Джоанна Брендон Здравствуй, любовь!

1

— Сэмми!

— Только не говори, будто скучала по мне! — улыбаясь, предупредила Саманта Джордан высокую, рыжеволосую женщину, застывшую в дверях ее небольшого кабинета.

— Ну конечно же, скучала! — возразила Джинни Редмонд, решительно освобождая рабочий стол Саманты от документов. Отдельные листы бумаги при этом вспорхнули и плавно опустились на золотисто-зеленую мозаику пола. Но Джинни и не думала их поднимать. Она уже сидела на столе и обиженно тянула:

— Ну почему ты не взяла меня с собой, бессовестная! Здесь же просто зоопарк какой-то…

Но Саманта засмеялась, не давая ей закончить:

— Разве прежде было веселее?

Джинни, запустив пальцы в кудряшки своих коротких волос, буркнула:

— А стало еще тоскливее. — Погрузившись в невеселые думы, она уставилась на пол и вдруг, сжалившись над разлетевшимися по кабинету документами, решила собрать их. — А тут еще, представляешь, объявился партнер Ларри, — Джинни замолчала, ожидая, что Саманта набросится на нее с расспросами. Вручив бумаги подруге, Джинни вновь взгромоздилась на стол. — «Старина Энди» — так его зовут. Он до этого не принимал участия в делах компании. Ларри говорит, будто Энди обладает сверхчеловеческими способностями, силен, как Геракл, неутомим на футбольном поле и при этом еще Казанова.

— И что же? — Саманта хотела узнать продолжение.

— Он был здесь на прошлой неделе. — Джинни обхватила руками коленку и устремила взгляд на доску объявлений.

Саманта рассеянно постукивала себе по щеке карандашом, стараясь угадать, какое из объявлений заинтересовало Джинни. А подруга продолжала:

— Ты помнишь, как Ларри рассказывал, будто бы этот парень один выиграл решающий кубковый матч, когда они были студентами выпускного курса в колледже?

— Что-то смутно припоминаю. — В больших глазах Саманты запрыгали веселые чертики, когда она взглянула на подругу. Не выдержав, Саманта призналась. — Я ведь слышала эту историю не меньше восьмисот раз за последние четыре года, но при чем здесь это?

— Так вот: Ларри что-то темнит. Никакая он не звезда футбола. Судя по тому, как этот парень командует людьми и все переворачивает здесь вверх дном, он скорее всего тренер-неудачник. Неужели ты ничего не замечаешь? — удивилась Джинни, игриво постукивая по новенькой подставке для карандашей.

А Саманта подумала было, что это маленький сувенир от Ларри в честь ее первого рабочего дня после отпуска.

— Он заявил, что кофейные чашки должны использоваться по их прямому назначению.

— Что ты говоришь? — притворно удивилась Саманта. Покусывая резинку на карандаше, она принялась неторопливо осматривать кабинет, замечая все новые и новые предметы, на которые сначала не обратила внимания.

— Новая вешалка? — спросила она, задерживая взгляд на деревянном предмете, поблескивающем латунными крючками в углу.

— Точно.

Потом Саманта заметила жалюзи, спустив которые, можно было закрыть окно, выходящее в коридор.

Следя за ее взглядом, Джинни подтвердила: — И это его затея. Он автор и всех остальных странных новшеств.

Вот так «старина Энди»! Саманта посмотрела на свой новенький стул, обтянутый черной кожей. «Интересно, какие еще сюрпризы ожидают меня?» — подумала она, переводя взгляд на документы.

Джинни болтала без умолку, но Саманта не слушала ее. Сэмми уже сделала вывод, что это довольно суматошный тип. Она вдруг представила его себе коренастым, в роговых очках, начинающим лысеть, и не смогла сдержать улыбку.

— Так, как же выглядит «старина Энди»? — спросила Саманта рассеянно, пытаясь найти расписание поставок. Нужно было удостовериться, что ничего без нее не перепутали.

