивать. А затем воздух вдруг взорвался яркой вспышкой, раскаленное пламя с шипением пронеслось мимо, отбросив Вольфа в сторну. Воткнувшись в стену, он покатился по лестнице.

Боль… Такой жуткой боли стронгер давно уже не испытывал. Лежа на холодных неровных ступенях, он с трудом воспринимал происходящее. Единственное, что он осознавал сейчас, это все-таки случившееся спасение. Схватка теперь происходила двумя этажами выше, а его взрывной волной отбросило на лестницу. Видимо, плазма попала в летящее рядом крысиное тело. Повезло. Вот если бы заряд прошел чуть левее…

С трудом ощупав свое тело, Вольф едва не взвыл. Правый бок был весь обожжен, и малейшее прикосновение к коже вызывало адские муки. Но сквозь пелену боли, он понимал: надо как можно быстрее убираться отсюда, пока крысы не накрыли его. В том, что масса разъяренных животных вскоре сметет вооруженных людей, он не сомневался.

Андрей, стиснув зубы, медленно поднялся на ноги и тут же снова упал. Сломанная нога отказывалась держать вес тела, предательски подворачивалась. Кое- как, едва не теряя сознание, Вольф вполз на локтях в спасительную приоткрытую дверь. Длинный коридор на этом этаже почти не пострадал от времени, сохранив светло-зеленый цвет стен. Железные двери квартир все были на месте. Андрею даже показалось, что многие из них устанавливались совсем недавно. Еще пахло свежей краской.

Неожиданно, самая крайняя из них тихо распахнулась, и маленькая человеческая фигурка быстро подбежала к лежащему стронгеру. Хрупкая изящная рука с недюжей силой вцепилась ему в воротник, волоком затаскивая в квартиру. Но этого Андрей уже не видел. Он был без сознания.

Едва открыв глаза, Вольф резко вскочил. Перед его взором еще маячили неясными тенями зубастые меховые тела. От вспышек плазмы плыли разноцветные круги.

Резкая боль вдруг обожгла бок, и он без сил упал на мягкую кровать.

— Тебе нельзя сейчас вставать, — раздался совсем рядом чей-то голос. То ли женщина говорила, то ли ребенок. Разобрать сразу Андрей не смог. Повернув непослушную голову, он увидел стоящую в дверном проеме девочку-подростка лет пятнадцати. Ее грязные светлые волосы торчали в стороны нелепыми пучками, а симпатичное курносое личико было все перепачкано сажей. Слегка прищуренные карие глаза сверкали хитрым блеском. Такой обычно бывает у нашкодившего школьника. Носила девочка потрепанный, местами протертый до дыр рабочий комбинезон, имевший некогда темно-зеленый цвет.

Опершись спиной о дверной косяк, девочка, словно игрушку сжимала в руке огромный кухонный нож.

— Ты еще слишком слаб, чтобы самостоятельно передвигаться, — сказала она, подходя ближе к кровати.

— Кто ты? — выдавил из себя Андрей. Горло настолько пересохло, что язык практически прилип к небу.

Девочка оказалась на редкость смышленая. Поднося ему ко рту кружку с холодной водой, она представилась:

— Меня зовут Сюзанна. Для друзей просто Сью.

— Ты здесь одна? — спросил уже чуть окрепшим голосом Вольф.

— Ты мне пока не друг, — фыркнула она, будто не замечая вопроса. — Но мне нравится, когда меня называют Сью. Так что, зови меня так.

— Ты одна здесь, Сью? — повторил Андрей, пытаясь это определить самостоятельно. Но чутье стронгера на сей раз молчало.

— Конечно одна, — слегка удивленным тоном ответила Сью, будто этот вопрос показался ей неуместным.

Поигрывая ножом, она прошлась по комнате и, внезапно остановившись, словно налетев на невидимую стену, повернулась к Андрею.

— А ты-то сам кто будешь? — она уперла руки в бока, склонила набок голову.

Вольф невольно поморщился. Ему сейчас только вздорной девчонки еще не хватало.

— Ты можешь меня звать Вольфом, — сказал он Сью, пытаясь в очередной раз приподняться на локте. Но вновь скрученный резкой болью, упал обратно на спину.

Только сейчас Андрей понял, что лежит абсолютно голый под тонким синтетическим одеялом. Большая часть тела была замотана полосами серой ткани, пропитанными какой-то пахучей мазью. И «бинты» эти к стерильности явно никакого отношения не имели.

— Это ты меня раздела? — возмущенно спросил он.

Девочка залилась звонким детским смехом, едва не выронив из руки нож.

— Естественно я, — вдоволь насмеявшись, произнесла она. — Или ты думаешь, Вольф, что тут целый клуб малолетних извращенок? Прости, тебе не повезло.

Андрей закрыл глаза и попытался собрать свои мысли воедино. Сью еще что-то говорила, но он ее уже не слушал. Сейчас, находясь в относительной безопасности, ему надо было обдумать дельнейшие действия.

Уже вторые сутки снаружи бушевал настоящий ураган. Небо, обычно такое спокойное даже во время дождя, теперь просто бурлило, подобно кипящему котлу, извергая вниз бесконечные струи холодной воды. Шквальный ветер, с самого утра набравший небывалую силу, яростно расшвыривал на свалке еще не утрамбовавшийся с годами мусор, остервенело стучал в металлические стены здания, словно пытался его сдвинуть с места. Дом в ответ жалобно стонал. Где-то на верхних этажах слышался постоянный скрип и треск наружных панелей, противостоящих неистовому натиску стихии.

Яркая вспышка молнии на миг осветила комнату, выхватывая из темноты два человеческих силуэта. Один из них принадлежал взрослому молодому мужчине, а второй — девочке-подростку, закутанной с головой в старое рваное одеяло. Они неподвижно сидели на небольшом расстоянии друг от друга.

— Ты какой-то странный, Вольф, — чуть слышно произнесла Сью. Очередной раскат грома почти полностью заглушил ее голос, но Андрей отчетливо разобрал все слова. — Мне порой кажется, что ты вовсе не из этого мира. Ты не такой как все. И раны на тебе заживают гораздо быстрее.

Стронгер не ответил. Меньше всего ему сейчас хотелось говорить. Он сидел неподвижно, уставившись немигающим взглядом на серый прямоугольник окна, периодически вспыхивающий ярким белым светом.

Пять мучительных суток Вольф провел в этой небольшой, но уютно обустроенной квартире. Он лежал, скрученный болью, не в силах подняться даже по нужде. Сью, хоть и имела несносный капризный характер, но старалась по мере возможности ухаживать за ним. Неуклюже, с детской наивностью. Раз уж спасла… Как выяснилось, спасла девочка Андрея чисто случайно. Просто вышла за водой, а тут такой ползущий «сюрприз». Конечно, она сначала испугалась. Ее с пеленок учили избегать встреч с незнакомыми мужчинами. Но какая опасность может быть от едва двигающего конечностями, трясущегося бедолаги. Немного подумав, Сью приняла быстрое и, кажущееся со стороны опрометчивым решение. Это было ее право.

Андрей постепенно выяснил, что девочка уже год, как сбежала от родителей, живущих в центре города. Обычные разлады со взрослыми, рано или поздно, всегда возникают в подростковом возрасте. А тут еще старший брат подлил масла в огонь. Ведь семейка-то, оказывается, не простая: мать — секретарь городского Совета; отец — член Совета с седьмой ступенью права Голоса, а брат — избалованный отрок высшей династии, всеми силами пытающийся утвердиться в элитном обществе. Кто-то ему подсказал, что имея под боком сестру, он вряд ли получит приличный пост. Ведь в первую очередь принято рассматривать кандидатуры женского пола. Традиции, видите ли… Вот он и постарался, в один прекрасный день заявив отцу с матерью, что Сью имеет сексуальные связи с мужчиной, на двадцать лет старше ее. Откровенная лож вызвала такой грандиозный скандал, какого еще не видели в высшем обществе Йорна. Проверить никто даже не попытался. Потом, конечно же, провели бы экспертизу. Но страсти раскалялись, затмевая рассудок родителей, слишком преданных традициям. Честь семьи в один миг смешалась с грязью. Такого позора никто не мог ожидать, особенно от маленькой милой Сюзанны. Женщина, входящая на тернистый путь политики Совета должна быть непорочна, не замужем и с хорошими рекомендациями влиятельных людей. Только тогда ее карьера сложится так, как заведено Законом.

— Как ты выжила среди всего этого кошмара? — Андрей медленно, морщась от еще мучающей его боли, встал на ноги. Слабости уже не было — организм быстро набирал силы. — Ты же ребенок. Любой обидеть может.

Сью принужденно усмехнулась.

— А говоришь, что обычный гражданин Йорна. Даже «лесовики» знают: до шестнадцати лет ребенок неприкосновенен. Его даже родители не могут ударить. Так что вот так? Ты мне и дальше будешь продолжать лапшу на уши вешать? Я же чувствую…

— Только не говори мне, что и крысы соблюдают Закон, — возразил Вольф, проигнорировав ее вопрос. — Те твари, что пытались меня сожрать, точно бы тебя порвали в клочья. Да и банды местные…

— Ну, ведь я жива и здорова, — Сью хитро прищурила глаза. — Этого тебе мало? По-моему, факт на лицо. Да и крыс я сегодня увидела впервые.

Вольф только буркнул очередное проклятье, относящееся к серым тварям. Выходит, тот субъект, который выдавал себя за бомжа решил устроить стронгеру смертельный номер. Стоит отдать ему должное: у него это почти получилось. Только входило ли в его планы неожиданное спасение?

В последнее время Андрей много думал о Ионыче. То, что он являлся федеральным агентом отпало сразу же. Уровень совершенно другой. От любого федерала, какую бы он подготовку не прошел, за версту пахнет спецшколой при ГРУ. Одно дело, что методики обучения могут быть разные, но каждый ученик со временем приобретает определенный штамп в поведении. Он может выражаться по-разному, проявляясь в той или иной степени — у кого-то сильнее, у кого-то меньше. Стронгер таких агентов раскалывал после десяти минут плотного общения.

Однако мнимый бомж уж точно не подходил ни под одну категорию работников спецслужб, и про чудеса с модификаторами не могло уже быть и речи. Поэтому Вольф все больше склонялся к версии, что тот вообще не являлся человеком. Только кому из чужаков пришла в голову идея такой сложной маскировки? И кто за всем этим стоит? Увы, на данный момент ситуация оставалась совершенно неясной.

— Ты мне не ответил, — требовательным тоном произнесла Сью, отвлекая Андрея от мрачных мыслей.

— Будешь много знать — скоро состаришься, — буркнул он.

Девочка обиженно фыркнула.

— Ладно, ладно. Обед готовить будешь себе сам. Понял? — она открыла дверь и вышла из квартиры. Но в последний момент обернулась, показывая ему язык.

