ГЛАВА ПЯТАЯ

Эшли потрясенно уставилась на золотой ободок с огромным сверкающим бриллиантом.

— Бог мой! — воскликнула она. — Оно великолепно! — Эшли взглянула на Райана. — Я не понимаю.

— Чего ты не понимаешь? — нахмурился он. — Я хочу, чтобы ты стала моей женой. Я дарю тебе обручальное кольцо, чтобы скрепить обещание.

— Оно же стоит целое состояние, — запротестовала Эшли, - а между нами нет ни капли любви.

— Перестань постоянно напоминать мне, — хмуро сказал он и снова сжал ее руку. — Послушай, я еще раз прошу тебя дать нам шанс и позволить любви расцвести. Я верю, что это возможно, иначе бы не просил.

Она хотела верить ему, но не могла.

— Райан, если б я не была беременна, ты бы никогда не сделал мне предложения.

Что-то вспыхнуло в глубине его глаз.

— Я не знаю, что бы я сделал, потому что мне все больше правится идея жениться на тебе, -возразил он. — И мы должны думать о ребенке. Теперь давай обсудим кое-какие планы.

Покачав головой, Эшли поглядела на кольцо. Оно было прекрасно, но она с радостью обменяла бы его и еще сотню таких на любовь мужчины, который сидел сейчас напротив нее.

— Даже если позже мы расстанемся, этот брак даст ребенку мое имя и наследство, — тихо сказал он, но она расслышала в его голосе стальные нотки.

— А ты не попытаешься забрать его у меня?

— Никогда. Я не смог бы причинить боль ребенку, забрав его у матери. Это мой ребенок, и я буду любить его. Как ты можешь сомневаться во мне?

— Я очень мало знаю о тебе, — тихо произнесла Эшли, однако его слова принесли ей огромное облегчение.

— А я думаю, не так уж мало, — напомнил он ей, и его тон мгновенно изменился. Голос понизился, и она поняла, что он вспоминает их совместный уикенд. — Ты знаешь, что мне нравится, что меня возбуждает. Знаешь, как я выгляжу без одежды. Знаешь...

— Не напоминай мне! — взмолилась она, боясь снова подпасть под его чары. — Я понятия не имею, что ты на самом деле любишь. Я ничего не знаю ни о твоей жизни, ни о семье. Это важнее.

— Перспективу жить вместе и узнавать друг друга я нахожу восхитительной. Мы уже начали двигаться в нужном направлении.

— Райан, в твоей жизни все идет так, как ты хочешь? — спросила Эшли.

— Конечно, нет. Но я и не тешу себя иллюзиями. А теперь давай назначим дату, и поскорее. До свадьбы ты должна будешь познакомиться с моим отцом и братьями, а я с твоими родными.

Эшли опустила взгляд на сверкающее кольцо, которое теперь казалось оковами, привязавшими ее к Райану.

— Завтра я уезжаю, но в пятницу вечером вернусь. Таким образом, в выходные мы можем познакомиться с родными друг друга. Когда поедем к твоим?

— Пожалуй, в субботу. Ехать довольно далеко, поэтому они наверняка захотят, чтоб мы остались на ночь, — сказала она.

— Мы можем остаться, а можем вернуться обратно. Я не возражаю против ночной езды. Делай как хочешь.

— Не могу поверить, что ты позволяешь мне решать.

— Я умею уступать. Эшли покачала головой.

— Но не в том, что на самом деле важно. Возможно, мне захочется вернуться в Даллас. Давай попробуем приехать во второй половине дня, потому что они ужинают и ложатся спать рано.

— Отлично. Значит, с моими родными встретимся в воскресенье. — Он вытащил свой сотовый. — Давай прямо сейчас позвоним и договоримся. Ты можешь воспользоваться моим телефоном.

Эшли покачала головой и достала свой.

— Когда я скажу им, что приеду с другом, они поймут, что это кто-то особенный. Но я не собираюсь объявлять о свадьбе по телефону.

Он улыбнулся.

— Поступай, как хочешь.

Она раздраженно взглянула на него, но услышала голос отца и заговорила мягко, договариваясь о визите. Потом подождала, пока Райан позвонил своим.

— Я сказала, что мы приедем в субботу, к пяти часам.

