"Тени прошлого" - читать интересную книгу автора (Петров Денис Александрович)

Глава 1 Начало пути

Дождь лил как из ведра, и когда за деревьями показались огни придорожной таверны, я готов был возблагодарить всех богов и демонов вместе взятых. Говорят, что начинать новое дело в дождливую погоду - хороший знак, но я всегда считал это отговоркой для неудачников. Впрочем, в ближайшие дни я точно узнаю, справедлива ли эта примета.

Надо сказать, мне очень повезло, что в этой богом забытой провинции вообще оказалось место, где можно остановиться на ночлег, перекусить и привести в порядок мысли. Как ни крути, а та авантюра, в которую я собирался окунуться с головой, требовала принятия взвешенных решений и холодного расчета. Кроме того, если дело не выгорит, это не просто будет означать, что последние восемь месяцев моей жизни и почти все скромные сбережения были потрачены впустую. Я рискую лишиться и самой жизни. Но прочь сомнения! Я трое суток проскакал по тому, что местные всерьез называют дорогой и не намерен отступать, когда цель моего путешествия так близка.

Я въехал на небольшой внутренний дворик и, спешившись, под уздцы повел лошадь к навесу, видимо, исполнявшему здесь роль конюшни. Там уже стояла, мирно подремывая, чья-то кобыла. Из сгустившихся в углу теней, как по волшебству материализовался крепко сбитый дедок с окладистой седой бородой. Он молча протянул руку, принимая у меня поводья, и, не проронив ни слова, стал неторопливо привязывать мою верную спутницу к закрепленной под навесом жерди.

- Покормите ее, как следует, - сказал я, стремясь нарушить повисшую тишину. - Завтра с рассветом я выезжаю в Крайнее.

Неделю назад, услышав об этом селе, я долго не мог понять, кто придумал ему такое дурацкое название, но оказавшись в здешних "живописных" местах невольно подивился точности и лаконичности неизвестного автора, явно обладавшего своеобразным чувством юмора. Это действительно был "край" цивилизации. Что же я увижу завтра, прибыв на место?!

Старичок на секунду отвлекся от своего занятия, смерил меня хмурым тяжелым взглядом и молча повернулся ко мне спиной. Здорово! Вот оно - провинциальное гостеприимство. Интересно, если я останусь здесь на пару месяцев, тоже превращусь в сурового деревенского мужика, не считающего нужным тратить свое время на разговоры с проезжими путниками?

Я отворил дверь таверны и шагнул в царившее внутри тепло и уют. Холодные струйки дождевой воды, стекавшие с моего плаща, быстро образовывали у моих ног темную грязную лужицу, и я поспешил стащить с себя промокшую насквозь накидку. Заказав ужин и договорившись с хозяйкой на счет комнаты на ночь, я тяжело уселся за стол в углу зала. Все тело гудело.

Кроме меня здесь был только один посетитель - рослый плечистый парень чуть постарше меня. Лесоруб, если судить по внушительному топору, прислоненному к его столу. Когда я вошел, он лишь слегка повернул голову в мою сторону и снова углубился в содержимое своей тарелки.

Какая ирония! Три года назад я покидал родную деревню не в силах и дня больше высидеть в тихом спокойствии отчего дома, где похожие словно близнецы дни неспешно сменяли друг друга. Я рвался в город в большую бурлящую событиями жизнь, а сейчас по собственной воле вновь приехал в сельскую глушь.

Родители не понимали моей тяги к приключениям, считая все это детскими глупостями. Отец был уверен что нет ничего лучше, чем честно пахать свою землю, собирать урожай, но уже тогда, помогая ему выращивать хълеб я точно понимал, что занимаюсь не своим делом. Я не видел себя крестьянином, весь день работающим в поле и возвращающимся домой только для того, чтобы поужинав завалиться на лавку, а с первыми петухами возвращаться к работе и проходить по этому замкнутому кругу день за днем. Я никогда не боялся тяжелой или грязной работы, я искренне любил своих родителей и уважал их труд. Они всю жизнь воспитывали меня так, как считали правильным, но что-то во мне не принимало этот простой сельский быт. И в один прекрасный день я сбежал. Сбежал, не сказав родителям не слова, потому что знал - они ни за что меня не отпустят. О своем плане я рассказал только деду. Я не мог допустить, чтобы мама и папа сходили с ума от неизвестности, и попросил его объяснить им все после моего отъезда. Сказать, что их сын уехал искать счастья в большом мире, что когда я добьюсь своих целей, совершу что-то значимое, то обязательно вернусь, и они еще будут гордиться мной. Сказать, что я люблю их и просить, чтобы они не держали зла на своего непутевого сына. Я знал, что дед не выдаст меня, и он не выдал. Я незаметно забрался в телегу, едущую в соседнюю деревню, а оттуда добрался в Норт, место, которое я тогда считал городом.

Кажется, это было в прошлой жизни, хотя возможно так оно и есть. Мне было 19, и я думал, что стоит мне оказаться в городе моя жизнь круто изменится. Конечно, окружающие меня декорации сменились радикально и, сначала, это очень меня радовало, несмотря на все сопутствующие трудности. Я уже говорил, что не чурался никакой работы, а такому молодому крепкому парню как я найти себе заработок в Норте не составляло труда. Но прошло пару месяцев и я поймал себя на мысли, что жизнь моя встала в ту же колею, что и в деревне: работа-дом, дом-работа, и ничего значимого в ней по-прежнему не происходит. Тогда я пустился путешествовать по стране, останавливался в больших и малых городах, не задерживаясь нигде дольше месяца. Три недели даже провел в столице. Я подрабатывал то там, то тут, чтобы обеспечить себе пропитание и ночлег. Мне даже удалось скопить немного денег, но это мое "состояние" не заслуживает того, чтобы о нем упоминать. К счастью мне хватило ума не завербоваться в имперскую армию Андоралла...