Оставшись один, Вольф прошел в ту комнату, где он обычно спал, лег на кровать и снова начал размышлять. Ему не давала покоя сама мысль, что рядом находился неизвестный чужак, непонятно с какими целями решивший контролировать стронгера. Иначе зачем он с самого начала сопровождал Вольфа? Да и потом… Тут Андрей в сердцах выругался, ударив рукой по матрацу. Ведь тогда, на Сио, вмешался Свенски и практически заставил взять Ионыча с собой. Совпадение? Ой, вряд ли. Старый мерзавец наверняка знает истинное положение вещей. Нет, все это напоминало хорошо спланированную операцию. А вот какова ее цель? Как бы то ни было, Вольф решил пока никаких попыток противодействия не принимать. До того момента, пока ему основательно не начнут мешать выполнять контракт.

Внезапно дверь распахнулась, впуская в комнату Сью. Стронгер мгновенно принял боевую стойку.

— Ух ты, — девочка удивленно открыла рот. — Ты воин?

— Нет, — Андрей расслабился и, снова почувствовав в боку боль, сел на край кровати.

— Ну, не строй из себя мученика, — ехидно усмехнулась Сью, видя, как перекосилось лицо Вольфа. — Не верю. Пойдем лучше со мной. Помощь нужна.

Андрей возражать не стал. Выйдя следом за девочкой, он прихватил лежащий в углу старый топор. Так, на всякий случай.

Спустившись по лестнице на первый этаж, они подошли к выходу на улицу. Дождь продолжал лить как из ведра, но ветер почти стих, давая возможность холодным струям воды падать вниз отвесно.

Вольф невольно поежился. Сью окинула его придирчивым взглядом, немного помялась, а затем протянула ему небольшой прозрачный сверток.

— Что это? — спросил Андрей, внимательно рассматривая подарок.

Девочка промолчала, тем временем разворачивая тонкий пластиковый дождевик. Когда она его на себя надела, Вольф, проследив весь процесс, сделал то же самое. Стало заметно комфортнее.

Утопая почти по колено в разлившихся по двору лужах, они не спеша двинулись к громоздящимся неподалеку ржавым остовам старых кораблей. Капли дождя остервенело барабанили по капюшону, заставляя все остальные звуки отступить на задний план. Сью что-то сказала, но Андрей не смог разобрать. Тогда он подошел вплотную и нагнул голову.

— Я говорю, что дождик скоро прекратится, — громко повторила девочка. — Небо светлеет. Еще полчаса и все.

Вольф посмотрел вверх, подставляя лицо холодным противным каплям. Неровная полоса темных туч, видимая между верхушками домов, стала заметно рассеиваться. Даже не верилось, что это мокрое стихийное бедствие когда-либо отступит.

Тем временем, Вольф и Сью дошли до первых солидных гор мусора и осторожно, перешагивая через торчащие из воды различные предметы, двинулись вглубь огромной свалки. Краем глаза Андрей заметил, как среди разноцветных пакетов мелькнула лохматая ушастая голова. Его рука инстинктивно обняла торчащее из-под балахона топорище. Но крыса больше не показывалась.

— Куда мы идем? — спросил Вольф, настороженно оглядываясь по сторонам. Ему совершенно не нравилась идея прогуливаться под дождем, да еще и среди мерзко пахнущего мусора.

Сью остановилась и посмотрела на стронгера. Ее взгляд был немного рассеянный, будто он оторвал девочку от глубоких раздумий.

— Если мы вовремя успеем, то сможем собрать самую вкусную еду. Часть ее мы потом поменяем у Хугу на «астрал». — Сью сделала короткую паузу, а затем, чуть слышно добавила: — Ну да, скоро меня без него совсем накроет.

Андрей невольно поморщился. Он никогда не понимал людей, употребляющих наркотические вещества, считая это за проявление слабости. Они перестают быть хозяевами своей жизни. А тут еще и дети… Какие же у этого общества страшные этические нормы.

Девочка, заметив гримасу Вольфа, сочувственно спросила:

— Что, тоже тяжко? Понимаю…

Андрей лишь возмущенно сплюнул.

Пиная мусорные мешки, плавающие черными буями между старой мебелью и ржавым металлоломом, они двинулись дальше. Зловонный запах почему-то теперь особо не раздражал стронгера. То ли он привык к нему, то ли ливень очистил воздух. Но, тем не менее, дышать стало гораздо легче.

Дверь тихонько приоткрылась, впуская в помещение довольно неприятного, небольшого роста молодого человека. Его маленькие, глубоко посаженые злые глаза бешено бегали из стороны в сторону, никак не в силах выбрать, на чем бы остановиться. Тонкие бледные губы кривились в неком подобии улыбки.

— Заходи, Паркер, — кивнул полковник Краммер, аккуратно кладя на стол свой новый излучатель. — Чем ты меня сегодня порадуешь?

Джозеф Паркер, внештатный помощник Краммера, исполняющий исключительно особые задания, медленно прошел к мягкому креслу и, не дожидаясь приглашения, нагло сел.

— Да, полковник, я вас обрадую, — сладострастным голосом произнес Паркер. — Еще как обрадую.

— Ну же, не тяни, — от нетерпения полковник слегка привстал. Его рука как бы невзначай легла на рукоятку оружия.

— Я нашел их, — быстро проговорил помощник, с осторожностью поглядывая на торчащий из-под ладони Краммера ребристый ствол. — Обследовал один из указанных вами районов старых трущоб и обнаружил неумело спрятанный среди мусора «Пинненгтон». Машина изрядно побита. Да мародеры успели кое-что поснимать. Однако внутри было нечто такое, что должно вас непременно заинтересовать.

Полковник вышел из-за стола и подошел к зашторенному темными портьерами широкому окну. Его взгляд, всегда скрытый от посторонних темными очками, без интереса проследил за причаливающим к автоматическому терминалу патрульным катером.

— Ты уверен, что это тот самый мобиль, на котором скрылся Блейк? Ничего не путаешь? — вполголоса спросил он.

Паркер, выдержав небольшую паузу, слегка кашлянул и робко произнес:

— Премного извиняюсь, полковник. Но может мы сначала обговорим вознаграждение?

Крамер обернулся. Желваки на его скулах заходили ходуном. Ничего не сказав, он нехотя вытащил из ящика стола маленькую металлическую шкатулку и поставил ее перед Паркером. Помощник ловко откинул выпуклую крышку, пересчитал лежащие внутри красные горошины, а затем, с довольной ухмылкой убрал награду себе в карман.

— Где тот предмет, что лежал внутри «Пинненгтона»? — спросил полковник. — Он у тебя?

Паркер встал и попятился к выходу.

— Она находится в гостинице «Бриз». Номер сто шестнадцать. Лежит в платяном шкафу, — быстро проговорил он, бросая Краммеру на стол магнитный ключ. Спустя мгновение, помощник выскочил за дверь.

— Идиот, — проворчал полковник. Он поднес к очкам небольшую карту, пытаясь вспомнить, где находится «Бриз».

Полковник Краммер ненавидел свою работу. Возвращаясь каждый вечер в тесную двухкомнатную квартиру, расположенную в зоне, обслуживающей правительственный сектор, он по дороге частенько останавливал машину возле Главной арки. С черной завистью полковник наблюдал, как шикарные ультрамобили мчали своих знатных хозяев в их роскошнейшие просторные апартаменты, где они будут как всегда, всю ночь предаваться недоступным низшим служащим дорогим удовольствиям. Это была их жизнь. Настоящая жизнь, ради которой можно было отдать все на свете. Там текли рекой бесценные вина, по антикварным столам, сделанным из редких пород дерева, катались сотни горошин «астрала», а по малейшему желанию в кровати оказывались самые элитные гетеры.

В такие моменты, когда Краммер настолько ясно себе представлял всю роскошь бытия высшего общества Йорна, он внезапно впадал в непродолжительные, но довольно бурные приступы ярости. Со всей силой молотя кулаками по панели приборов своей машины, полковник проклинал весь этот несправедливый мир, где все лучшие места забрали дураки и параноики. Почему он, человек с кучей достоинств, должен гнить на жалкой должности в Службе Безопасности Йорна? Почему? Неужели Великий Создатель не видит, что он, Джон Краммер, достоин гораздо большего?

Когда очередной приступ ярости потихоньку утихал, полковник становился вновь тихим и незаметным для окружающих. Он-то прекрасно знал, что наступит время, и праздник придет и в его дом. Но для этого нужно было ни перед чем не останавливаться на пути к цели. Даже если придется сгубить сотни невинных жизней.

Исполняя обязанности сторожевого пса, Краммер готов был в любой момент наброситься на своих хозяев и перегрызть им горло. Вот только время еще не пришло.

Когда полковник Краммер впервые увидел своего странного пленника, он почувствовал, как внутри что-то перевернулось. Он был почти уверен, что человек по имени Дастин Блейк является как раз тем недостающим звеном, отделяющим его от вершины власти. Любыми способами надо было раскусить эту таинственную личность. А потом… Представляя, что будет потом, Краммер обычно с удовольствием щурился и злорадно ухмылялся.

Беззвучно остановившись возле неприметного входа, полковник вылез из машины и направился к облупившемся дверям, над которыми висела потертая табличка с надписью: «гостиница „Бриз“».

За стойкой администратора никого не было. Пройдя через грязный оплеванный холл к узкой лестнице, Краммер поднялся на второй этаж и двинулся по длинному извилистому коридору, пристально всматриваясь в номера комнат. Освещение было настолько тусклым, что едва можно было различить сами двери.

Номер сто шестнадцать оказался в самом конце, возле запасного выхода. Проведя магнитной картой по электронному замку, полковник осторожно приоткрыл дверь, постоял немного, словно ожидая неприятного сюрприза, а затем вошел внутрь. Выключатель оказался на очень удобном месте. Раздался щелчок, и старый светильник наполнил комнату неровным мигающим светом.

Краммер осмотрелся. Помещение было небольшим, что вполне свойственно подобным дешевым заведениям. Окно отсутствовало, но зато вместо него на стене висела заляпанная жиром картина в толстой золоченой раме. Изображенный на полотне пейзаж был на редкость унылым, как раз под стать интерьеру. Широкая кровать занимала почти все пространство, оставляя место лишь узкому шкафу, одиноко стоящему в углу. Душ и туалет в номере предусмотрены не были.

В том месте, что указывал Паркер оказалась небольшая черная сумка. Проведя над ней спектральным детектором, полковник с изумлением уставился на появившиеся на маленьком экране данные. Он ожидал чего угодно, вплоть до лежащей внутри мины-ловушки. Но детектор показывал наличие довольно интенсивного излучения, которое своей необычностью ввело бы в замешательство любого йорнца, но только не полковника Краммера. От неожиданности у него даже дыхание перехватило. Так фонить могут только те предметы, которые побывали в космическом пространстве.

Вот он, знак!

