Сергей Верник Истина пахнет кровью

Часть первая. Контракт

Мужчина смотрел на мальчика сквозь темные стекла очков и как-то странно улыбался. Эта улыбка не была радостной или умиленной. Скорее, она напоминала оскал сумасшедшего.

— Сколько раз тебе повторять? — отчетливо произнося каждое слово, строго проговорил он. — Если собрался стрелять — стреляй. Иначе твоим же оружием убьют тебя. Ты понял?

Мальчик еле заметно кивнул. По его щекам бежали ручейки слез, губы дрожали, а на правой скуле пылал красный след от тяжелой ладони. Он в очередной раз всхлипнул, выпуская из руки потертый плазменный излучатель, который с грохотом упал на каменный пол.

— Подбери сопли, щенок! — рявкнул мужчина. — Ты — не мой сын! Ты — жалкое подобие слизняка, не умеющее отвечать за свои поступки. Какой раз по счету ты пытаешься меня прикончить?! Что, кишка тонка?!

Мужчина еще раз ударил мальчика по щеке, и тот упал на колени. У него не было больше сил плакать. Только где-то в глубине пока еще детской души шевельнулась отчетливая искра жгучей ярости. Она с каждой секундой все нарастала, пока не превратилась в бушующее пламя, готовое поглотить собой весь мир. Сжав кулаки, мальчик поднял голову и посмотрел мужчине прямо в глаза. От такого взгляда тот невольно замолчал.

Стремительным движением мальчик подхватил с пола излучатель и выстрелил. Он сейчас не контролировал себя, и поэтому заряд плазмы прошел по низу, лишив мужчину обеих ног.

Андрей вынырнул из воды и с жадностью вдохнул теплый сырой воздух, пропитанный насквозь искусственными ароматизаторами. Легкие будто жгло огнем. Сколько он был без воздуха? Пять минут? Десять? Даже для тренированного пловца это предел.

Меньше всего на свете Андрей хотел вот так, банально, распрощаться с жизнью в самом расцвете сил. Не говоря уже о том, чтобы утонуть в собственной ванне абсолютно трезвым. А все из-за этих проклятых видений…

Он медленно перекинул непослушное тело через край, упал на резиновый коврик и еще некоторое время тихо лежал, приходя в себя. Видение на этот раз было таким ярким, что воспринималось как часть реального мира. Такого с ним еще не случалось. Что все-таки происходит? Неужели и теперь это не повод обратиться к специалисту?

Накинув махровый халат, Андрей на трясущихся ногах проследовал на кухню, подошел к открытому настежь окну. Теплый июльский ветер обдувал влажное тело, прогоняя остатки кошмара. Пахло какими-то цветами, мокрой после дождя листвой и жареными котлетами.

Андрею Павловичу Вольфу месяц назад исполнилось тридцать два года, но выглядел он гораздо моложе своих лет. Жил в снимаемой «однушке», дабы не зависеть от родителей. Когда он развелся с Ольгой, все-таки пришлось какое-то время потеснить стариков. Ни мать, ни отец, конечно же, не возражали: «живи, сынок, сколько хочешь». Но надолго Андрея не хватило. Родители есть родители. Снова взялись за его воспитание, да с таким рвением, что сын не знал куда деться и старался приходить домой лишь на ночь. Вот им на старости лет потеха. Пришлось искать отдельное жилье.

По счастливой случайности, через знакомых, он нашел его практически за бесценок, да еще в центре Питера. Спустя неделю после переезда, когда, наконец-то, отошел после новоселья, Андрей решил начать новую жизнь и уволился с работы.

У него словно началась белая полоса. Очень скоро взяли на хорошую должность в одну фирму с мировым именем. Познакомился с очаровательной Ангелиной. О такой девушке он никогда даже и не мечтал. Даже старые знакомые вернули давным-давно забытые долги. Так что, жизнь, кажется, пошла на лад.

Но продолжалось это совсем не долго. Ровно до тех пор, пока не начались эти непонятные видения. Нет, с работы его не уволили. И Ангелина не бросила. Однако весь окружающий мир стал воспринимать Андрея как-то по-другому. Он не мог толком понять, в чем именно произошли изменения, что поменялось, а что нет. А может быть, это Андрей сам стал другим, стал иначе видеть и чувствовать?

Выходя из квартиры и захлопнув за собой дверь, Вольф едва не сбил с ног соседку, — тучную тетку пятидесяти лет, которая медленно, с отдышкой, двигалась в сторону своей квартиры, держа в руке пустое помойное ведро. Церберша, как за глаза ее называли многие жильцы, только успела охнуть, с несвойственной ей резвостью отскочив в сторону.

— Совсем ослеп, что ли? — проворчала тетка, пронзив Андрея презрительным взглядом. — В следующий раз ведро на голову одену, чтобы ворон не считал.

— Извините, Людмила Павловна, — попытался улыбнуться Вольф, но вместо улыбки вышла кривая гримаса. Меньше всего на свете он хотел повстречать в это и так на редкость неудачное утро сварливую соседку.

— Павлиновна! — рассвирепела она. — Сколько раз повторять! Ты что, дебил? Хотя, и дебил бы давно запомнил, что отчество мое — Пав-ли-нов-на.

— Извините, — вновь произнес Андрей, отводя взгляд в сторону.

— Извините, — передразнила Андрея тетка, отвратительно выпятив нижнюю губу. — Знаешь куда засунь свои извинения?

Еще раз сверкнув глазами, соседка вновь двинулась в путь, больше не считая нужным тратить свое драгоценное время на разборки с очередным оболтусом. На скандалы ей всегда хватало минут пять, от силы — десять. Потом она всегда уходила к себе в квартиру, где ее ждал любимый, до безобразия раскормленный пудель, постоянно рычащий на все, что движется.

Вольф подошел к лифту, нажал на кнопку вызова, стараясь не смотреть соседке вслед. Но та, уже открыв дверь квартиры, вдруг обернулась и произнесла:

— Я тут ночью выходила выгуливать Родичку… А возле твоей двери оборванец какой-то крутился. Увидел меня и сиганул вниз по лестнице. Мне, конечно, плевать на твои пожитки, но квартиру Петра оберегаю как могу. Обещала ему приглядывать. Вдруг подожгут, сволочи. И ты повнимательнее будь.

Дверь с лязгом захлопнулась. Андрей стал еще мрачнее. Только грабителей ему и не хватало. Что же теперь, на работу не ехать?

Пребывая в раздумьях, он вошел в лифт, спустился на первый этаж. Порыв ледяного ветра, невесть откуда взявшегося в середине лета, распахнул настежь дверь парадной. Рекламные листовки, стопкой лежащие сверху на почтовых ящиках мигом взметнулись в воздух. Вольф поежился от холода и осторожно выглянул на улицу.

— Что встал? — бородатый мужик с четвертого этажа толкнул его в спину. — Спать дома надо.

Выйдя во двор, Андрей не заметил никого подозрительного. Может, соседке померещилось? Или же специально в отместку решила напугать?

Потоптавшись несколько минут возле подъезда и не усмотрев в спешащих мимо прохожих потенциального грабителя, Вольф махнул рукой и двинулся вдоль улицы. Почти сразу же низкое серое небо начало сочиться мелким неприятным дождем.

На автобусной остановке сегодня было особенно многолюдно. Народ с хмурыми лицами теснился под стеклянной крышей, прячась от противной питерской мороси. Каждый из них по-своему коротал время — кто-то слушал плеер, кто-то тихо беседовал.

Внимание Андрея привлек одинокий мужик бомжеватого вида, державшийся особняком. Его всклокоченная спутанная борода была необычного ярко-рыжего цвета, что при длине почти ему по пояс, хорошо бросалась в глаза. Мужик стоял с закрытыми глазами и плавно покачивался взад-вперед, совсем не желая замечать ни мелкий дождь, ни окружающих людей. Когда наконец-то подошла маршрутка, люди, расталкивая друг друга, бросились к раскрывшимся дверям. Каждый хотел уехать, так как следующую ожидать можно было бесконечно. Андрей не торопился. Он последним запрыгнул на ступеньку, двери с трудом закрылись и транспорт тронулся в путь, оставив абсолютно пустую остановку. Странно… Вольф совсем не заметил, чтобы рыжебородый садился в автобус. И на улице он не остался. Наверное, просто ушел.

— Слышь, парнишка, у тебя чирика не найдется? — прозвучал из-за плеча, сопровождаемый жутким перегаром хриплый бас. Андрей повернул голову и уткнулся лицом в рыжую мокрую бороду. Бомж был на голову выше него, но худой, как жердь.

— Да, да. Я к тебе обращаюсь, пацанчик, — продолжил тот, тыча в грудь Вольфа своим тощим пальцем. — Или денежку дядьке пожалел? Смотри, я, если что, и сам взять могу.

— Что ты сказал?! — Андрей схватил мужика за бороду и со всей силой дернул. Дико взвыв, тот обрушился на стоящих плотной стеной пассажиров, роняя и давя ни в чем не повинный народ. Послышался обычный в таких случаях отборный мат.

А вот что произошло дальше, Андрей не помнил. Раз, и они вдвоем сидят на пустой остановке в какой-то промзоне. Во рту солоноватый привкус. Скула досадно болит.

— Да ладно тебе дуться, — толкнул Вольфа локтем в бок рыжебородый. — Пойдем-ка, лучше, чего-нибудь выпьем. Тебя звать-то хоть как?

— Какая тебе разница? — огрызнулся Андрей.

Мужик усмехнулся. У него один глаз заплыл, а по усам и бороде была размазана засохшая кровь.

— А меня Ионычем кличут.

Вольф неприязненно посмотрел на него, встал, и побрел вслед уехавшему автобусу. Бомж Ионыч незамедлительно двинулся за ним.

— Что ты ко мне привязался?! — заорал Андрей. — Тебе что, других людей мало?! Пошел вон!

— Да ладно, не кипятись. Может, понравился ты мне, — Ионыч растянул лукавую улыбку и повел бровями. — Хочешь, я тебе один фокус покажу?

Андрей шел, не обращая теперь на бомжа никакого внимания. На работу он уже явно опоздал. Достав мобильник, Вольф хотел было позвонить начальнику. Но вот что он скажет шефу? Что был избит злобным бомжем?

И тут из его груди вылезла грязная рука Ионыча. Остолбенев, Андрей несколько мгновений смотрел на кукиш, который она демонстрировала, а затем истошно завопил. Ноги сами понесли его прочь, подальше от странного чудовищного мужика. Инстинктивно он прижимал руки к груди, зажимая смертельную рану, но вскоре осознал, что раны-то на самом деле и нет.

Ионыч катался по земле и ржал как ненормальный. Старая вязаная шапка слетела с головы, обнажив редкие, совершенно белоснежные волосы, которые абсолютно не вязались с рыжей бородой. Возможно, борода была ненастоящая.

Андрей какое-то время стоял, наклонив голову и уставившись на свою грудь. Затем он осторожно подошел к Ионычу.

— Как ты это сделал? — спросил Вольф у бомжа. Тот неохотно поднялся, постепенно успокаиваясь. Подобрал свою шапку, отряхнул, надел на голову.

— Ну, ты и кадр, — Ионыч легонько толкнул его в плечо. На этот раз рука была вполне ощутима. — Рассмешил дядьку Ионыча. Давненько так не гоготал. Видел бы ты свою физиономию…

— Как ты это сделал? — повторил вопрос Андрей.

В ответ бомж таинственно улыбнулся, сделал пару шагов к стене здания и бесшумно исчез. Спустя минуту, сквозь кирпичную кладку просунулась его голова. В зубах Ионыч держал свежий теплый батон. Он вышел полностью, обнял одной рукой ошарашенного Андрея за плечи и сунул ему под нос слегка пожеванную горбушку.

— Вот. Тем и живем. Будешь?

Андрей помотал головой. Противоречивые чувства начали неотвратимо, друг друга отталкивая, брать верх над здравым рассудком. Если Ионыч не галлюцинация, то, что же это получается? Так не может быть в нормальном человеческом мире. Ведь подобным образом нарушаются все мыслимые законы физики. А вдруг как раз здесь имеют место быть совсем другие законы, о которых люди еще не знают? Или знают? А может он фантом? Слишком уж много непонятного навалилось сразу.

Вольф снова помотал головой, словно вытряхивая надоедливые мысли.

— Ну что ты трясешь башкой, как баран? — усмехнулся Ионыч. — Не веришь глазам своим? Ты еще в призраки меня запиши.

— А ты не… — выдавил из себя Андрей.

— А с виду вполне приличный молодой человек, — покрутил пальцем у виска бомж.

Андрей невольно потупил взгляд.

— Так что же мне еще было думать? Кто ты на самом деле? — спросил он.

— Я простой питерский бомж, — гордо произнес Ионыч, выпятив грудь.

— Да не простой ты, — Вольф поднял глаза и пристально посмотрел на собеседника. — Не хочешь мне рассказать ничего интересного?

— Ну что может быть интересного в жизни бомжа? — фыркнул Ионыч, — Разве что городская свалка. Там столько всякого добра…

— А своим фокусам ты тоже на свалке научился?

— Почти, — бомж жадно впился зубами в батон. Что он говорил дальше, Андрей не смог разобрать из-за тщательно пережевываемого мучного изделия. Сложилось впечатление, будто Ионыч сделал это специально, чтобы избежать разговора. Так зачем же он вообще тогда продемонстрировал свои сверхспособности? Зачем надо было заинтересовывать, а потом уклоняться от пояснений? Цену что ли себе набивал?

Тем временем, Ионыч проглотил последний кусок, смачно сплюнул, и облегченно вздохнув, произнес:

— Пошли. Если интересно.

— Куда?

— Узнаешь. Тут недалеко, — бомж махнул рукой в неопределенном направлении.

Андрей замер. Идти со странным человеком непонятно куда, одному, очень не хотелось. Любопытство любопытством, но жизнь все-таки дороже. Что можно ожидать от Ионыча еще, кроме фокуса с прохождением сквозь стены? Ситуация становилась непредсказуемой. Они находились в глубине полузаброшенной промзоны, где за все время, как их высадили из автобуса, не прошло ни одного человека, и проехала только одна грузовая машина.

И тут в кирпичном здании на противоположной стороне улицы открылась небольшая дверь, а затем оттуда вышли двое оборванцев. Андрей с первого взгляда понял, что они являлись с Ионычем одного социального статуса. Но внимательнее рассмотреть их Вольф не успел. Кто-то неожиданно рявкнул над ухом:

— Савелий, какого черта?!

И нечто тяжелое ударило Андрея по голове, моментально лишив его сознания.

Сначала он услышал невнятные голоса. Мозг отказывался что-либо адекватно воспринимать. Однако постепенно чувства начали возвращаться, и Андрей попытался открыть глаза. Жесткие лучи света, подобно острым лезвиям, моментально резанули по зрачкам, заставив внутри головы вспыхнуть мощный очаг боли. Вольф невольно застонал.

— Очнулся, соколик? — раздался где-то рядом смутно знакомый голос. На лоб легло что-то мокрое и холодное, а в нос ударил тошнотворный запах подвала, состоящий в основном из «ароматов» мочи и сигарет.

Когда зрение частично восстановилось, Андрей смог осмотреться. Помещение, в котором он лежал на холодном бетонном полу, было действительно подвалом, пронизанным насквозь десятками прогнивших разнокалиберных труб. В тусклом свете одной единственной лампочки, показавшейся ему поначалу ярче солнца, можно было различить трех человек. Двое из них были Андрею смутно знакомы. Похоже, это была та пара бомжей, что выходила из скрипучей двери. Третьего Вольф видел впервые. И этот третий определенно не внушал ничего хорошего. Он стоял под самой лампочкой, едва не касаясь ее своей лысой головой, и на его лицо ложились жуткие глубокие тени, делая и без того страшный образ «восставшего мертвеца» еще более чудовищным.

— Ну, здравствуй, гость, — проговорил «монстр», натягивая адскую улыбку. — Наконец-то мы тебя нашли. Меня Грифом зовут.

Он и вправду походил на Грифа: бритый череп в струпьях, нос крючком, шея длинная и кривая. Настоящий падальщик.

Рядом с Грифом встали те двое, давая возможность Андрею рассмотреть их внимательнее. Стоящий справа невысокий толстый тип очень походил на кого-то из советских актеров. А вот кого — Андрей так и не смог вспомнить. Вот если отмыть, да подстричь…

Человек слева был настоящий Геракл: под два метра ростом и непомерно широкими плечами. Огромные, словно ковши экскаватора, руки свисали ниже колен. А над всей этой горой мускулов находилась маленькая, одетая в ушанку голова.

Посмотрев на стоявших рядом с собой приятелей, Гриф проговорил:

— А это мои… э-э-э…помощники. Это просто Толстый, — толстяк отвесил лихой поклон, — А вот этот человек- скала зовет себя Рональдом. А твое как имя?

— Не имеет значения, — пробурчал Вольф, принимая сидячее положение.

Гриф, усмехнувшись, подошел поближе. У него в руках находился какой-то прямоугольный предмет, похожий на кусок полупрозрачной керамической плитки. Все трое по очереди посмотрели на этот предмет и сделали задумчивые лица.

— А, кажись, похож, — проговорил сиплым басом Рональд.

— Да он это, он, — махнул рукой Толстый, — Ионыч сразу понял.

Гриф повернул «плитку» лицевой стороной к Андрею и тот увидел свой портрет, выполненный неизвестным художником в объемном голографическом варианте. Кроме того, изображение медленно вращалось вокруг своей оси.

Андрей вытаращил глаза:

— Откуда это у вас?

— Да вот, у покойничка одного странного забрали, — Гриф положил предмет на полку, криво висящую на облезлой стене. — Знакомая тебе вещь?

Вольф помотал головой.

— Так откуда на нем твой портрет? — спросил Толстый. — Отвечай!

Тут в подвал вошел Ионыч. Откашлявшись в кулак, он тихим голосом сказал:

— Там еще были вещи. Металлический шар был. Когда мы его открыли, то обнаружили внутри…

— Слышь, Савелий, ты совсем… того…? — воскликнул Гриф, крутя указательным пальцем у виска. От волнения он часто дышал, а слова будто застревали глубоко в горле. — Все козыри перед этим пацаном раскрываешь. А вдруг он один из этих…?

— Да он вообще, похоже, не в теме, — встрепенулся Ионыч, косясь в сторону сидящего на полу парня. — По его душу-то покойничек шел, видать. Да не дошел. Кто-то шваркнул по дороге. А мы с подарками оказались. Парнишка хороший. Зря ты ему, Гриф, по башке-то заехал.

— Ты думаешь, этот парень ничего не знает? — немного успокоившись, Гриф склонился над Андреем. — И у него ничего для нас полезного нет? Что-то с трудом верится. Ладно, Савелий. Поболтай с ним. Может, чего узнаешь. Ты у нас мастер развязывать языки.

Гриф, Толстый и Рональд молча вышли, оставив Андрея наедине с Ионычем.

— Что здесь происходит? — Вольф посмотрел Ионычу в глаза. Весь этот нелепый «спектакль» ему совсем не нравился.

— Да все под контролем, — успокоил его рыжебородый. — Гриф только с виду грозный. Ты его не бойся, но уважай. Он любит, когда его уважают.

Ионыч прошелся взад-вперед, почесал шею, скрытую где-то в зарослях грязной бороды, а затем снова подошел к Андрею. Взгляд его в один момент стал очень серьезным.

— Скажи мне честно, парень, — продолжил он сурово. — Какое ты имеешь отношение к тому покойнику на свалке? И постарайся говорить правду. Я лож за версту чую.

— Да не знаю я, — возмутился Андрей. — Я вообще не понимаю, о чем речь.

Ионыч наклонился к уху Вольфа и заговорщицки зашептал:

— Там, за дверью, стоит Гриф. Уши греет. Он просил, чтобы я с тобой построже был. Так что я тут немного повыпендриваюсь, а ты пока посмотри пластину. Может, чего вспомнишь.

Ионыч сунул в руки Андрея плитку с его же портретом. Она была необычайно легкая, словно сделана из пенопласта, и немного теплая.

Вольф осторожно провел рукой по ее гладкой поверхности. Он не мог оторвать глаз от медленно вращающегося собственного изображения.

Неожиданно в сознании что-то вспыхнуло. Будто внезапно сорвавшаяся с неба молния пронзила мозг, а затем, уже не спеша, этот небесный огонь раскаленными потоками начал проникать в каждую клеточку, наполняя ослепительным ярким светом. Пытаясь превозмочь жуткую боль, Вольф невольно согнулся пополам. Реальность уверенно уплывала за грани ощущений. Он боролся из последних сил, но они его быстро покинули, отдавая сознание спасительному мраку.

— Ну вот, опять в обморок грохнулся, — с наигранной обидой в голосе произнес Гриф, трогая носком сапога лежащее на полу неподвижное тело Андрея. — Какой-то он хлипкий. Больной что ли? Что ты с ним сделал, Савелий? — Гриф посмотрел на Ионыча.

— Да не делал я ничего, — развел тот руками. — Сам он упал. Вон, смотри, уже в себя приходит.

Вольф застонал и с трудом пошевелил ногами.

Вдруг в следующий момент его тело резко подлетело вверх. Он двигался так молниеносно, что человеческий взгляд не мог за ним уследить. Доля секунды, и Гриф уже лежал с перебитым носом в другом конце подвала. По подбородку стекала алая струйка. Немного дальше, за углом, валялись Толстый и Рональд. У обоих были свернуты шеи.

— Ни фига себе, — присвистнул Ионыч, выглядывая из-за трубы.

Андрей повернулся в его сторону.

Глаза… Ионыч никогда не видел у людей такого взгляда. По коже побежали мурашки размером с кулак, а кровь просто застыла в жилах, превращаясь в ледяной кисель. Не зрачки вовсе… Будто два бездонных колодца абсолютной тьмы.

— Вот я и вернулся, — проговорил Вольф спокойным голосом. Он держал в руках плитку, которая начала прямо на глазах таять в воздухе.

— Кто ты? — спросил обеспокоенный бомж.

Андрей стряхнул с рук пыль — остатки контракта, а затем вновь посмотрел на Ионыча. Взгляд был уже почти человеческим.

— Меня зовут Андрей Вольф, — сказал он, оглядывая помещение. — Где мои остальные вещи?

— Какие вещи? — не понял Ионыч.

— Небольшой сферический контейнер, — Андрей руками показал приблизительный размер.

— Так ты про металлический шар, — сообразил бомж. — У Грифа смотри. Он с ним ходил.

Андрей одним движением оказался рядом с лежащим без сознания телом «падальщика», обшарил его одежду и вытащил на свет черный матовый шар, чуть больше теннисного мяча. Открыл, немного поводил внутри указательным пальцем

— Где модификаторы? — спросил он, подходя почти вплотную к Ионычу. В голосе явно звучала угроза.

Бомж стал медленно отползать в дальний угол.

— Дык…это…мы их употребили. Если ты про те пилюли.

— Проклятье! — выругался Андрей, ударив кулаком по трубе. В месте удара возникла глубокая трещина, и струи ржавой воды брызнули в разные стороны.

Дорогущие препараты были жестоко использованы несведущими оборванцами. Курьер погиб, не донеся до него, исполнителя, контракт-активатор и контейнер с модификаторами. Просто образовалась полоса невезения. Но теперь, к сожалению, это надо было как-то исправлять.

Сделав глубокий вздох, Андрей заставил себя успокоиться. Пробуждение, начавшееся с такой неудачи, не могло предвещать ничего хорошего. Он действительно влип. И влип по крупному. Если заказчик наотрез откажется оплатить второй комплект модификаторов, то придется раскошеливаться самому. А это просто сумасшедшие деньги! Да и на репутации появится мерзкое темное пятно, смыть которое он сможет в лучшем случае только через десятки лет безупечной работы.