— Высокий, сильный. Волосы черные, волнистые. Черты лица немного грубоватые, хотя некоторым он может показаться симпатичным. Я считаю его чересчур самоуверенным, заносчивым. И уж больно любит командовать. А как посмотрит своими серыми глазищами, кажется, будто видит тебя насквозь, — добавила Джинни, недоуменно пожимая плечами.

— Высокий, сильный, черноволосый и симпатичный? — Это описание шло вразрез с тем, что вообразила себе Саманта.

— Вот именно, — подтвердила Джинни, вздыхая.

Саманта, поглощенная поисками документа, не заметила мечтательного выражения, появившегося на лице подруги. «Ну, наконец-то», — обрадовалась она, наткнувшись на нужную бумагу, и положила листок на зачехленную пишущую машинку.

— Что же ты замолчала? — Саманта приготовилась слушать подробности о человеке, который умудрился так взволновать обычно невозмутимую Вирджинию Редмонд.

— Теперь твоя очередь, — возразила Джинни. — Давай-ка выкладывай все о сногсшибательном парне, с которым познакомилась в Мексике.

Сногсшибательный парень. Саманта виновато улыбнулась. Неужели она именно так писала о Жюсте?

— Ничего особенного, — Саманта погрузилась в воспоминания. — Высокий, великолепный загар, темные волосы, большие карие глаза. — Она тихонько рассмеялась. — Представляешь, он хотел увезти меня к себе.

— Я бы согласилась.

— Но ведь он предлагал жениться на мне, — горестно вздохнув, Саманта напомнила подруге, — а я ведь не собираюсь выходить ни за кого.

— Это почему? Все когда-нибудь выходят замуж.

— И даже ты? — язвительно спросила Сэмми. Она прекрасно знала, что Джинни мало интересовали мужчины. Обычно она встречалась с кем-нибудь раз или два и расставалась.

— Даже я, если встречу кого-нибудь стоящего! — Джинни спрыгнула со стола и выскочила из кабинета, оставив удивленную Саманту недоумевать, что бы значила эта перемена.

«Черт побери, Джинни. Теперь я весь день буду мучиться над вопросом, кто этот стоящий мужчина».

Саманта сняла чехол с машинки и вдруг увидела записку на валике. «От тренера-неудачника», — догадалась она и, поморщившись, прочитала:

«Миссис Коллинз находится в отпуске по уходу за новорожденным. Ребенок неожиданно решил появиться на свет прошлой ночью. Мы пытаемся найти ей замену, но пока безуспешно. Постарайтесь справиться со всем сами.

Э. К.»

Вот так сюрприз. И все в первый же день. Но Саманта решила не отчаиваться. Она представила себе радость Энн. Ник и Энн были женаты уже около десяти лет. И вот наконец родился долгожданный малыш. Саманта вообразила, с каким удовольствием отправится по магазинам за подарком. Нужно только узнать, кто это — мальчик или девочка. Сэмми скомкала записку и бросила ее в новенькую корзину для бумаг.

На расписании поставок Саманта неожиданно обнаружила приписку о том, что три водителя больны гриппом. Итак, «Компания грузовых перевозок» испытывает недостаток в рабочей силе, и немалый.

— Лучше бы я поехала во Францию, — разворчалась Саманта. Она работала диспетчером, так что ей предстояло составить расписание перевозок таким образом, чтобы оставшиеся одиннадцать шоферов смогли выполнить все заказы. Да, задача не из легких!

Но Саманта не умела долго унывать. Да и времени у нее на это не было. Ведь ей еще нужно было перепечатать кучу писем, составленных Ларри.

Вставив чистый лист бумаги в машинку, Саманта принялась за дело. Ее пальцы стремительно бегали по клавишам, а голова была занята расписанием. Она формировала водительские экипажи, учитывая психологическую совместимость людей, все время помня о том, что два шофера категорически отказывались работать в паре с Джинни.

Закончив печатать, Саманта потянулась, поднимая вверх руки. Ощутив резкую боль в спине, она поморщилась. Нелегко вновь привыкать к работе после романтического отпуска в Плайя-дель-Сол.

Саманта блаженно улыбнулась. Стоило закрыть глаза — и она снова перенеслась в тот райский уголок, где восхитительное солнце ласкало кожу, а легкий океанский ветерок шаловливо играл с волосами.