Краммер никогда не верил ни Церкви, ни Совету, всегда твердившим, что Тиартог — это единственный оплот человечества, оставшийся целым только благодаря вере в Великого Создателя. Там, вверху — Темная Бездна, поглощающая обитаемые миры один за другим. И если вера исчезнет, то тьма опустится на планету, уничтожив все живое. Есть только воля Создателя, хранящая мир и покой. Ничего, кроме нее. За несколько поколений эта истина крепко засела в головах людей. Многие и не знали вовсе, откуда пришли прадеды нынешних тиартогианцев. Да и вряд ли бы они сильно обрадовались, если бы им открылась тайна. Но Краммер видел скрытые под землей космические корабли, которые Совет в свое время тщательно туда упрятал. Давно забытые, эти транспортные средства колонистов стояли в консервации сотни лет, пока полковник не открыл люк одного из них. С тех пор он не мог найти себе покой, постоянно погружаясь в грезы. Но без топлива корабли были всего-навсего лишь никчемным металлоломом, однако если таковое достать…

Расстегнув тугую застежку, Краммер с трепетом начал доставать из сумки содержимое и аккуратно выкладывать на кровать. Многие предметы были вполне обычными, имеющимися у многих охотников. Кое-где стояло клеймо мастеров Дивиаполиса. Но огромный пустой мешок, на дне которого перекатывалась одинокая красная горошина, заставил Краммера в сердцах сплюнуть на пол. Похоже, в нем совсем недавно находился как минимум килограмм «астрала». Видно, пока не оказался в жадных руках Паркера.

Второй предмет, заинтересовавший полковника, был гораздо любопытнее. Увидев его, он совсем забыл об алчном помощнике, еще посмевшим требовать вознаграждение.

Небольшой, размером с кулак взрослого мужчины белый шар имел на своей матовой поверхности страшный знак, которым Отцы Святой церкви всегда помечали порождения черных глубин Космоса. Так клеймили зло. Но Краммер всегда знал истинное значение этого знака. Такой же был на обшивках стоящих в подземельях кораблей.

С противоположной стороны на этом странном предмете имелся другой знак в виде зажатой между двумя ладонями крохотной планетки. Увидев изображение, Краммер только хмыкнул.

Покрутив шар в руках, полковник тщетно пытался определить его назначение. Затем, бросив бесполезную игрушку обратно в сумку, со злорадством произнес:

— Добро пожаловать на Тиартог, инопланетный друг. Теперь ты мой с потрохами.

После чего быстро собрал все вещи и покинул гостиницу. По дороге в корпус СБ Краммер выстраивал в голове план дальнейших действий. Он прекрасно знал, что у гостя с другой планеты есть тайные сообщники, которые помогли ему давеча бежать из операционной камеры. Кто же они такие? Тоже инопланетники? Ответа полковник пока не знал, но о месте их нахождения вполне догадывался. Где же еще в Йорне могут скрываться отбросы общества, как не в заброшенном здании наружного периметра. Найти их будет очень сложно. Ведь там сотни тысяч квадратных метров пустых квартир, заваленных мусором. Однако Краммер не унывал. У него была небольшая, хорошо укомплектованная самым лучшим оружием и совершенной техникой команда профессионалов. Пятнадцать бойцов, готовых пойти за своим командиром хоть на Дивиаполис, хоть на Веллирок…Времени уйдет на поиски много, но в этом случае, цель оправдывает абсолютно все средства.

Подъехав к пропускному пункту корпуса Службы Безопасности, полковник подождал пару минут, пока автоматика проверит его личность и, едва заметно кивнув отсалютовавшему ему дежурному, повел машину на стоянку.

Собрал он свою команду довольно быстро. Парни были одними из лучших в своей профессии. Сам лично отбирал. И теперь, прохаживаясь вдоль ровной шеренги, Краммер придирчиво осматривал каждого бойца.

— Лейтенант Линг! — громко произнес он.

Из строя вышел молодой, в прекрасной физической форме парень и встал по стойке «смирно».

— Я!

Подойдя к нему вплотную, полковник Краммер холодным тоном спросил:

— Вы получили мой приказ, лейтенант?

— Так точно, сэр, — подтвердил офицер. — Получил.

— Сколько вам понадобится времени на сборы?

Лейтенант ответил, почти не задумываясь.

— Четверть часа, сэр. Солдаты находятся в режиме готовности номер один.

— Молодец, лейтенант, — кивнул Краммер. — Так держать. Точные координаты я вам дал. Выполняйте.

С этими словами полковник направился на оружейный склад, обслуживающий только старших офицеров.

Идентификаторы противно пискнули, сканируя сетчатку глаза. Дверь с легким щелчком открылась, и полковник прошел в небольшое помещение, где находился только один терминал, да обслуживающий его специалист. Работник был из гражданских, и поэтому при появлении Краммера, поприветствовал его лишь кивком головы.

Подойдя к экрану, полковник в первую очередь начал с боевой защиты. У него имелись свои личные предпочтения, основанные на собственном опыте.

Недолго думая, он выбрал тяжелую броню. Надежная, практически ничем не пробиваемая, она все же весила довольно прилично, ограничивая человека в свободе движений. Но Краммер и не рассчитывал принимать участие в операции лично. Зачем, когда есть надежная команда.

Подождав несколько секунд, пока данные обработаются, полковник продолжил выбор. Теперь пришла очередь оружия. Ну, что ж, поскольку он рассчитывал на пассивные действия, можно было обойтись легким парализатором. Уже поднеся руку к нужной иконке, Краммер вдруг резко передумал и нажал на соседнюю. Там значился штурмовой плазменный излучатель ШПИ-3. Зачем он выбрал это громоздкое мощное орудие, полковник и сам не знал. Просто внутреннее чутье подсказывало, что будет не все так просто, как показалось вначале.

Спустя некоторое время, похожий на чудовищного робота полковник Краммер вышел на посадочную площадку. Каждое его движение сопровождалось тихим повизгиванием сервомоторов, помогающих мышцам тела перемещать многокилограммовые бронированные части защитного комплекса. На левой плечевой пластине располагался тяжелый ШПИ-3, один вид которого заставлял противника в ужасе трепетать.

— Команда готова к операции, сэр, — отсалютовал лейтенант Линг.

Оперативники были облачены в более легкую, позволяющую быстро реагировать на малейшую опасность личную защиту. Каждый из них сейчас напоминал покрытого хромом, сверкающего киборга. Глазные прорези в плотно сидящем на голове шлеме излучали мерцающий белый свет — это работали универсальные сканеры.

— Начинайте загрузку, лейтенант, — отдал приказ Краммер, следя взглядом за двумя заходящими на посадку боевыми гравилетами. Аппараты бесшумно коснулись опорами бетона, и лейтенант тихо, используя встроенный в защиту передатчик, скомандовал:

— По машинам!

Когда Андрей и Сью подошли к гладкой металлической стене здания, они были уже далеко не первые. По крайней мере, десятка два грязных оборванных людей непонятного возраста и пола стояли, выстроившись в полукольцо и, задрав головы, смотрели вверх. Со всех сторон к ним подтягивались все новые и новые оборванцы.

— Ну вот, опоздали, — расстроилась девочка. — Теперь нам достанется только гниль и объедки.

— Хоть что-то, — пробормотал Вольф. — Иногда приходится еще не такое жевать.

— Да ну тебя, — Сью махнула рукой и направилась к ожидающим людям.

Тем временем наверху что-то заскрипело, раздался лязг железа. Было видно, как часть стены на высоте примерно десяти метров, немного отошла в сторону, и из образовавшегося отверстия вниз посыпался водопад мусора. Люди вмиг оживились, бросаясь прямо под летящие плотным потоком увесистые мешки. Но побежали отнюдь не все. Больше половины остались стоять на своих местах, с жадностью наблюдая за копошащимися в помоях счастливчиками.

Сью сконфужено посмотрела на Андрея и знаком пригласила его подойти.

— Здесь свои законы, — пояснила она. — Кто раньше пришел, тот и собирает в первую очередь. Остальные ждут.

— А что в мешках? — спросил Вольф, пытаясь ощутить запах. Однако разобрать толком ничего не смог.

Сью нетерпеливо запрыгала на месте.

— Здесь, наверху, находится мусоропровод ресторана «Гордость Йорна». Очень хороший ресторан, между прочим. Я раньше часто в него ходила с родителями. Кухня у них на самом деле лучшая. Что ни блюдо, то прямо шедевр, — девочка на миг закрыла глаза, видимо представляя сервированный богатый стол. — То, что не доели посетители, сначала мелкие служащие отбирают, а уж остальное как раз достается нам. Сюда сбрасывают.

Андрей невольно поморщился. Хоть он и не отличался особой привередливостью, но старался всячески избегать употребления чьих-либо объедков. Уж лучше тварями ползучими, да насекомыми голод утолить. Меньше шансов подхватить инфекцию.

— А ты зря брезгуешь, — заметив его мимику, проговорила Сью. — Я тоже поначалу нос воротила. Оказалось — напрасно. Лучше все равно не найти. Разве что крыс жарить.

— Не надо крыс, — Андрей взял девочку за руку и потащил прямо к горе помоев.

— Что ты делаешь?! — взвизгнула Сью. — Тебе что, жить надоело?! Они же тебя разорвут!

— Пусть попробуют, — жестко произнес Вольф. Подобрал с земли пару пакетов и вручил их девочке. Та невольно выпустила их из рук и пакеты с неприятным хлюпаньем упали на влажную почву.

Сделав вид, что этого не заметил, Андрей подобрал еще несколько мешков, заглянул в них и с удивлением повернулся к Сью.

— И это называется лучшая кухня на планете?

Девочка надула губы. Поведение Вольфа ее приводило в замешательство.

— Никто тебя не заставляет есть насильно, — проговорила она, приглаживая непокорную прядь волос. — Если вообще сможешь есть.

Последние слова она сказала как-то настороженно, в задрожавшем голосе явно почувствовалось беспокойство.

Андрей резко поднял голову. Там, куда смотрела Сью, он увидел двух здоровых лохматых парней. Если бы не ветхая одежда, прикрывающая немытые тела, то отличить от неандертальцев их вряд ли кто смог. Похожи они были друг на друга, словно братья. И эти братья, свирепо сверкая маленькими злыми глазками, глубоко посаженными под массивными дугами бровей, медленно приближались. В их намерениях Вольф ничуть не сомневался.

— Ты что это творишь? — глубоким басом проговорил тот, что стоял справа. У него на голове висела кожура от какого-то экзотического фрукта. То ли он ее не замечал, то ли так модно было. Вольф спрашивать не стал.

— А что не так? — сделал удивленный вид Андрей, продолжая собирать пакеты и целенаправленно игнорируя нависшую угрозу.

Глаза братьев-неандертальцев стали наливаться кровью. Они переглянулись.