Андрей Вольф был одним из немногих стронгеров высшего уровня, бравшихся за планеты с особо жесткими условиями. После работы подобного специалиста любой ад становится пригодным для колонизации, а рай превращается в безжизненную пустыню. Ведь всегда найдутся те, для кого эта пустыня будет желанным родным домом.

Вольф отчетливо помнил, как здесь, на Земле, он некоторое время назад организовывал среди населения вооруженные конфликты мирового масштаба. Все складывалось отлично, и последняя решающая война должна была вот-вот начаться, однако заказчик по неизвестной причине расторг контракт. Землянам тогда крупно повезло. Иначе, в состоянии «забвенного стасиса», необходимого для восстановления организма стронгера между заказами, Андрей бы сейчас жил среди ползучих веганцев. И ложная память, и ложная жизненная линия спасали бы его психику в этот раз не среди людей. А Вольф до омерзения сторонился чужих.

Пристально посмотрев на забившегося в угол бомжа, стронгер вдруг вскинул руку и со всей силой запустил в него пустой контейнер. Пролетев в каких-то миллиметрах от головы Ионыча, шар четко попал в неровную дыру, зияющую в стене между двух труб. Там, в соседнем помещении, он ударился о дальнюю стену и моментально вспыхнул столбом яркого ослепительного пламени. На месте возгорания в бетонной поверхности образовалась глубокая воронка с изрядно оплавленными краями.

— Что это было? — Ионыч ошалело покосился на сочащееся едким дымом отверстие.

Вольф пренебрежительно поморщился. Он и раньше слышал, что затянувшийся «забвенный стасис» пагубно влияет на моторику организма. Сейчас пришлось убедиться на собственном опыте. Навыки надо было срочно восстанавливать.

Потом, отряхнув со своей одежды серую цементную пыль, Андрей наградил бомжа презрительным взглядом.

— Ну, что, везунчик? Живи пока, коли судьба так распорядилась. Может, ты еще и пригодишься. Город хорошо знаешь?

Ионыч растерянно кивнул.

— Тогда пошли. Надо найти мой куттер.

Шел третий час ночи. Медленно двигающийся по Свердловской набережной милицейский УАЗик вдруг резко остановился. Внимание стражей порядка привлек одиноко сидящий на гранитном ограждении, рыжебородый оборванец. Он неспеша смолил папиросу и с интересом наблюдал, как из глубокой ямы, вырытой прямо посреди тротуара, комками в разные стороны вылетает земля.

Включив световую сигнализацию, УАЗик бодро заскочил на высокий бордюр, и, вырулив на пешеходную дорожку, направился прямо к предполагаемым нарушителям.

— Так. Что здесь происходит? — усатый сержант грузно вывалился из пассажирской двери. С водительской стороны, вылез молодой сотрудник.

— Опа, менты, — с наигранным удивлением произнес рыжебородый, плевком потушив и без того погасший «беломор».

— Документы есть? — грозно поинтересовался сержант. Заглянув в яму, он увидел на глубине трех метров старательно копающего лопатой землю темноволосого парня. — Эй, ты! А ну быстро вылез оттуда.

Парень даже не посмотрел в его сторону, продолжая копать.

— Что ты раскомандовался, сержант? — проворчал сидящий на бордюре оборванец. — Лучше бы помог. Видишь, человек трудится.

В руке сержанта внезапно появилась резиновая дубинка.

— Сейчас они помогут, — донеслось из ямы. Одним ловким движением, словно кузнечик, парень выпрыгнул на поверхность.

Подойдя вплотную к стражам порядка, он театральным жестом, будто фокусник смело провел рукой перед их мрачными лицами. Глаза обоих сотрудников милиции тут же стали мутными, а взгляд приобрел полную отрешенность.

— Копать! — последовала команда, и «зомби» молча взяли в руки лопаты и полезли вниз.

— Как ты их ловко, — присвистнул рыжебородый. Подойдя к машине, он отыскал взглядом старенькую магнитолу, и включил на полную громкость радио. Транслировалась одна из песен группы Рамштайн.

— О, то, что доктор прописал, — улыбнулся он и залез обратно на свое нагретое место. Рядом пристроился темноволосый парень.

Редкие, заплутавшие в ночи прохожие, могли в тот момент наблюдать странную картину: стоит с включенными мигалками милицейский «козелок», из распахнутых дверей орет на всю округу старенький «Ду Хаст», и в синем свете проблесковых маячков два милиционера, возомнившие себя экскаваторами, роют глубокую яму. А неподалеку, сидя на гранитном ограждении, за всеми действиями наблюдает не менее странная парочка: прилично одетый, но измазанный грязью до самых ушей, молодой парень и, облаченный в лохмотья, бывшие некогда плащом, бомж с длинной рыжей бородой.

— Они помнить-то чего-нибудь будут? — спросил Ионыч.

— Нет, — буркнул Андрей, отряхивая с коленей серую пыль.

— А жаль. Хотя…

Ионыч ловко спустился в яму. Недолго думая, он стянул с сержанта форменную куртку, а взамен отдал свою рванину. Тот даже не сопротивлялся. Довольный обменом, бомж выбрался обратно.

Спустя некоторое время, наконец, послышался лязгающий звук. Это лопаты застучали по металлической поверхности, оказавшейся на дне.

— Пшли вон! — гаркнул Андрей, остановив работников, и менты покорно покинули место раскопок. Лихо засеменили вдоль набережной, пытаясь как можно быстрее укрыться от возможной опасности. Их психика под влиянием гипнотического газа хоть и стала пластичной, будто свежезамешеное тесто, но без доминирующего влияния со стороны испытывала животный первобытный страх.

Вольф спрыгнул вниз. Потопав ногой по гладкой твердой оболочке, он присел и положил на нее руку. После чего проговорил:

— Просыпайся, Смитт. Хватит ржаветь. У нас снова появилась работа.

В ответ земля завибрировала. На асфальте, вокруг ямы, образовались многочисленные трещины. Нечто большое неуклюже стало подниматься на поверхность, стряхивая с себя тонны песка и камней.

Спустя несколько минут над раскуроченным тротуаром в воздухе повис побитый, местами с глубокими вмятинами и следами коррозии, летательный аппарат. Сразу было видно, что он эксплуатировался не любителем романтических прогулок.

Ионыч несколько раз обошел вокруг неопознанного объекта, придирчиво разглядывая, а затем остановился, сложил руки на груди и посмотрел на Андрея.

— Ну, чего ты стоишь, Андрюша? — выдал бомж. — Полетели уже, наконец.

Вольф смерил его презрительным взглядом.

— Ты никуда не полетишь, — отрезал Андрей.

Ионыч от возмущения чуть не поперхнулся.

— Как это я не полечу? Ты сам-то понял, что сказал? Я, между прочим, помог тебе память вернуть.

— Ты себе льстишь, — сурово произнес Андрей. — Ты всего лишь выполнил работу курьера, и не более того. Не ты, так кто-нибудь другой принес бы мне контракт. И обычно, в таких случаях, я просто убираю случайных свидетелей. Но тебе крайне повезло. Я единственный раз за свою многолетнюю карьеру сделаю исключение — оставлю тебе жизнь. Если столь жалкое существование можно назвать жизнью. Так что, это ты меня должен благодарить.

Ионыч промолчал. Он пристально смотрел на Андрея, о чем-то думая. Через некоторое время, когда тот уже успел как следует очиститься от пыли, бомж изрек:

— Значит, ты теперь Царь и Бог, да? И вместо того, чтобы дядьке Ионычу дать шанс начать новую жизнь, ты просто меня бросаешь, да? Молодец. А я-то думал — мы друзья.

— У меня работа, — равнодушным ко всему тоном сказал Вольф. — А я работаю один. И лишний балласт я брать не намерен.

— Ах, так? — встрепенулся Ионыч. После чего шустро прыгнул к куттеру и исчез внутри, пройдя сквозь обшивку. Спустя пару секунд высунулась его голова.

— Хоть я и плохо живу, но я беру от жизни все, — произнес он и снова пропал.

— Твою-то мать, — простонал Андрей, хватаясь руками за голову. — Убью гада!

После некоторых манипуляций, которые совершил Вольф, в боку куттера открылся небольшой прямоугольный люк. Миновав шлюзовую камеру, где подвергся тщательной дезинфекции, стронгер оказался в привычном, можно сказать родном, отсеке управления. Столько лет прошло, а внутри все оставалось таким же стерильным. Если не считать вальяжно сидящего в кресле пилота немытого бомжа, да тянущуюся через все помещение вереницу грязных следов.

— Здравствуй, командир, — раздался из динамиков не лишенный эмоций, радостный электронный голос. — Добро пожаловать снова на борт.

— Здравствуй, Смитт, — ответил Андрей, гневно прожигая взглядом незваного гостя. Искусственный интеллект был единственным помощником, которому стронгер доверял почти как себе. Вместе они работали уже не один десяток лет. Смитт не единожды спасал Андрея от верной смерти. Равно как и человек не давал машине погибнуть. Хотя, если сравнивать их внешний вид, то куттер справлялся гораздо лучше.

— Смитт, что делает здесь эта грязь? — едва сдерживая ярость, спросил Андрей, указывая на Ионыча. В кабине межпланетного летательного аппарата, изобилующей множеством полупрозрачных высокотехнологичных приборов и элементов управления, Ионыч в милицейской куртке смотрелся, словно чернильная клякса на картине Да Винчи.

— Сказал, что он твой гость, командир, — ответил искусственный интеллект.

— Какой на хрен гость?! — воскликнул Вольф. — Немедленно выкини его!

Никакой реакции не последовало.

— Смитт, ты меня слышал? — Андрей помахал рукой перед встроенным в панель стеклянным глазом. — Избавься от него.

— Но, командир… — неуверенным голосом залепетал Смитт. — С гостями так нельзя обращаться.

— Вот-вот, — поддержал его бомж. — Жестянка дело говорит.

Андрей чувствовал разрастающийся внутри себя бушующий огонь.

— Ты что сделал с моим помощником, тварь?! — вспыхнул он.

Моментально оказавшись рядом с креслом пилота, схватил Ионыча за шкирку и одним движением швырнул его о стену. Да с такой легкостью, будто имел дело не с живым человеком, а всего лишь с пластмассовым манекеном. Причем на этот раз бомж ощутил всю прелесть твердой преграды.

— Пошел вон! — грозно рявкнул Вольф, указывая незваному гостю на люк шлюзовой камеры.

— Да, ладно, Андрюш, — залепетал Ионыч, пытаясь подняться на ноги. — Остынь. Я ведь не просто так напрашиваюсь. Не могу я так больше жить. Мне нужна полная свобода. Понимаешь? Законы эти… Порядки… Менты каждый день наезжают. Не могу больше.

Андрей смерил Ионыча испепеляющим взглядом.

— Свобода, говоришь? — буркнул он. Потом подошел вплотную к бомжу, схватил его одной рукой за отворот куртки, а второй приставил ему ко лбу невесть откуда взявшийся боевой излучатель. — Сам напросился. Сейчас я тебе покажу свободу. Хочешь?

Ионыч был отнюдь не глуп. Сразу понял, что ему угрожают оружием, хоть и странным. Однако он видел в поведении Андрея нечто большее, чем холодное, как сталь равнодушие убийцы. А в том, что этот парень является кем-то, вроде киллера, Ионыч почти не сомневался.

Они стояли неподвижно несколько минут. Оба молчали.

Андрей внимательно смотрел прямо в карие, с вечно красными от алкоголя белками глаза бомжа и пытался найти хоть малейший повод нажать на спуск. Но что-то ему не давало это сделать. Возможно, полное отсутствие страха в этих пьяных глазах. Или же выражение абсолютного безразличия к дальнейшей своей судьбе. Откуда-то заметно потянуло холодом. Будто совсем рядом открылась невидимая дверь, ведущая в холодильник или же на улицу, в самый разгар февральских морозов. Однако наваждение быстро исчезло.

Андрей с опаской осмотрелся по сторонам и медленно убрал оружие.

— Хрен с тобой, — процедил он сквозь зубы, ругая себя последними словами за проявленную вдруг слабость. С ним подобное происходило впервые. Возможно, так повлияло на подсознание необычайно длительное нахождение в «забвенном стасисе». По крайней мере, других вразумительных доводов Андрей не нашел. Он только в бессильной злобе пнул ногой стену. Затем, подойдя к ряду информационных приборов и убедившись, что всех запасов достаточно для двоих, он добавил:

— Сейчас пойдешь в душ. Как следует отмоешься. Во время полета сидеть тихо. Ничего не трогать. Делать то, что я скажу. Понял?

Ионыч расцвел в улыбке.

Грубым жестом Андрей затолкал его в небольшую кабину для гигиены и проследил, чтобы бомж разделся, помог ему включить воду. От страшной вони, ударившей в нос, уж казалось привыкшего ко всему стронгера чуть не вывернуло на изнанку.

Когда Ионыч, чистый и свежий, вошел обратно, Андрей зло прошипел:

— Но обещаю: на первой же обжитой планете я тебя вышвырну пинком под зад.

— Лады, — кивнул бомж, пытаясь руками пригладить непослушную бороду.

Вольф запустил двигатели. Куттер рванул с места так резко, что мощная воздушная волна взметнула вверх кучи накопанной земли вместе с растущими неподалеку деревьями. УАЗик, словно картонный муляж отлетел в сторону и завалился на бок. Проблесковые маячки продолжали мигать, но музыка от удара замолчала.

Когда густая пелена облаков в иллюминаторах неожиданно сменилась черным бархатом космоса, усыпанным бесчисленными сверкающими россыпями звезд, Ионыч неподвижно застыл перед толстым стеклом и долго смотрел в бездну пространства. Глаза его выражали неподдельный восторг, а по щеке, оставляя влажный след, катилась скупая одинокая слеза. Он продолжал так стоять ровно до тех пор, пока куттер не нырнул в «червоточину». Затем, отойдя в угол отсека, бомж расстелил на полу куртку, лег на нее и сразу же захрапел. В воздухе отчетливо чувствовался запах перегара.

Вольф некоторое время с омерзением следил, как колышется в такт дыханию рыжая борода. Ему до сих пор не верилось, что он согласился взять с собой этот сомнительный живой груз. Однако спустя несколько минут Андрей уже четко знал, как с ним поступить. На Сио всегда охотно покупали нелегальных рабов. Хоть и платили копейки, но брали без разбора всякую шваль. Как раз вырученная с подажи сумма с лихвой покроет стоимость перелета на одно лицо. Вот и расплатится.

С этими мыслями стронгер отвернулся от спящего тела и уставился на плывущие по монитору вереницы цифр.

В обычное пространство судно вышло недалеко от системы Тенуари. Включив двигатели на малую тягу, Андрей повел его к небольшой темной планете, значившейся в каталогах как Сио.

Спустя несколько часов он встал на орбиту и запросил разрешение на посадку. Монотонный голос электронного диспетчера, абсолютно не интересуясь личностями прибывших и подробностями их визита, слишком быстро дал добро. Сразу было видно, что гостей здесь любили.

Сио являлась ни чем иным, как Галактическим торговым центром. Помимо всевозможных товаров, она предоставляла еще тысячи различных услуг для тех рас, которые уже давно нашли техническую возможность свободно перемещаться в космическом пространстве. Многочисленные павильоны и громадные небоскребы бизнесцентров одним только своим видом заманивали потенциальных клиентов, не считая сверкающей голографической рекламы, занимающей практически все воздушное пространство выше десятого уровня.

Однако Сио была не так приветлива, как могло показаться на первый взгляд. Здесь царили свои законы и порядки, и беспечный гость, не успевший вовремя ознакомиться с местными правилами, зачастую уже никогда не покидал эту планету. В лучшем случае его ждала участь раба на одной из фабрик по утилизации отходов, а все его имущество, включая корабль, переходило кому-нибудь из местных чиновников. Причем, чтобы это произошло, не надо даже покидать космопорт. Все по правилам, все по закону. И ни один уважающий себя адвокат никогда не станет связываться с этой порочной системой. Ни за какую сумму. Себе дороже. Особый статус неприкосновенности Сио давал местному правительству очень высокие привилегии.

Ведомый посадочным лучом, куттер медленно опускался на ночную сторону планеты, туда, где внизу, среди зарева большого города скрывался не менее большой космопорт. Из корпуса плавно выдвинулись опоры амортизаторов и, коснувшись бетонной плиты, аппарат неподвижно замер на выделенном ему секторе поля для частного транспорта. Наступившую тишину нарушали только потрескивания остывающей обшивки и нечеловеческий храп Ионыча.

Снаружи Андрея уже ждали. Черный мобиль с тремя стоящими возле него мрачного вида людьми в официальных костюмах, находился на безопасном расстоянии от куттера. Обычная церемония встречи, заведенная Элиотом Свенски для своих стронгеров. Зачем он это устраивал — никто точно не знал. Неужели охрана? Да кто же мог осмелиться напасть на профессионала? Особенно здесь, на Сио. Разве что эти ребята были приставлены защищать окружающих от самого гостя.

Андрей вышел один, оставив Ионыча храпеть. Почти все время пути бомж спал беспробудным сном. Андрея это вполне устраивало. Он несколько раз ставил над Ионычем установку гипнолингвиста, незаметно обучая его распространенным в галактике языкам. Наверняка потом пригодятся в общении с новыми хозяевами. А кто знает, к кому попадет этот дохлый раб?

Космопорт Сио Си был довольно привлекательным для новичка. Поднимающиеся высоко в небо небоскребы, охваченные огнями яркой разноцветной рекламы могли вызвать трепет у любого существа, прожившего всю жизнь на какой-нибудь сельскохозяйственной планетке на краю галактики. Эти огни с первого взгляда покоряли своей красотой, заставляя простачка расслабиться и потерять бдительность. А дальше в дело вступали профессиональные «разводилы», устраивая для своей жертвы настоящее маскарадное шоу.

Но Вольф знал здесь каждый темный закоулок, и поэтому лишь мельком взглянул на само здание космопорта, выглядящее приплюснутой темной бородавкой на теле сверкающего, устремленного ввысь города. Кивком поздоровавшись со встречающими его людьми, стронгер залез на заднее сиденье мобиля и, откинув голову на мягкий подголовник, попытался расслабиться. Охранники быстро запрыгнули внутрь, двери с легким шипением закрылись. Набирая скорость, машина беззвучно заскользила мимо стоящих в ряд огромных грузовых транспортов, темными силуэтами выделяющихся на фоне неоновых огней. Затем, резко выскочив на оживленную магистраль, она влилась в общий поток и понеслась к центру города.

Андрей закрыл глаза, не в силах смотреть на все это изобилие сверкающей, прыгающей, летающей пропаганды товаров и услуг. Здесь ее было слишком много, просто перебор. Та грань восприятия, когда зрение обычного человека не в состоянии уловить среди этого мельтешения что-либо определенное, давно уже осталась позади, уступив место бушующему океану мерцающего света.

Преодолев очередной виадук, мобиль свернул с главного проспекта и плавно двинулся по узкой затемненной улочке, постепенно переходящей в аллею каменных истуканов. Высеченные из мрамора неизвестные представители различных рас уже не одну сотню лет безмолвно смотрели в небо, словно в ожидании какого-нибудь чудесного знамения. Возможно, они так встречали и провожали многочисленные космические корабли, яркими метеорами расчерчивающие ночное небо. Но Андрея эти скульптуры никогда не интересовали.

Замедлив движение, машина остановилась возле высоченного стеклянного здания, трехгранный шпиль которого поднимался в высоту на добрых семьсот метров. Конец шпиля венчал своеобразный символ Лиги стронгеров, представляющий собой маленький шар планеты, зажатый между двумя могучими ладонями.

В сопровождении молчаливых охранников Вольф проследовал через радушно открывшиеся прозрачные двери в просторный, застеленный мягкими коврами холл. Кроме двух сторожевых «Церберов», похожих на гигантских металлических крабов, в помещении никого не было. Да и кто сюда добровольно пойдет? Разве что стронгеры, да заказчики. Но тех и других всегда сопровождали представители Лиги, так же, как сейчас Андрея. Посторонние бывали крайне редко.

Подождав цилиндр гравитационного лифта, все четверо поднялись на самый последний этаж.

Вольф был здесь последний раз очень давно и, едва ступив на поверхность черного полированного диска, висящего высоко над сверкающим ночным городом, он от неожиданности немного оторопел. Это помещение было сделано в основном из гилианских кристаллов, которые обладали почти абсолютной прозрачностью. Поэтому, создавалась иллюзия полного отсутствия стен и потолка.

— Господин Свенски ждет вас в своих апартаментах, — раздался из невидимых динамиков приятный женский голос.

Быстро соориентировавшись, Андрей уверенно пересек диск пола и вошел в еле заметный, скрытый в стене прямоугольник прохода.

Глава Лиги очень любил два цвета: черный и золотой. И весь кабинет, в котором он всегда принимал гостей, был выдержан именно в этих двух цветах. Стены и пол — неизменно черные, а вся мебель, соответственно, золотая. За огромным столом, украшенным по углам фигурками амуров, сидел крупный седой мужчина лет шестидесяти. На нем был строгий деловой костюм и стильный галстук-хамелеон. Мужчина степенно, не торопясь, курил настоящую ароматную сигару. Рядом, на изящной подставочке, стоял бокал дорогущего веннийского виски.

— Проходи, Андрей. Присаживайся, — Элиот Свенски указал на одно из пяти стоящих возле стола анатомических кресел. — Рад тебя видеть.

— Здравствуйте, мистер Свенски, — тихо поздоровался Вольф.

Они некоторое время молча изучали друг друга. Затем глава Лиги, слегка улыбнувшись, предложил:

— Виски? Бренди? Или что-нибудь более экзотичное?

— Виски, пожалуй, — кивнул Андрей. От столь элитного напитка он просто не мог отказаться. В пузатом бокале, который подал ему Свенски, сейчас плескался средний годовой доход одной из промышленных планет периферии. Что ж, у каждого свой размах.

— Ну, рассказывай, — продолжил Элиот. — На Земле был?

Андрей кивнул.

— Похоже, частые посещения этой планеты у вас на роду написаны? — Глава Лиги слегка улыбнулся, выпустив в воздух облако ароматного дыма. — Твой отец тоже неоднократно пытался работать на Земле. Еще до того, как купил себе ледяную Юнгру. Он буквально с ума сходил по этой планете. Теперь вот ты, смотрю, повадился. Похоже, это у вас семейная страсть. Он даже имя тебе земное выбрал, а не имперское. Но, не смотря на всю вашу симпатию к ней, вы так и не смогли закончить ни один контракт. Верно? Эх, Земля, Земля… Планета несбывшихся надежд человечества. С таким трудом удалось ее заполучить. Ведь до людей ее заказывали семь разных рас. Сейчас претендуют еще пять. Для стронгера — настоящий подарок. Вот скажи, неужели там так трудно будет жить гуаврам или, например, венерианским многоногам? Что с ней не так? Каждый раз эти твари ползучие расторгают контракт, едва только дело вступает в основную стадию. У нас что, полным-полно планет с зеленым статусом климатических условий? Это же высший. Я не понимаю, хоть убей. Сколько раз ни пытался выяснить причины — молчат, будто и не владеют вовсе общегалактическим языком. Одним словом — чужие. Может ты чего знаешь?