— Отлично, — отозвался Райан. — С нетерпением жду встречи с ними. Моя семья соберется у отца дома в воскресенье около семи. На свадьбе я бы хотел, чтобы мой отец был шафером, а братья и Джейк с Ником друзьями жениха. А у тебя?

— У меня будут Кэти, Дженна, кузина и подруга детства, которая живет в моем родном городе.

- Теперь давай назначим дату. Думаю, не стоит слишком затягивать, — добавил он.

Эшли потерла лоб.

- Ты не слишком спешишь?

- А зачем ждать? Ты беременна, и чем скорее мы поженимся, тем лучше. У тебя назначена какая-нибудь свадьба на следующий уикенд?

У Эшли закружилась голова, и она закрыла глаза, вспоминая записи в своем ежедневнике.

— Следующий уикенд! — прошептала она. Следовало бы догадаться, что Райан ринется вперед на всех парах. — В следующий уикенд у меня свадьба.

— А как насчет выходных еще через неделю?

— Конечно, почему бы и нет? — воскликнула она. — Ты ведь получаешь все, что хочешь!

Он улыбнулся и встал, беря ее за руку.

— Давай потанцуем и успокоимся. Тем временем нам принесут обед.

Она машинально пошла с ним, ошеломленная скоростью, с которой Райан меняет ее жизнь.

— Мне так нравится держать тебя в моих объятиях, — мягко сказал он, касаясь ее уха своим дыханием. — Ты сегодня потрясающе выглядишь, Эшли.

— Спасибо, — ответила она, восхищаюсь игрой света на гранях бриллианта и дивясь тому, что он подарил ей такой дорогой подарок. — Когда ты купил кольцо?

— Сегодня утром.

— Ты торопишь события, Райан. Я не хочу сейчас спать с тобой. По крайней мере, прежде чем делать это, мы должны лучше узнать друг друга. — Она слегка отодвинулась, чтобы посмотреть на него, гадая, о чем он думает.

— Если таково твое желание, хорошо. Я могу подождать, — сказал он. — Не хочу, но могу.

— Вот и прекрасно. Потому что мне до сих пор не по себе после того бурного уикенда с тобой.

— Прискорбно слышать, ибо я не жалею ни капельки, — твердо заявил он. — Напротив, я считаю, что это был самый бесподобный уикенд из всех возможных. Поэтому я и не смог забыть тебя. Его комплименты льстили ей, но она не собиралась так легко сдаваться.

— У меня просьба, — продолжал Райан. — Я подожду с сексом, но не могли бы мы сделать исключение в нашу брачную ночь? Это моя первая и, надеюсь, единственная свадьба. Такое событие бывает раз в жизни, поэтому хотелось бы, чтобы у нас все было по-настоящему.

Сердце Эшли пустилось в галоп. Свадьба через две недели. Через две недели они снова займутся любовью. Но если она уступит и согласится, сможет ли устоять перед ним в последующие ночи?

Эшли подумала о том, что он сказал: «...первая и, надеюсь, единственная свадьба». Будет ли она на самом деле единственной?

Ей хотелось терпения, ухаживаний и любви. Вместо этого она получила самонадеянного, властного мужчину, который решительно настроен добиться своего. Тот ли он, кого она хочет? Однако, говоря по справедливости, разве этот вечер не романтическое ухаживание с его стороны? И он очень великодушен и щедр в отношении ее семьи.

Еще некоторое время они танцевали в молчании, наконец она взглянула на него.

— Хорошо, Райан. У нас будет настоящая брачная ночь.

— Замечательно! — воскликнул он и ослепительно улыбнулся. — Я сделаю все, чтобы ты не пожалела о своем решении. — Он привлек ее ближе.

Настоящая брачная ночь.

- Эшли... — Он отклонился назад, начал что-то говорить, потом плаза его сузились, когда он посмотрел на нее. — Ты вспоминаешь наш уикенд, правда? — спросил он хрипло.

Она вздохнула и отвела глаза. Он приподнял ее подбородок, напряженно вглядываясь в лицо. Эшли видела отблески пламени в глубинах его изумрудных глаз.

- Я тоже помню и хочу любить тебя. Эшли, этот брак может оказаться чертовски хорошим.

Она закрыла глаза, страдая в душе. Так хотелось закричать, что ей нужна любовь, а не вожделение.