Я путешествовал по миру уже больше двух лет, когда судьба вновь занесла меня в Норт. Я неспешно прогуливался по его тихим улочкам, вспоминая первые приключения своей новой жизни, и не сразу услышал, как чей-то знакомый голос окликнул меня. Это оказался Фред - сосед и лучший друг моего отца. Мы крепко обнялись, он отметил, как сильно я изменился и возмужал, что выгляжу намного старше своих деревенских сверстников. Мне же, сразу бросились в глаза три полосы кривых уродливых шрамов пересекавших лицо Фреда от левого уха, через всю шею и скрывавшихся на его груди под холщевой рубахой. Я спросил - в какую же передрягу его занесло, на что после недолгой паузы получил неожиданное приглашение зайти в местный кабак. Там, после нескольких кружек отвратительного пива он начал свой путаный и сбивчивый рассказ.

Примерно восемь месяцев назад в лесу за деревней появилась довольно большая стая волков. Первое время они вели себя смирно, держались на расстоянии, а потом осмелели и начали резать скот. Местные охотники заставили всю округу капканами и ловушками, но волки, словно нарочно, обходили их. За три недели не поймали ни одного хищника, а потом произошло нечто из ряда вон выходящее. Семнадцатилетняя Мари, дочь Конора, деревенского кузнеца, отправилась на опушку леса за хворостом и пропала. Конор, обезумевший от страха за ребенка, поднял на поиски и облаву пол деревни. Фред, мой отец и еще восемнадцать селян вооружились, чем смогли и отправились в лес вместе с Конором. Спустя несколько часов они обнаружили логово стаи, небольшая поляна была завалена костями животных. Следов пребывания здесь Мари не было видно, но, как только они вышли на поляну, в кустах с ее противоположной стороны послышался треск веток...

В следующую минуту охотники поняли свою ошибку. На поляну вышла стая из восьми крупных волков, а перед ними, вальяжно переставляя массивные лапы, шел черный, как вороное крыло, воклак! Одному Богу известно, каким ветров занесло сюда этого зверя. Средний воклак вдвое больше любого волка, а хищник, стоявший на поляне, явно мог считаться крупным экземпляром. Густой мех отливал металлическим блеском. Такую шкуру в состоянии пробить не всякое боевое оружие, не говоря уже о деревенских вилах и топорах. Все события последних месяцев встали на свои места: известно, что воклаки невероятно умны и обладают телепатическими способностями, позволяющими им собирать вокруг себя волчьи стаи и руководить их действиями. Эти хищники очень жестоки и больше других лакомств предпочитают теплую человеческую кровь. Очевидно, все это время стая примерялась к деревне, готовилась к атаке. Возможно, Мари стала первой жертвой.

Охотники и жертвы явно поменялись местами, но отступать было поздно. Янтарные глаза воклака горели суровой решимостью, и мгновением позже он повел свою стаю в бой. Плавными грациозными движениями переставляя жилистые лапы, звери медленно окружали крестьян. Первый молниеносный бросок вожака был страшен. Одним прыжком он преодолел расстояние, отделявшее его от маленького отряда, и сбил стоявшего впереди Конора с ног. Острые клыки сомкнулись на горле кузнеца, заглушив его предсмертный вопль. В ту же секунду атаковала вся стая. Бой был коротким, но яростным. Люди понимали, что живыми их отсюда не отпустят и сражались из последних сил. Острые как бритвы когти воклака вспороли кожу на лице и груди Фреда, кровь залила глаза...

Когда он пришел в себя, увидел моего отца склонившегося над ним. Он весь был перепачкан кровью, рубаха превратилась в лохмотья. Фред огляделся и увидел рядом с собой тело воклака, из его разинутой пасти торчал обломок черенка от вил. Отец помог другу встать. Прислонившись к толстому стволу дерева на краю поляны, сидели еще двое истекающих кровью селян, трое стояли на своих ногах. Это все что осталось от отряда из двадцати одного человека покинувшего сегодня деревню.

Под кронами деревьев стали сгущаться сумерки, и было принято решение немедленно возвращаться домой. Тела погибших товарищей прикрыли ветками, чтобы защитить их от падальщиков, хотя запах мертвого воклака наверняка заставил бы их обходить страшную поляну за сотни метров.

Победа досталась слишком дорогой ценой, многие пали от звериных клыков, а Мари так и не нашлась. Горе и слезы наполнили деревню. Жены погибших крестьян порывались отправиться в ночь, чтобы найти и оплакать своих мужей. Старик Калит, деревенский лекарь, перевязывал страшные рваные раны выживших. Суматоха в домах утихла далеко за полночь, а в предрассветной мгле в деревню черной тенью неслышно проскользнула овдовевшая волчица...

Самка воклака пришла вершить свою кровавую месть. Она забиралась в дома и убивала спящих крестьян, не щадя никого. Пока сонные селяне высыпали из домов на сдавленные крики соседей, волчица успела обойти уже три двора. Она не пыталась скрыться, просто атаковала снова и снова, горящие, словно два уголька, глаза светились болью потери и слепой решимостью умереть здесь, но утащить за собой всех кого только сможет.

Итог этого нападения был предрешен, но все кто видел волчицу в эту ночь, не смогут забыть ее до конца своей жизни.

Мои близкие: отец, мать и старый дед в тот день не увидели рассвета.

