Джоанна Брендон Огненные тени

1

Если не везет — так сразу во всем!

Логан Теннер мог до последней запятой повторить по памяти текст контракта на постройку судов, но все пойдет прахом, если он не найдет себе помощника — да и в этом случае им пришлось бы хорошенько попотеть, чтобы уложиться в жестко оговоренные сроки.

И надо же — из всех претендентов на работу со всей территории Штатов на его объявление откликнулась лишь эта миловидная кареглазая женщина!

Нервно покусывая губы, Логан поерзал в скрипучем рабочем кресле, зачем-то переложил чертежи на столе и в конце концов набрался духу и взглянул в большие, исполненные надежды глаза сидящей напротив посетительницы.

— Извините, мисс де Леон, — сказал он, и губы его сложились в фальшивую улыбку, — но мне нужен мужчина, специалист по конструированию маломерных судов.

Красивые губы гостьи чуть дрогнули.

— Миссис! — суховато поправила она. — Как указано в заявке, я — вдова. И если вас так беспокоит половая принадлежность вашего будущего помощника, вам следовало, давая объявление, оговорить, что вы нуждаетесь именно в мужчине, а не в специалисте и знатоке своего дела.

Говорила она ровно, без нажима, но на лице у нее мелькнуло что-то похожее на брезгливость.

Удар был не в бровь, а в глаз, и Логан разозлился. Стиснув квадратные челюсти, он поиграл желваками и принялся занудливо объяснять, что работа предстоит изнурительная, вкалывать придется от зари до зари, поскольку сроки поджимают, требования к качеству весьма суровы, а возможности его оснащенной самым допотопным оборудованием мастерской крайне ограничены.

— Поймите, — терпеливо сказал он, — женщине такая работа просто не по плечу.

Гостья вспыхнула, как показалось Логану — от обиды.

— А откуда вам известно, что по плечу женщине, а что — нет? — спросила она.

Логан крякнул от досады. Открывать душу перед незнакомкой не хотелось, а просто смолчать он не мог.

— Я слишком хорошо знаю условия работы здесь, — процедил он сквозь зубы, — чтобы устраивать эксперименты на подопытных кроликах. Вы меня понимаете, мисс?

Он сознательно сказал «мисс», надеясь, что она взорвется, наговорит всякой высокопарной чуши о дискриминации женщин и самомнении мужчин. Но ей, судя по всему, важнее было получить работу, нежели затевать перепалку. Побарабанив пальцами по столу, она отвела глаза и пробежала взглядом по просторному помещению, заставленному плоскодонками, байдарками, каноэ и прочими судами — немного не доделанными или только начатыми.

— Вот что я предлагаю, — сказала она вдруг и перекинула ногу за ногу, задев носком свой стоявший рядом саквояж. — Ваше объявление сохраняет силу, и как только найдется человек… мужчина, более удовлетворяющий вашим требованиям, чем Элида де Леон, я… — Она пожала плечами и закончила: — Я немедленно беру расчет и ухожу.

Как ни заманчиво звучало ее предложение, Логан колебался. В начале его карьеры у него работал один такой подарок судьбы — Лора Конуэй. Из самых глубин памяти всплыл ее, казалось бы, забытый сияющий образ, и сердце защемило сладкой болью. «Не впадай в мелодраму, старик, — сказал Логан себе. — Тебе еще жить и работать… И заказ выполнять. Лучше поинтересуйся у этой дамочки, что за саквояжище она с собой притащила».

— В объявлении сказано, что к работе надо будет приступить немедленно, — поймав его вопросительный взгляд, пояснила «дамочка».

Логан кивнул, а потом окинул взглядом громоздящиеся на полу мастерской лодки и остовы: работа здесь замерла с тех самых пор, как его последний по счету помощник, здоровяк Эдвард Ли, ушел от него, завербовавшись на флот. Он повернулся и, поймав взгляд гостьи, вымученно улыбнулся.