Замечтавшись, она не услышала, как кто-то подошел к ней сзади. Но когда две сильные ладони легли ей на плечи и начали легонько массировать натруженные мышцы, Саманта улыбнулась и благодарно потерлась щекой о мужскую руку с мягкой порослью волос.

— М-м-м! — нежилась Саманта, абсолютно уверенная, что это Дуглас — ее любимый водитель. — Тебе придется делать это не меньше двух часов.

Дуг строен, высок. У него темные каштановые волосы и очаровательная детская улыбка.

— Теперь ты пропал, парень, — поддразнивала его Саманта. — Пожалуй, украду тебя у жены. — Ей нравилось кокетничать с Дугом, потому что они оба понимали, что все это только шутка.

В ответ раздался смех. Запрокинув голову, она томно вздохнула. Так как ее глаза были по-прежнему закрыты, Сэмми не видела склонившегося над ней лица. Тут чей-то жадный рот накрыл ее губы.

Мускулистая рука прижала Сэмми к спинке стула. Сопротивляться было бесполезно, да и не очень-то хотелось. Ее губы помимо воли разомкнулись в ожидании, подобно тому, как лепестки цветка раскрываются навстречу теплым лучам солнца.

Торжествующе посмеиваясь, шутник отпустил ее, предусмотрительно отступив подальше, так как догадывался о скорой и беспощадной расправе. Резко обернувшись, Саманта увидела высокого, темноволосого человека, который стоял, подпирая стену кабинета. Сэмми следовало бы сказать ему пару отрезвляющих слов, но она от удивления ничего не могла вымолвить.

— Мир тесен, — забавлялся Эндрю Кингстон, с мягкой улыбкой рассматривая Саманту. Она раскраснелась, а глаза потемнели от гнева и горели, как два сапфира.

Целую минуту Саманта сидела неподвижно, словно загипнотизированная. Широкоплечий, стройный Эндрю Кингстон был неотразим. Синие слаксы и голубая шелковая рубашка подчеркивали достоинства его атлетической фигуры. И все слова были бессильны описать его мужскую красоту.

— Жаль, что за столь привлекательной внешностью скрывается ничтожество, — холодно произнесла Саманта.

Но Эндрю пропустил ее слова мимо ушей.

— Как ты нашел меня? — со стороны могло показаться, что Сэмми абсолютно спокойна, но Эндрю заметил, как она снова и снова накручивает на палец прядку светлых волос цвета карамели.

— Я мог бы соврать, что сделал это при помощи дедуктивного метода знаменитого сыщика, — улыбнулся Эндрю. — Но если признаться честно, то не ожидал увидеть тебя здесь.

— О Боже! — Саманта закрыла глаза, отчаянно надеясь, что когда откроет их снова, мираж исчезнет. Но не тут-то было.

— Итак… — начала Саманта, не узнавая собственного голоса. — Итак, ты партнер Ларри. «Старина Энди», современный Дон Жуан, странствующий рыцарь, не переносящий никаких уз, в том числе супружеских.

— К сожалению, ничего не могу поделать с собой, — извиняющимся тоном произнес Эндрю.

Поверив этому заявлению, Саманта подписала бы себе приговор. Она пристально взглянула ему в глаза и не нашла в них ни капли раскаяния. Казалось, он гордится собой.

— И ты говоришь, что сожалеешь? — Почему судьба так жестока к ней? Стиснув зубы, чтобы не застонать, Саманта принялась судорожно собирать бумаги со стола, пытаясь успокоиться и решая, что предпринять.

Ей хотелось запустить в него чем-нибудь тяжелым, убежать и вдоволь поплакать. Но это было невозможно. Теперь, когда выяснилось, что Кингстон — партнер Ларри, придется уйти из «Компании грузовых перевозок». А ей так здесь нравилось.

Собрав все свое мужество, Саманта поднялась и направилась за сумочкой.

— Опять собираешься улизнуть, — догадался Эндрю.

— Да, — откликнулась Саманта, — только на этот раз я уйду прежде, чем ты сделаешь меня соучастницей своих грязных делишек.