Сидящий напротив меня Фред уже еле ворочал языком, а я смотрел на него не в силах поверить в реальность происходящего. Мои родители, единственные близкие мне люди, мертвы. Вот уже пол года их нет на свете, а я все это время спокойно жил, пытаясь доказать всему миру, что я чего-то стою. Я молча встал и покинул кабак. Не было ни мыслей, ни чувств, ни цели. Я просто бродил по погружающемуся во тьму Норту.

Утром я выехал в деревню, за один вечер переставшую быть моим домом. Бывшие соседи при виде меня отводили глаза, но я и не искал их общества. Мне не нужны были их соболезнования. Стоя на коленях перед тремя ровными холмиками, навсегда скрывшими от меня моих родных, я думал о том, что все могло сложиться и по-другому. Нет, я не испытывал иллюзий, что останься я здесь - смог бы спасти отца и мать, но если бы шесть месяцев назад здесь оказался человек, знавший повадки воклаков, их сильные и слабые стороны, жертв можно было бы избежать. Самое страшное, что трагедия, разыгравшаяся в безвестной деревушке, неподалеку от Норта, не носила единичный характер. То тут, то там я слышал известия о нападении страшных созданий и многочисленных жертвах, но никогда не придавал этому значения. А сейчас беда пришла в мой дом и я больше не смогу делать вид, что это меня не касается. В лесных чащах, болотных топях и развалинах старых замков таится зло, жаждущее теплой человеческой крови. Тролли и великаны, вампиры и оборотни, призраки и бог знает кто еще. Все эти твари реальны и крестьянам, с топорами и вилами, просто нечего им противопоставить. Могучие маги волшебной гильдии с легкостью могли бы испепелить любого монстра, но у них каждый шаг - золотой. Святейшие инквизиторы упорны в своих убеждениях и заявляют что все зло ими давно истреблено, а жалобы селян - всего лишь глупые суеверия. Феодалы со своим войском далеко, да и что за дело сильным мира сего до пропажи нескольких крестьян, главное, чтобы деревня исправно платила налоги.

В тот день, я потерял очень много, потерял всю свою семью, но судьба никогда не забирает у человека ничего просто так. Взамен она всегда дает что-то другое, просто не каждый за своим горем может разглядеть этот дар. В тот день моя жизнь обрела смысл, у меня появилась цель. Как бы громко это не звучало, я выйду на бой с этим тварями, буду помогать людям, которым не к кому больше обратиться. Я не пойду на битву с открытым забралом, как рыцарь без страха и упрека, чтобы героически погибнуть и войти в легенды. Я молод и несмотря ни на что я хочу жить долго. Я не солдат, чтобы размахивать мечом - моим главным оружием должны стать знания и умение их правильно применять

Кроме того, простые люди - жители Андоралла, с радостью отплатят человеку, спасшему их от неминуемой гибели, не только своим признанием и уважением, но звонкой монетой.

И я стал собирать информацию. Я ездил по городам, деревням и селам, собирал слухи, сплетни и мифы. Одним людям развязывал языки алкоголь, другим просто надо было выговориться. Я записывал все, что считал хоть сколько-нибудь похожим на правду. За восемь месяцев моих странствий таких записей накопилось изрядное количество. Большинство из них я отнес бы к разряду непроверенной информации, но это уже что-то. И когда, остановившись в Мосдате, я услышал, что в Крайнем пропадают люди - решил, что оттягивать дальше некуда. Настало время действовать!

- Клим, старый бездельник! - возглас хозяйки таверны отвлек меня от нахлынувших воспоминаний. - А ну иди сюда, пока я сама не притащила тебя за твою седую бороденку!

Откуда-то из задней части зал показался старичок, который принимал мою лошадь и быстро зашаркал к стойке.

- Я еще неделю назад просила тебя избавить мои погреба от этих проклятых крыс! - набросилась на него хозяйка. - Мало того, что они каждый вечер будто устраивают свадьбы у меня под ногами так наверное и продуктов перепортили целую прорву.

- Но Сюзанна, - залепетал старик. - Как только ты первый раз пожаловалась мне на крыс, я в тот же день установил мышеловки, я каждый день проверяю их, но ни одной хвостатой бестии в них не попалось! Уж поверь мне, я извел за свою жизнь десятки крыс и знаю куда ставить ловушки и какую приманку класть. Клянусь или в твоем подвале нет ни единой крысы или с этими крысами что-то не так!

Они продолжали свою перепалку, но я уже не слушал. Из словесного потока я вычленил ключевые слова: "крысиная возня есть, а крыс нет". Надо срочно кое-что проверить!

Как нельзя кстати, к моему столику подошла молоденькая девушка с подносом, на котором аппетитно дымилась моя похлебка. Я невольно отметил, как хмурый лесоруб встрепенулся и приосанился, когда она проходила мимо него. Я мысленно сделал себе пометку на этот счет. Как любил говорить мой отец: "В серьезном деле мелочей не бывает!". Девушка устало улыбнулась и стала выставлять на стол мой сегодняшний ужин.

- А что, красавица, в заведении действительно такие серьезные проблемы с крысами? - как можно безразличнее поинтересовался я, неопределенно мотнув головой в направлении стойки, откуда продолжали доноситься возбужденные голоса.

- Трудно сказать, - девушка неопределенно пожала плечами, но по глазам было видно, вопрос ее заинтересовал. - Последние пару недель они действительно шумят больше обычного, но как-то оно странно...