Вольф пожал плечами. Он и прежде не раз задумывался над этим парадоксом. Планета на самом деле была уникальна. Во-первых, на ней уживаются несколько колоний, принадлежащих разным национальным группам людей. Такого больше нигде в галактике нет. Это был своего рода совместный эксперимент, в итоге не принесший нужных результатов. Альянс несколько столетий назад прекратил финансирование, и все оставили на произвол судьбы. Старый Союз еще долго пытался отстаивать права своей новой колонии, названной «Америка», но поскольку прямое вмешательство категорически запрещено, они быстро сдались. Однако эти упрямцы действительно смогли создать за короткий срок довольно мощное государство, нисколько не уступающее маленькой части Империи, а в чем-то и превосходящее ее.

А во-вторых, голубая планета будто отвергает все законы и договоренности, надсмехаясь над жадно смотрящими на нее завистливыми претендентами на колонизацию. Среди членов Лиги даже слухи пошли, что Земля находится под опекой каких-то неведомых сил или, что чаще всего упоминают, человеческих древних Богов. Так и не мудрено. Люди живут на ней уже не одно тысячелетие и готовы жить еще столько же. А может это судьба? Или просто везение? Возможно. Но не столько же раз подряд фортуне улыбаться.

В то время как Галактика страдает от нехватки пригодных для органической жизни планет, многие расы постоянно заглядываются на своих благополучных соседей. Потом, насмотревшись досыта, они отправляют своего посланника на Сио, где Элиот лично заключает с ним сделку. Когда все подписано, обговорено, и взята предоплата, на объект высаживается один из профессиональных стронгеров, который в течение определенного срока делает так, чтобы разумная жизнь гарантированно исчезла. Чисто исчезла, без малейших следов внешнего вмешательства. Согласно федеральному закону, после тщательной экспертизы, подтверждающей саморазрушение данного общества, любая раса, первая подавшая заявку в Галактическую службу на колонизацию, имеет полное право спокойно заселяться. И, как правило, первой оказывается именно та раса, которая наняла специалиста. Конечно, такая сделка незаконна. В ход вступают многочисленные подкупы чиновников и мелких служащих, в чьих ведомствах проходит данное дело. Все в галактике об этом знают, включая самих федералов, но деликатно молчат. Правительство вполне устраивает подобное положение дел, ведь они имеют свою, причем немалую долю.

А вот охоту на стронгеров никто не запрещал. Даже наоборот, существуют специальные отряды федеральной службы безопасности, оснащенные по последнему слову техники, работающие только на поисках «нежеланных вредителей». Но чтобы засечь работу профессионала Лиги, надо иметь необыкновенное чутье и нестандартное мышление. А это, увы, большая редкость, особенно на государственной службе. Сколько ни пытались федералы вычислять стронгеров — все впустую. Расследование затягивается на неопределенное время, а потом, как правило, бывает уже поздно.

Андрей посмотрел в свой бокал и неуверенно произнес:

— Что я могу сказать? Люди Земли верят в Бога. Не важно, что они его по-разному называют. А Бог, вероятно, верит в людей. И дает им право на будущее. По-другому я это объяснить никак не могу.

С этими словами Андрей встал с кресла, подошел к столу главы Лиги и положил на него маленький золотой крестик.

— Что это? — Свенски удивленно поднял брови. — Сувенир?

— Символ веры, — пояснил Вольф. — Говорят, что всех, кто его носит, бережет сам Господь. Вот вы, верите в Бога?

Элиот Свенски неожиданно громко рассмеялся.

— Молодец, Андрей, — утирая выступившие слезы, проговорил он. — Давно я так не смеялся. Значит, ты все неудачи на высшие силы списал? Оригинальный подход. А я, вообще-то, закоренелый атеист, если хочешь знать. Верю только в себя, в тебя, и других своих специалистов. Чем же мы не Боги? Мы дарим страждущим право на новую жизнь.

— Тогда, мы — меркантильные Боги, — усмехнулся Вольф. — Боги, работающие только ради денег. Разве не так?

— Конечно, так, — согласился глава Лиги, смакуя веннийский напиток. — Но, если взять любую религию, мы можем проследить довольно расплывчатую границу между корыстью и благоденствием. Ну, да ладно, не будем о вечном. Мои взгляды вряд ли кто поймет… Давай лучше поговорим о твоем настоящем контракте и о сумме оплаты. На этот раз тебе достался Тиартог?

Андрей поставил на край стола пустой бокал. От великолепного виски по всему телу гуляли огненные вихри, а в голове была приятная пустота.

— Он самый, — кивнул Вольф. — Насколько я понял, мир довольно специфичный.

— Сейчас поглядим, — Свенски развернул в воздухе голографический терминал и начал быстро двигать руками виртуальные иконки. — Та-а-ак. Ну, что я могу сказать? Планета достаточно отдалена от Центра, средняя по условиям жизни для гуманоидов. Замкнутая колония твоего горячо любимого Старого Союза, не имеющая космической связи с Федерацией. Хм… Почти как сейчас Земля. Моложе, правда… Атмосфера содержит смертельно опасные для человека споры растений. Однако, местное население, люди, имеют врожденный иммунитет. На Тиартоге всего три крупных города, которые находятся между собой в весьма напряженных отношениях. Кстати, как ты относишься к наркотикам?

Андрей на этот неожиданный вопрос только пожал плечами.

— Не употребляю.

— Там тебе предстоит изучать наркоманию в всех ее тяжелых формах, — слегка улыбнулся Свенски. — Дело в том, что вся экономика и культура тиартогианцев завязана на мощнейшем наркотическом веществе — астрогединоле. В просторечии — «астрал». Жаль, этот наркотик за пределами родной планеты напрочь теряет свои свойства. Но зато все население Тиартога, от мала до велика, поголовно на нем сидит. Он же является основной причиной вражды между городами, так как имеет природное происхождение и свободно добывается вооруженными отрядами местных жителей. Эквивалент национальной денежной валюты.

— Уже хорошо, — заерзал Вольф. — Подлить немного масла в огонь и смотреть, как все разгорится синим пламенем. Похоже, это общество и без меня скоро загнется. Я только постараюсь ускорить процесс. Годы сведу в месяцы, а то и в недели. Сроки есть?

— Определенных сроков сиалонцы не указали, — проговорил Элиот Свенски, просматривая очередной файл. — Но ты сам понимаешь — тянуть не надо. Особенно с такими привередливыми заказчиками.

Андрея непроизвольно передернуло. Насколько он не любил чужие человеку расы, а вот рептилий не выносил с самого детства.

Тем временем глава Лиги тяжело вздохнул, допил последний глоток виски и спокойно продолжил:

— А теперь перейдем к самой приятной части контракта — денежной оплате. Сиалонцы готовы заплатить довольно немалую сумму. На твои положенные тридцать процентов можно будет купить один из крупных континентов Земли. Радует?

— Безусловно, — поспешил согласиться Вольф.

Немного помявшись, он спросил:

— Вы уже в курсе, что я лишился модификаторов?

Глава Лиги нахмурился.

— Я в курсе. Через пять часов сюда прибудет сиалонский звездолет. Они дадут тебе новый контейнер. Но объясняться с ними будешь сам. Понял?

Андрей мрачно кивнул. Перспектива общения с ящерами, хоть и разумными, его очень не вдохновляла. Об их вспыльчивом характере ходили даже легенды.

— И еще, — Элиот Свенски встал с кресла. — Не смей оставлять на Сио то рыжебородое создание, которое ты с собой притащил. Я думаю, оно тебе на Тиартоге пригодится.

Вольф мысленно перебрал все проклятья, что помнил. Он и так был в подавленном настроении от предстоящей встречи с ящерами, а тут еще вдобавок свалилось это. Да, Свенски всегда умел мастерски преподносить сюрпризы. И самое главное, теперь уже не отвертеться. Слово главы Лиги — закон. Хочешь, не хочешь, а вывозить бомжа с Сио придется по-любому. Зато потом…

Скрипнув зубами, Вольф явственно представил себе, как отыгрывается на рыжебородом за все свои страдания. Видение было таким реальным и вожделенным, что даже зачесались костяшки пальцев. Что ж, раз продать его не получится, то хоть какой-то прок.

Хищно улыбнувшись, Андрей покорно склонил голову.

— Как скажете, мистер Свенски. Как скажете.

Закончив с главой Лиги все формальности, Андрей спустился на пятнадцатый этаж, где находились шесть замечательных тренировочных залов. Он просто не мог упустить возможности хорошего виртуального боя.

На мастер-площадке первого зала сейчас никого не было. Андрей, перепрыгнув через пластиковое заграждение, подошел к стенду и надел на себя эластичные доспехи.

Когда все датчики шлема были подсоединены, электроника тихо загудела. Тонкие нейронные нити стали передавать в мозг потоки данных.

Вольф стоял на старом каменном мосту, обильно поросшем плесенью и рыжим мхом. Обоняние раздражал отчетливый запах сырости.

У этого моста не было ни начала, ни конца. Протянувшись далеко в обе стороны, он через несколько километров терялся в дымке облаков, плотной белой полосой уходящих до самого горизонта. Два больших ярких солнца, которые одновременно находились в зените, безжалостно припекали спину и голову, заставляя на коже выступать соленые капельки пота. Во рту мгновенно пересохло.

В десяти метрах от Андрея из воздуха неожиданно появился молодой сиалонский воин. Вольф немного смутился. Почему именно сиалонец? Хоть у тренировочной программы и был задействован режим случайного выбора спарринг-партнера, но чтобы выдать образ ящера? Словно она знала, что вскоре должна произойти реальная встреча.

Постояв некоторое время неподвижно и, внимательно изучая друг друга, противники пошли на сближение. Ящер выставил вперед мощные передние лапы, заканчивающиеся длинными изогнутыми когтями. Чешуйчатый хвост нервно стучал по камням мостовой.

Андрей встал в боевую стойку, принятую в Ску-Цва и сложил руки на груди. Это древнее искусство основывалось на молниеносных выпадах, несущих моментальную смерть. Обычно такой бой длился не более пятнадцати секунд.

Стронгер превратился сейчас в сплошной сгусток чистой энергии. Напряженный, звенящий, чувствительный к малейшим воздействиям. Все, что могло двигаться, попадало в зону его поражения.

Слегка присев, чужой воин оттолкнулся и прыгнул. Его хвост просвистел в воздухе, подобно плети, а затем резко выпрямился, корректируя направление движения. Острые когти были нацелены человеку в верхнюю часть туловища.

Контакт. Андрей увернулся, и чешуйчатое тело, одетое в традиционный балахон, пронеслось мимо, лишь слегка коснувшись плеча стронгера. Однако воин к тому времени был уже мертв: молниеносным ударом ноги Вольф успел-таки достать находящийся под нижней челюстью ящера нервный узел.

Когда бездыханный труп отлетел в сторону, Андрей почувствовал в плече резкую боль. Ощупав рану, он грязно выругался: на пальцах вместо крови была бурая слизь. Все-таки ящер зацепил его своими ядовитыми когтями. Яд будет убивать медленно, час за часом превращая организм человека в сплошной нарыв. Противоядия от сиалонских токсинов пока что еще не смогли создать. Даже во всемогущих лабораториях Лиги.

С трудом отходя от виртуальных спазмов, Вольф упал на эластичный мат тренировочной площадки и трясущимися руками скинул шлем. Пот градом лился по лицу, разъедая глаза. Сердце бешено стучало. Хватая ртом воздух, стронгер перевернулся на спину.

— Браво, браво, — раздался откуда-то со стороны до боли знакомый женский голос, сопровождаемый звонкими аплодисментами.

Приподняв голову, Андрей увидел стоящую возле стенда Свиану. Память вспыхнула, выдавая смутные, затерянные во времени образы. Отрывки воспоминаний обожгли сознание.

— Что ты здесь делаешь? — прохрипел он. Догадаться, что девушка вмешалась в программу, было не трудно. Она это и раньше любила делать.

— Тоже, что и ты, — с иронией ответила Свиана. — Контракт регистрирую.

Наконец отдышавшись и придя в себя, Андрей встал. Он не ожидал ее здесь встретить. Совсем не ожидал.

За все эти годы она ни сколько не изменилась. И это не удивительно, ведь стронгеры, достигнув определенного возраста, остаются молодыми вечно. Меняться может лишь взгляд, приобретя со временем и опытом некую печать мудрости.

Свиана имела изящную фигуру профессиональной танцовщицы, что неизменно притягивало взгляды окружающих ее мужчин. Особенно осиная талия. Обтягивающий синий костюм, который на ней был сейчас одет, по-особенному выделял ее красивые формы. Загорелое, слегка вытянутое лицо, украшали огромные, словно два бездонных омута, карие глаза. Черные, как смоль волосы, были заплетены в длинную тугую косу.

Она стояла, прислонившись к пластиковой опоре и, ее пухлые губы трогала наивная, почти детская улыбка.

Подойдя к девушке ближе, Андрей ощутил, что где-то внутри начинает просыпаться давно забытое, испытываемое только при виде нее, непередаваемое словами чувство. Нет, конечно же, это была не любовь. Стронгерам это чуждо. Скорее всего, просто непреодолимое влечение, остановить которое не в силах даже весь галактический флот.

Прильнув к ее губам, Вольф почувствовал с ее стороны ничуть не меньшую ответную страсть. От мягких волос и нежной кожи шел пьянящий сладкий аромат ванили. Не смущаясь возможных следящих устройств, встроенных в стены зала, он одним движением расстегнул застежку ее тугого костюма…

— Я и забыла совсем, что ты можешь быть таким…животным, — прошептала ему на ухо Свиана, когда Андрей надел брюки. Девушка стояла рядом, не спеша облачаться в свои одежды. Вольф невольно залюбовался ее великолепным телом. Она неожиданно схватила его крепкими пальцами за горло и повернула к себе. В ее глазах полыхал неудержимый огонь желания.

— Не смей уходить. Слышишь? — и огонь этот с новой силой выплеснулся наружу.

Они расстались без особой сентиментальности, как и много раз прежде, взглянув друг на друга с ни чем не обязывающей признательностью.

Андрей спустился на лифте на первый этаж. На губах еще оставался сладкий привкус ванили.

В пустом холле он наткнулся на идущих плотной группой охранников. Среди людей выделялось бесформенное, замотанное в серые покрывала, странное существо. Вольф сразу узнал лигманга. Эти мерзкие сгустки слизи с трудом можно было назвать разумными. Где бы они ни появлялись, всегда оставляли вокруг себя лужи липкой субстанции с характерным запахом аммиака.

Поморщившись и обойдя липкий след, тянувшийся по светлому ковровому покрытию, Андрей вышел на улицу.

До космопорта он добрался довольно быстро, вызвав беспилотное летающее такси. Спустя десять минут, Вольф уже проходил через таможенный терминал и направлялся к своему куттеру. Он шел торопливой походкой, лавируя между стоящими на посадочном поле различными космическими аппаратами. Чего здесь только не было: и туристические полупрозрачные астроботы; сверкающие роскошью, прогулочные яхты; грозные патрульные крейсеры службы безопасности. Был даже один шикарный звездолет консульства Найокана с характерной эмблемой во весь борт. И это не удивительно. Сио манила многих.

Когда Андрей вошел внутрь куттера, то обнаружил, что Ионыча и след простыл. Остался лишь стойкий запах перегара.

— Смитт, где он? — возмущенно спросил Вольф, осматривая все укромные места.

Электронный голос лениво отозвался:

— Ты же обещал его выкинуть на первой попавшейся планете, командир. Вот он проснулся и ушел.

— И давно?

— Час назад.

Выругавшись, Андрей вновь покинул куттер и пошел искать неугомонного бомжа. Он вполне догадывался, где тот мог быть. Ведь бары Сио-Си считались одними из лучших в Галактике.

Так оно и случилось. Обойдя несколько питейных заведений, Вольф наткнулся в баре с незатейливым названием «Стакан Водки» на негодующую толпу людей. Спустя некоторое время двое представителей службы безопасности вытащили под руки на улицу матерящегося и брыкающегося Ионыча.

Андрея передернуло от отвращения. Лигманг сейчас мог показаться ему даже симпатичным по сравнению с этим рыжебородым человекоподобным существом. Вольф минуту постоял, решая: вступиться за бомжа или нет. Здравый смысл и логика стронгера заставляли его развернуться и уйти прочь. Но прямой приказ Свенски решал сейчас все. Поэтому Андрей, как бы ему это не претило, оставить Ионыча на Сио никак не мог. Ведь не ссориться же из-за него с главой Лиги?

До боли закусив губу и сопротивляясь внутреннему желанию все же не вмешиваться, Вольф двинулся к охранникам.

— Что случилось? — подойдя к ним почти вплотную, спросил он.

Один из конвоиров, тот, что помоложе, нехотя ответил:

— Да вот, этот странный тип стал тыкать в лицо бармену непонятным удостоверением и твердить, что он какой-то «мент» и что ему положена бесплатная выпивка.

Ионыч в один миг ловко освободился от держащих его рук и вцепился в Вольфа.

— Андрюша, ну скажи ты им. Я всего-то выпить хотел.

Андрей, поморщившись, отстранил бомжа.

— А еще он справил нужду прямо возле дверей, — мрачно добавил охранник постарше. — За это даже штрафом не отделается.

— Я его… беру под свою ответственность, — скрежеща зубами, сказал он сотрудникам СБ. В мыслях он пообещал отрезать за такие слова себе язык. И зашить нитками рот тоже.

Достав из кармана знак члена Лиги Стронгеров, Вольф пихнул его под нос конвоирам. На Сио стронгеры пользовались большими привилегиями.

После жесткого разноса с некоторым применением грубого телесного наказания, который Андрей устроил Ионычу, они двинулись обратно к куттеру. Немного успокоившись, Андрей спросил:

— А удостоверение ты тоже у сержанта свистнул?

Бомж кивнул, доставая из кармана куртки корочки с надписью «МВД России».

— В кармане оказалось, — добавил он.

— Ну-ну.

В назначенное заказчиком время Андрей отправился к недавно прибывшему сиалонскому звездолету. Ассиметричный темный конус огромной тенью возвышался в стороне от других кораблей. Транспортам этой расы требовалось гораздо больше места для посадки, так как их планетарные двигатели имели особенность расширенного компенсирующего поля.

Один из прямоходящих ящеров встретил Вольфа прямо у трапа своего корабля. Коротко поприветствовав человека, сиалонец пригласил проследовать за ним внутрь. Он вел Андрея извилистыми мрачными коридорами, абсолютно не ассоциирующимися с творениями разумных существ. Они скорее напоминали вырытые какими-то гигантскими животными норы. Неровные шершавые стены до самого потолка были облеплены гроздями бурых наростов, сочащихся мутной жидкостью. В памяти непроизвольно всплывала ассоциация с воспалившимися болячками. Под ногами путались переплетения толстых мохнатых корней, через которые ящер резво перепрыгивал, а Андрей, стараясь осторожно переступать, с тихими проклятьями постоянно спотыкался. Пытаясь определить источник слабого зеленого освещения, он оглядывался по сторонам. Но свет, казалось, шел от самих стен. В многочисленных впадинах между наростов мерцали живые огни крупных своеобразных светлячков.

Складывалось такое впечатление, будто звездолет был не чем иным, как гигантским контейнером с утрамбованной влажной почвой, пронизанным вдоль и поперек многочисленными ходами. Хотя, кто его знает? Миры Сиала достаточно таинственны.

В одном из темных сырых помещений Вольфа ждал задрапированный в черные одежды древний ящер с выцветшей от прожитых лет кожей. В его пасти не хватало больше половины зубов, а бывший некогда роскошным гребень на вытянутой вперед голове, безвольно свисал набок.

— Проходи и будь частью нашей земли, — проскрежетал он на общегалактическом.

Андрей, превозмогая неприязнь, подошел к нему и, последовав указанию сел на оказавшийся неожиданно теплым пол. Приходилось быть крайне осторожным. Любой случайный жест или необдуманное слово могли вызвать у сиалонца приступ бешенства.

— Значит, ты утратил модификаторы, отправленные мной с курьером? — спросил ящер, цокая длинным раздвоенным языком.

— О, да, Старейший из Рода, — ответил Андрей, стараясь подражать сиалонской манере говорить. — Одна тварь сожрала контейнер, прежде чем я получил контракт. А курьер трагически погиб.

Древний ящер неодобрительно прошипел.

— Я дам тебе новый комплект модификаторов, уважаемый стронгер. Но впредь будь внимательнее. Создать необходимые для организма человека трансформирующие вещества крайне дорого для нас. Ваши лаборатории, сотрудничающие с Лигой, прямо готовы оставить Сиал без средств к существованию.

С этими словами, он вытащил из складок своей черной одежды металлический шар и протянул его Андрею.

— Благодарю тебя, Старейший из Рода, — склонил голову Вольф, принимая контейнер. Он чувствовал, как его репутация плавно опускается вниз. — Обещаю: впредь этого больше не повториться.

— Ты один из самых лучших стронгеров, — продолжил разговор ящер. — Следи за своим мастерством, человек. Не давай случайностям брать верх. А я постараюсь, чтобы этот инцидент не отразился на твоей карьере. Все, ты можешь идти.

Андрей еще раз поблагодарил Старейшего, и молодой сиалонец повел его путаными лабиринтами на выход.

Больше всего на свете стронгеру хотелось сейчас кого-нибудь прибить. И он даже знал, кого. Унижение, которое он почувствовал перед заказчиком, теперь неотвратимо перерастало в необузданную злобу. Хоть Андрей прекрасно понимал, что к утере первого комплекта модификаторов он не причастен, но попробуй, докажи правду этим упертым земноводным. Спор с любым из них может привести к кровавой потасовке. А проблем еще и с заказчиком только для полного счастья не хватало.

Андрей знал, что его жуткое желание выпотрошить Ионыча неожиданно исчезнет, едва только посмотрит тому в глаза. Так бывало прежде. И объяснений этому феномену он найти не мог. Поэтому, страшно ругаясь, стронгер направился в один из местных притонов саззи, которых он терпеть не мог. Белые пушистые чужаки с давних пор притягивали к себе женских особей разных рас. Они по слухам считались лучшими любовниками галактики, и все поклонницы нетрадиционного секса тянулись в их меховые лапы. Но Вольфа подобная репутация саззи всегда раздражала. Мало того, что он не питал ко всем без исключений чужим абсолютно никакой симпатии, так еще и при мыслях о красивых человеческих женщинах, придающихся с этими тварями сексуальным извращениям, его всего передергивало. И вот сейчас, когда нужна была срочная нервная разрядка, стронгер с хищной ухмылкой вспомнил о пушистых братьях по разуму. Да и размять мышцы перед новым контрактом тоже не помешало бы.

Спустя два часа, успокоившийся и в меру довольный Вольф пригнал к куттеру сервисных роботов, которые не торопясь, пополнили все внутренние запасы. Неуклюжий заправщик-автомат поменял отработанные энергетические блоки на более емкие и дорогие, ибо стронгер теперь мог себе это позволить. И последним действием, еще раз все тщательно проверив, Андрей запустил бортовые системы в тестовом режиме. Смитт провел диагностику по-своему.

Они ждали, когда диспетчер выделит куттеру взлетный коридор.

— Смитт, ты готов будешь полностью принять управление на себя? — спросил Вольф, просчитывая курс. Навигатор из Смитта был отменный, но стронгер каждый раз вносил свои коррективы.

— Я всегда готов, — раздался электронный голос.

Тут в углу зашевелился Ионыч.

— Ты с ума сошел, Андрюша, — прохрипел он. — Железяке доверять наши жизни? Одумайся.

Вольф повернулся и прожег бомжа испепеляющим взглядом. Тот сразу затих.