Эшли оттолкнула его и заспешила назад к столу. Он тут же нагнал ее.

— Все еще злишься, да?

- Разумеется! Райан, то, что есть между нами, всего лишь похоть, и ничего больше.

— Если б я так думал, то не настаивал бы на браке. Но бывают моменты, когда твои чувства ко мне делают полный поворот. Думаю, мы сможем полюбить друг друга, если ты дашь нам хотя бы малейший шанс.

Несколько минут они ели в молчании, потом он отложил вилку.

- Эшли, я оплачу свадьбу. Найми помощников, если понадобится, но устрой свадьбу через две недели.

Она тоже отложила вилку.

— Полагаю, церемония должна быть пышной.

Он кивнул.

— Боюсь, что да. У меня много друзей, которых, как мне кажется, я должен пригласить. — Он потер затылок. — Не возражаешь, если свадьба состоится в моей церкви здесь, в городе? В воскресенье мы можем съездить туда, и ты посмотришь.

— Не возражаю. Думаю, и мои родные, и друзья будут даже рады приехать на свадьбу в Даллас.

— Я размещу твоих родных, других родственников и всех гостей, которых ты захочешь пригласить, в своем отеле.

— Это щедро, Райан.

Он улыбнулся.

— Я счастлив сделать что-то, что тебе нравится.

Он самый настоящий обольститель, и она не может устоять против его чар. Эшли с удивлением поняла, что уже не так злится, как утром.

— При мысли, что нужно подготовить свадьбу за две недели, у меня кружится голова.

- Ты же профессиональный свадебный организатор, В твоем распоряжении будут любые суммы. Это не должно стать такой уж проблемой, — заметил он.

— А вдруг я разорю тебя?

Райан улыбнулся.

— Подозреваю, что ты слишком практична, слишком честна и не привыкла бросаться деньгами.

— Ты прав, — удивленно отозвалась Эшли, и он усмехнулся.

— Вот видишь, я уже знаю тебя. И ты узнаешь меня, когда перестанешь злиться.

— О, я уже кое-что знаю. Ты самонадеянный, самоуверенный...

— Не продолжай, — прервал он ее, поднимаясь, снял пиджак и повесил на спинку стула. — Раз мы не едим, давай еще потанцуем.

Он взял се за руку и вывел на танцпол. Она наблюдала за его чувственными движениями, вспоминала его в постели, точно зная, как он выглядит под коричневыми слаксами и белой рубашкой.

Он танцевал, не сводя с нее глаз. Как она сможет устоять, гадала Эшли, если даже в танце он такой чувственный, такой соблазнительный? Его горячий взгляд раздевал и ласкал ее, и она позабыла и про свой гнев, и про свадьбу, и про будущее. Была только музыка и Райан. Каждое движение, которое он делал, было провоцирующим, и она вся пылала.

Когда музыка закончилась, Райан притянул ее к себе и заглянул в глаза.

— Я буду любить тебя до тех пор, пока ты не утонешь в желании, — прошептал он, заставив ее вспыхнуть.

Потом они танцевали под медленную балладу, и Эшли чувствовала себя словно в тумане, не замечая ничего вокруг, кроме Райана. Наконец музыка смолкла, и он взял ее за руку.

— Мы можем остаться здесь на ночь, ведь это мой отель, но если ты предпочитаешь вернуться в Даллас, поедем сейчас.

— Давай вернемся, — сказала она.

Через полчаса, когда самолет поднялся над Хьюстоном, Эшли снова любовалась мерцающими огнями удаляющегося города, ее взгляд скользнул к бриллианту на пальце. За один незабываемый день ее жизнь изменилась навсегда. Она все еще была поражена случившимся. Через две недели она выходит замуж за Райана Уорнера!

Эшли помрачнела. Когда он хочет чего-то, то неустанно добивается этого, и ей лучше об этом не забывать. Ему нужна не жена, а его ребенок. Она лишь средство получить желаемое. Но она поверила ему, когда он сказал, что не попытается забрать у нее ребенка. Не совершает ли она глупость, веря ему на слово?

Еще одно напоминание, что она выходит за незнакомца. Однако постепенно она узнает его. Их сегодняшний совместный вечер был восхитителен, и она прекрасно провела время.