Она замолчала, а я весь превратился в слух, ожидая продолжения. Еще отец учил меня: "Никогда ничего не выпытывай у женщины! Если она чего-то недоговаривает и увидит, что тебе это не очень-то интересно, уже через пять минут ее будет просто разрывать от желания поделиться с тобой этой информацией!". Правило действовало безотказно. Девушка закончила колдовать над мисками, бросила беглый взгляд на хозяйку, и, убедившись, что та полностью увлечена спором с Климом, понизила голос до заговорщического шепота:

- Редко на какой кухне обходится без крыс, и у нас, бывало, пробежит одна-две, а по углам я постоянно выметала их вонючий помет, но в последнее время ни одного зверька не видно и углы чистые уже две недели! А когда я спускаюсь с фонарем в подвал, шуршание вроде затихает, а как крысы разбегаются от света - не слыхать. И насчет продуктов Сюзанна на Клима наговаривает, все целехонько, хотя такая орава крыс, что скребется у нас в подвале давно должна была уже и нас всех с потрохами сожрать! - выпалив все это на одном дыхании девушка выжидательно уставилось на меня. В ее глазах горели озорные искорки.

- Надо же! - я в притворном удивлении округлил глаза. Мои подозрения подтверждались.

Девушку вполне удовлетворила моя реакция и она продолжила:

- Я же и говорю - странно! А еще, два дня назад Колун пропал!

Я успел немного углубиться в свои размышления, и последняя фраза застала меня врасплох:

- Колун? Это такой топор что ли?

- Да нет же, глупенький! - девушка прыснула в кулачок. - Колун - это сторожевой кобель Сюзанны! Злю-у-ущий! Никого к себе не подпускал кроме хозяйки. А здесь пропал. Перегрыз ошейник и только его и видали!

Я попытался собраться с мыслями. Исчезновение собаки не вписывалось в уже выстроенную мной схему. Может, Колун вообще не имеет отношения к делу, хотя жизнь научила меня не верить в подобные совпадения. Тем более, что обстоятельства его исчезновения представлялись довольно странными...

- А как же он умудрился сам перегрызть свой ошейник? - решил уточнить я.

- Вот ведь загадка! - девушка старательно сделала таинственно-замогильный голос, словно деревенская девчонка, рассказывающая страшную историю подругам на темном сеновале.

Видимо довольная, произведенным на меня эффектом, она игриво улыбнулась и, перегнувшись через стол, почти в упор заглянула мне в глаза:

- Меня, кстати, зовут Анна! А как мне называть тебя, красавчик?

- Джеймс. Джеймс Сендлер.

- Красивое имя! Можно я буду звать тебя Джим или даже лучше Джимми?

Мимолетная тень проскользнула по лицу Анны и оставила легкий отпечаток на ее лучезарной улыбке. Похоже, я не слишком хорошо научился скрывать свои эмоции, раз эта девушка так легко прочитала все по моему лицу. Джимми. Так когда-то звала меня мама. Вот уже восемь месяцев я никому не позволял называть меня так.

- Ладно, остановимся пока на Джеймсе, - Анна снова улыбнулась и, развернувшись, направилась в сторону кухни, плавно покачивая бедрами. Я невольно загляделся ей вслед.

На мой столик тяжело бухнулась наполовину опустошенная кружка пива, а вслед за ней напротив меня уселся и ее обладатель - лесоруб. В нем уже сидело изрядное количество спиртного, но, несмотря на это, крепкий парень держался достаточно уверенно. Взгляд его не сулил мне ничего хорошего.

Как же тяжело после долгого пребывания в городе оказаться в деревенской глуши. Вот, например, этот парень явно пришел разбираться почему это я клеюсь к понравившейся ему девушке, да еще и свой топор дурацкий за собой приволок (интересно, он с ним вообще когда-нибудь расстается?). Так вот по неписаному правилу здешней, как впрочем, и любой другой, сельской местности он сейчас заедет обидчику, то есть мне, в лоб (хорошо еще если кулаком, а не топором), а потом может быть будет задавать вопросы, причем ответы его уже вряд ли будут интересовать.

Мой отец, несмотря на то, что жил в деревне, был довольно образованным человеком. До женитьбы он начинал обучение в небольшом университете, потом встретил мою маму, бросил учебу и уехал, но даже неоконченное образование накладывает на человека неизгладимый отпечаток. Так вот он говорил мне: "Если кто-то идет на тебя в лобовую атаку и времени на отступление уже нет - остановить его можно только двумя способами: нанести ответный удар большей силы, щедро оплатив его своей кровью или попытаться отвести удар в сторону, обескуражив противника неожиданным действием".

Судя по наливающимся кровью глазам моего нового соседа по столу времени на раздумья у меня практически не было, надо было действовать:

- Красивая девушка! - кивнул я в сторону удаляющейся Анны. - Вы с ней прекрасно смотрелись бы вместе, не находишь? - дровосек явно опешил, эффект достигнут, теперь главное не упустить инициативу. - Джеймс, - я слегка приподнялся и протянул ему руку.

- Алан, - все еще не успевший перестроиться парень ответил мне крепким рукопожатием. Отлично, сразу убивать не будет.

- Алан, я так понимаю, ты работаешь на лесозаготовке не далеко отсюда? - при недостаточности фактов приходилось импровизировать. Я сделал паузу, достаточную чтобы он успел кивнуть, но слишком короткую, чтобы что-то спросить в ответ. - А здесь видимо ужинаешь каждый вечер? - снова короткий кивок. - Что ты думаешь по поводу происходящих здесь событий: нашествие крыс, пропавший пес хозяйки, Колун кажется? - вот это уже был полный нокаут! Резкая смена направления разговора, вопрос требующий развернутого ответа после односложных, папа мог бы мной гордиться!

Алан посмотрел на меня растерянным взглядам. От злобы и раздражения в его глазах не осталось и следа. Он поморщил лоб, борясь с парами алкоголя затуманившими разум и наконец, собрав воедино всю свалившуюся на него информацию не нашел ничего лучше, чем неопределенно пожать плечами. О том, что пару минут назад он собирался вытрясти из меня дух, он уже благополучно забыл.