Кингстон обиделся, а Саманта только этого и добивалась. Когда он заговорил, в его голосе послышалось раскаяние:

— Единственной моей виной было то, что я не докладывал тебе обо всем, что делал каждую минуту дня и ночи.

— А я жалею, что доверилась тебе!

— Да нет же, Саманта. Беда в том, что ты доверяла не тому человеку, — саркастично поправил он. — Но все уже позади. — Голос его потеплел. Кингстон сделал шаг навстречу Саманте, но наткнувшись на ее холодный взгляд, объяснил: — Мне казалось, что четыре года — достаточный срок, чтобы понять и простить.

Ровно четыре года, два месяца и девять дней Саманта отчаянно пыталась подавить жалость к той обманутой, оскорбленной девочке, какой она вернулась в Ашленд. Ей это удалось.

— Держись от меня подальше, Кингстон, — предупредила она, выставив вперед руки, словно пытаясь отгородиться от него. — Я приложила немало усилий, чтобы начать новую жизнь, ту, которая мне нравится. И в ней нет места для тебя. — Она говорила так тихо, что до Эндрю едва долетал звук ее слов. Но сомнений в ее решимости не оставалось.

Видя боль, которая исказила на секунду хорошенькое личико Саманты, Кингстон почувствовал себя неловко. Чтобы восстановить душевное равновесие, он скрестил руки, откинулся назад и сосредоточил внимание на ее красивой груди, которая взволнованно вздымалась и опускалась.

— Ну как ты не можешь понять?! — Он окинул взглядом кабинет, пытаясь найти подсказку.

— Не могу и не хочу.

Увидев, что губы Саманты собрались в тонкую ниточку, а лицо приняло холодное, отчужденное выражение, Кингстон нахмурился. Его руки опустились и сжались в кулаки, словно он боролся с безотчетным желанием заключить ее в свои объятия.

— Мне нужно, чтобы ты все поняла. — Кингстон уверенно направился к Саманте с грацией хищника, подбирающегося к жертве. — Я ведь не хотел тебя обидеть, Сэмми. Поверь!

— Какого черта! — взорвалась она, не способная больше сдерживать негодование. — Дорожа своей вонючей репутацией, ты безжалостно разрушил чужие жизни. — Кингстон приближался, но она сумела довести свою роль до конца. — Ты мне абсолютно безразличен.

— А ты мне нет! Что бы ты ни думала обо мне, я изо всех сил старался оградить тебя от грязи тогда. Злые языки распустили слухи, будто я ухаживал за тобой, чтобы ближе подобраться к Гайнору. Но это клевета! Это не мой стиль.

Саманта не выносила лжи. А перед ней стоял виртуоз с многолетним стажем.

— Лжец! — Саманте тяжело было прощаться со своим кабинетом. Она любила свою работу и наверняка будет скучать по друзьям. Остаться же здесь она не может. И не хочет! Зажав сумочку под мышкой, она направилась к двери. Усилием воли сдерживая слезы, Саманта шла с гордо поднятой головой.

Но Эндрю очутился рядом. Схватив Саманту за руку, он удержал ее. Устремив взгляд на носки своих ботинок, Саманта попыталась обрести спокойствие, необходимое для дальнейшего разговора.

Но ей это никак не удавалось. Несмотря на высокие каблуки, она едва доставала до его плеча. Глядя снизу вверх на собеседника, крайне тяжело демонстрировать свое превосходство. Но она справится!

Выпрямившись, Саманта твердо взглянула ему в лицо.

— Ну что ж, характер у тебя прежний, — съязвил Кингстон. С дьявольской улыбкой он принялся рассматривать ее. — Посмотрим, если ли другие перемены. — По-хозяйски уперев руки в бока, он неторопливо изучал ее от макушки до носков ботиночек.

Саманта видела, как приподнялась его левая бровь, он определенно подсчитывал, во что ей обошелся гардероб. Сэмми чувствовала себя неловко под его пристальным взглядом, но заметив недоумение в глазах Эндрю, обрадовалась. Его и прежде сводила с ума та легкость, с которой она тратила деньги на дорогую одежду.