— Я что-то не понял, — прошепелявил второй. Нижняя огромная челюсть мешала ему нормально говорить. При каждом произнесенном слове у него изо рта вылетали обильные брызги слюны. — Ты что, тупой? Или в самом деле правил не знаешь?

— Пойдем отсюда, — Сью потянула Андрея за рукав. Глаза девочки сейчас казались как никогда большими, и в них читался неподдельный страх.

Вольф отстранился. Повернувшись к братьям, он посмотрел на них таким взглядом, что те невольно сделали шаг назад. Если бы у этих громил было хоть чуть-чуть здравого ума, они бы оставили сейчас Андрея в покое и занялись своими делами. Но, видимо, для них это оказалось непосильным. Не привыкли они отступать.

— Я его щас порву, — прорычал парень с кожурой в волосах и двинулся на Вольфа. Второй тоже засучил рукава, обнажая свои не в меру волосатые ручищи.

Сью громко завизжала. Если кто до этого не видел назревающий конфликт, то теперь внимание всех окружающих было обращено на Андрея и двух «братьев-неандертальцев». Вокруг них на почтительном расстоянии стала собираться толпа зевак.

С равнодушным видом Вольф шагнул навстречу громилам. Никто даже не понял, что произошло. Да и не могли глаза обычных людей увидеть те молниеносные движения пальцев рук, которыми стронгер отправил обоих братьев в глубокое беспамятство. Просто прошел человек мимо, а двое стоявших парней вдруг хрюкнули и неловко упали лицами в грязь. Не обращая на них внимания, Вольф продолжал идти.

Толпа ахнула, с осторожностью расступаясь перед неожиданным героем. Сью, замершая на месте с раскрытым ртом, встрепенулась, удивленно посмотрела на лежащие тела, и неровной походкой пошла вслед за Андреем.

— Как это… получилось? — спросила девочка, догнав Вольфа. — Это какой-то фокус? Да?

— Ловкость рук, — бросил Андрей, поудобнее перехватывая пакеты.

— Нет, ты точно воин, — улыбнулась Сью. Глаза ее блестели. — И очень хороший воин. Против Пита и Грэя даже Хугу со своими мордоворотами побаивается выступать. Отморозки они. Полные отморозки.

— Это столь важно? — поинтересовался Вольф, не глядя на Сью.

Девочка забежала вперед и с интересом посмотрела ему в глаза. Ничего, кроме спокойного равнодушия она там не обнаружила. Но это ее нисколько не расстроило. Сью восхищенно произнесла:

— Мы же теперь их всех к ногтю прижмем. Нас будут уважать и бояться. И старый придурок Хугу приползет на коленях с подарками в зубах. Сам приползет.

Она звонко рассмеялась.

Вольф в ответ покачал головой.

— Никого я к ногтю прижимать не собираюсь. Тем более — мы. Не для того я здесь, чтобы бандитов твоих строить.

— А для чего ты здесь? — уже серьезно спросила девочка. Но на лице еще читался легкий оттенок надежды. — Чтобы здесь жить, надо приспосабливаться. Выживают только те, кто имеет власть или те, кто смирился и признает права первых. Третьего не дано. Ну же?

Какое-то время Андрей шел молча. По большому счету, стронгер воспринимал девочку только как временного гида в этом незнакомом мире. Ничего больше. Даже чувство благодарности за спасение жизни особо его не трогало. Ну, спасла. И что? На руках теперь носить? Хотя, в дальнейшем у него были на счет Сью планы. Смутные, едва наметившиеся. Но это будет окончательно решено только тогда, когда Вольф выйдет на оружейника. А в том, что представитель Гильдии должен быть и в Йорне, он нисколько не сомневался. Как правило, оружейники поодиночке редко селятся. Раз в Дивиаполисе нашелся, то здесь — подавно.

Лишь где-то глубоко внутри сидело непонятное, щемящее сердце чувство, совершенно ему незнакомое. Он пока мог на него просто не обращать внимания, изредка замечая некий дискомфорт.

Тяжело вздохнув, он произнес:

— Я сегодня уйду. На время. Знаешь кого-нибудь, кто может достать оружие?

Сью прищурила глаза.

— А если и знаю, то что? — она движением руки притормозила Вольфа. Тот нехотя остановился. — Неужели ты думаешь, что после твоих дурацких слов я соглашусь тебе помогать? Ха, наивный…

Неожиданно, сзади послышались приближающиеся шаги, сопровождаемые характерными всплесками воды и шуршанием мусора.

Андрей и Сью одновременно обернулись. К ним спешил незнакомый человек, одетый в черную короткую куртку. Лицо его было скрыто капюшоном. Остановившись на безопасном расстоянии, он запыхавшимся голосом проговорил:

— Премного извиняюсь, что беспокою вас, уважаемый, — незнакомец обращался только к Андрею. — Мой хозяин очень хотел бы с вами увидеться лично.

Сью дернула Вольфа за рукав и на ухо ему прошептала:

— Это один из людей Хугу. Не связывайся с ним.

Андрей слегка кивнул.

— И что же твой хозяин от меня хочет? — без интереса спросил он.

— Хозяин видел бой, — немного склонив голову, ответил незнакомец. — Такому искусному бойцу не пристало жить в нищете и питаться помоями. Он хочет предложить хорошую работу.

Андрей задумался. Работать на местных бандитов ему не хотелось абсолютно, но иметь связи с подобными людьми было отнюдь не лишним. Как раз через Хугу и можно будет попробовать найти оружейника. Тот наверняка его знает.

— Передай Хугу, что я подумаю, — проговорил Вольф. — Где я смогу его найти?

— Там же, где и всегда, — голос незнакомца прозвучал удивленно. — Южный сектор, седьмой этаж. Там вас встретят.

Андрей повернулся к нему спиной и продолжил путь. Сью помедлила, с подозрением пытаясь рассмотреть скрытое под капюшоном лицо, а затем, плюнув на это дело, двинулась следом за стронгером.

Оставив обидевшуюся девочку дуться возле окна, Вольф накинул на себя старую потертую куртку и молча вышел из квартиры. Он уже для себя все решил и никто теперь не в силах ничего изменить, так как решение, принятое не только разумом, но и подтвержденное стронгерским чутьем, не может быть неправильным.

Ну и что с того, что Сью против всяких отношений с Хугу. Кто она такая, чтобы иметь право вмешиваться в работу специалиста? Специалисту виднее, с кем сотрудничать, а с кем нет.

Андрей неожиданно остановился, занеся ногу над следующей ступенькой лестницы. Он вдруг поймал себя на том, что явно пытался найти оправдания своим действиям. Ну, это уже слишком…

Покачав головой, он двинулся дальше.

Хоть Сью и была на него сердита, но как дойти до Южного сектора она неохотно объяснила. Это было недалеко отсюда, идти минут пятнадцать-двадцать. По словам девочки, там меньше всего мусора. Хугу любит чистоту, и по возможности, всех провинившихся перед ним принуждает к расчистке территории. Что ж, у каждого свои тараканы в голове.

Выйдя на улицу, Андрей поднял воротник и, поежившись от неожиданно холодного порыва ветра, двинулся вдоль здания. Так было более безопасно. Пройдя мимо проржавевших насквозь непонятных огромных машин, Вольф настороженно всматривался в темноту.

Миновав самую старую часть свалки, он вскоре заметил лежащие бетонные столбы, ограждающие довольно ровный участок земли, очищенный от крупных обломков. Недалеко от стены дома стояли несколько больших цистерн со знаком «огнеопасно».

Едва перешагнув один из столбов, Андрей сразу почувствовал, что привлек к себе внимание скрывающихся от посторонних глаз сторожей.

Из укрытия вышли трое здоровяков, облаченных в приличную по местным меркам одежду свободного пошива. В руках каждый из них держал ружье неизвестной модели. Возможно, оружие было огнестрельное.

— Что надо? — спросил самый мрачный из них, шмыгая сломанным некогда, кривым носом.

— Я по приглашению Хугу, — произнес Андрей. Он внимательно следил за каждым движением охранников, и в случае опасности готов был немедленно вступить в бой.

Говоривший здоровяк что-то пробормотал невнятное одному из своих товарищей, и тот, закинув ружье на плечо, быстро скрылся в ближайшей двери.

Ждать пришлось недолго. Спустя пару минут гонец высунулся из темного окна второго этажа. Жест, который он сделал рукой, мог означать что угодно, вплоть до расстрела незваного гостя прямо на месте.

Охранники быстро обыскали Вольфа, тщательно проверили все складки одежды и после этой процедуры повели его наверх.

Лестница оказалась на редкость чистой. Даже светильники на стенах висели. Сразу было видно, что здесь живут не голодранцы.

Поднявшись в сопровождении двух громил на седьмой этаж, Андрей оказался в типовом коридоре, какие изобиловали в этом здании. Только этот отличался от остальных довольно изысканным убранством. На полу лежали сильно вытершиеся, но еще не потерявшие былой красоты настоящие ковры. По углам в железных емкостях росли небольшие чахлые деревца, а под гладким белым потолком висели почти новые электрические люстры разных стилей и цветов. Лампы накаливания давали яркий желтый свет.

— Туда, — охранник указал на первую дверь.

Ни секунды не медля, Вольф толкнул ее и вошел внутрь квартиры.

От удивления стронгер едва не открыл рот. Такого интерьера он точно не ожидал увидеть. Весь антиквариат со свалки находился сейчас здесь, начиная от потрескавшейся посуды и заканчивая скульптурными композициями. Перед широкими окнами, упираясь в потолок, возвышались несколько мраморных изваяний женского пола. Стены оказались скрыты под несколькими слоями всяческих картин, а уж мебели стояло столько, что даже пройти было негде.

И среди этого необычного музея Андрей с большим трудом заметил маленького толстого старика, вольготно развалившегося на потрепанной софе. На нем был одет яркий шелковый халат в красный цветочек, а на ногах красовались лакированные коричневые туфли с неимоверно длинными носами. Старик с интересом, не шевелясь, смотрел на вошедшего гостя.

— А вот и уважаемый мастер пожаловал, — улыбнулся Хугу. Большой жабий рот странно искривился, будто одна половина лица была парализована в результате давешнего инсульта. — Проходи, садись.

Вольф упал на стоящий рядом позолоченный стул. Говорить он сейчас не пытался. Если Хугу действительно в нем заинтересован, то сам непременно начнет беседу. А там уж как получится.

Выдержав небольшую паузу и более внимательно изучив Андрея, старик негромко произнес:

— Я прожил долгую и вполне интересную жизнь. Многое видел, многое постиг сам. Но, то виртуозное владение неизвестной мне техникой боя, что ты сегодня продемонстрировал, заставило меня искренне изумиться. Я раньше ничего подобного не встречал. Где ты этому научился?

Андрей отвел взгляд в сторону.

— Я бы не хотел раскрывать профессиональную тайну, — сказал он.

Хугу вновь расплылся в кривой улыбке. Глаза алчно сверкнули.