- С одной стороны, все это как-то странно, - начал он после недолгой паузы. - А с другой - мне-то что за дело до крыс в подвале этого гадюшника?

Вот оно: "моя хата с краю, ничего не знаю"! Когда это коснется лично тебя - времени на размышление уже не останется. Надо действовать на предупреждение. Несмотря на первое негативное впечатление, производимое этим молодым суровым лесорубом - парень он простой, но явно не глупый, и мне сегодня может очень пригодиться его помощь. Настало время выложить на стол свой главный козырь:

- А что, если я скажу, что всем в этой таверне: и Сюзанне, и старику Климу и красавице Анне угрожает смертельная опасность? Ты сможешь закрыть на это глаза и спокойно пройти мимо?

Алан так резко вскочил, что даже опрокинул стул, на котором сидел - в "яблочко"! Сюзанна повернулась в нашу сторону, но увидев, что смертоубийство не намечается вернулась к своим делам.

- В таверне поселилось зло, но мы с тобой сможем его победить, если конечно ты не будешь давать волю эмоциям и станешь точно следовать моим указаниям, - как можно спокойнее продолжил я, зачерпнув похлебку из стоящей передо мной миски и, не спеша, отправляя ее в рот. Суп оказался неожиданно вкусным.

Алан поставил свой стул на прежнее место и уселся за стол:

- Что мы будем делать? - парень рос в моих глазах с неукротимой скоростью.

- Ты обычно ночуешь здесь или возвращаешься в лагерь?

- В лагере. Здесь не больше получасу хода.

- Сегодня тебе придется заночевать в таверне. Мне сейчас надо немного подумать, так что иди отдыхать, нам понадобится много сил. И еще, - я решительно отодвинул в сторону стоящую перед Аланом недопитую кружку. - Ты должен быть в хорошей форме, так что это тебе сегодня больше не понадобится.

В моей прямолинейности скрывался серьезный риск, но Алан правильно оценил ситуацию, молча кивнул и подхватив тяжелый топор, словно пушинку, отправился к своему столу.

Настало время спокойно проанализировать ситуацию и составить хоть какое-то подобие плана. Я достал из сумки свой журнал с записями и начал торопливо перелистывать его в поисках нужной страницы.

Описание подходило идеально, но сама ситуация была просто абсурдной. Я не мог представить, чтобы ворчливая, но радушная Сюзанна, дряхлый Клим или юная Анна по ночам мучили в клетках безобидных "домовят", а упустив своих пленников, спокойно продолжали бы сидеть в таверне ожидая печальной участи. И хоть в народе говорят: "в тихом омуте черти водятся", такой вариант представлялся мне весьма сомнительным.

Итак, прочь эмоции и сомнения! Будем решать проблемы по мере их поступления: сначала изведем алчущих теплой крови монстров, а потом будем разбираться, как они здесь оказались.

Покончив со своим ужином, я поднялся из-за стола и направился к стойке, которую скучающая Сюзанна натирала до блеска.

- Хороша твоя кухня, хозяйка! Если и постель так же уютна, так хоть на всю жизнь здесь оставайся, - я довольно потянулся. Ужин действительно был очень неплох.

Сюзанна благодарно кивнула и улыбнулась. Будем считать, что обмен любезностями завершен, переходим к делу:

- Я слышал, крысы тебя в подвале одолели, может я помочь смогу, сделаю все в лучшем виде!

Хозяйка таверны смерила меня настороженным взглядом:

- Я бедная женщина и не стану платить за то, без чего вполне могу прожить.

- А я и не никакой оплаты, за то, что тебе не нужно! - улыбнулся я. - Позволь мне разобраться с твоей проблемой, а когда дело будет сделано - поговорим о награде.

Я не собирался всерьез брать деньги с хозяйки придорожной таверны, гораздо важнее было испробовать свои силы в настоящем деле. В Крайнем мне предстояла серьезная работа - там пропадают люди, а значит это не какие-нибудь жалкие дверганы, расправиться с которыми - пара пустяков, достаточно только четко следовать разработанному плану.

В душе Сюзанны шла явная борьба. С одной стороны вся ее жизнь учила ее - ничего в жизни не бывает бесплатно, даже сыр в мышеловке, с другой - она не видела в моих словах никакого подвоха. Кроме того, крысиная возня под ногами ее уже сильно вымотала.

- Хорошо! - шумно выдохнула хозяйка таверны. - Если тебе охота ползать в потемках по моему подвалу, пусть будет так, но с тобой пойдет Анна, иначе, что помешает тебе просто ограбить меня?!

Такой расклад несколько смешивал мои планы, но не согласись я, бдительная Сюзанна, ни за что не пустила бы меня в свой подвал.

- Договорились! Пусть она заканчивает свою работу, через пару минут я зайду за ней на кухню.

Хозяйка важно кивнула, довольная придуманным ей планом и внезапно появившейся возможностью избавиться от порядком надоевших грызунов.

- Анна! Молодой господин сейчас пойдет в подвал воевать с нашими крысами. Проводишь его, поможешь, чем нужно будет! - со стороны кухни послышался согласный возглас.

"Молодой господин", я скептически оглядел свой потрепанный, забрызганный дорожной грязью костюм. Что ж, любая лесть приятно ласкает слух, даже если ее видно невооруженным глазом, и кому как не Сюзанне, всю жизнь работающей в таверне знать об этом!

Я направился к столику, где сидел Алан, напряженный как струна. Парень нервно теребил рукоятку верного топора. От хмеля не осталось и следа. Он готов был сорваться в бой в любую секунду. Главное, чтобы не наделал глупостей.