— Ну как они тебе? — с ехидцей поинтересовалась Сэмми, выставив вперед ботинок. — Между прочим, ручная работа. Они обошлись мне в копеечку. А теперь костюмчик… — Саманта продемонстрировала прелестный темно-зеленый костюм, который выгодно подчеркивал достоинства ее фигурки. — Тоже по индивидуальному заказу и стоил кучу денег.

Когда и правая бровь Эндрю поползла вверх, Саманта утвердилась во мнении, что нужный эффект достигнут — Эндрю сражен. Но, к ее великому разочарованию, он весело рассмеялся:

— Ты по-прежнему великолепна, Саманта Джордан, даже когда злишься. — Его лицо расплылось в широчайшей улыбке, наткнувшись на ее сердито поджатые губы.

Ах, так? Ну, теперь держись, Кингстон! И Саманта разразилась ругательствами, которые только могла вспомнить. Потому что на свете были две вещи, способные довести ее до неистовства: она терпеть не могла, когда водители дразнили ее пупсиком и когда кто-то говорил, что она прекрасна в гневе. Уж Саманта-то знала, как безобразят раздувшиеся от злости ноздри и расширенные зрачки.

— У тебя очень ограниченный словарный запас, дорогая, — невозмутимо прокомментировал Кингстон, когда она замолчала. — Могу предложить частные уроки.

Язвительная улыбка действовала Саманте на нервы. Ей хотелось выгнать его из кабинета. Только теперь это был уже не ее кабинет.

В крайнем раздражении Саманта отвернулась от Кингстона и увидела Ларри. Основатель и президент «Компании грузовых перевозок» в нерешительности остановился на пороге. Саманте показалось, что он раздосадован тем, что застал ее в обществе Кингстона.

К тому же выводу пришел и Эндрю. Он заметил неприязнь, с которой его друг посмотрел на него и услышал ее в голосе, когда тот произнес:

— Я вижу, вы уже познакомились с Самантой?

— Мы с Сэмми старые друзья, — подтвердил Эндрю, делая ударение на последнем слове.

— Это же замечательно! — улыбнулся Ларри, входя. — Рад видеть тебя, Сэм. Надеюсь, ты неплохо провела отпуск.

Саманта кивнула в ответ. «Старые друзья», — ехидничала она про себя. — Знал бы Ларри, насколько далеко зашла их «дружба», когда они работали в одной компании в Калифорнии».

Добродушно улыбаясь, Ларри присел на уголок рабочего стола Саманты.

Кингстон опять прислонился к стене и скрестил руки на груди.

— Я бы не прочь поближе познакомиться с дамой, но она, кажется, возражает, — одаривая Саманту обворожительной улыбкой, пояснил Кингстон. Сэмми показалось, что она услышала нотки искреннего раскаяния. Однако Саманта прекрасно знала, что Эндрю Кингстон никогда ни о чем не сожалел за все тридцать четыре года своей жизни.

— Не знаю, Сэм, говорил ли тебе Эндрю, что он принял решение поработать в компании, — Ларри по-детски улыбнулся ей, ища поддержки. Усилием воли Саманта раздвинула губы в улыбке, и ободренный Ларри продолжил: — И я сказал, что никто не сможет ввести его в курс дел лучше тебя.

Саманта пересекла комнату и опустилась на стул, совершенно разбитая. Ну как теперь сказать Ларри, что она увольняется? Ларри — преданный друг. Он дал ей работу, когда было трудно, и не терзал расспросами, почему она уехала из Калифорнии.

Ларри покашлял, привлекая внимание Саманты.

— Эндрю берет на себя заботу об организации перевозок: все, что касается складирования, перемещения грузов, транспортных средств. А тебя я прошу по-прежнему заниматься составлением расписания, оплатой за услуги и работой с кадрами.

Улыбнувшись Эндрю, Ларри снова обратился к Саманте:

— Оставляю его на твое попечение, Сэмми.

