ПРОЛОГ

Чтобы получить желаемое, Джейк Торн должен был как можно скорее жениться. Повернувшись в коричневом кожаном кресле, он посмотрел в окно своего кабинета, расположенного на двадцать пятом этаже, на голубое далласское небо и крыши домов. Как ему за несколько недель найти себе подходящую жену?

В его жизни было много женщин, но ни одна из них не заинтересовала его настолько, чтобы создать с ней семью. Большинство из них гонялись только за его деньгами и социальным статусом. Последний неудачный роман окончательно его в этом убедил. Если он и женится, то только на женщине, которую не будет интересовать его состояние и положение в обществе.

Его размышления были прерваны, когда его помощница напомнила ему по внутренней связи о том, что он должен подписать бумаги. Когда Эмили Карлайл вошла в кабинет, он окинул се быстрым взглядом и обнаружил, что ее каштановые волосы отросли настолько, что она собрала их в. узел. Эмили запросто могла бы работать в униформе. Насколько он знал, весь ее гардероб состоял из прямых юбок и строгих блузок. Ее облик не выделялся на фоне интерьера офиса, и Джейк замечал ее, только когда она была ему нужна по рабочим вопросам. Он знал, что ее очки ненастоящие. Когда

он обнаружил, что Эмили носит их непостоянно, она призналась, что купила их для того, чтобы выглядеть старше.

Спокойная, приятная во всех отношениях Эмили была самой квалифицированной секретаршей из всех, которые когда-либо на него работали, и он не стал бы возражать, даже если бы она нацепила на себя мешок. Хотя они сотрудничали уже несколько лет, Джейк понятия не имел, был ли в ее жизни мужчина. Впрочем, это совершенно его не интересовало.

Эмили принесла ему кипу бумаг, и он, бегло просмотрев их, начал подписывать. Когда он закончил, она протянула ему две розовые карточки.

— Вам необходимо ответить на два звонка. Когда я пришла сегодня утром, на автоответчике были две записи. От Каласа Ясковски и Миранды Гейбл.

— Соедините меня с Ясковски.

Скорее всего, Миранда пригласит его на вечеринку и попытается наладить отношения, которые ему совершенно не хотелось продолжать.

— Скажите Миранде, что я скоро отправляюсь в Австралию и сам позвоню ей, когда вернусь. Меня две недели не будет в стране, начиная с первого февраля.

— Поездка отмечена в вашем календаре, - ответила Эмили, напоминая ему сегодняшнее расписание.

— После всех встреч я собираюсь просмотреть контракты и написать отчет. Пожалуйста, ни с кем меня не соединяйте. Позже я попрошу вас кое-что напечатать.

— Хорошо, - ответила Эмили, собирая бумаги, и он забыл о ней, прежде чем она покинула его кабинет.

Было уже довольно поздно, когда Джейк освободился и у него наконец появилась возможность прочитать контракты. Ему еще нужно было дать Эмили перепечатать отчет, и он понял, что задержит ее, но она сказала, что это не имеет значения.

В шесть Джейк взял свой серый пиджак и направился к двери. Обнаружив, что Эмили все еще работает за компьютером, он удивился.

— Мы закончили, Эмили. Вы свободны

Она улыбнулась.

— Я делаю кое-что на завтра.

Наклонившись, Джейк выдернул шнур ее компьютера из розетки.

— Собирайтесь. Мы с вами идем ужинать. Голубые глаза Эмили расширились от удивления.

— Вам не, обязательно...

— Я знаю, что не обязательно. Вы свободны сегодня вечером?

— Да, — ответила она, — но, право, вам не стоит беспокоиться.

— Но я хочу вас пригласить. — К его удивлению, она смутилась. Кажется, в последний раз он наблюдал подобное, когда в тринадцать лет пригласил соседскую девчонку на школьную вечеринку. — Это всего лишь ужин, Эмили,

Покраснев, девушка взяла со стола сумочку и подошла к нему, все еще глядя на него так, словно у него выросла вторая голова.

- В вашей жизни есть мужчина, который стал бы возражать против нашего с вами ужина? — спросил он.

— Нет, - отрезала Эмили.

Может, она так же устала от противоположного пола, как и он?

Когда Джейк придерживал дверь, чтобы пропустить Эмили вперед, его ноздри уловили легкий аромат ее духов. Ее фигура была скрыта за черным жакетом и длинной темно-зеленой юбкой, поэтому ему было трудно о ней судить. Но теперь, когда он должен был срочно найти себе жену, ему следовало присмотреться к ней повнимательнее.

Сделать ей предложение было абсурдной идеей. Они жили в совершенно разных мирах. Сев в свой элегантный черный «мазерати», Джейк снял пиджак и расстегнул воротничок рубашки. В то время как большинство женщин восторгались его дорогими модными автомобилями, лицо Эмили выражало мягкое неодобрение. Как интригующе! Ему захотелось поближе узнать женщину, которую не интересовали его деньги.