— Так ты к тому же еще и профессионал, — он довольно потер руки. — Наемник или служил?

— Это не имеет значения, — ушел от ответа Вольф. — Мое прошлое тебе ничего не даст, кроме дополнительной головной боли. Я про себя рассказывать не собираюсь. Не у психолога…

— Ах, вот как, — с деланным удивлением произнес Хугу. — Что ж, твое умение многого стоит. Такого бойца, даже и с темным прошлым не грех при себе держать. Хочешь на меня работать?

Андрей уже ждал этого предложения.

— А почему бы и нет, — сказал стронгер, закидывая ногу за ногу. — Но это будет не сейчас. На данный момент я предпочел бы только взаимовыгодное сотрудничество.

— О, как, — старик удивленно приподнял густые брови. — Давненько я не принимал ни от кого деловых предложений. Да и людей, способных чем-либо меня заинтересовать лет семь как не попадалось. Интересно, интересно…

Однако сквозь умело созданную маску доброго дядюшки-бизнесмена, вдруг обратившего внимание на случайного, полезного ему человека, проглядывал хищный волчий оскал. Да и характерный блеск в глазах выдавал крайнюю степень настороженности.

— Мне нужно достать оружие, — как ни в чем ни бывало, проговорил Вольф. — Неспокойно стало в последнее время. Крысы покоя не дают.

Старик издал тихий глухой звук, больше напомнивший рвотный позыв, отвернулся в сторону висящей на стене большой яркой картины и на несколько минут замолчал.

Ожидая ответа, Вольф принялся разглядывать стоящую рядом на журнальном столе старинную фарфоровую вазу.

Хугу медлил с ответом, явно пытаясь прикинуть в уме вероятность подвоха. Умелый мастер, в одиночку заваливший двух огромных парней в принципе нигде не пропадет. Такие люди знают себе цену, и почти всегда находят свое место под солнцем. Вот только иметь в его лице врага — последнее дело. Уж лучше не портить с ним отношений и удовлетворить его нужды. Ведь немногого просит.

Пройдя вдоль окна туда-сюда, он, наконец, повернулся к Андрею и тихо спросил:

— Какое оружие тебе надо? У меня есть в запасе несколько единиц. Можешь взглянуть. И знай, что старый добрый Хугу иногда бывает по-настоящему великодушен.

Вольф только покачал головой.

— Мне нужно особенное оружие, — ответил он. — Огнестрельное не интересует вообще. Вот если бы достать плазменный излучатель мощностью более двадцатки…

— Ты где ж такие пушки видел?! — от удивления старик вытаращил и без того круглые глаза. — На гравилетах СБ и то восьмерки стоят. Куда тебе такую дуру?

— Я не привык размениваться по мелочам, — махнул рукой Андрей, делая вид, что всю жизнь на подобных орудиях готовил по утрам себе завтрак. — Это мое право. Деньги у меня есть. Был бы товар. Тем более, у меня девчонка — оторва. Ищет себе на задницу приключений. А оборона в доме — самое слабое место.

Хугу задумчиво почесал свой тройной подбородок, тяжело вздохнул, а затем проговорил:

— Ладно, найду я тебе пушку. Чего только по доброте душевной не сделаешь. Есть у меня один человек, который оружием давно занимается. Назначу встречу, и ты сам с ним обсудишь все вопросы. Устраивает?

— Вполне, — кивнул Вольф. Именно этого он и добивался. Значит, оружейник и в самом деле в Йорне есть. Откуда еще взяться на Тиартоге таким мощным излучателям, которые как правило применяются в основном на боевых крейсерах? Ведь здесь о космосе и не мечтают. Только оружие это стронгеру было вовсе без надобности. Просто банальный предлог, чтобы наверняка встретиться с тем, с кем нужно.

— Однако будет у меня к тебе небольшое дело, — лицо старика вдруг стало похоже на холодный камень. Глаза нехорошо прищурились. — Я делаю людям добро, и всегда ожидаю от других того же в отношении себя. Да, да, уважаемый мастер. Не все так просто. Мое доверие нужно заработать. Поэтому сначала ты выполняешь для меня совсем небольшую работу, а я в свою очередь свожу тебя с нужным человеком.

Андрей такой поворот событий тоже предвидел. Придти к Хугу, потребовать оружие, и надеяться, что его принесут на тарелочке с голубой каемочкой мог только полный дебил. Такие дела просто не решаются. За все надо платить. И оплата бывает не только наличными.

— И что за работу я должен сделать? — поинтересовался стронгер, а про себя подумал, что если бы старик знал, кого он на самом деле пытается подписать на явную «грязную» работенку и сколько стоят услуги стронгера высшей категории…

— Вот это разговор настоящего делового человека, — довольно ухмыльнулся Хугу, доставая из бара бутылку вина и два хрустальных фужера. Откупорив пробку, он ловко разлил по фужерам янтарную жидкость. — Приятно иметь дело с профессионалом. Ну, за успешное сотрудничество.

Подняв свою хрустальную чашу, старик слегка подал ее в сторону Андрея, а затем, сделав большой глоток, снова поставил на стол. Стронгер пить не собирался.

— Ну, раз ты такой осторожный… — Хугу демонстративно пригубил из второго фужера. — Не смею больше задерживать. Эрни проводит тебя в комнату для гостей, даст нормальную одежду взамен твоих лохмотьев и накормит. Дальше — жди.

В дверях возник один из мрачных охранников, тот, что был со сломанным носом. Дождавшись, пока Андрей выйдет, двинулся следом.

Вольф только услышал, как Хугу вдогонку прокричал:

— Но смотри, если подведешь меня — твоя девчонка умрет! Уж извини, такова жизнь!

Дернув головой, стронгер сделал вид, что не услышал. В коридоре Эрни молча его обогнал и пошел впереди, своими широкими плечами едва не касаясь стен.

Маленькая комнатка, которую выделили Андрею для отдыха, находилась на четвертом этаже. Кроме узкой кровати и покосившегося стола, мебели в ней больше не было. Да и зачем? Вряд ли здесь гость должен себя чувствовать комфортно. А то подумает еще, что дома. Хугу, похоже, вовсе не прочь поглумиться над кем-нибудь лишний раз.

Спустя четверть часа Эрни бесцеремонно ввалился в комнату, швыряя на кровать свернутую в узел одежду. Еще через несколько минут принес миску с подозрительной похлебкой и железную кружку. Поставил все на стол.

И это хороший ужин? Да «лесовики» собак своих кормят лучше.

— А душ у вас предусмотрен? — в надежде спросил Вольф, разворачивая обновки.

Эрни как-то неопределенно поморщился и, проигнорировав вопрос, молча вышел.

Тяжело вздохнув, Андрей натянул на себя просторные серые брюки, грубую плотную рубаху, а сверху накинул прилагающуюся короткую куртку с большим остроконечным капюшоном. Не совсем удобная, но зато практичная. Похоже, ткань была пропитана влагоотталкивающим раствором. Старые кожаные ботинки завершили картину.

Осмотревшись в поисках зеркала, Андрей разочарованно махнул рукой. Видимо, такой роскоши не полагалось иметь кому попало.

Подойдя к столу, он попробовал содержимое миски, сморщился, выплюнул на пол и, схватив кружку, сделал осторожный глоток. В кружке оказалось на удивление неплохое молодое вино.

Время тянулось необычайно долго. В ожидании стронгер прилег на кровать и закрыл глаза. Он даже не заметил, как провалился в глубокий сон. Напряжение, усталость и алкоголь на ужин все-таки взяли свое.

Как Андрей и ожидал, Хугу нужна была помощь в обламывании кое-кого из местных криминальных типов, которые «в последнее время совсем страх потеряли и не желали считаться со стариком». Нет, это была отнюдь не банда вооруженных до зубов людей, а всего-навсего двое бывших «эсбэшников». Все бы ничего, но эти ребята оказались настолько хитры и изобретательны, что Хугу по их вине нес значительные убытки в своем темном бизнесе. Старик и сам когда-то имел славу неуловимого контрабандиста, но эта пара могла дать фору кому угодно. Естественно, такое положение дел старика не устраивало, и он хотел избавиться от них любой ценой. Вот только все его люди, кроме недюжей физической силы не способны были к нормальному умственному труду. Хугу из принципа не держал возле себя потенциальных лидеров.

Развернув смятый лист бумаги, Вольф попытался рассмотреть полустертые линии схемы здания.

— Где они сейчас находятся? — спросил он, поворачиваясь к Эрни.

— Здесь, — здоровяк ткнул своим похожим на сардельку пальцем в квадрат жилого помещения. — Наш наблюдатель со вчерашнего дня их пасет.

Андрей недоуменно поднял брови.

— Так давно бы сами взяли их. Зачем время-то терять?

— Бесполезно, — Эрни махнул рукой. — Ни раз уже пробовали. Ускользают из таких ловушек, что диву даешься. Парни поговаривают, будто ловкачи эти сквозь стены ходить умеют.

Андрей скомкал бумагу и одним метким движением отправил импровизированный мяч в стоящую возле стены пустую бочку. Все, что надо он запомнил, и схема была уже не нужна.

— Ладно, собирай людей, — проговорил стронгер. — Буду ждать внизу.

Эрни тут же метнулся к двери, едва не снеся ее с петель.

Через полчаса во дворе дома уже околачивалось около дюжины готовых к любым силовым действиям вооруженных парней. Кроме старых ружей Вольф заметил имеющиеся у некоторых из них несколько короткоствольных автоматов со складными прикладами.

Вел всю эту шайку к месту проведения операции Эрни, то и дело злобными, но тихими окриками подгоняя отстающих. Вольф незаметно затерялся по пути, улизнув в один из проходных дворов. Он не собирался оставаться с «загонщиками» до конечного пункта, и заранее выбрав для себя маршрут, пошел с другой стороны дома.

— Какого хрена они творят, поглоти их Темная Бездна! — орал во все горло Эрни, укрываясь за изрешеченным пулями контейнером. Засевший на пятом этаже стрелок не давал никому высунуть носа, беспрестанно поливая несостоявшихся штурмовиков стальным градом пуль. Поначалу ждали, пока у него закончатся боеприпасы, но прошло около часа, а тот все стрелял как одержимый.

Вольф наблюдал эту картину издалека, поднеся к глазам бинокль. Не зря все-таки бывшие «эсбэшники» выбрали это здание. Со стратегической точки зрения оно располагалось почти идеально для ведения огня. Территория перед домом просматривалась отлично, да и укрытий было немного. С другой стороны зайти не представлялось возможным по причине отсутствия в стене каких-либо отверстий.