Из динамиков прозвучал меланхоличный голос диспетчера:

— Частный борт три шесть восемь два, у вас есть коридор в пять минут. Удачного полета.

Двигатели загудели, плавно поднимая куттер в воздух. Пяти минут было вполне достаточно, чтобы выйти за пределы планеты.

Затерявшись среди многочисленных огней других взлетающих или идущих на посадку судов, маленький корабль пробил тонкую полосу облаков и вышел в расчетную стартовую точку.

Путь предстоял не близкий, так что у Андрея появилось время наконец-то отдохнуть. Приведя свое кресло в горизонтальное положение, он расслабился и закрыл глаза. До ушей уже доносился громкий храп Ионыча.

Когда куттер ушел в «червоточину», Смитт полностью взял контроль полетом на себя.

Сверкая статическими разрядами, маленький космический аппарат вынырнул на минимально возможном расстоянии от Тиартога. Тщательно обследовав околопланетное пространство, Андрей убедился, что на орбите кроме десятка древних спутников связи, обычно используемых при начале колонизации, никаких искусственных тел не существует. Да и эти куски железа давно уже превратились в космический мусор. Неужели тиартогианцы настолько деградировали, что до сих пор не предпринимали больше попыток изучать космос? Хотя, если верить сведениям Лиги, все подобные попытки пресекались местной религией. Очень необычное дело для колонии Старого Союза.

Включив на всякий случай режим «невидимки», Вольф определился с точкой входа. Куттер, подобно призраку, скользнул в верхние слои атмосферы и незаметно начал снижаться, не оставляя в чистом небе никаких следов.

Совершив над поверхностью планеты небольшой разведывательный полет, стронгер задействовал сканирующие приборы, позволившие получить более точные топографические сведения. Он уже мог убедиться, что почти две трети поверхности Тиартога покрывали непроходимые для человека джунгли. Оставшуюся часть занимал океан. Очаги цивилизации находились на приличных расстояниях друг от друга, однако, на одном полушарии.

Первый город Вольф увидел сразу. Мрачный жилой массив черным пятном разрывал джунгли, словно оставшееся после лесного пожара пепелище. Сначала Андрей так и подумал, пока не изучил внимательнее показания детектора.

Другой населенный пункт находился на берегу океана. Геометрически ровная металлическая конструкция в виде приплюснутого цилиндра с высоты казалась монолитной. Но при тщательном рассмотрении было видно, что она составлена из множества колец, назначение которых осталось для стронгера загадкой.

А вот третий город Вольф искал довольно долго. Имелись сведения, что он должен располагаться на искусственном острове в океане. Но как Андрей ни старался, сканеры не фиксировали ничего, кроме огромной массы воды.

Обнаружил стронгер остров чисто случайно. Неожиданно появившийся на экране летательный аппарат вдруг резко стал терять высоту. Он явно заходил на посадку прямо над океаном. Сначала Вольф подумал, что машина собиралась нырнуть на глубину, но возникший из ниоткуда сверкающий на солнце прямоугольник благополучно принял ее на себя, и вновь исчез. Эта новость стронгеру совсем не понравилась. Скрытое совершенным маскирующим полем от посторонних глаз поселение заставляло призадуматься. Не смотря на изоляцию планеты, технологии здесь использовались отнюдь не устаревшие. Уж не располагалась ли на Тиартоге чья-либо секретная база? Этот вопрос требовал особого подхода.

Двигаясь над ярко-синей сельвой, куттер как можно незаметнее вошел в заросли растительности и плавно опустился в затянутое мутной ряской болото.

Андрей специально решил утопить аппарат, чтобы его никто не нашел. Полнейшее инкогнито — главная основа успешной работы стронгера.

Приняв модификаторы, Вольф сел в кресло и стал ждать. Процесс перестройки организма всегда происходил по-разному, в зависимости от сложности трансформации. Сейчас изменения должны были быть совсем незначительные, не требующие смены внешнего облика, поэтому Андрей особо не переживал. Вот когда работать приходилось на планетах, где жили негуманоиды, тогда адские мучения занимали довольно много времени. От образования желеобразного кокона и до формирования полноценного нового тела могло пройти несколько суток.

Резкая боль, возникшая в груди, заставила стронгера сильнее стиснуть зубы. Он чувствовал, как ткани легких и сердца неотвратимо приходят в движение, меня структуру. Так было нужно, чтобы нормально функционировать на Тиартоге. Если бы не третья капсула с анестетиком, он бы мог и не выжить.

Андрей старался не думать, что внутри него орудуют биологические пикороботы, выполняя заложенную в них программу. Он терпеть не мог, когда в его организм проникали эти инородные тела, даже если от их присутствия зависела не только карьера стронгера, но и сама жизнь. Всегда приходилось смиряться, брать волю в кулак, ждать конца запущенного процесса. Его утешал только окончательный результат, и лежащая на счете в имперском банке немаленькая сумма предоплаты.

Вспыхнув последним натиском, боль плавно ушла. Перестройка была закончена. Дышать внутренним очищенным воздухом куттера стало крайне некомфортно. Так будет себя чувствовать любой тиартогианец в нормальных для человека условиях.

— Отмучался, родимый? — с тенью сострадания в голосе поинтересовался Ионыч.

Андрей не удостоил его ответом.

Подойдя к встроенному в стену шкафу, стронгер вытащил оттуда пакет со специальной одеждой и свернутый легкий исследовательский скафандр. Вручил все это бомжу.

— Издеваешься, да? — Ионыч повертел в руках нелепую обновку. — Балахон одену, а вот презерватив этот сам носи. Я по-простому, по-нашему пойду.

Андрей спорить не стал. Бомж с тихим ворчанием скинул с себя милицейскую куртку и нацепил вместо нее предложенную серую одежду. Затем он повертелся из стороны в сторону, рассматривая себя, с досадой плюнул и, хорошенько разбежавшись, хотел было пройти сквозь стену. Но этот фокус на сей раз не удался. Со всего размаха врезавшись лбом в мягкий пластик внутренней обшивки, он отлетел обратно и с удивленным видом осел на пол.

Андрей только отпустил в сторону Ионыча нецензурное выражение. Похоже, его предположения все-таки оправдались.

— Дышится хорошо? — спросил стронгер, доставая маленький детектор, который всегда вкладывают в контейнер с модификаторами.

— Не очень, — слабым голосом проговорил бомж, потирая ушибленное место.

Подойдя к Ионычу, Вольф воткнул микроскопическую иглу прибора ему в ключицу. Проигнорировав вернувшееся обратно недавно произнесенное ругательство, он посмотрел на индикатор и довольно кивнул. Все встало на свои места. Пикороботы, начавшие работу в неподходящих им условиях Земли и творившие с организмом Ионыча всякого рода непотребства, на Тиартоге начали действовать согласно предназначению, окончательно закончив перестройку. Видимо, почувствовали магнитное поле этой планеты.

И Вольф вдруг понял, что Свенски не случайно отправил бомжа вместе с ним. Хитрый сукин сын все просчитал, чтобы не дать пропасть зря модификаторам. Обладающий полным набором программируемых пикороботов Ионыч был крайне дорогостоящим теперь существом. Да и окажись такой «стронгер-урод» в других мирах, проблем будет не избежать. Ведь случись что, все улики приведут федералов прямиком на Сио к Элиоту Свенски.

— Надевай, супермен, — Андрей снова швырнул бомжу скафандр.

После того, как тот с кряхтением затолкал под шлем свою непослушную бороду, Вольф осмотрел все застегнутые крепления и закрыл ему прозрачный лицевой щит. Сам стронгер облачился в скафандр намного быстрее.

Одной рукой толкая перед собой Ионыча, а другой держа комплект первой необходимости, Андрей вошел в шлюзовую камеру. Автоматика, произведя герметизацию, стала наполнять отсек синеватой мутной водой.

Когда процедура была закончена, внешний люк плавно открылся, выплевывая людей в окружающий чужой мир. Вода снаружи казалась немного густой, словно разбавленный кисель. Видимо, из-за концентрации в ней микроскопических водорослей. Двигаться было довольно тяжело.

Спустя какое-то время, с трудом пробравшись сквозь вязкий прибрежный ил, они наконец-то достигли твердой почвы. Внимательно осмотрев окрестности, Андрей поднял стекло гермошлема и вдохнул полной грудью чужой терпкий воздух. И тут же сильнейший кашель согнул его пополам. На губах появились кровавые капли. Так всегда бывает при первом контакте с незнакомой средой.

Ионыч открывать шлем наотрез отказался. Но Андрей не переживал по этому поводу. Все равно запас кислорода в баллонах скоро закончится и тому придется все-таки ощутить всю прелесть этого нового мира.

Вольф быстро сориентировался на местности, используя данные разведки. До ближайшего города было не меньше пятидесяти километров. Учитывая меньшую, чем на Земле, силу тяжести, это расстояние сквозь джунгли он рассчитывал преодолеть за пару дней. А уж как получиться — никто не знает.

Порывшись в капсуле с вещами, Андрей пристегнул на рукав скафандра кобуру со своим излюбленным излучателем. Достал автоматическую аптечку и лазерный резак. Все остальное, включая саму капсулу, он утопил. Провизию не брал. Еду и воду надо было сейчас употреблять местную, чтобы организм быстрее адаптировался.

Пробираясь сквозь густые заросли, люди медленно двинулись в сторону скрытого в непроходимых джунглях далекого города.

Вместо двух дней, на которые рассчитывал Андрей, пришлось идти гораздо дольше. Джунгли оказались не такими уж безопасными. Среди растений скрывалось столько хищных представителей местной фауны, что у излучателя Вольфа уже в конце третьих суток пути практически кончились заряды. Всех убитых тварей они поначалу тщательно хоронили, чтобы скрыть следы. Но затем, заметив, что вокруг с избытком хватает голодных падальщиков, просто оставляли туши им на растерзание. Это получалось в разы эффективнее, так как за считанные минуты от мертвого тела не оставалось даже косточки.

К ночи активность живности резко снижалась. Среди переплетений веток мелькали лишь мелкие зверьки, которые сами боялись незваных гостей. Это затишье позволяло людям хоть немного поспать. Вернее спал бомж, а Андрей не мог позволить себе такой роскоши, доверив свою жизнь сомнительному типу. Поэтому он обходился только короткими передышками.

Когда до города оставалось около десяти километров, Андрей и Ионыч, с трудом выбравшись из зарослей цепких лиан, вышли на очередную небольшую поляну. Мягкая синяя трава, ровным ковром покрывавшая почву, прямо-таки располагала к отдыху.

Андрей сначала осторожно попробовал ступить ногой на этот растительный «ковер», выждал некоторое время и, убедившись, что никакой опасной реакции не последовало, дошел до середины полянки и сел на траву. Ионыч, за последние сутки успевший как следует натерпеться от местной биосферы, боязно покосился на рассевшегося под открытым небом Вольфа и остался на своем месте. Спустя минуту он тоже сел, прислонившись спиной к мохнатому стволу дерева. После того, как сутки назад его чуть было не утащила спикировавшая вниз летающая тварь, Ионыч старался больше не покидать естественного природного укрытия. Однако дерево за его спиной неожиданно дернулось, уходя в сторону. Бомж лишь успел вовремя подставить руки, чтобы не упасть. Посмотрев наверх, он заметил среди веток здоровенную тушу, покрытую хитиновым панцирем. Существо плавно качнулось и исчезло в кронах деревьев, переставляя свои гигантские лапы.

Не опуская головы, Ионыч попятился назад.

— Стой! — крикнул Андрей, но было уже поздно. Кусты позади бомжа оказались ловушкой, скрывая за своими широкими листьями глубокий овраг.

Неприлично выругавшись, Ионыч кубарем полетел на дно. Скафандр хоть и считался легким, но такой пустяк, как падение с пяти метров он исправно выдерживал, при этом вполне надежно защищая человека.

Андрей раздвинул заросли и, аккуратно перевесившись через край обрыва, посмотрел вниз.

Ионыч лежал прямо посредине нескладного гигантского гнезда, давя и сминая крупные, размером с футбольный мяч яйца. Весь перемазанный зеленой склизкой субстанцией, он начал неуклюже выбираться наружу.

— Ты слишком много оставляешь следов, — покачал головой Андрей. Он уже начал чувствовать, что мародерство, совершенное неловким бомжем, даром не пройдет.

И точно. Где-то совсем рядом, в близлежащих кустах завозилось нечто большое и, судя по свирепому рыку, очень опасное.

Миг спустя к гнезду выскочило жуткое создание, отдаленно похожее на выросшего до неимоверных размеров скорпиона.

Ионыч снова выругался. Длинный членистый хвост взвился в воздухе и со скоростью молнии полетел вниз. Бомж чудом успел отскочить. Там, где он только что стоял, взметнулся фонтан рыхлой почвы.

— Андрюша, стреляй! — завопил он, уворачиваясь от очередного удара. Но Вольф на крик не реагировал. Прекрасно зная, что излучатель сможет выстрелить всего лишь один раз, он выбрал другую тактику.

Пока бомж занимал зверя, Андрей медленно стал спускаться по крутому песчаному склону. Оказавшись на дне, он осмотрелся по сторонам. Неподалеку лежали чьи-то обглоданные кости, усеянные тучами мелких летающих насекомых. Подойдя к останкам поближе, стронгер выломал из скелета толстое изогнутое ребро и взвесил в руках. Годится.

В следующий миг Андрей стремительно ринулся в атаку. Мелькнув, словно тень, он прыгнул прямо к зверю и воткнул свое оружие между его бронированных пластин. Раздался дикий визг. Тварь встала на дыбы. Из раны на животе хлынула прозрачная жидкость.

Отбежав в сторону, Вольф приготовился для повторного броска. Зверь изогнулся и начал бить хвостом в разные стороны. Несколько срезанных под корень кустарников полетели прямо в Ионыча.

Не дав противнику опомниться, стронгер нанес следующий удар. На этот раз костяное «оружие» вошло четко в правый глаз. Тварь неистово дернулась, замерла на месте и стала медленно заваливаться набок. Из ее уже пустой глазницы продолжало торчать застрявшее ребро. Резким ударом ноги Андрей вогнал его глубже. Да так сильно, что оно с хрустом пробило мощный череп и вышло с другой стороны.

Осмотреть мертвую тушу Андрею с Ионычем так толком и не удалось, так как на запах свежей крови стали сползаться такие чудовища, что люди решили поскорее уйти.

— На этот раз ты с ним что-то долго возился, — проворчал Ионыч, листьями оттираясь от зеленой слизи. — Что не стрелял-то?

Вольф посмотрел на него презрительным взглядом, но ничего не сказал. Только нацелил излучатель.

— Тихо, тихо, — замахал руками бомж. — Молчу, молчу.

Усталость была настолько ощутимой, что начинало уже звенеть в ушах. Неожиданная слабость валила с ног, и все тело было липким от обильно выделяющегося пота. Обычно, чтобы модифицированный организм стронгера так выбился из сил — это ему половину мегаполиса пришлось бы разрушить. Причем, вручную. Похоже, адаптация проходила все же с некоторыми осложнениями. Пройдя еще несколько шагов, ноги Андрея подкосились и он рухнул лицом в траву.

Очнулся довольно быстро. Ионыч тряс его как грушу, что-то говоря и показывая рукой в сторону города. Резко вскочив на ноги, Вольф едва не сломал неосторожному бомжу шею, отшвыривая его резким ударом в сторону. Выпрямившись, стронгер еле удержал равновесие. Голова сильно кружилась. Сквозь шум в ушах донесся взволнованный голос Ионыча:

— Да посмотри же ты, наконец. Там какая-то машина едет.

Сквозь джунгли, ломая и выворачивая с корнем молодые деревья, пробирался шестиколесный самоходный аппарат, разительно напоминавший земной российский БТР. Шлейф черного дыма, остающийся за ним следом, имел знакомый запах отработанной солярки.

Андрей рывком поднял Ионыча.

— Быстро снимай скафандр, — осипшим голосом проговорил он и начал шустро отстегивать крепления на своем шлеме.

Сняв и надежно спрятав в чью-то глубокую нору все, что могло в них выдать инопланетное происхождение, люди остались только в универсальных серых балахонах. Такая одежда не бросится в глаза на любой планете, имеющей человеческие колонии.

Держа руки поднятыми вверх, он вышел навстречу машине. Жутко заскрежетав, аппарат остановился. Наступила напряженная пауза. Внутри машины никто не подавал признаков жизни. Андрей тоже стоял, не шевелясь. Но он всем телом чувствовал, что его пристально изучают.

Через несколько минут в бронированном боку со скрипом откинулся тяжелый люк и человек, одетый во все черное, уверенно спрыгнул на землю. В руках он держал лучевое ружье.

— Кто такой? — спросил он стронгера на ужасно исковерканном языке Старого Союза.

В этот момент в кустах зашевелился Ионыч.

Незнакомец молниеносно укрылся за корпусом своей машины. Припав на одно колено, он начал палить в сторону вероятной опасности.

— Не стреляй! — воскликнул Андрей, продолжая держать руки над головой. — Это мой… э-э-э…напарник!

На него уставилось черное дуло ружья.

— Выходи! — крикнул, обращаясь к Ионычу, хозяин машины.

Рыжебородый бомж осторожно, не делая резких движений, подошел к Вольфу и встал рядом.

Незнакомец снова задал вопрос:

— Кто вы такие? Отвечайте!

— Мы отстали от своей группы и заблудились в джунглях, — коверкая «старосоюзный» на манер местного диалекта стал объяснять Андрей. — Со вчерашнего дня еще…

Лицо незнакомца просветлело.

— Так вы из группы Робертсона? — слегка удивленным тоном предположил он. — То-то я смотрю акцент у тебя жуткий. Как и у всех селян. Вас двоих уже в покойники записали.

Вольф понял, что каким-то чудом ему несказанно повезло. Он уже готовился распинаться перед этим тиартогианцем, доказывая свое и Ионыча, местное происхождение. Но тут, похоже, его «легенда» нашла под собой надежную почву.

— Надеюсь, старик Робертсон простит нас, — входя в роль, проговорил Ионыч.

— Старик?! — вдруг возмутился человек в черном.

У Андрея замерло сердце. Он уже успел сильно пожалеть, что применял для обучения бомжа установку гипнолингвиста. Надо же было ему раскрыть сейчас свой беззубый рот?

— Да вашего Робертсона даже стариком-то назвать язык не поворачивается, — усмехнувшись, продолжил незнакомец. Андрей облегченно выдохнул. — Его на том свете, поди, уже тридцать лет как духи ждут. А он все землю топчет…

Пристально посмотрев на «нерадивых деревенщин» человек опустил ружье и махнул рукой.

— Ладно. Залезайте в мой фулкар. Подвезу вас в город. А там, до своего поселка сами доберетесь.

Андрей и Ионыч поспешили залезть внутрь машины. Оглядевшись по сторонам, Вольф обнаружил, что сидеть им придется прямо на полу. Кресло присутствовало только одно — водительское. По всему остальному салону были разбросаны грязные тряпки, назначение которых было непонятно.

Убедившись, что водитель на них не смотрит, стронгер отвесил бомжу звонкий подзатыльник.

— За что? — взвыл Ионыч, потирая ушибленное место.

— За инициативу, — прошипел Андрей, пытаясь сесть поудобнее.

Когда пассажиры устроились, водитель тронул аппарат с места и направил его сквозь непроходимые заросли в сторону города. Под многотонным кузовом деревья и кустарники ломались, словно тростник.

Ехали довольно долго. Подвеска у машины оставляла желать лучшего. Все неровности почвы отдавались в позвоночнике резкими короткими ударами. Окон не было совсем. Через узкие смотровые щели водителя разглядеть что-либо снаружи не представлялось возможным. Сплошное мельтешение синих листьев.

Через полчаса неприятной тряски Андрей почувствовал, что машина вдруг поехала намного мягче. Видимо, выбрались на хорошую дорогу.

Вскоре незнакомец остановил свой аппарат.

— Ну, все, приехали, — сказал он, поворачиваясь к пассажирам. — Скажете Робертсону, что вас Эмиль Вудспик подобрал. Я на следующей неделе к нему заеду. Пусть готовит выпивку.

— Хорошо. Договорились, — проговорил Андрей, выходя через люк вслед за Ионычем.

Машина выдала в воздух порцию черного дыма и быстро двинулась прочь, оставив двух людей посредине большой городской площади. Со всех сторон площадь окружали старые кирпичные дома. Невысокие. По пять этажей каждый. Видно было, что за ними никто уже давно не следит. Местами, крыши зданий имели приличные дыры.

Людей вокруг было достаточно много. От разноцветных одеяний местных жителей начинало рябить в глазах. Вдоль домов, прямо на потрескавшемся асфальте, рядами были разложены различные товары. Продавцы в белых балахонах сидели в тени и вели между собой беседы. Казалось, что они вовсе не следят за своими вещами, небрежно брошенными на произвол.

Чуть подальше начинался ряд с продовольствием. Уловив аппетитные запахи, Ионыч дернул Андрея за рукав.

— Пойдем, поедим, что ли, — предложил он, устремив взор на небольшой передвижной очаг, на котором жарилось мясо. — А то в лесу жрали всякую дрянь. До сих пор живот крутит.

Вольф не тронулся с места. Посмотрев на бомжа укоризненным взглядом, он спросил:

— А платить ты чем собрался? У меня денег нет. Тем более что здесь в ходу наркотик в качестве оплаты товаров и услуг. У тебя он есть?

Ионыч растерянно почесал бороду. Но спустя мгновение он уже улыбнулся и, подойдя к Андрею, шепнул ему на ухо:

— Сейчас все будет. Жди здесь, — и растворился в толпе.

Стронгер не стал его останавливать. Он знал, что бомж, скорее всего, пошел воровать. Что ж, пусть осваивает свой новый мир. В случае чего, заодно познакомится с местными законами. Вольф некоторые из них успел просмотреть в архивах Свенски. За мелкую кражу, здесь полагался месяц исправительных работ в доме потерпевшего. Скорее всего, чтобы вор смог присмотреть еще что-нибудь для себя. Поистине, странное наказание.

Ионыч отсутствовал недолго. Подойдя к Андрею, он таинственно подмигнул ему и сунул в руку некий предмет, похожий на небольшую металлическую шкатулку.

— Что это? — Андрей слегка приоткрыл крышку и замер. Шкатулка была до краев наполнена красными шариками астрогединола.

— Это оно, надеюсь? — поинтересовался Ионыч. — Тогда, может, пожрем?

Вольф убрал ценность в карман. Бомж особо возражать не стал. Но по лицу его было видно, что он явно предпочел бы хранить ее у себя.

— Тебе бы все пожрать, — проговорил Андрей, направляясь к зданию, на вывеске которого был изображен универсальный символ гостиницы. — Ты как хочешь, а я сначала должен где-то остановиться на ночлег. Принять душ…

Бомж недовольно засопел, явно не разделяя радости Андрея насчет кровати и душа.

— Я тебя не держу, — продолжил стронгер, уже входя через массивные стальные двери. — Можешь идти устраивать свою жизнь. Я и без тебя как-нибудь справлюсь. Но, в случае неприятностей я тебя выручать не буду.

— Поживем — увидим, — вздохнул Ионыч и плюхнулся на мягкий диван, стоящий посредине просторного холла.

Подойдя к стойке администратора, Вольф проговорил:

— Дайте нам два одноместных номера. И желательно, на разных этажах.

Утром Андрей приступил к работе. Он всегда начинал действовать с поиска необходимой информации. Следуя отработанным приемам и способам, стронгер за несколько часов узнал почти все, что могло ему понадобиться для начала активных действий.