Когда Саманта и Кингстон снова остались вдвоем, она не удержалась от колкости:

— Как же низко ты пал! Слетел с поста одного из руководителей крупнейшей в стране корпорации, чтобы заниматься грузовыми перевозками в никому не известной крошечной компании.

Кажется, Саманте удалось вывести его из себя.

— Вы, очевидно, не в курсе, мисс Джордан, но я владею половиной этой компании, — процедил Кингстон сквозь зубы.

Но Саманта упустила из виду не только это, но и то, что Кингстон довольно вспыльчив.

— Хорошо, мистер Кингстон. Что прикажете делать? — Саманта тщетно надеялась, что после этой вспышки они не будут выходить за рамки деловых отношений.

— Прежде всего, я хочу понять, какого черта ты убежала, не дав мне возможности все объяснить?

Не дрогнув под испепеляющим взглядом его серых глаз, Саманта заявила, что не было необходимости выслушивать какие-то объяснения.

— Гайнора ты же выслушала?! — настаивал Кингстон, приближаясь к Саманте. — Ты должна была мне довериться!

— Я никому ничего не должна, — вскипела Саманта, отталкивая его протянутые руки. — Ты лгал мне, использовал меня!

— А он нет?

— Даже если он и поступал так, это не оправдывает твое поведение. — Саманта прижала пальцы к вискам, стараясь унять головную боль.

Кингстон молчал, а потом заговорил снова совершенно спокойно:

— Я только выполнял свою работу. Мне жаль, что ты так все восприняла. Больше всего на свете мне хочется все изменить, но ты…

— Выполнял свою работу? — переспросила Саманта. — Да если бы все повторилось сначала, ты поступил бы точно так же.

Боже! Ведь она забыла самое главное — блестящий послужной список этого человека! Он занимал высокие посты в ведущих компаниях. Но дело даже не в должностях. Когда приглашали Эндрю Кингстона, это означало чье-то неминуемое увольнение.

Она судорожно стала перебирать в уме фамилии сотрудников, пытаясь угадать, кого постигнет печальная участь на этот раз.

— За кем ты сейчас охотишься, Эндрю? — выдохнула пораженная страшной догадкой Саманта.

— Тебе бы не пришлось менять работу, если бы осторожнее выбирала друзей, — сухо ответил он.

Тут некстати зазвонил телефон, и Саманта схватила трубку:

— «Компания грузовых перевозок». Вас слушает Саманта Джордан, — голос звучал безукоризненно вежливо. — Чем могу помочь?

В трубке послышался смешок:

— Здравствуй, красавица! Чудесный денек, не правда ли? — Билл Гарретт весело продолжал: — Сегодня мы отпразднуем твое возвращение из отпуска. Готовься!

«Спасибо, но я не могу», — хотела было она отказать своему обожателю, который иногда становился чрезмерно навязчивым, но, услышав покашливание Эндрю, ответила:

— Извини, Билл, но сегодня не получится. Меня ждет тетушка Брионна. — И поторопилась объяснить: — Нужно помочь ей с ремонтом. — Позже она втолкует этому Биллу, что он ее абсолютно не интересует.

— Но ты можешь отложить это, — не сдавался Билл. — Не каждый же день тебя приглашают в ресторан такие неотразимые кавалеры, как я.

Краешком глаза Саманта увидела, что Кингстон недовольно нахмурился, и решила подразнить его:

— Ошибаешься, — замурлыкала она в трубку. — Стоит мне поманить пальчиком, и ты примчишься, как миленький.

— Но если ты будешь все время отказываться, я обижусь, — ворчал Билл. — Давай-ка соглашайся. А тетушке Брионне передай, что я сам приду ей помогать на следующей неделе. Я так соскучился…

— Бедняжка, — кокетливо посочувствовала Саманта.

— Учти, в следующий раз тебе не отвертеться.

Саманта облегченно вздохнула.

— Ничего не могу обещать заранее, — ответила она, попрощалась и с нарочитой бережностью положила трубку на рычаг. Предвкушая триумф, она обернулась к Кингстону.

— Черт побери! — вырвалось у нее при виде пустого стула. Она и не услышала, как Кингстон вышел из кабинета. «Да это и к лучшему», — решила Сэмми.