Ругая последними словами тупых мордоворотов, которых, похоже, Хугу разводил, наподобие овец, Вольф стал прикидывать дальнейшие действия. Если бы хватило ума у этих баранов подойти к дому бесшумно, то взяли парней без особых проблем. Две дымовые гранаты, взятые из закромов старика, лежали у Андрея за пазухой. Он как раз рассчитывал использовать их перед началом операции, чтобы скрыть от противника количество участвующих людей. Теперь Вольф злорадно смотрел на попрятавшихся по щелям, словно тараканы, горе-вояк, и даже немного жалел, что у парня наверху всего лишь крупнокалиберный пулемет. Был бы мощный излучатель, тогда они бы ощутили на себе, что значит халатное отношение к делу. Недооцененные возможности противника обычно стоят смерти.

Вольф постоял еще несколько минут, дав возможность жмущимся к земле людям Хугу лишний раз почувствовать свистящие над головами пули. Стрелок теперь яростно обстреливал укрытие Эрни, и здоровяк, свернувшись в компактный комок, напоминал ежика-переростка. Какие только акробатические трюки не приходится совершать, когда «костлявая» дышит в затылок.

Достав неспешно дымовые гранаты, Андрей сдернул предохранительные кольца и швырнул их прямо в центр двора. Упав в глубокую лужу, металлические цилиндры тут же начали испускать густой серый дым, который непроглядной пеленой стал затягивать все пространство между домами. Какое-то время был виден отблеск работающего в окне пулемета, но вскоре и он исчез. Наступила тишина. Видимо стрелок окончательно понял, что цели исчезли из виду, а палить в никуда не имело смысла.

Когда последняя пуля с глухим стуком вошла в похожую на сито стенку контейнера, стронгер уже вбегал в подъезд. Он за считанные секунды взлетел по грязной лестнице на седьмой этаж, вышиб с ноги хлипкую дверь и, войдя в техническое помещение, быстро нашел идущую над самым полом вентиляционную трубу. Ее диаметр вполне позволял перемещаться на четвереньках взрослому человеку.

Прислушавшись, Вольф вскоре понял, что оказался все-таки прав. Парни для отхода выбрали именно этот путь. По шахте они выберутся на крышу, а там, используя какие-нибудь хитрые приспособления, легко спустятся с обратной стороны дома.

Но только не в этот раз. Выждав, пока звук проминаемой телами жести окажется достаточно четким, и труба начнет заметно подрагивать, стронгер нанес удар. Андрей оттолкнулся от стены, а затем, разворачиваясь в воздухе, обрушился всем весом на преграду из тонкого металла. Он явно почувствовал, что попал во что-то твердое внутри. Смятая, словно фольга, жесть основательно зажала в своих тисках хрупкое человеческое тело.

В ту же секунду звук передвигающегося на четвереньках человека возобновился. Однако теперь стал удаляться в другую сторону. Видимо потеряв напарника и вместе с этим путь к бегству, второй парень решил вернуться туда, откуда начал путь. Представив мысленно схему вентиляционных магистралей, Вольф понял, куда тот на самом деле рассчитывал уйти. Шахта имела небольшое ответвление в районе шестого этажа, по которому можно было, если удачно выбить решетку, перейти в соседнюю вертикаль. А по ней уже спуститься в цокольный этаж. Похоже, парень рассчитывал, что к моменту завершения им этого маршрута, на улице уже никого из осаждающих не останется. Все поспешат подняться в квартиру, чтобы выместить, наконец-таки, вою злость.

Вольф быстрее ветра пронесся вниз по лестнице, распахнул не запертую дверь в подвал, и спустился в пахнущее сыростью помещение. Тщательно его обследовав, он убедился в отсутствии каких-либо других выходов отсюда, кроме как через единственную дверь. Маленькое зарешеченное окошко было не в счет.

Удовлетворившись результатом, стронгер вылез обратно, при этом вставив в ушки замка валявшийся на полу кусок арматуры. Теперь парню будет уже некуда деваться. Если только снова по трубе не захочет ползти. А карабкаться по скользким металлическим стенкам верх — это совсем другая история.

Спустя мгновение Андрей услышал шаги спускающегося по лестнице человека. Судя по тяжелой поступи, можно было предположить, что шел кто-то, по телосложению не мельче Эрни.

— Ну, и где эти ублюдки? — раздался раздраженный голос. Все-таки Эрни.

Вольф задрал голову вверх, пытаясь жестом призвать здоровяка соблюдать тишину. Но тот в полумраке ничего не видел, и продолжал разоряться:

— Поймаю — кишки на кулак намотаю и заставлю сожрать! Сволочи! Опять ушли, что ли?

— Заткнись и иди быстрее сюда, — прошипел Андрей. Эрни от неожиданности чуть не споткнулся. Но тут же замолк и двинулся на голос.

Вольф слышал, как в помещении подвала уже упала на пол выбитая ногами заглушка вентиляционного короба. К тому времени, когда Эрни доковылял до стронгера, с другой стороны к двери подошел беглец. Тот хоть и старался красться, но мелкая бетонная крошка под подошвами ботинок предательски хрустела, выдавая человека с потрохами.

Дверь один раз дернулась. Второй попытки парень сделать не успел, так как Вольф вытащил запирающую арматуру и отошел в сторону.

— Давай, Эрни. Действуй, — проговорил он.

Здоровяк не заставил себя долго ждать. Метнувшись в подвал с решимостью атакующего динозавра, он одним ударом смял замершую в проеме одинокую человеческую фигуру. Жертва не успела даже пикнуть. Работая руками и ногами, Эрни отрывался по полной за свои недавние гимнастические упражнения.

Когда все было закончено, он поднялся наверх, вытирая о штаны перепачканные в крови ладони. На лице даже присутствовало некое подобие довольной улыбки.

— А второй где? — спросил здоровяк, явно намекая на продолжение мести.

— На техническом этаже, — ответил Вольф. — Только не знаю, жив ли еще. Я его в трубе запечатал.

— Сейчас посмотрим, — проговорил Эрни и припустил вверх по лестнице.

Покалеченное, но еще живое тело второго парня извлекали из погнутой вентиляции всей гурьбой. Тот при каждом резком движении стонал, но сопротивляться даже не думал.

— Это ты так приложился? — с неуверенностью в голосе, но тем не менее с некоторым уважением спросил бритый на лысо громила по имени Дейпт.

Вольф кивнул.

— Как будто мобиль на скорости врезался. Или гравилет. Неужели человек так может ударить?

— Хочешь попробовать? — стронгер подошел к нему поближе, для пущего эффекта закатывая рукава.

— А что сразу я? — тот сделал шаг назад, меняясь в голосе. — Вон, тут трубы целой еще фута четыре до стены идет. Бей — не хочу.

Но тут наконец-то тело вытащили на свет, и все внимание сразу же переключилось на калеку. Сначала Вольф не думал, что беспомощного полуживого человека будут пинать с особой жестокостью. Но он ошибся. Парня месили все, пачкая сапоги в крови и бетонной пыли. Для них он был самым ненавистным врагом. И не потому, что причинил Хугу и его людям много неприятностей, а потому, что был хитрее и умнее каждого из них. Такое не прощается никогда.

— Только веди себя тихо, иначе Тришер наотрез откажется нас впустить, — Хугу подошел к массивной металлической двери и надавил пальцем на неприметную кнопку звонка. Двое громил-охранников позади него сделали шаг назад, при этом кладя на пол висящие до этого на плечах ружья.

Спустя минуту из спрятанного в двери объектива сканера появился бледный зеленый луч, обшарил стоящих в коридоре людей и так же быстро исчез. Замок громко щелкнул.

— Входите, — раздался откуда-то из глубины помещения приглушенный голос.

Один из охранников прошел первым. Хугу почему-то остановился в проеме, и пропустил впереди себя Вольфа. Оружие они так и оставили лежать на полу.

— Тришер может показаться странным, но это только с первого взгляда, — пробормотал старик. — Не обращай внимания. Зато человек надежный.

Андрей промолчал, продолжая тыкаться носом в спину впередиидущего громилы. Хугу сзади невыносимо толкался, норовя при каждом шаге наступить стронгеру на пятки. У Вольфа сложилось впечатление, что старик нервничает. И это при его-то профессии…

Андрею самому было не по себе. Оружейник забрался в такие дебри, что без посторонней помощи искать его можно было годами. Бункер был закопан под землей на глубине около трехсот метров. Вертикальная шахта, по которой Хугу с людьми и Вольф спустились на старом подъемнике, только открывала собой череду препятствий на нелегком пути. Уже внизу пришлось помотаться по узким темным лабиринтам заброшенных помещений неизвестного предназначения. Насколько Вольф понял, под городом было множество старых проходов. То ли на случай войны их копали, то ли еще зачем, но заблудиться было проще простого. По словам Хугу, никто из горожан сюда практически не совался, не говоря уже о представителях закона. Поэтому найти случайно потерявшегося человека — задача практически невыполнимая. Будет блуждать, пока с голоду не умрет. Или не зарежут скрывающиеся от властей сомнительные типы.

— В твоем стаде пополнение, Вирджин? — черноволосый парень лет двадцати с кривым, сломанным носом встал из-за расположенного посреди помещения стола. Он не делал попыток подойти к гостям поближе, но Андрей и так заметил, что у парня значительные проблемы с нижней частью туловища. Если говорить конкретно, то ее практически не было. Начиная от пояса и ниже тело представляло собой титановый остов, оснащенный высококлассным антигравом. Не касаясь пола, оружейник бесшумно парил в воздухе.

— Здравствуй, Тришер, — Хугу растянул в подобие улыбки свой жабий рот. — Не совсем пополнение, но все же… Дело у него к тебе есть.

— Дело, говоришь? — на этот раз оружейник плавно выплыл на открытый участок, не стесняясь своей неполноценности. Скользнув взглядом по Андрею, он указал рукой на стоящий возле стола стул с драной обивкой. — Проходи, садись.

Затем подлетел к Хугу.

— Извини, старик, — тихо произнес он. — Сам знаешь: с клиентами я общаюсь без свидетелей. Так что подожди в столовой. Кофе сделай себе, что ли. В общем, не стесняйся.

Тот только понимающе кивнул, и в сопровождении охраны скрылся за полупрозрачной дверью, а оружейник вернулся к столу.

— Итак, чем могу быть полезен? — спросил он, сложив руки на груди.

— Оружием, естественно, — проговорил Вольф. — Хорошим оружием массового поражения.

На смуглом лице Тришера не дрогнул ни один мускул. Вот только в глазах мелькнула смутная тень, и оружейник тут же отвел взгляд в сторону.

— Что ж, чему быть, того не миновать, — с некоторой грустью выдохнул он. — Если честно, то я ждал тебя. С тех самых пор, как погиб Сайманд.

— Хочешь поквитаться? — с серьезным видом спросил стронгер.

— Не вижу смысла, — тряхнул головой оружейник. — Каждый делает свою работу. Моя задача продавать оружие и не более того. А Сайманд сам предложил идею сбывать товар на планетах, которые вот-вот сменят хозяев. Говорил, что в условиях смуты будет пользоваться небывалым спросом.

Вольф от такой новости едва не поперхнулся.