Она должна подготовить пышную свадьбу для себя за две недели. А потом у нее будет настоящая брачная ночь с Райаном. Каждый нерв в ее теле трепетал всякий раз, когда она думала об этом.

— О чем ты думаешь? — спросил ее жених, чуть наклонившись вперед.

— О свадьбе, — ответила она, надеясь, что он не догадается, что она думала о брачной ночи.

— В понедельник я пришлю тебе список гостей. Делай так, как считаешь нужным. Купи платье, какое захочешь. Можешь позаботиться обо всех деталях, а я позабочусь о медовом месяце.

— О медовом месяце? — испуганно переспросила она. — Зачем? Мы же не влюблены друг в друга и женимся только из-за ребенка. Ты надеешься соблазнить меня! — возмутилась она.

— Нам нужно побыть вдвоем, чтобы лучше узнать друг друга, — возразил Райан, откинувшись назад. — Планируй недельный отпуск.

— Целую неделю! Ну что ж, я даже не буду пытаться спорить, — раздраженно бросила Эшли. — Выбери какое-нибудь место, где тепло и солнечно. Я не люблю снег.

Своей обворожительной улыбкой он добился того, что она расслабилась и перестала хмуриться'.

— Вот видишь, мы уже узнаем друг друга.

— Не обязательно постоянно напоминать мне, — проворчала она. — В какое время будет свадьба?

— Утром, потом свадебный прием, после чего мы отправимся в путешествие. Как тебе такой план?

— Прекрасно. Репетиция в пятницу вечером.

— Хорошо.

Его лицо было близко, и гнев Эшли боролся с желанием. Она боролась с ним эмоционально, в то время как физически был лишь один отклик — желание. Она посмотрела на его рот и вспомнила о поцелуях, и, несмотря на раздражение, ей захотелось наклониться ближе и поцеловать его.

Райан коснулся губами ее губ. Она закрыла глаза и расслабилась. Когда он углубил поцелуй, она застонала.

Расстегнув ремень безопасности, он притянул ее к себе на колени и сжал в объятиях, крепко целуя. Сердце Эшли колотилось, дыхание стало прерывистым. Позабыв об их разногласиях, она обвила его руками за шею и ответила на поцелуй, желая большего.

— Ты неотразима, Эшли, — прошептал Райан, когда они оторвались друг от друга.

— Ты же знаешь, как я реагирую на тебя, — отозвалась она, слезая с его колен и поправляя одежду. Он протянул руку и погладил ее по щеке.

— Но я намерен узнать, как ты откликаешься на каждое прикосновение и поцелуй.

- Давай поговорим на какую-нибудь другую тему, — попросила она, не доверяя себе. — О свадьбе, если хочешь.

Пристально посмотрев на нее, он пожал плечами.

- Давай обсудим, где будем жить после свадьбы. Как насчет квартиры? Потом можно построить дом, чтобы было больше, места, когда родится ребенок.

Она изумленно воззрилась на него.

- Я как-то не думала об этом. — Эшли вспомнила его просторную, шикарную квартиру в престижном районе. — Хорошо, Райан. Но все происходящее по-прежнему кажется мне каким-то нереальным.

— Все происходящее чертовски реально, и если ты вернешься ко мне на колени, я смогу убедить тебя в этом, — отозвался он.

Она покачала головой.

— Эти внезапные перемены просто не укладываются у меня в голове.

— Да, кстати, на следующей неделе найди художника-оформителя и переделай мою спальню по своему вкусу. Мы начнем семейную жизнь с новой кроватью. Трать, сколько хочешь.

Она изумленно посмотрела на него.

— Ты хочешь, чтобы я сделала ремонт в твоей спальне?

Он улыбнулся.

— Можешь переделать и другие комнаты — да хоть все, — если пожелаешь.

Она рассмеялась.

— Я с трудом поспеваю за ходом твоих мыслей! Ладно, я взгляну на твою спальню. Новая кровать для нас — это здорово, — сказала Эшли, и от этой мысли у нее перехватило дыхание.

— Не могу дождаться, когда опробую ее с тобой.

— Ты вгоняешь меня в краску.

— Это только делает тебя еще красивее.

Он порылся в своем бумажнике и вручил ей кредитную карту.

— Меняй все, что захочешь.

— Райан, ты очень щедр.

— Ты будешь моей женой, Эшли, — небрежно ответил он. — Еще одно, что мы не обсудили, это твоя работа.