Поскольку основной деятельностью населения Тиартога являлась добыча астрогединола (местные его называли просто — «астрал»), Вольф сразу решил нанести первый удар по этой, как он успел понять, нестабильной системе. Самое интересное, что этот наркотик появлялся в непроходимых зарослях планеты довольно загадочным образом. Никто не знал, как это происходило. Каждый раз горошины «астрала» обнаруживали на новом месте, рассыпанными по земле. Обычно за один раз можно было собрать до килограмма вещества. И так как в темноте эти горошины испускали красный неяркий свет, то охота на него происходила в основном только ночью.

В городах Тиартога имелось по несколько отрядов охотников. Вооруженные до зубов люди готовы были уничтожать всех конкурентов на своем пути, чтобы первыми найти заветный наркотик. Существовали и другие мелкие группы предпринимателей, такие, как, например, бригада Робертсона. Но им очень редко, когда везло. Многие из них погибали в джунглях: кого-то съедали хищники, кто-то был убит жадными товарищами. Так или иначе, а лидерами по сборам «астрала» являлись грамотно сформированные из профессионалов спецотряды горожан.

Андрей все правильно просчитал. Приостановив на какое-то время добычу «астрала», он тем самым вводил и так далекую от совершенства экономику Тиартога в кратковременный коллапс. А дальше все зависело от того, насколько жители местных городов не доверяют друг другу. Если их взаимная ненависть окажется достаточно сильной, то уже через несколько недель можно будет передать пустую планету в чешуйчатые лапы сиалонцев.

Разрабатывая стратегию, Вольф старался не упустить никаких мелочей, которые могли бы каким-либо образом повлиять на исход охоты. И прежде чем приступить к этой охоте, нужно было в первую очередь подумать о надежном хранилище для добычи. Любая «собака» могла учуять наркотик издалека даже сквозь сумку, какая бы плотная она ни была. Да и в номере гостиницы прятать такое сокровище крайне опасно — кто-нибудь мог случайно включить детектор в соседнем помещении и засечь источник. Поэтому Вольф начал искать варианты хранения, которые не вызвали бы лишних подозрений. Первой мыслью было выяснить у местных жителей про то, где обычно держат городскую «казну». Ведь рядом с основной массой «астрала» фон от относительно небольшого количества красных горошин не должен быть виден. Но сам факт размещения добычи на территории Дивиаполиса все-таки был рискованным, и стронгера особо не прельщал.

Перебрав еще несколько вариантов и откинув их из-за нелепой абсурдности, Вольф вдруг нашел оптимальное решение. Что может экранировать излучения надежнее космического скафандра? Разве что куттер. Но путь к транспорту до конца выполнения контракта заказан, а где взять два легких скафандра Андрей знал наверняка. Вот только не ведал дороги к тому месту, где он с Ионычем их спрятал. Хотя, в машине человека, что подвозил до города, стронгер приметил навигатор. В приборе должна сохраняться схема всех маршрутов.

Осторожно выяснив место жительства Эмиля Вудспика, Вольф не стал терять зря времени. Он покинул номер гостиницы, когда солнце только перевалило зенит. Ему еще нужно было сделать несколько важных покупок и, прежде всего, вооружиться.

Дивиаполис являлся небольшим городом. Число жителей едва достигало пяти тысяч человек. Правда вокруг города имелось приличное количество частных ферм, на которых местные жители выращивали различные фрукты и овощи. И каждую такую ферму с чистой совестью можно было назвать поселком, ибо фермерские семьи по численности, не считая помощников по хозяйству, доходили до нескольких десятков лиц.

Вольфу повезло, что эти селяне редко появлялись в самом городе. Ведь в малочисленных населенных пунктах все люди знают друг друга в лицо, и выдать себя за коренного дивиаполисца ни в коем случае тогда бы не прокатило. А вот за одичавшего фермера стронгер вполне сходил, и не вызывал ни у кого лишних подозрений.

Пройдя несколько унылых кирпичных домов, Андрей свернул на узкую, мощеную плоским камнем улицу. Сквозь неплотно примыкающие друг к другу камни пробивалась густая высокая трава. Даже росло тонкое чахлое деревце с поблекшими от нехватки солнечного света листьями. К нему какая-то усердная хозяйка привязала конец веревки, на которой висели окруженные роями насекомых вяленые полоски мяса. Чуть в стороне, на полусгнившем деревянном крыльце сидело несколько детей. Когда Вольф проходил мимо, они на миг замерли, уставившись любопытными взглядами на угрюмого незнакомца. Но, тут же вновь принялись рассматривать посаженого в стеклянную банку большого разноцветного жука. Он для них сейчас был более интересен.

Дойдя до конца улицы, стронгер наконец-то увидел вывеску оружейной лавки. Ему нужна была именно эта лавка с многообещающим названием «Защита и Нападение», принадлежащая таинственному старику по имени Сайманд. Когда Вольф проверял информацию по этому типу, то к его удивлению, никто даже не помнил его лица. Не замечали также выходящим когда-либо за пределы своей частной собственности. Но, тем не менее, в его лавке продавалось самое лучшее и дорогое оружие в городе.

Отворив толстенную деревянную дверь, Андрей вошел в прохладный полумрак помещения. Вопреки его ожиданиям, внутри не было многочисленных витрин с выставленными образцами смертоносного товара. Да и прилавка как такового не наблюдалось. В дальнем углу за скромным письменным столом сидел сутулый человек, одетый в некое подобие зеленого кимоно и что-то записывал в лежащую перед ним толстенную книгу. Голову его покрывала черная широкополая шляпа. При виде вошедшего посетителя продавец даже не пошевельнулся. Только спросил:

— Цель вашего визита, уважаемый?

Внимательно изучив окружающую обстановку на предмет вероятных ловушек, Андрей перевел все внимание на сидящего за столом человека.

— Неужели она не очевидна? — проговорил с некоторой иронией Вольф. — Или вы торгуете чем-то еще, кроме оружия?

Продавец оторвал свой взгляд от книги и поднял голову. Это действительно оказался древний старик, чье лицо было изрезано глубокими каньонами морщин. А выцветшие серые глаза имели необычайную для его лет ясность.

— Ко мне многие заходят, молодой человек, — вкрадчиво произнес оружейник. — Но не каждый знает свою истинную цель. Они тешут себя надеждой, что в моей лавке найдется лекарство от их проблем. Но это лишь самообман. И только.

— Я знаю, за чем пришел, — Андрей уверенно подошел к столу. — Ведь вам есть, что мне предложить? Или каждый клиент должен иметь рекомендацию?

Старик отложил в сторону карандаш, закрыл свой фолиант и сложил на груди руки. Затем неспешно встал. Ростом он оказался Вольфу по плечо.

— В моем арсенале есть почти все средства обороны и нападения, что когда-либо создавались на Тиартоге, — спокойно проговорил он. — Есть уникальные экземпляры. Есть произведения искусства. Что вас интересует? Конкретная модель?

Стронгер ответил не сразу. Он лишь поверхностно изучил информацию по местному оружию, не вдаваясь в подробности. Да и рассчитывал разобраться при покупке, полагая, что так будет проще. Ан нет. Старик Сайманд оказался одним из тех оружейников, которые действительно верят в свое благое дело. Их в галактике не так много, и, как правило, все они состоят в Гильдии. Вольф даже испытал чувство дежавю. Ему раньше часто приходилось сотрудничать с этой организацией торговцев разящей смертью.

— Ну, вы определились? — спустя несколько минут деликатно поинтересовался продавец. — Или совет нужен?

— Пожалуй, нужен, — согласился, наконец, Андрей. — Насколько я понимаю, выбор велик. Меня в первую очередь интересуют энергетические модели с высокой дальностью поражения.

Старик чуть заметно кивнул, отошел к своему столу и нажал на скрытую под столешницей кнопку. В следующий момент в потолке открылось прямоугольное отверстие, из которого бесшумно опустился вниз металлический стенд. И на стенде рядами висели длинноствольные ружья.

— Впечатляет, — проговорил стронгер, рассматривая предложенные варианты. Образцы были ему незнакомы, что говорило об их местном происхождении. Вдобавок на каждом ружье стояло клеймо производственной мастерской. Но Вольфа пока ничего из увиденного не устраивало.

— У вас есть еще предложения? — спросил он.

Ничего не сказав, продавец убрал первый стенд и на его место опустился второй. На нем висели уже серьезные модели.

Сняв с креплений громоздкий плазменный карабин, Андрей принялся скрупулезно изучать его устройство.

— Это вполне удачный выбор, — произнес старик. — Для тех, кто собрался на войну. Огневая мощь и дальность поражения не оставят равнодушными даже бывалого солдата. Емкий источник питания.

Рекламируя товар, продавец пристально следил за малейшими жестами покупателя. Он за свою долгую жизнь слишком хорошо научился разбираться в людях, чтобы с первого взгляда определить профессионала. А перед ним стоял именно профессионал, который даже смотрел на оружие, будто на верного старого друга. Каждое движение руки выдавало умелого пользователя.

— Я беру его, — уверенно заявил Вольф, вешая оружие на плечо. — И пять батарей.

— И вас не смутит ни сумма покупки, ни тот факт, что эта модель является излюбленной у йорнцев?

Андрей лишь пожал плечами.

— Это говорит только о ее высоком уровне, — ответил стронгер, распихивая по карманам энергообоймы. — Йорнцы знают толк в оружии.

Продавец презрительно фыркнул.

— Знали, молодой человек, — покачал он головой. — Увы, из них уже давно вышел весь боевой дух. Военное искусство предков благополучно забыто. Сейчас в Йорне почти никто не помнит, как правильно держать в руках ружья. Разве что некоторые оперативники из службы безопасности. Но назвать их профессионалами даже язык не поворачивается.

— Разве это плохо? — Вольф посмотрел в глаза собеседнику. — Всегда найдется тот, кто воспользуется этой брешью. Ведь ошибки такого плана, как правило, оплачиваются кровью. И место проигравшего занимает достойный наследник.

Андрей вдруг заметил, как в глазах оружейника отчетливо отразился страх. Хоть старик и пытался его скрыть, но это ему плохо давалось.

— Забирай карабин и уходи, — тем не менее, спокойным голосом произнес он. Но неожиданный переход на «ты» выдавал сильное волнение. — Я навсегда тебя забуду, как страшный сон. И платы не возьму. Только не принимай опрометчивых решений.

Вольф торжествовал. Он не ошибся, почувствовав в Сайманде влияние стоящей за ним могущественной Гильдии. Только какой смысл им держать лавку в таком захолустье, как Тиартог? Разве что в качестве стратегического запаса. Или же… Андрей когда-то слышал про секретные полигоны, на которых оружейники испытывали в реальных условиях свои товары. Как раз речь шла о подобных планетах, где нет влияния Федерации, где не действуют ее законы и местная политическая обстановка крайне нестабильна. Но Гильдия, какой бы влиятельной она не являлась, не имела не единого шанса пойти против Лиги. И старик Сайманд, едва разглядев в искушенном покупателе специалиста-стронгера, сразу осознал серьезную угрозу как Тиартогу, так и себе: некоторое время назад включился незримый таймер, который с упорной необратимостью принялся отсчитывать последние дни этого мира. Впрочем, оружейник ничего уже не увидит.

— Ты должен меня понять, — тем временем произнес Вольф. Его голос был холоднее стали. — Просто каждый выполняет свою работу. И ты оказался не в то время, ни в том месте. Ничего личного.

Едва сказав последнее слово, стронгер быстрым движением вскинул карабин и выстрелил. Продавец даже не пытался сопротивляться. Когда заряд плазмы разорвал его старческое тело пополам, ни один мускул не успел дрогнуть на изрезанном глубокими морщинами лице. Даже глаза оставались открытыми. Оружейник продолжал смотреть на своего убийцу, будучи уже мертвым, сквозь пожирающее его плоть раскаленное пламя.

Не обращая внимания на сизый вонючий дым, наполнивший помещение, Андрей подошел к письменному столу и быстро пробежался взглядом по лежащим на нем предметам. Толстая книга, в которой оружейник недавно делал записи, имела на обложке выведенную жирным шрифтом надпись на языке Старого Союза: «Каталог Новой эры». Надпись для Андрея ничего не значила. Однако торчащая сбоку закладка заставила стронгера открыть помеченную оружейником страницу. Листы книги были сделаны из прочного износостойкого пластика и все исписаны мелким каллиграфически правильным почерком. Причем писал автор на двух языках — общегалактическом и Старого Союза. Вольф так и не понял, зачем это нужно. Но смысл написанного заинтересовал его гораздо сильнее домыслов о двуязычии.

Почти всю страницу оружейник посвятил характеристикам некого портативного генератора силовых полей, сделанного в виде металлизированного пояса. Картинка прилагалась. По сути, пояс этот являлся местным изобретением, служащим для преодоления труднопроходимых джунглей планеты. Несколько переменных силовых полей создавали вокруг человека своеобразный кокон, который работал по принципу газонокосилки. И если верить записям, то сквозь подобную защиту не должно проходить ни одно материальное тело, будь то пуля или же свирепый хищник. Из минусов говорилось только о полной пассивности перед энергетическим оружием. На фоне остальных преимуществ этот недостаток как-то терялся.

Столь ценное достижение тиартогианских мастеров вызвало у Андрея вполне здоровый интерес. Он вспомнил свой первый поход сквозь непролазные лесные дебри, и решил во что бы то ни стало завладеть этим поясом. Ведь у него впереди ожидался ни один такой путь.

Обнаружив под столом Сайманда небольшой пульт управления, Вольф принялся с помощью кнопок выдвигать скрытые в стенах и потолке помещения многочисленные стенды со всеразличными видами орудий для убийства. Чего здесь только не было. Присутствовали даже редчайшие пульсаторы расы инцфеф. Не говоря уже о двух стендах с лучеметами Федерации. И как только оружейники все это доставили на Тиартог?

Обшарив весь арсенал, стронгер так и не смог обнаружить искомое. Среди защитных приспособлений пояса тоже не наблюдалось. Уж не выдумка ли он? Со старика станется вписать в каталог продукт своего маразма.

Ломая голову над неожиданной загадкой, Андрей вновь подошел к книге и прочитал запись. На этот раз его глаза увидели вверху текста совсем крохотную пометку с датой. И значилось сегодняшнее число. Недолго думая, Вольф начал выдвигать ящики стола, и в одном из них обнаружил среди мелкого травматического железа красивую резную шкатулку из голубого переливчатого камня. Открыв изящную крышку, стронгер довольно хмыкнул. Пояс лежал на мягкой черной подушечке, словно небывалой редкости драгоценный камень. Да он и стоил того. Если учесть, насколько он облегчит предстоящий поход.

Вытащив приобретение из красивой упаковки, Андрей сунул его в карман. Он с трудом поборол в себе желание прихватить с собой еще что-нибудь из проверенного оружия, но здравый смысл все же победил. Ни в коем случае нельзя использовать чужое Тиартогу оружие, так как при последующей экспертизе могут всплыть неприятные детали. И Вольф не хотел последствий.

Взглянув напоследок на шедевры галактических оружейных заводов, Андрей тяжко вздохнул и повернул на два оборота детонатор лежащей на одной из полок имперской гранаты Н-4. Он едва успел выскочить на улицу. Мощный взрыв взметнул высоко в небо остатки былого двухэтажного здания, зажатого между кирпичными пятиэтажками. Взрывной волной в соседних домах вышибло стекла. Кое-где в их стенах образовались глубокие трещины, но сами строения благополучно устояли.

Андрей стремительно уходил прочь от места происшествия, стараясь не попадаться на глаза бегущим навстречу зевакам. Он шел узкими улочками и небольшими грязными дворами, где не вешали даже белье. Стронгер спешил завершить еще одно немаловажное дело.

Добравшись до противоположного края города, Андрей осмотрелся. Здесь все дома были в ухоженном состоянии, что говорило о более высоком уровне жизни населения. Вместо камней на дорогах лежал асфальт, а вдоль обочин тянулись стриженые полосы газонов. Кое-где пестрели массивные клумбы с пышными цветами. Неспешно прогуливающиеся люди не обращали на Вольфа особого внимания. По крайней мере вид идущего незнакомца, да еще и с карабином на плече, не вызывал у них лишних подозрений. Некоторые из прохожих даже поздоровались. Видимо, охотники здесь часто ходили.

Дом, где обитал Эмиль Вудспик стоял особняком. Наверное, это было единственное здание в городе, которое выделялось из общего архитектурного ансамбля. Оно имело всего один этаж, и было целиком построено из отборного деревянного бруса. Впрочем, как и высокий забор, что частоколом опоясывал частные владения. А мощным металлическим воротам могла позавидовать любая крепость.

Андрей медленно прошелся вдоль забора, краем глаза тщательно исследуя периметр на наличие слабых мест. Но таковых, к сожалению, пока не наблюдалось. Правда существовала вероятность проникнуть внутрь с обратной стороны, где к частоколу вплотную подступали густые синие заросли. И этот вариант нужно было проверить в первую очередь. Но подобравшись к кустам поближе, Андрей с сомнением посмотрел на сочащиеся мутными каплями острые шипы растений, которые в изобилии покрывали все стволы и ветки. Сомневаться в том, что это яд было крайне глупо.

И в этот момент стронгер вдруг услышал, как по ту сторону забора громко затарахтел дизель. Спутать запущенный двигатель фулкара он не мог ни с чем другим в этом мире, так как вдоволь ощутил все прелести этого шумного механизма по дороге в Дивиаполис. Сомнений не оставалось — Вудспик собирался покинуть свою территорию на машине. Это обстоятельство резко меняло планы Андрея, так как упустить такую близкую цель он просто не имел права. Стронгер вынужден был моментально переключиться на решение новой задачи.

Створки ворот открывались совсем уж неспеша, будто их толкали только что пробудившиеся ото сна немощные старики, и прежде чем фулкар выехал на улицу, прошло никак не меньше двух минут. А этого времени Вольфу было предостаточно для корректировки своих действий.

Если кто-то из посторонних и видел проходящего мимо дома Вудспика одинокого охотника, то наверняка подумал, что он благополучно сел в выкатившую из ворот машину. Вольф сработал быстро и четко. Упав на землю, он юркнул под днище и, зацепившись руками и ногами за выступающие узлы, благополучно повис. Он не единожды отрабатывал такие приемы, так что не помешал ему даже карабин, который стронгер заботливо спрятал под балахоном. Из-за спины выглядывал лишь длинный тонкий ствол. Оружие не должно было свободно болтаться.

Фулкар ехал неспеша. Тонкие стебли травы, прорастающей между каменных плит дороги, стегали Андрея по спине, но он не обращал на это особого внимания. Его больше беспокоил маршрут машины через джунгли. А в том, что транспорт рано или поздно свернет в непролазные дебри, стронгер был почти уверен. И перспектива стать кровавым месивом, размазанным по днищу поваленными деревьями, его нисколько не привлекала. Поэтому, надо было как можно быстрее позаботиться о собственной безопасности. Осмотрев покрытое толстым слоем грязи дно транспорта, Андрей не нашел ничего, отдаленно похожее на люк аварийного выхода, коими снабжали подобные машины производители на других планетах. Да он особо и не надеялся его найти. Оставался только один вариант, который позволит незаметно для случайных свидетелей проникнуть внутрь. И начать стоило с небольшой диверсии.

Создатели фулкаров были явно знающими свое дело людьми. Кроме аварийного выхода, они продумали каждую мелочь в конструкции машины, предназначенной для эксплуатации в жестких условиях бездорожья. Все важные детали и магистрали с топливом предусмотрительно спрятали под прочные металлические щитки. И таких щитков насчитывалось чуть более десятка. Каждый из них крепился к кузову прочными болтами, открутить которые без специальных инструментов не представлялось возможным. Но Андрей все же нашел слабое место в защите. Ведь металл имеет тенденцию к коррозии, и там, где были заметны старые повреждения, он уже почти проржавел насквозь. Расковыряв одну из таких дыр, Вольф обнаружил проложенную в специальном канале тонкую медную трубку. Он с трудом просунул в отверстие руку и, обхватив магистраль, со всей силой дернул. Во все стороны брызнула прозрачная маслянистая жидкость с характерным запахом солярки. Спустя минуту фулкар начал дергаться и, проехав несколько метров, окончательно заглох. Не понявший причины остановки водитель пробовал крутить стартер, но двигатель естественно не заводился. Тогда послышался лязг открываемого люка, сопровождаемый отборной бранью. Затем Вудспик спрыгнул на землю, открыл шторки, скрывающие силовой агрегат, в задумчивости замер.

Андрей вовремя успел обездвижить машину. В трехстах метрах дальше по дороге стоял небольшой пропускной пункт, возле которого дежурили трое вооруженных людей. Шлагбаума или ворот, преграждающих в этом месте путь, не было. Да и не нужны они вовсе. Ведь то, что начиналось после КПП, ни у кого бы язык не повернулся назвать дорогой. Две глубокие колеи, прокатанные в болотистой почве, уходили по просеке в самое сердце джунглей. И двигаться здесь могли только такие машины, которым никакие искусственные заграждения не были препятствием.

Стронгер моментально оценил ситуацию. Выжить, вися под днищем, у него не было ни малейшего шанса. Едва фулкар замер, он тут же покинул свое укрытие. Издали пространство под машиной хорошо просматривалось, и его могли заметить бдительные охранники. Причем, один из них уже направлялся к внезапно остановившемуся транспорту, преградившему улицу.

Андрею исключительно повезло. Эмиль Вудспик оказался из числа тех водителей, что при кратковременном выходе из машины не закрывают за собой дверь. Хотя, была вероятность наличия внутри пассажиров. Но стронгера такая мелочь не могла остановить. Он рассчитывал на свое умение бесшумно убирать людей в небольшом замкнутом пространстве. При этом ничего не заподозрит даже стоящий неподалеку хозяин машины, пока вновь не заглянет в салон. А там его будет ждать сюрприз.

Вольф со скоростью молнии нырнул в прямоугольное отверстие люка, резко вскочил на ноги и быстро осмотрел внутреннее пространство. Полумрак мешал нормально видеть, но различить единственного пассажира стронгер все же сумел. Молодой парень, сидящий на месте водителя, медленно поворачивал голову назад. Он не мог слышать шум, так как Андрей не произвел ни звука. Видимо, почувствовал присутствие постороннего, или заметил краем глаза неясное движение. Как бы то ни было, но обернуться он так и не успел. В мгновение ока Вольф оказался рядом с креслом. Мелькнули в воздухе едва уловимые глазами человека кисти рук, и парень, так и не поняв причины своего внезапного беспокойства, обмяк бездыханным телом. Андрей осторожно оттащил труп в конец салона, тщательно укрыл валявшимися на полу грязными тряпками и, вернувшись обратно, уселся в кресло. Осмотрев пульт управления, стронгер сразу нашел взглядом навигатор. Прибор был выключен. Внимательно изучив намертво встроенный в панель маленький монитор, Вольф пришел к неутешительному выводу: унести с собой ничего не удастся. Да и вряд ли система заработает при выключенном двигателе.

Тем временем снаружи донесся слегка охрипший голос подошедшего охранника.

— Что случилось, Эмиль? — с некоторым подозрением спросил он.

— Да вот, опять отказывается ехать, ржавая колымага, — водитель был настолько раздражен, что еле сдерживал себя в руках. — Что с ней такое, ума не приложу. Проклятый кусок железа!

— Кажется, я знаю причину, — проговорил охранник. По изменившемуся голосу было понятно, что ему пришлось изрядно нагнуться. — Смотри, у тебя горючее из-под машины течет. Ты и запаха не чувствуешь что ли?