- Планы немного изменились - идем втроем.

Лесоруб недоуменно посмотрел на меня:

- Но ты же сказал, что там может быть опасно! Нельзя брать ее с собой!

- Без нее Сюзанна не допустит нас в свои кладовые!

- Так почему же ты не объяснил ей, что в подвале живут вовсе не крысы! Черт, да ты даже мне не рассказал, на кого мы идем охотиться!

- Я думаю, что в подвале поселилась колония дверганов. Тебе это о чем-то говорит? - Алан отрицательно мотнул головой. - Вот именно! А если бы я подошел к Сюзанне со своими теориями она бы просто выставила меня за порог. Кроме того, ты обещал мне держать эмоции под контролем, разве не так? - лесоруб виновато потупился. - Просто верь мне, и никто сегодня не пострадает!

Я вкратце рассказал Алану о существах. Лесоруб то бледнел, то округлял глаза, но судя по всему не сомневался в серьезности моих слов и это безусловно радовало. У меня сейчас совершенно не было времени и сил вступать с ним в долгие споры.

- Ты знаешь как убить этих тварей? - спросил он, когда закончил.

- Да! - на самом деле эта была не вся правда и я вовсе не был так уверен в собственных силах, но сомнения могли только навредить делу.

Я уселся за столик и в пол голоса изложил Алану свой план, мы оба проверили наличие в карманах пригодного к использованию огнива, он поднял свой топор и мы направились на кухню. Когда я закончил и собрался вставать, Алан неожиданно поймал меня за руку:

- Знаешь, а я ведь собирался набить тебе морду, когда подсел за твой столик! - я молчал, ожидая продолжения. - Ты тогда сказал, что мы с Анной могли бы быть отличной парой. Ты правда так думаешь?

Если он сейчас почувствует фальшь в моем голосе, на всей операции можно ставить жирный крест. После недолгого общения Алан уже не казался мне таким уж простачком, которого можно обвести вокруг пальца, и похоже для него действительно важно знать, что я думаю по поводу него и Анны. Я решил играть ва-банк. Какой бы выверенной не была ложь, правда всегда оказывает на людей обезоруживающее воздействие:

- Если честно, когда ты подошел ко мне со своим топором, все твои намерения ясно читались на твоем лице. Я готов был сказать все что угодно, лишь бы ты меня выслушал, - я посмотрел Алану в глаза, его лицо было напряженным и каким-то бесстрастным. - Сейчас же я хочу сказать тебе следующее: я вижу, как ты смотришь на нее, слышу, как дрожит твой голос, когда ты говоришь о ней. Ты любишь Анну - так скажи ей об этом! Неважно, что она ответит тебе, главное - она будет об этом знать!

Алан сидел, опустив глаза и тяжело сопел, затем он поднял голову и посмотрел на меня исподлобья:

- Понимаешь, я переживаю за нее. Я готов порвать любого, кто косо на нее посмотрит, но если в подвале нас ждет то, о чем ты мне сейчас рассказал, как я могу позволить ей идти с нами? Надо хотя бы сказать ей, что нам предстоит!

Я покачал головой:

- Я знаю, что требую от тебя очень многого, но если сейчас раскрыться и поднять панику, это поставит под угрозу всю операцию. Мы можем упустить время, а его у нас очень мало. Тебе придется выполнить свою часть нашего плана и при этом прикрывать Анну.

- Хорошо! Я сделаю как ты сказал. Будем молиться, чтобы твой план сработал!

- Сегодня очень многое будет зависеть от твоего умения обращаться с топором, смелости и выдержки!

Он молча кивнул. Анна ждала нас на кухне. За ее спиной сохла чисто вымытая посуда. Девушка уже сняла форменный передник и осталась в простом платье. Я еще раз поразился тому, насколько позитивный человек стоял передо мной. Несмотря на то, что из-за моей выходки ее заслуженный отдых откладывался на неопределенное время, в глазах Анны не было раздражения. Она лишь слегка удивилась, увидев рядом со мной Алана.

- О! Мы идем охотиться на крыс целой армией! А где же ваши катапульты, ребята?! - девушка хитро улыбнулась, наблюдая как напрягся Алан. Она явно заметила его симпатию к себе и теперь дразнила парня.

Я улыбнулся в ответ:

- После моего похода на ваших крыс, их маленькие серые тушки придется отгружать лопатами, и, боюсь, без Алана мне не справиться!

Я выпятил грудь вперед и принял самую героическую позу, на которую был способен. Ситуация требовала хоть немного разрядить обстановку. Анна озорно улыбнулась, покосившись на еще больше помрачневшего Алана. Ладно, пора браться за дело.

- Анна, нам сегодня на ужин подавали дивную жареную утку, у вас же наверняка остались от нее какие-то отходы. Не могла бы ты сказать нам, где они сейчас, я хочу использовать их как приманку на сегодняшней охоте.

Улыбка на лице девушки уступила место удивлению:

- А разве крыс ловят не на хлебную корку, смоченную в растительном масле?

- Ну насколько я понимаю, ваш главный крысолов уже опробовал такой метод и он не дал результатов, - я пожал плечами. - Давай теперь попробуем по-моему. Кстати масло нам тоже понадобится, оно же есть в подвале?

Девушка рассеяно кивнула. Она явно была сбита с толку моими необычными методами, но пока не видела в них никакой угрозы для себя, да и присутствие Алана придавало ей уверенности. Она жестом указала на ведро в углу кухни. Отлично! Утиные потроха целы.

Взяв ведро я жестом предложил Анне вести нас в подвал. Она подошла к небольшому люку в дощатом полу, и Алан помог ей поднять тяжелую дверцу.