— Мне чертовски нужен помощник, и именно сейчас. Хорошо, я возьму вас — на пробу. Но если подвернется подходящий мужчина…

— Если подвернется подходящий мужчина, я постараюсь его не упустить, — пошутила гостья. На щеках у нее заиграли ямочки, а глаза мечтательно блеснули.

«Все понятно», — с усмешкой подумал Логан.

— В будние дни я работаю с семи утра до вечера, в субботу — с десяти, — сказал Логан, поднимаясь и подхватывая тяжелый саквояж своей новой работницы. Небрежно взяв ее за руку, он помог женщине спуститься на нижний уровень мастерской.

— График как график, — отозвалась Элида, легко спрыгивая с последней ступеньки лестницы. — Но сразу хочу предупредить: последние субботу и воскресенье каждого месяца я не смогу присутствовать на работе.

«Два дня в месяц — невелика потеря», — подумал Логан. Введенный в заблуждение ее миниатюрностью, он великодушно решил дать ей для начала что-нибудь полегче. Подойдя к двухместной плоскодонке, он поставил саквояж на пол и сказал:

— Как вы, наверное, видите, лодка почти закончена. Единственное, в чем она безусловно нуждается, так это в шлифовке песком.

Он судорожно запустил пальцы за воротник голубой рубашки и провел по шее, словно тот натирал ее.

«Нервничает, — подумала Элида. — Совестно стало». Она взглянула на лодку, и на лице у нее появилась усмешка. Шлифовка корпуса — работа неблагодарная, кропотливая, отнимающая уйму времени, а самое главное — не требующая специальной подготовки. Итак, ее работодатель сомневается в ее умении, а может быть, мстит за то, что пять минут назад вынужден был уступить ей — женщине!

Что ж, остается показать, что она очень ответственный человек и знающий свое дело работник. Не говоря ни слова, Элида засучила рукава фланелевой рубашки и осторожно провела ладонью по борту лодки. Да, пожалуй, здесь потребуется не одна только шлифовка — отдельные места придется обработать рубанком.

В саквояже у нее лежал плотницкий инструмент — тот самый, с помощью которого она вместе с отцом и сестрами сделала свое первое в жизни каноэ. Элида нагнулась было к саквояжу, но спохватилась. В конце концов, она выиграла еще не бой, а только первую стычку. Если этот противный Логан Теннер увидит, какими допотопными орудиями труда она пользуется, он, чего доброго, сразу поставит на ней крест.

— Шлифовать вручную или с помощью техники? — спросила она.

— Обычно мы используем технику, но ведь лодка такая маленькая! Думаю, будет лучше, если вы обработаете ее вручную.

«Ну, конечно! Отчего бы не вручную, если не тебе выбиваться из сил!»

— Пойдемте, — продолжил Логан, — я покажу, где хранится весь инструмент.

Показав чулан с инструментами и обрисовав — на всякий случай — процедуру шлифовки, Логан вернулся к себе на террасу. Там он и просидел остаток дня, краем глаза следя за каждым движением своей новой работницы. В глубине души он надеялся, что она чего-нибудь наворотит, загубит всю работу, а то и просто разревется и позовёт на помощь мамочку.

Элида спиной чувствовала на себе его взгляд, догадываясь, что он только и ждет промашки с ее стороны, чтобы тут же с ней и распрощаться. «Ну и жди, — с усмешкой подумала она. — Я покажу такой класс, что тебе самому станет непонятно, как до сих пор ты мог без меня обходиться».

За две недели Логан убедился, что Элида действительно ас в своем деле. Она, казалось, вообще никогда не уставала, и самая скучная и тяжелая работа кипела в ее руках, а со стороны казалось, что для нее ничего более интересного, чем труд судостроителя, на свете просто не существует. По мере того, как число завершенных работ росло, Логан испытывал все большее восхищение своей помощницей. И чем дальше, тем больше он обнаруживал, что его воодушевляют не одни только профессиональные достоинства Элиды.