— Вот проклятие! — воскликнул водитель. — Где же я умудрился так напороться? Дорога вроде гладкая.

Спустя несколько секунд его голос зазвучал уже приглушенно. Вероятно, он полез вниз посмотреть на неисправность.

— Да, похоже, здоровый ствол словил, — прокряхтел он из-под машины. — Хлещет как из перебитой артерии. У вас есть в отряде механик?

Вопрос явно адресовался охраннику. Но ответил совсем другой человек.

— Зачем тебе механик? — усмехнулся незнакомец. — Тут делов-то на минуту. Мне не единожды приходилось в лесу латать фулкар. Смотри, как это делается.

Андрей услышал снизу тихое постукивание, продолжавшееся действительно не дольше минуты. После чего «спаситель» радостно заявил:

— Ну, вот и все. Правда, топлива осталось не так уж много. Заправься.

— Заправлюсь, когда вернусь, — проговорил Вудспик. — Я недалеко. Спасибо тебе, Грольдер. Выручил. Да и я в долгу не останусь.

Поблагодарив неизвестного, водитель заглянул в салон и, явно обращаясь к своему пассажиру, произнес:

— Заводи, Рич. Проверим.

Вольф, сидя спиной к Вудспику, послушно нажал кнопку стартера. После третьего оборота дизель шумно затарахтел, а панель управления сразу засветилась разноцветными огнями. Включился и монитор навигатора.

Хозяин фулкара не торопился залезать внутрь своей машины. Андрей слышал, как он стал спрашивать охранника о причинах взрыва лавки оружейника. Видимо, это событие сегодня всех волновало. Однако никто толком ничего не знал, да и вряд ли уже узнает. На месте здания теперь зияла воронка футов двадцать глубиной. Что там можно разобрать? Многие предпочитали думать, что лавка взлетела на воздух по неосторожности самого владельца. Старик не единожды попадался на проведении опасных опытов с взрывчатыми веществами, поэтому разбираться никто не стал. Вольфа это очень даже устраивало.

Обменявшись еще парой фраз с оставшимися снаружи людьми, Вудспик, наконец, залез в машину, захлопнул входной люк. Затем подошел к Андрею.

— Ну, поднимай свою задницу, — требовательно проговорил он, явно не разглядев в полумраке сменившегося пассажира. — Итак уйму времени потеряли. Как бы Джефери без нас не начал.

Стронгер повернул голову, и Вудспик от неожиданности вздрогнул. Затем начал лихорадочно шарить руками по карманам своей куртки, видимо, в поисках спрятанного оружия.

— Не дергайся, — предупредил его Андрей. — Тогда я постараюсь не причинить тебе боли.

— Я тебя знаю, — как ни в чем ни бывало, произнес водитель, тыча в сторону Вольфа указательным пальцем. — Я же тебя и твоего рыжебородого дружка недавно в город подвозил. Вы из людей Робертсона.

Андрей стремительным движением поймал в очередной раз проносящийся перед своим носом палец Эмиля и хладнокровно с хрустом его сломал. Вудспик вскрикнул, падая на колени. Глаза его почти вылезали из орбит, а лицо искажала ужасная гримаса.

— Очень плохо, что у тебя все в порядке с памятью, — спокойно проговорил стронгер, подаваясь чуть вперед. Кресло он освобождать пока не собирался. — Кто много знает, тот мало живет. Хотя, у тебя сейчас есть шанс отличиться. А теперь перейдем к делу.

Вольф посмотрел на скорчившегося на полу Эмиля Вудспика, который судорожно держался левой рукой за свою правую кисть, — указательный палец оной неестественно выгибался в сторону, — и понял, что тот не услышал не единого слова. Внимание пострадавшего было полностью поглощено неожиданной травмой.

Тогда Андрей наклонился, мертвой хваткой беря водителя за горло. Подтянул его к себе и, глядя в полные боли глаза, произнес:

— Твоя жизнь висит сейчас на волоске. Запомни это. Тебе придется хорошо постараться, чтобы продлить ее. Любая важная информация отсрочит твою смерть на минуту. Сам понимаешь, чем больше информации, тем дольше проживешь. Согласен?

Вудспик молча кивнул. Внезапно возникший страх затмил все остальные чувства, стиснув бешено бьющееся сердце ледяными объятиями. Охотник с самого детства так не боялся.

Бросив взгляд через смотровую прорезь на уже начавших нервничать охранников, Вольф тронул машину с места и неспеша повел ее мимо пропускного пункта. Отъехав на пару километров от города, он свернул с накатанной дороги в лес, остановился, заглушил двигатель. В густых зарослях никто не мог заметить фулкар, так что Андрей смог полностью уделить все свое внимание хозяину транспорта.

Полученная информация заставила Вольфа поменять свои планы. Он не рассчитывал так скоро ввязываться в местные разборки, но обстоятельства сложились таким образом, что он просто не мог упустить шанс изучить поведение людей в бою. Эмиль Вудспик оказался не слишком болтливым человеком, однако стронгер без лишних усилий решил эту проблему, и в течение десяти минут рот у того не закрывался ни на миг. Он рассказал про ночную охоту, оставившую позорный след на репутации Дивиаполиса. Йорнцы напали неожиданно, когда счастливые охотники уже с добычей возвращались домой. Битва длилась считанные минуты. Вооруженные куда лучше своих противников, жители прибрежного города быстро заполучили «астрал», оставив на поживу лесным падальщикам семь обгоревших трупов, разбросанных вокруг остатков большого двенадцатиколесного фулкара. По словам Эмиля, йорнцы уже давно так не наглели. Охота в последние годы шла более-менее честно. Каждая конкурирующая бригада старалась соблюдать негласные правила, не проявляя друг к другу излишней агрессии. Добытый наркотик оставался у удачливых охотников, а остальные уходили ни с чем. Йорнцы всегда охотились небольшими группами, используя в качестве транспорта летательные аппараты. Машины доставляли людей по воздуху в самые непролазные уголки джунглей, что было весьма быстро и эффективно. С высоты «астрал» невозможно заметить даже высокотехнологичными приборами, поэтому йорнские охотники чаще всего незаметно выслеживали пробирающиеся сквозь заросли неуклюжие фулкары, двигались за ними на почтительном расстоянии, и уже когда становилась понятна цель, они быстро высаживались в расчетной точке. Против мощного оружия йорнцев никому не хотелось идти, поэтому все заканчивалось лишь длинными тирадами ругательств в адрес вовремя успевших завладеть наркотиком людей.

Причины, по которым жители прибрежного города напали нынче ночью на дивиаполисскую команду, Вудспик так и не смог определить. Видимо, кому-то сильно захотелось острых ощущений. Ведь всегда найдется какой-нибудь отморозок, не желавший смириться с неудачей. Таких всегда хватало, во все времена.

Но пришло утро, и слух о произошедшем инциденте уже разнесся по всему лесному городу. Мэр созвал срочное совещание, на котором обсуждали вопрос отмщения. Долго рассуждали, однако пришли к выводу, что от справедливой мести стоит отказаться, так как мелкая потасовка может перерасти в крупную войну. А войны никто не хотел. Поэтому в дальнейшем было решено вести охоту, объединившись по несколько бригад. Так хоть имелся шанс противостоять наглецам. И Эмиль как раз сейчас направлялся на место встречи, где должны собраться три команды на больших фулкарах.

Вольф, наверное, являлся единственным человеком на Тиартоге, кто был доволен таким положением дел. Его, как профессионального стронгера, крайне интересовали все происходящие на планете конфликты между местным населением. Даже любая незначительная мелочь при правильном подходе специалиста могла стать серьезным поводом для разжигания воины.

— Значит, вы решили теперь охотиться сообща? — Андрей откинулся на спинку кресла. — Что ж, вряд ли это вам поможет. Только трупов больше будет. Но, как говориться, что не делается — все к лучшему. Интересно посмотреть сегодняшнее ночное шоу.

Повернувшись к висящей на стене аптечке, стронгер резким движением сдернул ее и швырнул сидящему на полу Вудспику.

— Замотай руку, — бросил он, заводя мотор. — Я буду теперь твоим новым напарником. Если кому-то попробуешь про меня рассказать правду — получишь в голову заряд плазмы. Понял?

Вудспик коротко кивнул, косясь глазами на лежащий на коленях Андрея карабин. Он с трудом разорвал зубами упаковку стерильных бинтов и неуклюже пытался обмотать ими сломанный палец. При неловких движениях его лицо то и дело искажалось от боли.

Не обращая больше на хозяина машины особого внимания, стронгер сосредоточился на управлении. Он вывел фулкар обратно на просеку и направил прямо по накатанной колее. Здесь был только один путь — вперед.

Эмиль сидел тихо, не говоря ни слова. Лишь изредка бросал проклятия, когда транспорт подскакивал на очередной неровности. То ли в руку отдавало, то ли машину свою жалел — Андрею было все равно. Вольф не ждал от Вудспика ничего, кроме пассивного страха. Однако он ошибался.

Когда просека резко разделилась на две довольно узкие дороги, стронгер остановил фулкар и повернулся к «напарнику». Но первое, что он увидел, был смотрящий ему прямо в лицо ствол старого ружья. Видимо, Эмиль держал оружие в куче грязного тряпья, наваленного сзади. Там же Андрей недавно спрятал труп парня.

— Кто же ты такой? — спросил охотник, нервно дергая плечами. — Если один из йорнцев — ты сейчас умрешь. Если спятивший кретин с какой-нибудь фермы, то умрешь позже, после всеобщего собрания. Выбор у тебя невелик.

Не сводя глаз с готового начать стрельбу Вудспика, Вольф ударил ногой по педали акселератора, при этом резко отпустив сцепление. Поскольку машина стояла «на передаче», произошел мощный рывок. Эмиль тут же потерял равновесие и полетел спиной назад, не выпуская из руки ружье. Но упасть он так и не успел. Андрей надавил на тормоз, что заставило дивиаполисца с еще большим ускорением вернуться обратно. Однако его встретил мелькнувший в воздухе кулак. Эмиль как подкошенный рухнул на пол и замер.

Вольф облегченно выдохнул. Он был готов к тому, что в последний момент Вудспик нажмет на курок. И не важно, куда тот целился. Выстрел в закрытом пространстве не доставляет никакого удовольствия, особенно ушам. Но все прошло тихо, и лежащий возле стены водитель еще долго не придет в себя.

Подобрав с пола ружье, Андрей вновь сел в кресло и коснулся джойстика навигатора, пытаясь найти отмеченные точки. Прибор был примитивным, довольно потрепанным, но в рабочем состоянии. А это значило, что некоторые спутники на орбите Тиартога все же функционировали. Заложенные карты местности не отличались детализацией. После продолжительных поисков по жутко неудобному меню, стронгер обнаружил отчеты о пройденных за последний месяц маршрутах. Судя по всему, навигатор записывал данные автоматически, отмечая при этом скорость передвижения фулкара на определенном отрезке пути и все места его остановок. Прокрутив вереницы цифр, Вольф выбрал ту строку, что подходила по времени к его первой встречи с Эмилем. Раскрывшаяся карта и проложенный по ней красным пунктиром маршрут показывали все передвижения машины в этот период. Длительная остановка значилась только одна. Судя по очертаниям местности, именно в том месте, где и были спрятаны скафандры. На всякий случай, выцарапав подвернувшимся под руку ржавым гвоздем прямо на пульте координаты точки, стронгер перешел к сегодняшнему расписанию. Поездку за средствами для хранения «астрала» он решил пока отложить. Сейчас перед ним вставала другая задача, не менее важная. Возможно, определив боевой потенциал обеих сторон, Андрей сможет уже более точно спрогнозировать развитие событий. Да и познакомиться с йорнцами поближе не помешало бы.

Неожиданно оживший динамик радиопередатчика наполнил кабину жутким треском помех, сквозь которые пробивался искаженный мужской голос:

— Вудспик, это Керт. Все уже в сборе. Где тебя носит?

Эмиль заворочался, приходя в себя. Он тихо застонал, приоткрыл глаза, и ошалело стал озираться.

— Ответь, — не поворачивая головы, приказал ему Вольф. — Скажи, что случилась поломка. Скоро будешь на месте.

Водитель проявил благоразумие, даже не пытаясь спорить. С трудом поднявшись на ноги, он доковылял до пульта, постоял несколько секунд, о чем-то задумавшись, а затем нажал кнопку передатчика.

— Это Вудспик, — хриплым голосом произнес он. — У меня машина сломалась. Пришлось срочно чинить. Сейчас полным ходом еду к вам.

— Понял тебя, Вудспик, — выплюнул в ответ динамик. — Давай быстрее. Надеюсь, твоя колымага больше не подведет?

— Да пошел ты, — огрызнулся Эмиль, морщась от боли. Его поврежденная рука заметно распухла. — Жму изо всех сил. Увы, летать пока не умею.

Едва передатчик отключился, Андрей одобрительно кивнул.

— Молодец, — Вольф плавно надавил на тормоз, останавливая фулкар. — Теперь садись за руль и вперед. Ты лучше разберешься в маршруте. И без глупостей. Иначе мне придется все же тебя убить.

— С одной рукой я не могу управлять машиной, — возразил Вудспик. — Продолжай ехать, а я запущу автоматику. Она сама выведет к нужному месту.

— Как знаешь, — пожал плечами Вольф, снова трогая машину с места. — Только еще раз предупреждаю…

— Я понятливый, — прервал его водитель. — Не надо угроз. Оставь их кому-нибудь другому.

Нажав на панели пульта несколько кнопок, Эмиль включил автоконтроль маршрута. На экране сразу же замигала надпись, сообщающая о том, что теперь транспорт находится под присмотром электроники, и водителю можно временно отвлечься от управления.

Отпустив руль, Вольф размял пальцы и посмотрел на Вудспика. Тот едва стоял на ногах, тем более, каждый раз, когда фулкар подпрыгивал на очередной кочке, удержаться от падения стоило большого труда. Видимо он не падал только благодаря своей привычке большую часть жизни проводить в подобных поездках. Его лицо было мокрое от пота, а глаза нездорово слезились.

— Сколько будем ехать? — спросил Андрей, поудобнее устраиваясь в кресле.

— Здесь все написано, — Вудспик ткнул пальцем в экран. — По расчетам навигатора, сорок минут. Если не возникнут какие-либо проблемы.

— Значит, еще есть время, — проговорил стронгер, вглядываясь в показания приборов. Затем посмотрел на шатающегося водителя, похожего на пьяного матроса, который из последних сил пытался сопротивляться качке. — Сядь куда-нибудь. Не маячь.

Эмиль послушно удалился в конец салона, упал на кучу тряпок и облегченно выдохнул.

Некоторое время ехали молча. Потом Вольф спросил:

— Послушай, а что бы ты сделал, если вдруг в твоих руках оказалось мощное и современное оружие? Как ты им воспользуешься?

— Да никак, — тут же ответил Вудспик. — Кто же позволит мне его заполучить? Воины что ли еще не хватало? Тем более, я охотник, а не вояка. Зачем мне такое оружие?

— Тебе не нужна власть? — наседал на водителя Андрей. — Ведь тогда бы ты смог заставить всех играть по твоим правилам. Разве ты этого не желаешь? Или отомстить за смерть товарищей.

— Нет, — буркнул Эмиль. — Даже ради отмщения мне ничего не нужно. Это Джефери готов глотки всем перегрызть, а я ко всему отношусь просто. И хватит с меня пыток.

Произнеся эти слова, Вудспик отвернулся и замолчал. Андрей не особо старался его вновь разговорить. Стронгера больше заинтересовал другой человек, которого водитель назвал Джефери. Если тот действительно вспыльчив характером и склонен к насилию, то для главной роли в предстоящем грандиозном спектакле он может оказаться весьма подходящим претендентом.

Вольф едва успел затормозить. Стоящий на дороге огромный черный фулкар возник так неожиданно, что реакции стронгера едва хватило ударить по педали. Машина со страшным скрежетом остановилась в каких-то сантиметрах от металлической преграды.

Отпустив руль, Андрей вопросительно посмотрел на Вудспика.

— Все так и должно быть?

— Мы встали в конец колонны, — неохотно пробормотал тот. — Будем замыкающими. Плохо это. В любой момент нас могут подбить сзади.

Передатчик в ту же секунду ожил, наполнив кабину недовольным хриплым голосом.

— Не прошло и года, Вудспик, — громко вещал динамик. — Теперь не отставай. Поедем быстро, так как из-за тебя потеряли кучу времени. Если все же отстанешь, мы возвращаться не будем.

— Ты очень любезен, Джефери, — ответил в микрофон Эмиль. — Только не надейся от меня избавиться. Я из любой задницы выберусь.

Передатчик не издал больше ни звука. Вместо этого стоящий впереди фулкар выпустил в воздух струю черного дыма и резво тронулся с места. Вольф повел машину следом.

Ехать в конце колонны было в разы легче, так как не надо все время быть в сосредоточенном состоянии. Не надо ожидать вдруг возникшего на дороге препятствия или следить за навигационными приборами. Просто соблюдать скорость и не терять из виду громоздкий бронированный зад впереди идущего фулкара.

Андрей поглядывал на экран навигатора, изучая маршрут. На всякий случай он запоминал направление, если вдруг назад придется возвращаться пешком. Также отмечал для себя заметные на местности ориентиры. Между делом он проверил связь прибора со спутниками, и насчитал в рабочей зоне не менее трех. Общее их количество оставалось пока неизвестным.

Взглянув на развалившегося на куче грязных тряпок Вудспика, Вольф убедился, что тот не готовит очередной акт возмездия, а тихо дремлет. Или делает вид. И в том и в другом случае Андрея такое поведение «напарника» вполне устраивало.

Спустя полчаса лавирования между огромных стволов вековых деревьев, колонна машин выбралась к заросшему густыми кустами глубокому оврагу и двинулась вдоль него. Эмиль Вудспик зашевелился, медленно встал и осторожно приник лицом к заднему смотровому окошку.

— Чувствую я, скоро начнется, — тихо проворчал он, но стронгер все услышал.

— Ждешь нападения? — спросил Андрей, не отрывая взгляда от впереди идущей машины.

— У меня зубы ныть начали, — буркнул Эмиль, вновь усаживаясь на ложе из тряпок. — А это не к добру.

И только он успел произнести последние слова, как вверху что-то оглушительно просвистело, с огромной скоростью разрезая воздух. Впереди раздался мощный взрыв. Фулкар подбросило, будто картонный домик. Это притом, что эпицентр взрыва находился в начале колонны. Что же тогда с остальными машинами?

Прежде, чем едким черным дымом заволокло окружающее пространство снаружи, Вольф успел рассмотреть один из фулкаров. Транспорт наполовину съехал в овраг, и из искореженного люка быстро выпрыгивали вооруженные люди.

— Нас атакуют! — надрывался динамик передатчика. — Всем немедленно покинуть фулкары! Повторяю! Оставаясь в машинах, вы непременно погибнете!

— Нэгги прав, — Вудспик одним движением распахнул люк. Казалось, он не чувствовал больше боли в сломанном пальце. Или же не обращал теперь на нее внимания. — Здесь точно сдохнем.

Не теряя ни минуты, он выскочил наружу. Но стронгер был быстрее и, оказавшись перед водителем, схватил того за горло, прижимая к теплому металлическому кузову.

— Ты все помнишь? — угрожающе прошипел Вольф. — Никому ни слова.

— Отпусти, — просипел в ответ Вудспик.

Андрей разжал пальцы. И тут же над его головой пронесся сгусток плазмы, с гулом уносясь в открытый проем люка. Всепоглощающее пламя мгновенно выжгло внутренности фулкара, вырвавшись сквозь отверстия в броне яркими смертоносными языками.

Вольф едва успел отшвырнуть водителя на безопасное расстояние, и укрыться сам. В следующую минуту несколько огненных зарядов ударило в то место, где только что они стояли. Волна чудовищного жара опалила ближайшие деревья и кусты, превращая их ветки в пепел.

Приподняв голову, Андрей попытался определить направление, откуда велась стрельба. Он слышал вокруг многочисленные выстрелы, но все они были довольно далеко. Помимо характерного глухого «чиха» плазменных излучателей, подавали голос как минимум десятка два пулевых ружей, принадлежащих дивиаполисским охотникам. Но против плазмы с таким оружием мог пойти только настоящий глупец, или же абсолютный профессионал.

Совсем рядом рвануло так, что почва ушла вниз, а сверху посыпался ливень из комьев земли и свежих щепок. Ломая стволы молодых деревьев, пронесся вырванный взрывной волной кусок обшивки фулкара.

— Шансов у нас нет, — прохрипел где-то рядом Вудспик. Вольф обернулся, моментально выхватывая взглядом силуэт притаившегося за кустом водителя. Гладкий ствол карабина уже приятно холодил стронгеру руку, и плавным движением он извлек оружие из-под одежды, активируя энергозаряд.

Притаившегося на одном из высоких деревьев йорнца Андрей засек почти сразу. Уж слишком тот был щедр, не жалея боеприпасов. Плазма с шипением пронизывала воздух, уносясь в разные стороны и выдавая точное местоположение стрелка. Но тому, похоже, было все равно.

Прицелившись, Вольф нажал на курок. На сей раз огненный сгусток метнулся против потока своих собратьев, разнося в клочья одетую в защитный шлем голову противника. Тлеющее тело медленно сползло с насиженной ветки и с хрустом полетело вниз. Почти мгновенно с нескольких точек в Андрея метнулись ответные заряды. Он едва успел нырнуть в высокую траву.

Действия йорнцев Вольф не мог никак понять. Стрелок на дереве больше походил на живую приманку, чем на профессионального охотника. Приманку, обреченную на верную смерть.

— Дай мне оружие, — раздался взволнованный голос Вудспика. Хозяин фулкара осторожно подполз к Андрею. — Без оружия я вызову подозрения и у тех и у других.

Взглянув на Эмиля, Вольф досадно поморщился. Тот был прав. Охотник без ружья — это либо неопытный молокосос, потерявший его в ближайшем болоте, либо мертвец. К первому варианту Вудспик явно не относился.

Не сказав ни слова, стронгер пониже пригнул голову и ползком двинулся в сторону убитого стрелка. Упругие стебли травы изо всех сил противостояли натиску человеческого тела, но и они же надежно укрывали от врага.

Достигнув цели, Андрей внимательно осмотрел труп. Он не обращал внимания на рассекающие воздух над его головой плазменные заряды вперемешку с редкими пулями. Только отметил для себя, что стреляют преимущественно с противоположной стороны оврага, и толстый ствол дерева сможет стать неплохим укрытием.

Одежда жителя прибрежного города оказалась практически вся сожжена. Личные вещи тоже, за исключением висящего на остатках шеи круглого медальона. Подцепив дулом карабина тонкую серебристую цепочку, Андрей извлек вещицу из кучи пепла и мяса. Повертел в руке, разглядывая старое потертое изображение расколотого на две равные половинки пузатого кувшина. Этот знак ничего не говорил стронгеру. Возможно, в дальнейшем удастся что-нибудь выяснить, а пока он сунул медальон себе в карман брюк.

Чуть в стороне, между причудливых корней лежал карабин йорнца. Модель по внешнему виду нисколько не отличалась от того оружия, что имел при себе Вольф. Если не считать пары незначительных следов воздействия сильного жара. Подобравшись к трофею, Андрей схватил его и припал спиной к стволу дерева.

Раздумывал он не долго.

— Лови! — выкрикнул стронгер, кидая карабин прячущемуся в кустах Вудспику.