Она подозрительно взглянула на него.

— А что насчет моей работы?

— Если ты захочешь сразу оставить ее, я не против.

— Нет, я не хочу пока бросать работу.

— Тебе придется сделать это перед рождением ребенка. Как насчет трех месяцев до родов?

— А как насчет двух?

Он кивнул.

— Как хочешь. Если ты будешь хорошо себя чувствовать, я не против. И не поднимай тяжести. Я пришлю человека, который будет тебе помогать.

— Не думаю, что в этом есть необходимость, — улыбнулась она.

— А кто носит все эти высокие кованые подсвечники и прочее, что нужно для свадьбы? Кто загружает их в машину, а потом переносит в церковь?

Она пожала плечами.

— Я или моя помощница. Но я не могу позволить себе оплачивать еще одного работника.

— Я буду платить ему. Найду какого-нибудь студента колледжа, который согласится работать неполный день. Как тебе это?

— Отлично, Райан, — ответила она, зная, что бесполезно спорить и что это будет для нее существенной помощью. — Спасибо. Ты невероятно щедр.

Он пожал плечами.

— Я могу себе это позволить, к тому, же скоро мы будем семьей.

Она глубоко вздохнула, гадая, сколько времени ей понадобится, чтобы привыкнуть к своему новому положению. Некоторое время они молчали, пока он не спросил о ее детстве на ферме.

— А что случилось с твоей матерью? — поинтересовался он.

— Сгорела в сарае, когда мне было шестнадцать. А с твоей?

Райан разгладил несуществующую складку на брюках.

— Мы не могли позволить себе медицинскую страховку, а она не говорила, что у нее что-то болит. Потом у нее случился удар, и она умерла.

— Сколько тебе было?

— Восемнадцать.

— Когда это случилось, с тобой были твои близкие друзья, да?

— Да, Ник и Джейк. Их дружба не раз спасала меня как в эмоциональном, так и в финансовом плане. Мы поклялись помогать друг другу — кажется, я тебе уже об этом говорил.

— Говорил, и это замечательно. Все вы добились успеха.

- Да, жизнь была щедра к нам. Я больше никогда не хочу быть бедным или голодным. Когда я рос, у нас бывали трудные моменты, но мы всегда жили дружно и преодолевали трудности.

- Мы тоже, и я благодарна судьбе за свою семью. Джефу, моему брату, двадцать один, он на четыре года моложе меня. — Эшли вспомнила, что Райан говорил ей в тот уикенд, когда они познакомились, что ему тридцать два.

Они говорили всю обратную дорогу до Далласа, а когда в конце концов вернулись к ее квартире, Эшли повернулась к нему лицом.

- Это был чудесный вечер, Райан, — сказала она торжественно. Затем взглянула на свою руку. — Кольцо прекрасно.

Он убрал прядь волос с ее лица.

- У нас с тобой все получится, Эшли. Вот увидишь.

- Пока происходящее похоже на какое-то безумие. Ты подарил мне это великолепное кольцо, свозил в Хьюстон, а теперь мы стоим тут и вежливо прощаемся.

— У тебя есть выбор, — напомнил он. Она покачала головой.

— Я к нему не готова. — Она привстала на цыпочки и коснулась легким поцелуем его щеки.

Райан тут же обнял ее обеими руками и накрыл ее рот своим, и все их разногласия мигом исчезли, растворились в воздухе, уступив место раскаленной добела жажде — жажде обладать друг другом. На несколько минут Эшли дала волю чувствам, уступила своему желанию. Когда она наконец уперлась ему в грудь, он отпустил ее.

- Это все на сегодня, Райан, — прошептала она. — Спасибо, и увидимся в субботу, когда ты вернешься.

— Спокойной ночи, Эшли.

Она смотрела ему вслед, покуда машина не скрылась из виду, потом вошла и заперла дверь. Прислонившись к ней, подняла руку, глядя на огромный камень. С кольцом на пальце и свадьбой на носу она должна бы быть на седьмом небе от счастья, но увы... Ее по-прежнему одолевали страхи и сомнения.

Через некоторое время, уже лежа в постели, Эшли размышляла о своем будущем. По крайней мере теперь она спокойно может рассказать своим родным о ребенке. Они все, без сомнения, будут счастливы.