— Как вы определяете такие планеты? — возникшие в голосе стронгера нотки не предвещали ничего хорошего.

— Все продается и покупается, уважаемый, — невесело усмехнулся Тришер. — В каждой организации, какой бы она секретной и надежной не была, всегда найдутся люди, готовые преумножить свое состояние. Ничего в этом сверхъестественного нет. Так всегда было.

Андрея даже передернуло. Оказывается, Лига сочиться информацией, как старый дуршлаг. А это самое скверное, что могло приключиться. Любой обеспеченный деньгами отморозок теперь в любой момент способен узнать, не готовилась ли на его любимую планету высадка нежелательного специалиста. Затем уже в ход пойдут меры противодействия, и скорее всего не без помощи федералов.

— Я смотрю, это известие заставило тебя нервничать? — без намека на иронию в голосе проговорил оружейник. — Успокойся. Элиот Свенски уже предпринял все меры, полностью просеяв весь штат сотрудников. Утечки пока остановились. Но это пока.

Вольф снова вздрогнул. По телу пробежали мурашки, оставляя на коже неприятные холодные следы.

— Что насчет оружия? — вернулся к прежней теме Андрей. — На тебя можно рассчитывать?

— Желание клиента — закон, — развел руками Тришер. Он выплыл из-за стола и медленно полетел вдоль стены, на гладкой поверхности которой выделялись четыре прямоугольные деревянные панели. — Все-таки Сайманд был прав. Хоть любая война и приносит в Гильдию приличный доход с продаж, но на самом деле сложнее всего покинуть планету живым. Так вед?

— Ты совершенно прав, — кивнул стронгер. — Во время работы специалиста планета становится изолированной от внешнего мира, и любой посторонний свидетель убирается в первую очередь. Не я это придумал. Безопасность превыше всего.

Тришер коснулся рукой одной из панелей, и та скользнула в сторону, открывая большой экран. Высветилась страница каталога с тиартогианским ассортиментом.

— Кто будет пользоваться? — как ни в чем ни бывало, спросил оружейник. — Йорн? Дивиаполис?

— Дивиаполис, — ответил Андрей, разглядывая проносящиеся на мониторе данные вперемешку с трехмерными картинками.

После нескольких минут поисков Тришер выбрал наиболее подходящие варианты. Их было немного, но со своего места Вольф видел, что наиболее пригодны из них от силы лишь два. Остальные он отсеял из-за инородного для Тиартога происхождения.

— Термические ракеты вполне подойдут, — озвучил свое решение стронгер, едва оружейник открыл рот. Лучшего нельзя было и желать. Высокая температура, образующаяся после взрыва подобной боеголовки уничтожает практически все, при этом не оставляя никаких следов. Иногда стронгеры применяют их для зачистки территорий, где пришлось по той или иной причине использовать что-либо чуждое для данного мира. В разумных пределах, естественно. Иначе скрыть влияние извне полностью не удастся. — Сколько единиц есть в наличии?

— У меня хранятся четырнадцать штук, — ответил Тришер. — Если надо больше, то придется ждать около месяца, пока заказ с Сайдокса дойдет. Эти ракеты не пользуются на Тиартоге популярностью, так как рассчитаны на массовое поражение населения. И поскольку войн на планете не было достаточно давно, то изготовление столь специфического оружия остановилось в самом начале, почти на этапе опытных образцов. Все образцы у меня.

— Годится, — кивнул Вольф, пытаясь прикинуть урон, производимый четырнадцатью ракетами в таком небольшом городке, как Йорн. В этом случае от него мало что останется.

Тришер вернулся к столу и завис в такой позе, будто сидел за ним в глубоком анатомическом кресле. Были бы у него ноги, то непременно положил на столешницу.

— Итак, выбор сделан, — проговорил оружейник уверенным голосом. — Осталось дело за малым: определиться с формой оплаты. Надеюсь ты понимаешь, что местные финансы Гильдию не интересуют? Да и наличные у тебя вряд ли с собой есть.

— Оплата будет по безналу с одного из сторонних счетов, — перебил Тришера Вольф. — Я назову номер, и ты сможешь его пробить. Так устроит?

Оружейник смущенно покачал головой.

— Связываться отсюда с банком весьма опасно. Федералы могут засечь исходящий импульс.

— Сказки эти ты бабушке рассказывать будешь, — проговорил стронгер. — Я прекрасно знаю, что у вас в Гильдии свои кодированные каналы связи есть. Они ведь понадежней правительственных будут.

Тришер даже не удивился осведомленности клиента. Да и клиент был особенный, от которого можно всего ожидать.

— Хорошо, — согласился торговец оружием. — Оформляем сделку, а затем я покажу товар.

Неожиданно Андрея снова передернуло. Легкий холодок скользнул по коже, вызывая озноб. Внутри возникло смутное чувство тревоги, определенно давая понять о грядущей опасности. Только вот откуда беду эту ждать? Неужели оружейник вдруг окажет сопротивление?

Тут Вольф буквально подскочил на месте. Он настолько давно не ощущал подобного возбуждения, что почти забыл о возможном повороте событий. Догадка рванула в голове подобно ядерной бомбе.

— Послушай, Тришер, — начал Андрей говорить, стараясь как можно увереннее подбирать слова. Оружейники крайне редко делились информацией с посторонними, и чтобы это произошло, надо было расположить их к себе. — Я даю слово, что позволю тебе беспрепятственно покинуть планету сразу после сделки. Иду на это вопреки собственной безопасности, так как, возможно, в ближайшее время все может измениться. От тебя же прошу только подтверждения. Скажи, ты встречал на Тиартоге кого-нибудь из Лиги?

Тришер невесело усмехнулся.

— Вот никогда бы не подумал, что стронгер не может явственно почувствовать присутствие рядом своего коллеги. Вам ведь идентификаторы вживляют еще в детстве.

— Так «да» или «нет»?! — буквально выкрикнул Вольф.

— Не смей на меня орать, — твердым голосом проговорил оружейник. — Иначе вообще ни слова не скажу. Ты ведь знаешь: из нас бесполезно вытягивать информацию против нашей воли. Мы предпочтем быстрее смерть, чем безволие. А насчет другого специалиста я не больше твоего знаю. Хотя… — Тришер на мгновение замер, подняв глаза к потолку. — Три дня назад один из моих «жучков» зафиксировал в атмосфере слабую энергетическую вспышку. На метеорит не похоже. Значит, вполне может быть кт-то из твоих. Или федералы.

Вольф лишь грязно выругался, стиснув зубы. Выходит, на планету вопреки всем правилам действительно прибыл второй стронгер. Вот только с какой целью?

Вольфу не пришлось долго ломать голову над проблемой вывоза оружия из города. В этом деле в самый раз пригодился опыт Хугу. Хоть старик долго и не соглашался на уговоры стронгера, но против предъявленной крупной суммы наличными все-таки не смог устоять.

Тришер был благодарен Вольфу за то, что тот пренебрег правилами, и в свою очередь отступил от них сам. Деньги, которые стронгер переводил на счет Гильдии оружейников, прошли без проблем. Только количество финансов значилось несколько больше, чем требовалось для оплаты товара. Избыток Тришер обналичил на месте, выдав Андрею несколько пачек хрустящих купюр. Это должно было пойти на оплату доставки.

— Я сам буду сопровождать груз, — заявил Вольф, когда Хугу пытался навязать двух вооруженных автоматами громил.

— Как хочешь, — махнул рукой старик. — Но это не так просто, как кажется на первый взгляд. Парни-то привыкшие ко всяким неудобствам, а вот постороннему человеку будет хреново. Поверь моим словам.

Однако Вольф настоял на своем, и старик напоследок только дал совет во всем слушаться проводника, которого несмотря на все убеждения, тот все же дал в пару. Андрей такому напарнику был совсем не рад, но противиться особо не стал. Этим людям лучше знать все тонкости переправки контрабанды.

Сидя в комнате для гостей, Андрей сквозь полудрему почувствовал приближающиеся к двери быстрые и уверенные шаги. Он на слух определил, что идущий человек довольно молод, а телосложением не крупнее его самого. Возможно, того же роста.

Когда дверь осторожно приоткрылась, Андрей встречал гостя уже в полной готовности к каким-либо действиям.

— Меня зовут Брайан, — с серьезным видом представился вошедший молодой человек. Он был действительно одного с Вольфом роста, но по комплекции все же, чуть-чуть уступал. Его рыжие волосы, вьющиеся мелким бесом, придавали круглому конопатому лицу какой-то странный мифический образ. А вот одеяние парня заставляло задуматься. Зачем ему разгуливать по дому в гидрокостюме?

— Дастин, — кивнул Вольф в ответ, продолжая изучать гостя. — Ты проводник?

Брайан слегка улыбнулся.

— Можно и так назвать. Но вообще, у меня немного другая специализация.

Андрей не стал уточнять — какая. Здесь все и так понятно. Парень явно был одним из тех любителей острых ощущений, которые в конце концов, обычно становятся контрабандистами или же промышленными шпионами.

— Собирайся, Дастин, — сказал рыжеволосый, посматривая на массивные наручные часы. — У нас мало времени. Очень мало. Сейчас в Йорне объявлено чрезвычайное положение первой степени, и все лазейки, что раньше были доступны, тщательно перекрыты. А вскоре закроют вообще все. Надо успеть. Груз будет ждать нас в назначенном месте через полчаса.

Вольф молча кивнул и осмотрел комнату. Собирать-то, в принципе, было и нечего. Все вещи были при нем. Застегнув куртку, Андрей жестом показал, что готов.

Брайан вел стронгера длинными извилистыми коридорами, тускло освещенными редкими электрическими светильниками. Тишина была полная. Не слышались даже отдаленные звуки усталости несущих конструкций, свойственные заброшенным много лет назад большим сооружениям. Не было воя ветра в вентиляционных шахтах, расположенных через каждые десять метров. Даже шаги, гулко отражающиеся от голых пустых стен, как-то особенно быстро затихали, словно эхо поглощалось невидимой глазу вязкой неизвестностью. Было сыро и зябко…

Сразу видно, что люди сторонились этих мрачных катакомб, пронзающих огромный дом почти насквозь. Они старались держаться только проверенных, освещенных яркими лампами изведанных мест, где каждый день ходили не по одному разу десятки жителей. А ведь когда-то для себя строили. Со временем, по каким-то неизвестным причинам люди уступили свои родные квартиры сырости и вечной темноте, которые вмиг набросились на уютные жилища и полностью поглотили их. Обосновались в каждом уголке, в каждой потаенной щели, навечно вселяя страх и холод в сердца случайных посетителей. Но такие здесь очень редко бывали.

Спустя какое-то время осталась позади последняя, с едва мерцающим огоньком лампа и кромешная тьма полностью поглотила собой узкое пространство коридора.