Эмиль совершил самый глупый и самый последний в своей жизни поступок. Вместо того, чтобы аккуратно подобрать упавший рядом с ним «подарок», он зачем-то подался ему навстречу, высунувшись из укрытия почти по пояс. В итоге поймал он «подарка» два.

Шальная пуля пробила ему грудь навылет, взметнув алые брызги крови. Пронесшийся мимо сгусток плазмы опалил правую половину лица. Но он так и не выпустил из окоченевших рук пойманный в полете карабин. Вместе с ним медленно опустился на колени, пристально смотря уже ничего не видящими глазами на Вольфа. Следующий выстрел укрытого листвой йорнца пришелся в цель, откинув вспыхнувшее жарким огнем тело на несколько метров.

Ничуть не расстроенный произошедшим инцидентом, Андрей еще раз оценил ситуацию. Вудспика будут считать погибшим славной смертью охотником и никто ничего теперь не заподозрит. Проблем быть не должно. Но в остальном, что успел за короткий миг проанализировать стронгер, утешительного было совсем мало. Дивиаполисцев осталось на порядок меньше, чем в самом начале боя. Фулкаров абсолютно не слышно. Похоже, йорнцы нанесли в первую очередь удар по машинам, лишив противника серьезной поддержки. Грамотный с их стороны ход, но несколько неподходящий для данной местности. Оставшихся в живых охотников, рассеянных по джунглям отстреливать гораздо труднее. Тем более, это их стихия.

Улучив момент, Вольф выскочил из-за дерева, сгруппировался и бросился в овраг. По пути он успел перехватить поудобнее карабин, готовясь к новому бою. Там, на той стороне его ждал безжалостный противник.

Неглубокий ручей, текущий на дне оврага стал для Андрея сродни ободряющего холодного душа, ибо вода его оказалась действительно ледяной. Глубоко вдохнув влажный воздух, стронгер стер рукой с лица капли и быстро осмотрелся по сторонам. Он на долю секунды замешкался, и едва не получил в голову пулю. Стрелял один из дивиаполисцев. Совсем молодой парень, на вид лет шестнадцати. Видимо, спустил курок от страха, даже не разглядев толком цель. Мальчишка осторожно выглядывал из-за поросшего сизым мхом ствола поваленного дерева и вновь старательно перезаряжал старое ржавое ружье.

В один миг Вольф оказался рядом с ним.

— Ты чего творишь? — сердито прошипел стронгер, для пущего вида направляя в сторону парня карабин. — Своих мочишь?

— Я… я… не…не не разглядел, — трясущимися губами пролепетал тот, вжимая голову в тощие плечи.

— Смотри у меня, — огрызнулся Андрей, опуская ствол. — Как звать?

— Митт.

— Из какой бригады?

— Я с Тайрондом был, — Парень понемногу приходил в себя, начиная осознавать, что опасность ему пока не грозит. — Когда мы выскочили из фулкара, кто-то толкнул меня прямо сюда.

— Так значит ты с самого начала здесь прячешься? — строго спросил Вольф.

Мальчишка чуть заметно кивнул, опуская глаза. Ему все-таки было стыдно за проявление трусости, не свойственное охотникам леса.

— Они мне и голову не дают даже высунуть, — начал оправдываться он, указывая рукой наверх. Туда, где засели йорнцы.

Андрей посмотрел наверх, пристально изучая заросший кустами край оврага. Из широких синих листьев вылетали один за другим плазменные заряды. Огонь велся достаточно активно, одновременно с пяти точек, но без определенной направленности. Андрей сразу почувствовал что-то неладное.

— Пошли, — бросил он парню, уже осторожно пробираясь сквозь тугие ветки. Тот, не говоря ни слова, сразу же укрылся за спиной стронгера.

Пройдя несколько шагов, Вольф остановился, повернулся к мальчишке и тихо проговорил:

— Послушай меня, Митт. Если хочешь дожить до завтра, то делай то, что я тебе скажу. Понял? — парень в ответ кивнул. — Сейчас как можно быстрее ты побежишь к вон тому завалу, упадешь на землю и закроешь голову руками. И лежи, пока я не подойду. Все. Давай.

И Андрей с силой толкнул мальчишку в спину. Тот не подвел, пулей сиганув через открытый участок метров двадцати шириной. Страх делал из него настоящего спринтера. В ту же секунду все йорнские излучатели повернули в сторону движущейся мишени, поливая все вокруг потоками раскаленной плазмы. Уцелеть в таком огне не смог бы и сам стронгер.

— Вот сволочи! — выругался Вольф, когда цель была уничтожена, и орудия вновь продолжили синхронно посылать смертельные заряды в прежнем направлении. Сомнений в том, что оружием управляла автоматика больше не оставалось. Это спасло стронгеру жизнь, так как если бы стреляли живые люди, то они бы точно заметили и вторую цель, шмыгнувшую совсем рядом с первой. Вольф успел добежать до укрытия, воспользовавшись заминкой системы наведения. Он на собственном опыте знал все плюсы и минусы подобных электронных систем, кем бы они не были произведены. Ничего нового еще никто не придумал, сделав их интеллектуальную начинку хотя бы на долю процента ближе к тем параметрам, что использовались в подобных «мозгах» космической навигации. Самое «умное» и смертоносное из всех, что помнил Андрей — это штурмовик имперского элитного СОБРа, работающий практически автономно. Такого металлического монстра не смог бы перехитрить и сам Смитт.

Здесь же использовалась достаточно примитивная сенсорно-инстинктивная программа, реагирующая на движения, тепло, наличие оружия, или еще на что-нибудь подобное. А может на все сразу. Только радиус восприятия у всех аналогичных систем разный, поэтому оставалось выяснить его параметры.

Не теряя времени, Андрей стал осторожно карабкаться наверх. Любой, случайно упавший камень мог вызвать огонь на себя, превращая часть склона в полыхающую чудовищным огнем жаровню.

Добравшись до зарослей кустов на краю обрыва, Вольф бесшумно юркнул в широкие синие листья и тут же замер, наблюдая за открывшейся ему картиной.

Система автоматического огня йорнцев представляла собой пять выстроенных вдоль оврага с промежутками метров в десять громоздких излучателей, поставленных на триподы. У каждого из них сверху имелся цилиндрический сенсор, что говорило об узкой направленности луча. Да и вальяжно сидящий на ящике позади них человек, одетый в черный защитный костюм, с самым безмятежным видом попивал какой-то напиток из плоской фляги, лишь изредка бросая ленивые взгляды на своих смертоносных подопечных. Он явно был оставлен следить за излучателями, пока основная группа йорнцев занималась своей миссией. Впрочем, как и стрелок на дереве нужен был для отвлечения внимания.

Такое положение дел стронгеру очень не понравилось. Как далеко смогли уйти охотники прибрежного города, оставалось только гадать. Хотя, был проверенный вариант добыть информацию.

Не боясь быть обнаруженным, Вольф тенью проскользнул мимо толстых стволов деревьев и приблизился к ничего не подозревающему йорнцу. Чутье подсказывало стронгеру, что тот был один.

С быстротой тамильской гадюки Андрей бросился на противника и повалил на траву. Наступив сапогом ему на горло, приставил к носу карабин.

— Поговорим? — с иронией в голосе спросил Вольф.

В ответ раздалось только бульканье. Стронгер слегка приподнял ногу, обернулся и выстрелил в один из излучателей. Тот издал визжащий звук, стекая по трехногой опоре раскаленной жидкой массой из пластика и металла.

— Где остальные, — Андрей вновь прижал горячий ствол к лицу йорнца. Послышалось шипение прожигаемой плоти. Тот заорал, как резаный, мотая из стороны в сторону головой. На его щеке красовался четкий бордовый круг.

— Они ушли на запад, — выдавил из себя охотник, пытаясь высвободиться. Однако стронгер пресек все его жалкие потуги, направив ствол на сей раз прямо тому в глаз. Подействовало моментально.

— Сколько людей в группе? — Вольф выстрелил в другой излучатель, делая это так непринужденно, словно отбивался от назойливых мух. Теперь стреляли только три орудия. Он не спешил их все уничтожать, так как ринувшиеся бы в атаку дивиаполисцы раньше времени испортили процесс допроса. А Вольф хотел поговорить с йорнцем без свидетелей.

— Так сколько у вас людей? — повторил стронгер, снова прикладывая раскаленный ствол к щеке жертвы. Крик боли разнесся над джунглями, заглушая громкие кашляющие звуки вылетающей из орудий плазмы.

— Семь человек, — процедил сквозь плотно сжатые зубы охотник. — В деле только один гравилет.

— Всего семь, или же без тебя и того парня по ту сторону оврага? — решил уточнить Вольф.

— Всего семь. Полный экипаж гравилета. Больше на борт не взять.

— Давно твоя группа ушла? — задал вопрос Андрей, уже особо не предпринимая попыток воздействовать на допрашиваемого. Тот и так теперь отвечал практически без задержки.

— Час назад ушли. В группе настоящие профессионалы. Они и без детекторов «астрал» чуют, не говоря уже о боевой подготовке. Тебе конец, если попадешься у них на пути. Слышал о Рариде? Он вас всех выпотрошит.

Вольф лишь усмехнулся. Он догадывался и раньше, что все эти внезапные нападения на дивиаполисских охотников дело рук очередного отморозка, возомнившего себя сильнее остальных. Интересно, в курсе ли те, кто отвечает за порядок в Йорне о творящемся здесь беспределе? Как правило, в большинстве случаев все происходит за их спинами. Отморозкам же не интересно с кем-нибудь делить власть.

Итак, пятеро вооруженных людей двигались на запад, в направлении предполагаемого места возникновения наркотика. Похоже, они чем-то руководствовались в его поиске, так как до темноты было еще часа три. У них разработана система? Вряд ли. Проще забрать «астрал» силой, с их-то подготовкой, не особо заморачиваясь. Тогда что? Неужели они ищут что-то другое?

Подняв карабин, Вольф выстрелил в третий излучатель. В тот же миг лежащий до этого неподвижно йорнец вдруг резко вскочил, сбивая Андрея с ног. Он схватил стоящий рядом с ним металлический ящик, служивший недавно в качестве табурета, откинул плоскую крышку. Хоть стронгер и обладал сверхбыстрой реакцией, но на этот раз он момент упустил. Ящик оказался ни чем иным, как термической бомбой, и противник уже нащупал детонатор. Осталось только надавить на кнопку. Последующая реакция вещества выжжет лес в радиусе двух километров, не оставив даже мелких насекомых.

Однако привести в действие механизм разрушения охотник так и не успел. Просвистевшая одинокая пуля пробила его череп навылет, взметнув брызги крови и осколки кости. Медленно осев, тот выпустил из рук ящик, лишь чудом не нажав на детонатор.

Смертоносный кусок металла был не случайным, и явно предназначался йорнцу. Вольф моментально обернулся, просчитав траекторию пули.

Из кустов позади него вышел высокий мускулистый мужик, одетый в обтягивающую кожаную безрукавку на завязках. Голову его венчала приплюснутая каска, из-под которой сверкали недобрым блеском глубоко посаженные серые глаза. В руках он сжимал длинноствольную винтовку, но ствол был опущен вниз. А это был не такой уж и плохой знак.

— Отличная работа, парень, — прохрипел дивиаполисец, сплюнув на траву. Вольф узнал голос, слышанный недавно из передатчика. Это был Джефери собственной персоной. — Ты с какой бригадой?

— Я с Вудспиком был, — немедля ответил Андрей.

— С Вудспиком? — удивился охотник. — Эмиль же ни с кем не работает, кроме своих сыновей. Ты ведь не его сын? И где он сам?

— Погиб, — коротко бросил стронгер, смотря Джефери прямо в глаза. — Меня от смерти прикрыл собственным телом. А сам там остался. Можешь посмотреть его обожженные кости.

— Кто же ты такой? — прищурился охотник, внимательно разглядывая Андрея. — Я тебя раньше не видел. Да и поверить в то, что этот мешок с навозом Эмиль Вудспик записался в герои уж никак не могу.

Тут из зарослей рядом с Джефери начали выходить остальные охотники. Некоторые с тревогой, а некоторые с тенью уважения смотрели на Вольфа, но в отличие от своего лидера держали ружья наготове. Было их десятка два, не больше. Несколько человек быстро расправились с оставшимися двумя излучателями, сбросив их остатки вниз, на дно оврага.

— Это он пробил защиту? — бородатый низкорослый крепыш указал пальцем на стронгера. — Это он сделал?

— Он, — буркнул Джефери, продолжая подозрительно щуриться. — Только проблема есть. Кто-нибудь его знает?

Воцарилась тишина. Андрей затаил дыхание, напрягся, готовый в любой момент прыгнуть в кусты и затеряться в непролазных джунглях.

Неожиданно его спасителем стал длинный тощий старик, едва передвигающий собственные ноги. Он с трудом держал трясущимися руками старый трехствольный обрез, и его самого поддерживали по бокам двое здоровенных молодых парней.

— Я его знаю, — проскрежетал старик, пытаясь улыбнуться. Тонкие бесцветные губы на мгновение раскрылись, обнажая голые, лишенные зубов десны. — Он у меня на ферме несколько лет работал. Хороший парень, работящий. Правда, туповат немного. Но это не его вина. Его в детстве йорнский выродок прикладом по голове долбанул. Вот и мучается умом с тех пор. А парень хороший, работящий…

— Все понятно, уважаемый Скворидж, — перебил Джефери. — У меня нет сомнений в твоих словах. Ведь мы обязаны жизнями этому парню.

Вольф с облегчением выдохнул. Однако расслабляться было еще слишком рано. Ему повезло, что какой-то старый маразматик Скворидж увидел в нем своего бывшего работника. С тем же успехом он может в любой момент разглядеть в странном парне и злейшего врага своего рода.

Тем временем Джефери подошел к Андрею поближе, все так же не спуская с него внимательных недобрых глаз.

— Я видел, как ты пытал этого ублюдка, — негромко проговорил он, мотнув головой в сторону лежащего под деревом трупа. — Хорошая работа. Далеко не каждый помощник фермера способен на подобное. Да и не всякий охотник. Что он сказал? Ты выведал у него, куда пошел основной отряд?

— Они пошли на запад, — ответил Вольф.

Джефери разразился громкими проклятиями. Стоящие позади него люди встрепенулись.

— Я этого и боялся, — чуть успокоившись, сказал он. — Я всегда знал, что местоположение городского хранилища уже давно перестало быть тайной. Но осмелится напасть на него? Они ведь туда двинулись.

Обернувшись, Джефери оглядел своих людей.

— У кого-нибудь остался исправный передатчик?! — проговорил он. — Свяжитесь с охраной. Пусть ждут незваных гостей. А мы пойдем по их следу.

— Мы не будем сообщать мэру? — удивленно спросил стоящий рядом со Сквориджем парень. — Это же вне правил. Хьюс должен знать об инциденте.

— Если Хьюс узнает, то он все силы бросит в хранилище, оставив город без защиты, — прорычал в ответ Джефери, испепеляя смельчака взглядом. — Этого нельзя делать. Мы сами уладим конфликт. Все поняли?

— Но… — договорить упрямый парень не успел. Прогремел выстрел, и на его груди стало расплываться алое пятно. Ноги подогнулись, не в силах больше держать тяжесть тела.

— Все поняли? — еще раз повторил Джефери, водя из стороны в сторону дымящимся стволом. В ответ была тишина. Затем лидер повернулся к Вольфу и спросил:

— Как звать?

— Дастин Блейк, — назвался первым пришедшим на ум именем стронгер.

— Теперь будешь со мной, Блейк. Я с тебя глаз не спущу. Любая глупость с твоей стороны, и ты труп. Так что прими это к сведению.

Вольф согласно кивнул.

Отряд йорнцев успел уйти довольно далеко. Двигаясь на запад по их следу, охотники Дивиаполиса внимательно изучали местность, стараясь не пропустить не единой сломанной ветки или же размытого отпечатка тяжелого сапога. Это был их лес, в котором они с детства учились выживать. И незваные гости чувствовались среди диких растений весьма отчетливо. Даже Вольф, чужой в этих джунглях, видел множество оставленных следов. Не говоря уже об убитых, наполовину сожранных падальщиками крупных животных. По их состоянию Джефери без проблем определил период времени, который разделял оба отряда. Йорнцы проходили этой дорогой больше часа назад. А значит, если поторопиться, то можно будет их догнать до темноты. Ночью камуфляж охотников прибрежного города почти полностью растворялся во мраке, делая людей незаметными даже в инфракрасном свете. Бой с таким противником заведомо проигрышный.

Андрей шел в начале группы, сразу за Джефери. Лидер не отпускал стронгера от себя ни на шаг. Даже нужду справляли почти на ходу, особо не отвлекаясь. То ли это у них привычка была всегда, то ли таким образом пытались выиграть время — Вольф так и не понял. Но продвигались охотники действительно быстро.

По прошествии получаса Джефери резко остановился, молча поднял руку вверх, а затем снял с плеча трофейный излучатель. Андрей прислушался, пытаясь обнаружить причину его беспокойства, и сквозь фоновый шум джунглей едва смог различить впереди присутствие вооруженного человека. Дистанция была не такой уж близкой.

— До хранилища не больше двух километров, — еле слышно произнес Джефери. Затем повернулся к двум стоящим рядом молодым парням. — Зак и Трэйвор. Пойдете вперед.

Парни покорно кивнули и, сняв ружья с предохранителей, мгновенно скрылись в зарослях.

— Ты почувствовал засаду? — осторожно спросил Вольф.

Лидер смерил его холодным взглядом.

— Только полный кретин суется сломя голову в пекло. Я не первый день воюю с «береговыми крысами», и знаю, чего от них ожидать.

— И чего же?

Ответить Джефери не успел. Да и вряд ли ему требовалось. Все было понятно без слов. Вдалеке раздался одинокий выстрел, гулом разнесшийся над лесом. Излучателя с такого расстояния слышно быть не могло, но характерное зарево высвобожденной энергии отчетливо просматривалось в сгустившихся сумерках. О судьбе двух разведчиков стало всем понятно без лишних слов.

— Чуть меньше километра, — оживился Джефери и вскинул свой новый излучатель. — Быстрее. Вперед.

Лидер первым ринулся сквозь кусты. Вся группа беспрекословно последовала за ним, но вскоре оказалось, что он переместился в середину, увлекая за собой Вольфа.

Андрей был несколько ошарашен такой стратегией, если не сказать большего. Логики в поведении отряда не прослеживалось абсолютно. Если только Джефери не хотел отправить всех своих охотников на убой.

Как и ожидалось, группу встретил засевший за большим валуном стрелок. Йорнец сделал несколько выстрелов, особо не целясь. Будто делал предупреждение.

Дивиаполисцы мигом залегли в траву.

— Встать! — тут же воскликнул Джефери, пиная сапогом ближайшего охотника в ребра. — Вперед, трусливые сволочи! Вперед! Вы сюда зачем шли?! Валяться или воевать?

Люди прекрасно знали, что выбор у них на самом деле невелик. Лидер имел полное право пристрелить любого человека, отказавшегося выполнить приказ. И его никто бы не осудил, так как неподчинение в боевых условиях каралось очень строго. Тем более свирепый нрав Джефери знали даже дети.

Поднявшись на ноги, охотники кинулись прямо на затаившегося йорнца. Тот от такого поворота событий даже растерялся, но вовремя пришел в себя и открыл огонь.

Прежде чем в огромный камень полетели пули и противник успел убрать голову, несколько метких выстрелов изрядно проредили группу наступавших. Охотники перешагивали через дымящиеся обгоревшие трупы товарищей и шли дальше, ведя шквальный огонь из старых ружей. Вольф двигался самым последним, не торопясь разряжать энергозапас своего карабина. Джефери как-то косо посматривал на столь грозное оружие в руках сомнительного незнакомца, но попыток изъять пока не предпринимал. Это был хороший знак. Андрей чувствовал, что удалось привлечь внимание лидера к своей персоне, даже заинтересовать. А значит, первый шаг сделан.

— Стой, — Джефери схватил Вольфа за плечо и оттащил в сторону, укрываясь за ближайшим деревом. — Ты мне нужен живым.

Андрей только покачал головой. Все встало на свои места, еще раз доказывая, что «палач» Тиартога найден. Он не жалеет никого. Ни своих, ни чужих. Идеальная кандидатура.

— Свидетелей убираешь? — чуть слышно спросил Андрей.

Джефери лишь скривил недовольную гримасу.

— А ты наблюдательный, — произнес он, смотря стронгеру прямо в глаза. — Только шансов остаться в стороне у тебя больше нет. Охотник, сговорившийся с йорнцами и перебивший свой отряд даже не подлежит суду. Расстрел на месте.

— Что ты хочешь? — Вольф облокотился спиной о неровную кору дерева. — Ведь не просто так ты меня остановил.

— Все меняется на этом свете, Блейк, — задумчиво проговорил лидер, почесывая подбородок. — Мне нужен надежный человек, которому не страшно доверить определенную работу. Я вижу, что в тебе кроется нечто большее, чем простой охотник. Я чувствую людей насквозь, и могу точно понять, чего можно ожидать от того или иного человека. Сильный ты, хоть и прячешь большую часть своей силы. Мне нужно, чтобы ты выкладывался полностью.

— А не боишься? — усмехнулся Андрей. Про себя только подумал, что купить услуги стронгера денег не у каждой планеты хватит. А этот еще и угрожает расстрелом.

— Я никого никогда не боюсь! — вспыхнул вдруг Джефери. Видимо, это было его больным местом. — Чтобы я больше не слышал таких слов. Понял? Иначе пристрелю на месте.

— Понял, — Вольф едва сдержался от колкой фразы. — Больше не повториться.

Лидер почти сразу успокоился.

— Кстати, насчет стрельбы, — он положил руку на карабин Андрея. — Насколько ты хорошо владеешь этим оружием?

Стронгер не стал отвечать. Лишь на мгновение высунулся из укрытия, вскидывая оружие и нажимая на курок. Один единственный выстрел попал в стоящее рядом с укрытием йорнца дерево, которое тут же вспыхнуло ярким пламенем и стало медленно заваливаться в сторону засевшего врага. Из-за валуна выскочило что-то черное, не отражающее свет пожара, но имеющее человеческий силуэт. Второй выстрел пронзил этот сгусток тьмы насквозь, превращая его в фейерверк горящих лохмотьев.

Оставшиеся в живых пятеро охотников торжествующе замахали ружьями, разворачиваясь в сторону героя. Но вместо героя на них уставился холодным как сталь взглядом Джефери. Он поднял свой излучатель и без лишних эмоций доделал работу йорнца. Затем достал миниатюрный передатчик.

— Мое дело сделано, — негромко произнес он в микрофон. — Жду.

Андрей напряг слух, и с трудом разобрал донесшиеся из наушника отборные ругательства. Таинственный сообщник Джефери был явно чем-то недоволен. Но лидер не стал ничего отвечать. Лишь выключил прибор связи, отбрасывая его в ближайшие кусты.

— Недовольны они, — зло прошипел он, сплевывая на землю. — Сволочи позорные! Ничего, скоро я наведу везде порядок.

Солнце уже окончательно скрылось за деревьями, погрузив джунгли в кромешную тьму. Глаза Андрея адаптировались довольно быстро, и он видел все вокруг не хуже, чем днем. От него не укрылось и то, что Джефери в ночном лесу стал заметно нервничать. Его правая щека подергивалась в нервном тике, а губы постоянно что-то шептали. Трясущимися руками охотник извлек из-за пазухи тонкий длинный стержень, воткнул его в землю и быстро отошел. Яркий луч света тут же ударил в небо, отразившись от низких облаков. На несколько секунд ослепнув, Вольф прикрыл глаза рукой. Когда он вновь их открыл, то увидел мелькнувший над вершинами деревьев вытянутый металлический силуэт. Летающий аппарат заходил на посадку, ломая своим корпусом могучие ветки. Он явно рассчитывал уместиться на небольшой поляне, ставшей последним прибежищем славным дивиаполисским охотникам.