Спустившись вниз мы оказались в помещении с земляными стенами и довольно высокими потолками. На стене, рядом с лестницей, висел масляный фонарь. Алан пару раз чиркнул огнивом, и тусклый огонек обозначил узкий круг света, по углам залегли тяжелые тени. Подвал представлял собой череду комнат соединенных между собой низкими дверными проемам. Подождав пока глаза привыкнут к скудному освещению, и немного оглядевшись я заметил в дальнем углу аккуратно составленный хозяйственный инвентарь. Я выбрал оттуда лопату потяжелее - не ахти какое оружие, но за не имением лучшего сойдет. Писк и "мышиная" возня здесь слышались еще громче. Судя по всему, они доносились из дальней комнаты подвала.

Сняв фонарь со стены мы стали медленно продвигаться вперед. Чем ближе мы подходили к источнику шума, тем тише становился звук. На полу третьей комнаты нашлась пузатая двухпудовая бутыль с маслом. По моему знаку Алан крякнув взвали ее на плечо. Наше напряжение, похоже, передалось и Анне, девушка притихла и шла в конце маленького отряда. Она начала было возмущаться, когда мы покусились на здоровенную бутыль, но потом махнула рукой. Видимо, любопытство и желание узнать что же мы затеяли, перебороло страх перед хозяйским гневом.

Когда мы добрались до последней комнаты подвала, "крысиная" возня прекратилась вовсе - дверганы затихли. В дальнем углу я заметил кучу какого-то тряпья и мусора. Она резко выделялась на фоне общего порядка царившего в подвале. Видимо так дверганы замаскировали главный вход в свою нору. Интуиция подсказывала, входов может быть больше, и другие спрятаны более тщательно. По стенам стояли мешки с зерном и крупами, и в центре была довольно просторная площадка. Что ж, не самая плохая диспозиция. Пора начинать представление.

Я поставил фонарь себе под ноги и с лопатой вышел в центр комнаты. Несколькими сильных движениями я выкопал в земляном полу углубление примерно на пол метра в глубину и около полутора в диаметре, после чего проделал узкий желобок от ямы до того места где притаились мои компаньоны. Алан, не дожидаясь моей команды, поднял бутылку с маслом и заполнил ее содержимым выкопанные мной воронку и желоб. Плотная утоптанная годами земля практический не впитывала густое пахучее масло. Теперь завершающий штрих - я вывалил в центр импровизированного резервуара утиные потроха. Оставалось надеяться, что аромат масла не перебьет запах лакомства приготовленного нами для дверганов.

Мы отступили к дверному проему, чтобы в случае чего обеспечить себе пути отступления. Я накрыл фонарь краем своего плаща, и комната погрузилась во мрак. Даже привыкшие к темноте глаза с трудом различали очертания предметов. В наступившей тишине шепот Анны прозвучал раскатами грома:

- Мальчики! Вы ничего не хотите мне объяснить?

Мы с Аланом, не сговариваясь, шикнули на нее, но похоже зря. Деятельная блондинка не собиралась терпеть такого обращения:

- Я молчала, когда вы притащили сюда ведро с этими вонючими потрохами, - девушка невольно начала повышать голос. - Молчала, когда вы вылили на пол целую бутылку масла, хотя видит Бог Сюзанна спустит с меня за это шкуру, - пытаться остановить ее сейчас было бесполезно, наша маскировка трещала по швам. - Так вот, сейчас я требую... Ой! - того света, который давал накрытый мной фонарь хватило, чтобы увидеть как из дальнего угла, слегка покачиваясь из стороны в сторону на мохнатых лапках, показалась невысокая фигурка. Алан вовремя успел зажать рукой рот девушки.

Дверган не обращал на нас никакого внимания, запах любимого и так давно не виданного лакомства затмил в нем всякую осторожность. Вот лапки негромко булькнули, погружаясь в масляное озеро, дверган наклонился и принюхался, все еще не веря в свалившуюся на него удачу, и, наконец, помещение огласил оглушительный радостный писк.

Что тут началось! Со всех углов комнаты в центр побежали маленькие создания. Я насчитал двенадцать или тринадцати, причем одно из них на две головы возвышалась над остальными - вожак! Дверганы рвали на куски предложенное угощение, разбрызгивая вокруг себя масло. Комнату заполнил оглушительный писк. Настала пора захлопывать ловушку!

Я нагнулся над масляным желобом и чиркнул огнивом. Ничего. Ну почему в самый ответственный момент обязательно что-нибудь не срабатывает?! Я чиркнул еще и еще - бесполезно! Инструмент, нормально работавший каких-то пол часа назад, теперь совершенно отказывался исполнять свои функции. Рядом послышался глухой стук и сдавленная ругань Алана - уронил! Он принялся шарить по полу. Бесполезно, в такой темноте ни за что не найдет.

Вдруг по глазам резанула полоса света, показавшаяся в темноте подвала невероятно яркой. Я невольно шарахнулся в сторону. Раздался звук удара и звон бьющегося стекла. Словно во сне я наблюдал, как тоненькая полоска пламени побежала по желобу. Рядом со мной на полу сидела Анна, сжимая в руках разбитый фонарь. Округлившимися от ужаса глазами, девушка, не отрываясь, смотрела, как низенький огонек подбирается к беснующимся в яме с маслом дверганам. Еще секунда и всю комнату озарила яркая вспышка. Взмывшее вверх пламя лизнуло потолок. Комнату огласили душераздирающие крики охваченных огнем монстров. Твари, похожие на маленькие факелы начали разбегаться по всей комнате. Алан первым пришел в себя. Воздух со свистом рассек тяжелый топор лесоруба, отправляя ближайшего монстра обратно в огонь, второго туда же отправил я ударом лопаты. Мы начали не спеша обходить огненную "чашу" с разных сторон, отрезая тварям пути к отступлению. Нельзя было дать уйти ни одному из них. Я уже почти наполовину обошел яму, Алан немного задержался на своем участке, когда из огня, в том месте где мы совсем недавно прятались, выскочил объятый пламенем вожак. Вид его был страшен! Щетина, покрывавшая некогда спину и плечи чудовища, полностью сгорела. Все тело двергана было черным от копоти, но, не смотря ни на что, в его действиях не было паники, одна холодная решимость. Он быстро огляделся по сторонам, оценил силы противника и с диким воплем ринулся на застывшую в оцепенении у дверного проема Анну.