Они зашли в ресторан, и Джейк заказал бутылку вина. Когда официант удалился, он протянул руку и снял с Эмили очки. У нее были красивые голубые глаза с густыми ресницами.

— Я знаю, что они вам не нужны, — сказал он.

Она сняла жакет, и, хотя ее бежевая блузка была довольно свободного покроя, от него не укрылось, что у нее была красивая высокая грудь. Улыбнувшись ему, она убрала очки.

— Я про них забыла.

- Расскажите мне о себе. Как вы проводите свободное время? Я так понял, в вашей жизни сейчас нет мужчины.

- Нет и еще некоторое время не будет. В последний раз у меня ничего не получилось. — В ее тоне слышалась горечь. — Возможно, я слишком многого жду.

— Например?

Она пожала плечами.

— Духовной совместимости. Человека, с которым мне будет интересно проводить время. Который полюбит мою семью.

— Значит, семья имеет для вас большое значение. Вы хотите выйти замуж и иметь свою собственную семью, верно?

— Это самое важное в жизни, — произнесла она, затем закусила губу. — Полагаю, у вас все не так. Я знаю, что для вас большое значение имеет профессиональный успех. Вы работаете почти двадцать четыре часа в сутки и в выходные.

— Безусловно, деньги и карьера важны, но я тоже хочу иметь жену и детей, — задумчиво произнес Джейк. — Как видите, я непритязателен. — Он усмехнулся про себя, вспомнив о своей яхте и вилле в горах. — Расскажите мне о вашей семье.

Ее родители жили в Далласе. Отец был священником. У нее было трое женатых братьев и замужняя сестра. Она лишь пригубила вино и определенно не пыталась его очаровать. Не было ни кокетства, ни похвальбы. Только вежливая беседа. Такая же, как в офисе. Казалось, ее совсем не интересовали его деньги. Он выяснил, что она была всего на два года младше его, но это не имело значения.

Эмили Карлайл успела зарекомендовать себя как умная, надежная и скромная женщина. Эти качества не были критерием, которым он обычно руководствовался при выборе партнерши. Скорее всего, именно поэтому он до сих пор так и не нашел женщину, которую смог бы терпеть возле себя долгое время,

К удивлению Джейка, Эмили попросила у официанта коробочку, чтобы забрать с собой остатки своего ужина. Сам он не делал это с тех пор, как впервые получил чек на шестизначную сумму. Он перестал экономить и больше никогда не собирался этого делать.

Когда они вышли из ресторана, он взял Эмили за руку.

— Еще не поздно. Позвольте мне показать вам мой дом. Мы можем выпить бренди и продолжить наш разговор.

— Спасибо, но мне нужно домой, — произнесла она, глядя на него. — Завтра у меня длинный день. Я даю уроки математики в церковно-приходской школе.

Когда в последний раз женщина отказывалась ехать к нему домой? Его сердце учащенно забилось. Неужели он нашел решение своей проблемы? О любви речи не шло. За свои тридцать два года он ни разу не любил по-настоящему и не думал, что в ближайшее время это произойдет. Ему была нужна жена, чтобы как можно быстрее создать семью.

— Я живу на Оук-Авеню в многоэтажном доме.

— Это недалеко от офиса.

— Я добираюсь пешком, — улыбаясь, ответила она.

Джейк знал, что Эмили никогда не пригласит его к себе, поэтому, когда они подъехали к ее дому, он заглушил мотор и пристально посмотрел на нее.

- Эмили, мне показалось, что вы разочаровались в романтических отношениях так же, как и я.

- Думаю, вы правы, — согласилась она.

- Однако мы оба хотим создать семью, не так ли?

- Да, - ответила Эмили с легкой улыбкой. Затем повернулась и, расстегнув ремень безопасности, потянулась к ручке дверцы.

- Я думаю о своем будущем, Эмили, и, познакомившись с вами сегодня поближе, я принял решение. Нам следует подумать о браке. У нас должно получиться. Мы с вами хотим одного и того же, и брак нам это даст.

- Брак! — Ее глаза расширились, губы приоткрылись, и Джейк заметил, какими мягкими и соблазнительными они были.

— Вы не ослышались. Брак, к которому мы оба подойдем с глубоким осмыслением и большой степенью ответственности. Брак, который удовлетворит наши потребности и в то же время останется простым и практичным. Удобным. Мы проработали вместе несколько лет, так что назвать нас чужими нельзя.

— Но это безумие! — воскликнула она.

- Нет, это идеально, - заявил Джейк, взяв ее руку в свою. Чувствуя себя сейчас, как никогда, уверенным в своем решении, он заглянул в ее голубые глаза. — Эмили, вы выйдете за меня замуж?