Вот и сейчас, сидя на террасе за рабочим столом, он, как ворон из своего гнезда, хищно следил, как Элида грациозно и непринужденно хозяйничает в мире, который по традиции считается достоянием сильной половины человечества. Сегодня была последняя пятница месяца, и Элида работала с удвоенной энергией, чтобы к часу все закончить, а в оставшиеся сорок пять минут сделать уборку. Сколько бы стружек или опилок ни скопилось в мастерской, ровно без четверти два она заканчивала мести, переодевалась, поднималась на террасу и, получив чек — зарплату за месяц, уходила.

Куда? Ясно только, что не домой. Однажды в субботу Логан позвонил ей, чтобы справиться насчет затерявшегося чертежа, и безжизненный голос автоответчика известил его, что Элида уехала и в выходные ее не будет. Через неделю — в пятницу вечером — он позвонил еще, на этот раз просто из любопытства, и снова автоответчик известил его об отсутствии хозяйки.

К удивлению и даже к некоторому разочарованию Логана, Элида ни разу не пожаловалась, что ей тяжело или что ее не устраивают те или иные условия работы. Она вообще была живой мечтой всякого работодателя — ответственная, расторопная, вдумчивая. Какой бы тяжелой, грязной или нудной ни была работа, она ничем не выражала своего недовольства. Более того, Элида де Леон, как подозревал теперь Логан, разбиралась в конструировании судов даже лучше, чем он сам.

Так почему же, имея такое сокровище, он нисколько не радуется?

«Все просто, как дважды два, старик, — с кривой усмешкой подумал Логан. — Она женщина — в этом все дело. И женщина, до жути похожая на твою незабвенную Лору Конуэй, пусть даже сходство это чисто внешнее».

Со своего рабочего места Логан украдкой следил за Элидой. Пожалуй, она была чуть полновата для своего небольшого роста. Груди у нее так и рвались наружу из-под зеленой тенниски, а джинсы на ягодицах, казалось, были готовы треснуть по швам. Обычно она завязывала волосы на голове узлом, но сегодня они были закручены на манер короны. «Сплошная женственность», — со вздохом подумал Логан.

Он откинулся в кресле, пытаясь сосредоточиться на чертеже, но через несколько секунд бросил это безнадежное дело и перегнулся через перила, чтобы спросить Элиду о чем-то. Впрочем, он тут же забыл о вопросе и, положив руки и подбородок на перила, снова залюбовался тем, как она трудится. Ему вдруг отчаянно захотелось, чтобы ее пальцы ласкали его тело с той же мягкостью, с которой они сейчас пробегали по отшлифованному дереву.

«Вот уж не было печали!» — пробормотал он, чувствуя, как тело пронзает сладострастное желание, — чувство, от которого он так долго умудрялся себя удерживать.

Не ведая о танталовых муках сидящего наверху хозяина, Элида отшлифовала сверху донизу борт лодки, взглянула на ручные часы и немедленно принялась за уборку. Что-то напевая себе под нос, она, пританцовывая, сгребала с цементной подставки опилки и песок, а когда повернулась, то буквально столкнулась носом к носу с Логаном. От неожиданности она чуть не уронила веник и совок.

— Извините, если напугал вас, — торопливо сказал Логан, подхватывая женщину под локоть.

— Ничего страшного, — попыталась улыбнуться Элида. — Мне следовало быть повнимательнее. Я даже не услышала, как вы спустились.

Логан, поколебавшись, отпустил ее руку и отодвинулся.

— Сегодня никак не могу сосредоточиться на деле, — сказал он, ухмыляясь. — Вот и решил сделать небольшой перерыв. — Лицо у него стало задумчиво-отрешенным. — А вы не устали за неделю? — рассеянно спросил он. — Не сходить ли нам куда-нибудь выпить чашечку кофе?

Элида занервничала. Сколь ни двусмысленно было ее положение в роли единственной помощницы у мужчины, она до последнего момента питала надежду, что ей удастся ограничить свои отношения с Логаном чисто служебной сферой.

— Можно и кофе, но только чашечку, не больше, — уклончиво ответила она. — В три у меня назначена встреча.

«Тоже мне, счастье привалило! — подумала она с легким злорадством. — И взбрело же этому Логану в голову приударить за мной именно в эту пятницу!»