Давя амортизаторами мертвые тела, машина плавно качнулась и окончательно остановилась. Двигатели пилот глушить пока не собирался. Из открывшегося прямоугольного люка спрыгнули на примятую траву две черные человеческие тени, быстро направляясь к замершим возле сигнального огня Джефери и Вольфу. Подойдя ближе, один из них нагнулся над извергающим свет стержнем, нажал кнопку, рассеивая луч. Второй человек поднял руку, снимая со своего лица непроглядную черную маску. Это оказался молодой крепкий парень с круглой нахальной физиономией, свойственной обычно сынку влиятельных и богатых родителей. Длинная выбеленная челка почти скрывала маленькие поросячьи глазки.

— Ты что творишь-то, Джеф? — с вызовом произнес он. А затем с нескрываемой неприязнью посмотрел на Андрея. — А это еще кто?

— Это мой личный охранник, Рарид, — пояснил Джефери. — И впредь, называй меня полным именем. Ненавижу, когда имена коверкают.

Казалось, парень не обратил внимания на замечание дивиаполисца. Он лишь презрительно усмехнулся.

— Где ты его откапал? Хлипкий фермерский выродок.

Вольф не отреагировал. Он прекрасно понимал, что его провоцируют на драку, итогом которой должно было стать лишение Джефери защиты.

— Послушай, Рарид, — охотник взглянул на второго гостя. — Я ведь не оскорбляю твоего телохранителя. Прояви хоть каплю уважения к партнеру. Нам ведь работать вместе.

— «Партнеру», — ехидно передразнил парень. — Мне ничего не стоит раздавить вас всех, как ничтожных насекомых. Нашелся бы повод. Ладно, залезайте в гравилет. Быстрее дело сделаем, быстрее вернусь домой в теплую постель. А там меня будет ждать… Наверное, сегодня жаркая брюнетка Агнетт. Или Пэтти. А может обе. Еще не решил.

Громко хохотнув, Рарид запрыгнул в летающую машину, следом залезли Вольф и Джефери. Последним покинул поляну телохранитель, прихватив с собой сигнальный огонь.

Как только все разместились, гравилет резко рванул вверх, взмывая над ночными джунглями. Наружные прожектора пилот не включал, видимо для конспирации, и ориентировался только по показаниям многочисленных приборов, расположенных на панели управления. Большой плоский экран, занимавший место смотрового триплекса показывал довольно четкую картину ландшафта с мелкой деталировкой.

— Ну что, рванина? Ошалели от вида высоких технологий?

Рарид вновь рассмеялся.

Когда летательный аппарат завис над высоким каменным пиком, выступающим из синего моря джунглей подобно рогу исполинского животного, Вольф прильнул к бронированному стеклу окна и посмотрел вниз. Он отлично видел сквозь темноту, но ничего разобрать так и не смог. Похоже, хранилище было надежно замаскировано от посторонних любопытных глаз.

— Ну и где хваленая охрана? — Рарид щелкнул предохранителем излучателя. — Неужели мои парни уже всех положили? Быстро они управились.

— Не спеши с выводами, — Джефери с мрачным видом вертел в руке тонкий сверкающий кинжал. — Там охрана не только люди. В свое время бывший мэр заказал «уродам» смонтировать целую систему защиты. Без пароля и близко даже не подойти.

— Что же ты раньше молчал?! — воскликнул Рарид, хлопнув себя ладонью по колену. Затем включил кнопку портативного передатчика. Взволнованно проговорил:

— Тоб, отмена радиомолчания. Как слышишь? Поступила новая информация. Ответь. Это Первый.

Судя по вытянувшемуся лицу парня можно было понять, что ему так никто и не ответил. Радиоэфир на нужной частоте выдавал лишь атмосферные помехи.

— Что за хрень?! — выругался Рарид, безнадежно всматриваясь в кромешную мглу за окном. Потом встал с кресла и подошел к пилоту.

— Ты их видишь? — спросил он.

— Нет, сэр, — ответил тот. — Вокруг объекта ни единого живого существа.

Рарид в бешенстве ударил кулаком по спинке кресла.

— Высаживай нас, — приказал он, подходя к люку. — Мне уже поперек горла встал этот бесконечно долгий захват цели. Джеф, где гарантии, что мы преодолеем защиту хранилища?

Джефери пронзил парня ненавидящим взглядом.

— Пока я с тобой, мы пройдем без проблем. Я твоя гарантия.

— Поглядим. Иначе я пробью защиту твоей головой.

Как только гравилет коснулся посадочными опорами каменной плоской плиты, расположенной у подножья пика, люди один за другим покинули салон и быстро двинулись к отвесной серой стене. Йорнцы использовали инфракрасные очки, Вольфа и Джефери просто тянули за собой. Андрей делал вид, что беспомощен в темноте, а Джефери часто спотыкался, но заботливые руки телохранителя Рарида вовремя его подхватывали, снова ставя на ноги.

В скале обнаружился довольно просторный вход, имеющий правильную прямоугольную форму. Судя по качеству обработки камня, не трудно было догадаться, что творение это принадлежало людям с отнюдь не древними технологиями. Порода буквально сверкала отполированной поверхностью.

— Мы уже внутри? — спросил Джефери.

— Внутри, — ответил Рарид, осматриваясь по сторонам. Объективы его очков излучали во тьме едва заметный глазу зеленоватый свет, а на их корпусе периодически мигал маленький красный огонек.

— Почему проход открыт? — Джефери явно занервничал. — Что-то не так. Система не должна впускать внутрь посторонних. Что вы видите вокруг?

— Ничего подозрительного, — Рарид продолжал крутиться на месте, водя стволом излучателя.

Неожиданно зажегся свет. Он был неровный, и постоянно мерцал, но при этом был достаточно яркий, чтобы разглядеть помещение. Источником его были встроенные в стены плоские круглые лампы.

Комната, где находились люди представляла собой лишь узкий и длинный коридор, в конце которого была единственная дверь, ведущая к основному залу. И дверь эта тоже оказалась открыта настежь, а прямо в проеме лежало два трупа.

— Что здесь произошло? — Рарид весь напрягся. Повернув голову к своему телохранителю, негромко произнес: — Эрмос, проверь путь.

Тот быстро двинулся в конец коридора. Склонившись над телами, подал своему боссу несколько знаков рукой. Потом мгновенно скрылся в следующем помещении.

— Мне вот тоже любопытно произошедшее здесь, — с подозрением проговорил Джефери. — Просто так охранники не умирают. Похоже, защитная система хранилища так и не перешла в режим тревоги. Иначе бы автоматика закрыла по периметру бронированные ставни, превратив это место в непреступный бункер.

Рарид злобно сверкнул на дивиаполисца своими маленькими глазками.

— Значит, охрана впустила внутрь своих, — холодно произнес он. — Сдается мне, Джеф, что ты принимаешь меня за какого-нибудь тупого недоумка.

— Я здесь не причем, Рарид, — тут же ответил охотник. — Мои люди далеко отсюда были. А вот где был ты?

Возникшая в проеме фигура телохранителя отвлекла внимание на себя, тем самым отсрочив назревающую потасовку. Впереди было чисто. Обменявшись ненавидящими взглядами, Рарид и Джефери молча пошли в зал. Андрей двигался чуть сзади, чтобы в случае опасности тела людей не помешали его движениям. Он внимательно изучал поведение своих спутников. Особенно его беспокоил безликий защитник йорнца, за все время так и не проявивший свои возможности. Это Андрея сильно напрягало. Что можно ожидать от такого человека? Да все, что угодно.

Войдя в большое помещение с высоким сводчатым потолком, люди остановились. Весь пол был завален свежими трупами, лежащими в кровавых лужах. Все тела принадлежали только местным охранникам, да и оружия нигде не было видно.

Рарид согнулся пополам, и его вырвало. Утерев рукавом рот, он повернулся к Джефери. Со злорадством проговорил:

— Ну, ведь я прав был? Мои люди используют другую технику боя. А здесь все без исключения перебиты из ружей. Что скажешь, Джеф?

Джефери прошелся между мертвыми телами, внимательно исследуя некоторые из них.

— Ты ошибаешься, — ответил он. — Нападавшие использовали какое-то колюще-режущее оружие. Я не вижу ни одного пулевого отверстия.

Повернувшись к Вольфу, Джефери взглядом попросил у того поддержки.

Андрей немедля присел на корточки возле одного из трупов, в полу сидячем положении замершего у стены.

— Не было ружей, — подтвердил он. Однако следы на телах сильно напоминали пулевые, и не особо просвещенный человек с легкостью мог перепутать. Орудовали острым круглым прутом, или чем-то подобным, с огромной силой втыкая его в плоть. Но кому и зачем это надо?

— Ладно, разберемся, — Рарид многозначительно взглянул на своего телохранителя. — Пошли, осмотрим сейф.

В зале находились три широкие двери, одна из которых выглядела довольно внушительно. Створка толщиной около метра была бережно снята с петель и заботливо прислонена к стене рядом с проемом. Будто неведомый силач решил пошутить.

Вольф внимательно осмотрел дверь. Нигде ни следа механических повреждений. Значит применяли антиграв. Другого объяснения он не находил.

Тем временем Джефери и Рарид вошли внутрь сейфа, спустились по отвесной металлической лестнице в зияющий в полу ход. Андрей было двинулся за ними, но телохранитель йорнца преградил ему путь.

— Они сами разберутся, — еле слышно донеслось из-под маски.

Стронгер спорить не стал. Ему не хотелось сейчас потерять такого ценного человека как Джефери, предназначение которого на этой планете заключалось отнюдь не в том, чтобы стать жертвой малолетнего ублюдка из богатой семьи. По крайней мере не сейчас.

Сделав вид, что отходит в сторону, Андрей резко развернулся и нанес удар телохранителю в область груди. Он действовал в четверть силы, тем самым давая возможность противнику показать себя. Но того уже не было на месте. Кулак рассек лишь воздух. Мгновенно оценив ситуацию, Вольф отскочил в сторону, уходя от пронесшегося мимо лица тонкого длинного лезвия. Йорнец бил на поражение, точными быстрыми ударами. Подобным приемом легко можно было пробить даже легкую керамическую броню, лишь бы оружие не подкачало.

Поняв, что нашел убийцу охраны, Андрей больше не захотел с ним играть в «поддавки». Человек в черной одежде двигался действительно очень быстро, не давая своим жертвам ни единого шанса остаться в живых. Но стронгер смял его одним единственным попаданием в голову, словно неумелого молокососа. Пошатнувшись, йорнец привалился к стене и стал медленно оседать на пол. Он был уже мертв, продолжая стоять на ногах. Там, где скользил его затылок, на светлой поверхности стены оставался четкий кровавый след.

Не теряя ни секунды, стронгер кинулся вниз по лестнице. Лишь бы было еще не поздно.

Ворвавшись в просторное и пустое помещение сейфа, Вольф застал Джефери и Рарида стоящими друг напротив друга. Они переглядывались черными провалами стволов излучателей, готовые в любой момент нажать на курок. В глазах обоих полыхала жуткая ненависть.

Не останавливаясь, стронгер прошелся по йорнцу серией молниеносных ударов, превращая его ребра в острые осколки, а внутренние органы в фарш. Бесформенное тело мешком отлетело в дальний угол, неестественно подогнув под себя еще целые ноги и руки. Повернутое в сторону Джефери лицо продолжало удивленно раскрывать рот.

— Ну, и что ты натворил?! — тут же вскипел охотник, не опуская оружие. — Я ведь не успел у него ничего узнать. Надеюсь, его защитник жив?

Стронгер покачал головой.

— Кто тебя просил?! — воскликнул Джефери — Ну кто?! Ты одним ударом разрушил все мои долгие труды! Да еще навлек на весь город гнев Вестера Шолла, чьего сынка ты только что завалил. Он никогда никому не простит потерю сына. Даже не будет искать виноватого. Спалит Дивиаполис за один час, а оставшихся в живых людей скормит своим кровожадным амфибиям.

Вольф хищно оскалился.

— Хватит ныть, Джефери, — произнес он таким тоном, что у охотника пропало все желание перечить. — Ты просто еще не понял, что сильнее и хитрее их всех вместе взятых. Ты сам нанесешь удар первым, не ожидая карательных отрядов. Я тебе во всем помогу. Ты ведь хотел богатства и власти? Вон оно, там. Приди и возьми.

— У меня нет ни людей, ни оружия, — пробормотал Джефери, не отводя пронзительного взгляда от источающих уверенность глаз стронгера. — У меня уже ничего нет. Благодаря тебе.

— Благодаря мне ты станешь хозяином Тиартога, — произнес Андрей, отстраняя рукой направленный на него ствол излучателя. — Совсем скоро, если будешь стараться.

— Кто ты? — в глазах дивиаполисца на мгновение мелькнул страх, но тут же исчез.

— Я твой билет в счастливое будущее. И гарантия безопасности. Пока я рядом, тебе ничего не угрожает. Так что старайся, чтобы я не разочаровался в тебе и не ушел. Иначе… — стронгер покосился в сторону изувеченного Рарида. — Иначе Вестер Шолл посетит твой дом первым.

Когда пилот увидел вышедшую из-за груды наваленных камней одинокую фигуру Джефери, он хотел было тут же поднять гравилет в воздух, но возникший позади его кресла стронгер предупреждающе вскинул карабин.

— У тебя есть выбор, — холодно проговорил Вольф. — Чего не было у твоих пассажиров. Ты можешь немедленно погибнуть вместе с транспортом, а можешь выполнить для нас кое-какую работу. Твой ответ?

Пилот незамедлительно убрал руки с панели управления и выставил их перед собой.

— Я сделаю все, что скажете, — ответил он чересчур спокойным голосом. Андрею это не понравилось.

Одним несильным ударом стронгер приложил пилота головой о пульт. Жест не смертельный, но для воспитательных целей в самый раз.

— Не верю! — рявкнул в самое ухо Вольф, и тот моментально вжал голову в плечи. — Придется тебя убить.

— Не надо, — совсем по-детски затрепетал йорнец, почувствовав наконец нависшую над ним опасность. Похоже он всерьез полагал, что рядом с Раридом ему ничего не угрожает. Да и смерть видел лишь на экране своего гравилета, наивно принимая происходящее снаружи за популярный фильм.

В салон зашел Джефери. Молча сев в свободное кресло, он положил на колени излучатель, вопросительно посмотрел на Вольфа.

— Ты всерьез решил полететь, Блейк? — в голосе охотника слышались нотки сомнения.

— Это самый надежный и быстрый способ вернуться назад, — не оборачиваясь, ответил Андрей. — Как скоро мэр начнет беспокоиться за своих не вернувшихся людей? Ведь с ним никто не связался?

Джефери покачал головой.

— Странный ты, Блейк. Никак я не могу определить твое происхождение, хотя раньше не жаловался на собственную проницательность. И это не считая твоего непонятного акцента. Вроде из Дивиаполиса, а рот раскроешь, так не знаешь, чего ждать. Даже сопляки знают, что когда группа охотников погибает, старший или последний оставшийся в живых активирует «маяк».

Андрей нагнулся над панелью приборов, внимательно изучая таблички с надписями. Потом ударом приклада разбил блок ручного управления системами экстренной эвакуации экипажа. Чтобы пилот не попытался сбежать во время полета.

— Так ты его не активировал? — спросил стронгер, пронзив испепеляющим взглядом вконец приунывшего йорнца.

— С какой стати? Мне не нужна помощь Хьюса. Он всегда только мешает.

Вольф уселся в кресло рядом с пилотом, при этом не опуская нацеленный в его голову карабин. Затем приказал:

— Поднимай машину. И без глупостей.

Гравилет тут же взмыл в черное ночное небо и большой неподвижной птицей завис над джунглями.

Стонгер повернулся к Джефери.

— Придется тебе активировать «маяк». Так будет лучше, и избавит от лишних вопросов. Хьюс пришлет за тобой людей. Поедешь в город, расскажешь о проделках сумасшедшего Рарида, но о его смерти ни слова. Я скоро тебя найду.

— Ты же сказал, что будешь со мной рядом? — в голосе Джефери почувствовалось заметное напряжение. — Или наш разговор ничего не значил?

— Так надо, — раздраженно бросил Андрей. Посмотрев на пилота, отдал приказ:

— Двигайся к тому месту, где нас подобрал.

Тот немедля произвел на пульте необходимые манипуляции, и гравилет быстро помчался вдоль узкой просеки, постепенно тонущей в бескрайнем океане джунглей.

Андрей сидел возле экрана, внимательно изучая проплывающую внизу местность. При этом краем глаза следил за пилотом. Он только мельком успел заметить, как на секунду вспыхнули в углу электронной картинки три человеческих силуэта, выделенных белым контуром. Догадаться, что йорнец скрыл информацию было не трудно.

— Что это было? — стронгер угрожающе дернул карабином.

— Ничего особенного, — как ни в чем ни бывало, пожал плечами пилот. — Дикие животные.

— Верни изображение, — потребовал Андрей.

Но тут в динамике передатчика раздался грубый мужской голос:

— Первый, это Тоб. Задание выполнено. Ждем транспорт.

— Животные, значит? — Вольф зло посмотрел на пилота. — Давай к ним. Будет парням транспорт.

— Заодно расскажут, куда дели содержимое хранилища, — проговорил развалившийся в кресле Джефери.

— А что им рассказывать? — Андрей посмотрел на охотника с нескрываемым пренебрежением. — Имея под рукой транспорт, куда можно поместить награбленное?

Джефери тут же подпрыгнул на месте.

— Так вот почему остальные пешком пошли. Значит грузовой отсек набит под завязку. Как же я сразу не догадался? Молодец, Блейк. Из тебя выйдет толк.

Тем временем машина зависла в двух метрах над покрытой мхом и мелким кустарником низиной. Спустя минуту из укрытия осторожно вышли три черные, почти не различимые в темноте человеческие фигуры. На их головах были такие же черные маски, и стронгер пожалел, что не смог увидеть их удивленные лица, когда люк гравилета открылся и их взору предстал совсем не Рарид, и даже не его телохранитель, а совершенно чужой, вооруженный карабином человек. Они явно не ожидали такого развития событий. Дергаться под прицелом оружия было уже поздно.

— Если будешь стрелять, то старайся целиться в головы, — посоветовал воспрявший духом Джефери. — Знаешь сколько стоит в городе черный камуфляж? Без капюшона за него десять горошин «астрала» можно взять.

Андрей принял к сведению слова охотника. Он без колебаний нажал на курок, и метнувшийся в темноту сгусток плазмы расцвел на плечах стоящего в центре йорнца ослепительно-белым цветком. Оставшиеся двое мигом упали в мягкий влажный мох, вскидывая излучатели. Но выстрелить они так и не успели. Вторым зарядом стронгер уже не ставил задачу сохранить дорогие трофеи, так как ситуация становилась опасной. Он бил на полное уничтожение. Плазма не знала пощады, превращая скрюченные жаром тела в прах. Вольф подарил им быструю, но мучительную смерть.

Не слушая стенания Джефери относительно испорченных камуфляжей, Андрей приказал трясущемуся от страха пилоту лететь дальше согласно намеченному маршруту.

До места назначения добрались довольно быстро. Еще с высоты Вольф заметил много выжженных участков леса, что говорило о недавно произошедшем бое с применением плазменного оружия. Однако флора Тиартога уже успела затянуть свои свежие раны, и через несколько часов здесь уже не останется и следа, если не считать раскуроченные взрывами остовы машин. Но и они спустя некоторое время полностью скроются среди вездесущих цепких лиан, превратившись в часть ландшафта.

Включив биосенсоры, пилот просканировал местность на предмет скрывающихся в зарослях хищников. Совсем недавно на этом месте лилась кровь, и ее сладковатый запах должен был приманить полчища голодных обитателей леса. Так всегда бывает.

Вольф посмотрел на экран и удовлетворенно хмыкнул. Похоже, падальщики управились с останками погибших охотников на редкость быстро. Кроме самых мелких зверушек никого не было. Только на периферии изучаемой зоны мелькнула и сразу же исчезла стая каких-то довольно больших животных. Видимо это были последние из покинувших нежданное пиршество существ.

Скрипнув опорами, машина плавно опустилась на небольшую поляну. Джефери осторожно выглянул из люка, не отводя от ближайших деревьев ствола излучателя. Убедившись, что все тихо, спрыгнул в высокую сухую траву. Он не особо доверял технике, особенно той, что была у йорнцев.

Вольф выходить пока не спешил. Сняв карабин с предохранителя, стронгер молча приставил его к голове пилота. Тот побледнел, будто мел. Сжался в комок и зажмурил глаза. Смерть дохнула ему в лицо своим ледяным дыханием, уже раскинув костлявые руки для последних объятий. Но побелевший на спусковом крючке палец вдруг нехотя ослаб, карабин описал в воздухе замысловатую фигуру и опустился прикладом перепуганному йорнцу прямо в лицо. Из разбитой брови на стекло триплекса брызнули капли крови.

— Раздевайся, — лишенным эмоций голосом приказал стронгер, занося оружие для следующего удара.

Путаясь в застежках и дрожащими губами бормоча нечто неразборчивое, пилот судорожно стал стягивать с себя камуфляж. Когда тот остался лишь в серых узких подштанниках, Вольф забрал одежду и быстрым отработанным движением свернул ему шею. Голова йорнца безвольно запрокинулась назад, остекленевшие глаза уставились в пластиковый потолок кабины. Язык вывалился изо рта, и тонкая струйка вязкой слюны протянулась от подбородка к не в меру волосатой груди.

Ткань камуфляжа на ощупь ничем не отличалась от обычной синтетики. Снятый с тела, костюм постепенно посветлел, превратившись из абсолютно черного, не отражающего свет, в темно-серый, поблескивающий вплетенными между волокон серебристыми нитями. Стоило Андрею коснуться его ладонью, как ткань в месте контакта тут же стала вновь непроглядно-черной. Видимо, эффект достигался благодаря теплу человеческого тела.

Облачившись в обновку, стронгер переложил из старой одежды немногочисленные вещи, состоящие в основном из запасных обойм и еще кое-какой мелочи. В один из многочисленных карманов сунул аккуратно свернутый силовой пояс, взятый в оружейной лавке. Затем немного подумав, достал его и обернул вокруг талии. Получилось нелепо, так как серебристая полоска предательски выделялась на черном фоне, демаскируя камуфляж. Но Вольф тут же нашел выход, надев пояс под одежду. Закинув на плечо карабин, он не торопясь покинул салон гравилета, моментально растворившись в ночи.

Джефери стоял возле грузового отсека, тщетно пытаясь заглянуть внутрь сквозь маленькое технологическое окошко. Он где-то раздобыл инфракрасные очки, и глаза его светились тусклым зеленоватым светом. Но Вольфа с помощью этого прибора охотник не замечал.

— Здесь мы на время расстанемся, — тихо произнес стонгер. От неожиданности Джефери вздрогнул и стал суетно осматриваться по сторонам. — Прежде чем активировать «маяк», разберись с грузом. Он ведь теперь тебе принадлежит. А от гравилета лучше избавься.

— Когда ты вернешься? — с напущенным безразличием спросил охотник.

Стронгер обошел его вокруг, оставаясь невидимым.

— Не знаю, — коротко ответил он. — Жди.

С этими словами Вольф скрылся в лесу.