Андрея это не смущало, он быстро адаптировался. А вот Брайан стал судорожно ощупывать свои герметично закрытые карманы. Наконец, обнаружив искомое, проводник надел себе на глаза очки «ночного видения».

— Держи меня за плечо, — проговорил он Вольфу, не подозревая, что тот сам неплохо видит в темноте.

Не показывая вида, Андрей крепко вцепился пальцами в эластичную ткань гидрокостюма проводника, и они друг за другом двинулись дальше.

— Долго еще идти? — спросил стронгер, чтобы как-то подчеркнуть свою фальшивую беспомощность. Он видел, как Брайан вертит головой по сторонам, видимо, пытаясь найти только ему одному известные ориентиры.

— Еще минут пятнадцать, — ответил рыжеволосый, трогая на стене какой-то знак. Вольф краем глаза определил теплоизлучающую краску, хорошо заметную в инфракрасном спектре.

Коридор еще пару раз вильнул, представляя взору идущих облупившиеся, поросшие белой плесенью отсыревшие стены, и тут же незаметно расступился, переходя в просторную лестничную площадку. Как ни странно, но состояние ступеней было куда лучше, чем всего остального, будто лестницы ставили совсем недавно.

Андрей услышал отдаленный шум воды. Звук шел откуда-то снизу, теряясь в пустоте. Сюда долетали слабые, воспринимаемые лишь ухом стронгера отголоски бурлящего потока. Неужели там водопад? Если это так, то вот объяснение, почему на рыжем надет гидрокостюм.

В предвкушении ледяного купания Андрей поежился, и не отпуская плеча Брайана, стал спускаться за ним вниз. С каждой новой лестничной площадкой шум воды становился все ближе и ближе, пока не стал таким громким, что поглотил собой все окружающие звуки.

Проводник остановился.

Незаметно выглянув из-за его спины, Вольф увидел обломанный край лестницы. А это значило только одно — их путь по суше завершен. Там, внизу, на расстоянии каких-то пары метров неслась холодным потоком бурная подземная река. По запаху было вполне ясно, что это точно не канализация.

— Пришли раньше срока, — спокойным голосом произнес Брайан, бросая взгляд на часы. Стрелки были аккуратно покрашены той же излучающей тепло краской, что и метки на стенах. — Как только прибудет транспорт, по моей команде прыгай вниз. Потом замри, иначе свалишься. Понял?

— Понял, — Андрей убрал руку с плеча проводника.

Он был слегка удивлен. Неужели по этому сомнительному каналу ходят корабли? Что-то с трудом верится. Хотя, почему бы и нет. Человек такое существо, что для своих нужд готов использовать все возможные ресурсы. Да будь это хоть канализация, он все равно бы проложил нужный фарватер. Куда деваться-то?

Неожиданно к шуму воды добавился низкий гудящий звук, словно где-то неподалеку в воздухе завис гигантский шмель. Брайан подошел к краю лестницы и посмотрел вниз. Среди стремительно несущихся пенных завихрений чернело нечто большое, похожее на причудливую субмарину. И это нечто явно не планировало надолго останавливаться. В любой момент, увлекаемое сильным потоком, оно готово было так же молниеносно исчезнуть, как и появилось.

— Прыгай, — быстро произнес проводник, хватая Вольфа за рукав куртки. Доверившись движению Брайана, стронгер шагнул в пустоту.

Падать пришлось совсем невысоко. Почувствовав, как ноги приняли на себя удар, Андрей откатился в сторону и тут же выпрямился, оглядываясь по сторонам. Совсем рядом поднялся рыжеволосый. Вновь схватив Вольфа за куртку, он потащил его к одной из трех темных выпуклостей, которые полусферами поднимались на металлической плоскости неизвестного судна. Открыв незаметный люк, Брайан тихо шепнул:

— Нам придется какое-то время пробыть в воде. Не бойся, там не глубоко. И рыб больших не бойся, они не хищные, людей не едят. Зато среди них нас биосканеры на посту не почувствуют.

— Этот корабль везет живую рыбу? — удивленно спросил Андрей. Перспектива плескаться вместе со скользкими холодными тушами его нисколько не привлекала.

— Да, везет, — быстро проговорил проводник, пытаясь подтолкнуть стронгера к прямоугольному отверстию.

Прикрыв глаза, Андрей плюхнулся в неожиданно теплую воду. Следом за ним нырнул Брайан, не забыв захлопнуть за собой тяжелый люк. Несколько здоровых рыбин резво метнулись в стороны.

— А что за рыба? — спросил на всякий случай Вольф, интуитивно прижимаясь к металлической стенке небольшого резервуара.

— Это на самом деле беспанцирные черепахи, — чуть помедлив, сказал проводник. — Деликатес, искусственно выведенный специалистами Йорна. Каждая такая особь имеет огромную пасть и бездонный желудок, способный вместить даже ракетную боеголовку.

От слов рыжеволосого у Андрея не появилось особого желания отойти от стены. То, что в воде плавали не рыбы, а черепахи, его нисколько не обрадовало. Тем более, с опасной начинкой.

Что-то холодное коснулось его ноги. Вольф вздрогнул, пытаясь разглядеть в кромешной темноте таинственный «деликатес». Но кроме неясного продолговатого тела он ничего больше не различил.

В следующий миг стена за спиной мелко завибрировала. Резким рывком корабль пришел в движение, сбивая с ног своих пассажиров. Вода большой волной плеснулась из стороны в сторону, накрывая стронгера с головой. Отплевываясь, Андрей вновь прижался к стене. Где-то рядом прозвучал недовольный голос Брайана:

— Долбаные лихачи. Совсем о людях не думают. Неудивительно, что они половину товара дохлым довозят. Хорошо, что детонаторы вовремя сняли.

Андрей только выругался в ответ. Не верил он словам Хугу об аккуратности перевозчиков. Эти люди за риск немалые деньги берут, а бережного отношения к грузу никогда от них не дождешься. Ведь детонаторы скрутить стронгер решил в самый последний момент. Такие «помощники» всегда являлись одним из слабых мест хорошо устроенного, сплоченного общества, готовые ради обещанной наживы продать и сестру, и мать, и Родину со всей планетой. Обычно в Лиге их называли «надеждой стронгеров». И это не удивительно. Вовремя задействованный алчный местный житель облегчал работу специалиста почти на десять процентов. Андрей тоже неоднократно пользовался корыстолюбием подобных людей, которые, сами того не ведая, помогали рушить родной им мир.

Всеми силами стараясь удержаться на ногах, Вольф вцепился в случайно подвернувшийся под руки небольшой кронштейн и, периодически задерживая дыхание, стойко выдерживал атаки разбушевавшейся от резких маневров массы воды. От постоянно налетающих на него скользких черепах Андрей старался по возможности уворачиваться. А уж если уклониться от тяжелого тела было невозможно, то он отталкивал его быстрым, но осторожным ударом ноги.

Наблюдая за мучениями Брайана, Вольф начинал постепенно понимать, что этот резервуар на самом деле неправильный. Здесь не было переборок, обычно делящих внутренний объем на несколько частей. Видимо, кому-то мешала лишняя масса, благодаря изъятию которой, можно было теперь брать на борт дополнительный груз. Да, жадность человеческая поистине безгранична.

— По моей команде приготовься нырнуть и не двигаться, — сказал проводник, поглядывая на свои наручные часы. Он тоже со своей стороны нашел кронштейн и вцепился в него мертвой хваткой.

— Понял, — ответил Андрей.

Сомнительно было, конечно, что все этапы движения корабля расписаны по секундам. Нет никакой гарантии от случайных ускорений или замедлений. Но лучше уж довериться этим ныряниям, чем попасть под неожиданный луч сканера, который также может возникнуть и после того, как они высунут головы из воды.

Услышав четкое «давай», Вольф вдохнул полной грудью спертый воздух, отпустил свою опору и осторожно ушел в мутную воду, стараясь не задеть вяло двигающихся черепах. Стронгер мог так находиться довольно долго, не боясь нехватки кислорода. Уж четверть часа — точно. Тренированное тело на многое было способно.

Сквозь зеленоватую муть Андрей с трудом разглядел у самого дна тело Брайана. Проводник не шевелился, приставив ко рту портативный кислородный баллон.

И тут транспорт резко остановился. В дальнем конце резервуара возникла белая полоса света. Она слегка пульсируя, медленно проходила сквозь дергающихся в воде животных, постепенно приближаясь к затаившемуся проводнику. Андрей заметил, как тот схватил проплывающую мимо него крупную черепаху и сильно прижал к себе. Луч биосканера так и застал их вместе, не останавливаясь, пополз дальше. Интересно, для чего Брайан привлек животное? Об этой уловке он даже не упоминал. Если бы стронгер ничего не видел, как и рассчитывал проводник, то к чему все это могло привести? К их обнаружению? Вряд ли. Какая выгода в этом для проводника?

Решив действовать так же, Андрей ловко извернулся и попытался дотянуться до ближайшей серой туши. Пальцы лишь слегка чиркнули по склизкой коже, поймав пустоту. Луч сканера уже почти касался его ног.

Осмотревшись по сторонам, Вольф обнаружил, что почти все животные находились по ту сторону луча. Здесь, вместе с ним, оставалась только одна довольно прыткая небольшая черепаха, резво пытающаяся вскарабкаться на гладкую стену резервуара.

Это был последний шанс. Что есть сил, оттолкнувшись от дна, Андрей метнулся к спасительному животному. Руки крепко обняли холодное тело. Он извернулся, подставляя под мерцающий свет серый черепаший бок.

Когда процедура была закончена, и транспорт вновь двинулся дальше, Андрей почувствовал, как рука Брайана тянет его наверх. Не удержавшись от нахлынувших эмоций, стронгер пнул проводника в грудь. Да так сильно, что тот, подняв тучу брызг, отлетел метра на два.

— Ты чего? — изумленно спросил Брайан, ощупывая ребра.

— Извини, случайно, — сквозь зубы процедил Вольф. Проводник ему перестал внушать доверие. Недаром говорят, что рыжих контрабандистов лучше сторониться. А уж иметь с ними общие дела нельзя ни в коем случае.

Однако результатом проделанной работы Андрей был вполне доволен. Оружие найдено, доставка до места обеспечивается, и находится под его контролем. Благополучно покинули город без лишнего шума. Только бы человек Джефери теперь оказался на обговоренной заранее точке встречи. Остальное уже пойдет значительно проще.

Вот только Вольфа очень настораживал тот факт, что прибывший недавно на Тиартог стронгер никак себя пока не проявил. Андрей постоянно задумывался над происходящем в последнее время на планете, и картина ему совершенно не нравилась. Очень много нестыковок, разрушающих начавшуюся было выстраиваться в голове логическую цепочку. А такие выходящие за рамки понимания детали окончательно сводили на нет все возможные прогнозы на ближайшее будущее.

Вольф постепенно начал понимать, что с каждым днем все больше и больше теряет контроль над ситуацией.