— Ах да! — Логан ударил себя по лбу ладонью. — Я и забыл, что сегодня последняя пятница месяца, когда вы таинственным образом меня покидаете.

В голосе у него было столько фальши, что Элида про себя засмеялась. Смех, впрочем, получился нерадостный.

— Не скажу, чтобы я особенно стремилась на эту встречу. В глубине души я терпеть не могу зубных врачей. «А заодно всех, кто сует нос в мои дела», — раздраженно подумала она.

«Зубной врач! Обалдеть можно!» — издевательски подумал Логан.

— Видите ли, я хотел спросить вас, свободны ли вы сегодня вечером? — пояснил Логан и пожал плечами. — Но если сегодня не получается, то, может быть, в другой день?

— Почему же, можно и сегодня, — быстро сказала Элида и неловко улыбнулась. — В три у меня зубной врач, а потом…

— Вот что я Предлагаю! — сказал Логан, и лицо его осветилось мальчишеской улыбкой. — Забудем про кофе и заменим его ужином.

«Ужином!» — в замешательстве подумала Элида.

Логан истолковал ее молчание как попытку с ходу придумать повод для отказа — такой же липовый, как и заявление о визите к зубному врачу. Вся беседа показалась ему вдруг ужасно глупой, и он хотел уже предложить забыть обо всем, что он говорил, но вместо этого ни с того ни с сего брякнул:

— Вы играете в кегли?

Элида вскинула глаза и невольно прыснула.

— Боюсь, не слишком хорошо, — призналась она.

— Усовершенствоваться не желаете?

— Разве можно устоять перед таким предложением? — мягко засмеялась она.

— Тогда сегодня вечером, после ужина? — вкрадчиво спросил он.

— С удовольствием, — улыбнулась Элида и задохнулась, когда его пальцы обвились вокруг ее руки. Она вопросительно подняла на него глаза.

— Я заеду за вами в полседьмого, идет?

— Если можно, в семь, — уточнила Элида, с волнением ощущая, как тепло от его пальцев разливается по всему ее телу.

Она попыталась высвободиться, но Логан словно бы и не заметил этой попытки.

— Семь так семь, — сверкнул он улыбкой и вернулся за свой стол, донельзя довольный собой.

Нахмурившись, Элида отнесла инструмент в чулан. Перед тем как выйти оттуда, она постояла минуту, держась за ручку двери. От одной мысли, что сегодняшний вечер она проведет с Логаном, ее бросало в дрожь.

Собрав вещи, она поднялась к Логану — за зарплатой. Он уже ждал ее и в руке держал конверт с чеком.

— Удачи в зубных делах, — хмыкнул он на прощание.

— Лучше пожелайте храбрости, — отозвалась она.

Горящим взглядом Логан проводил ее, и, даже когда она ушла, перед глазами у него все еще стояло колыхание ее округлых бедер. У этой женщины была невероятно грациозная и невероятно чувственная походка.

Внезапно восставшая плоть заставила его застонать.

— А ну, прекратить! — скомандовал он себе, безуспешно пытаясь изгнать образ Элиды из своих мыслей. Увы, это оказалось бесполезным. Да и к чему была сейчас вся эта борьба, если он сам назначил ей свидание нынешним вечером?

Элида, покинувшая мастерскую, мучилась сейчас не меньше своего новоиспеченного кавалера. Со времени смерти Симона де Леона она перестала смотреть на мужчин как на мужчин и даже не предполагала, что однажды ее может потянуть к кому-то, особенно если этот кто-то — прямая противоположность покойному мужу. Она дотронулась до руки в том месте, где ее схватил Логан, и вновь ощутила тепло этих горячих, сильных, твердых пальцев.

«Ты сошла с ума!» — сказала она себе строго и, чтобы отвлечься, вздохнула полной грудью свежий воздух залива. Во дворе она уселась за руль своего грузовика и поехала, дрожа от страха. Она действительно была стопроцентная трусиха, по крайней мере в тех случаях, когда речь шла о зубном враче.