Дальнейшие события развивались с невероятной скоростью. Алан наотмашь метнул свой топор в преградившего ему путь двергана, сделал несколько быстрых шагов и одним головокружительным прыжком преодолел оставшееся между ним и Анной расстояние, буквально вытолкнув девушку с линии атаки монстра. В следующий момент острые клыки вожака разоренной колонии впились в плечо молодого человека, а передние лапы, увенчанные длинными когтями, принялись рвать кожу и плоть не его груди. Алан даже не успел перегруппироваться для защиты. Какие-то жалкие секунды понадобились мне, чтобы достичь места кровавой схватки, ударом лопаты сбить двергана с лежащего на полу Алана, и, не дав монстру подняться на ноги, перерубить его остро отточенным лезвием своего оружия на две части. Когда я повернулся к пострадавшему лесорубу, моим глазам открылось ужасное зрелище. Парень лежал на полу весь в крови, сильнее всего пострадала правая рука, но самое главное - он был жив! Алан даже пытался подняться, чтобы продолжить бой. Я замахал на него руками, сил на разговоры не было. Сражение, занявшее не больше пары минут, полностью вымотало нас. Я поудобнее перехватил лопату, и осмотрелся. В паре метров от меня догорали останки одного из дверганов, остальных мы с Аланом успели сбросить в яму с горящим маслом, где монстры, оглушенные нашими ударами, закончили свою жизнь. Я ногой столкнул разрубленное тело вожака в огонь. Дело было сделано.

Я оглянулся назад. Анна, оправившаяся от первого шока, склонилась над Аланом. Я еще раз подивился выдержки этой хрупкой девушки. Собравшись с последними силами я поднял лопату и наскоро закидал огонь землей, не хватало еще устроить пожар в доме.

Вместе с Анной мы помогли Алану подняться на ноги и не спеша поковыляли к выходу из подвала. На кухне стояла невероятная суматоха. Удивительно, как одна деятельная женщина - Сюзанна - может создавать вокруг себя столько шума и суеты. Я первым взобрался по узкой лестнице и весь гнев хозяйки обрушился на меня:

- Что ты утроил в моем подвале? Ты что, решил взорвать всю мою таверну? Кто ты вообще такой?

Я сделал вид, что не замечаю ее, сейчас были дела поважнее. Ухватив Алана за здоровую руку я помог ему выбраться из подвала и усадил раненого лесоруба у стены. Анна, вот уж неистощимый источник энергии, сама вспорхнула по лестнице, и достав откуда-то чистые полотенца принялась обрабатывать раны нашего героя.

Сюзанна, оскорбленная моим невниманием к ее персоне, решила переключиться на девушку:

- Анка! Зачем я отправила тебя с этими обормотами? Что вы там натворили?

Анна резко поднялась и, развернувшись на месте, смерила в свою нанимательницу взглядом, к котором блеснул холодный металл:

- Эти парни только что спасли тебя и твою вонючую забегаловку! - отчеканила девушка, после чего снова вернулась к своему занятию.

- В вашем подвале поселилась целая колония дверганов, - произнес я, обессилено опускаясь на ближайший стул. - Слышали о подобных созданиях?

- Ты что это, вздумал кормить меня бабкиными сказками? - начала было Сюзанна, но осеклась, покосившись на исполосованное ранами тело лесоруба. - Так это что, правда? В моем подвале действительно поселились эти ужасные твари? Но я надеюсь их там больше нет?!

Всплеснув руками, Сюзанна замельтешила по кухне, подавая Анне воду, тряпки для бинтов и какие-то травы. Алан на секунду открыл глаза и увидев перед собой встревоженное лицо Анны, попытался изобразить какое-то подобие улыбки:

- Ты цела? С тобой все в порядке? - произнес он слабым голосом.

- Кто бы говорил! - девушка подпустила в свой голос строгости. - И вообще молчи, тебе сейчас нельзя разговаривать!

- Анна! - Алан видимо пропустил последнее замечание девушки мимо ушей. - Анна, я давно хотел сказать, я люблю тебя! Могу я надеяться на взаимность?

- Дурак! - девушка шутливо толкнула его в грудь, заставив несчастного парня скривиться от боли.

- Так да или нет? Для меня это сейчас самый важный вопрос!

- Я подумаю! - заявила Анна тоном, не терпящим возражений. - И вообще, я представляла себе эту сцену более романтично, - девушка пару раз жеманно хлопнула ресницами. - К тому же, если вдруг ты решишь сейчас умереть на моих руках, учти, я не стану всю жизнь хранить тебе верность! - с этими словами Анна резко затянула узел на забинтованной руке, отчего новоиспеченный жених жалобно охнул, дернувшись всем телом.

Девушка осмотрела свою работу и, оставшись довольна результатом, поднялась с колен и отряхнула перепачканную юбку. Она, с нежностью посмотрела на лежащего на полу Алана, а затем повернулась ко мне:

- Поможешь мне перенести этого поверженного героя наверх и уложить его спать?

Я кивнул и с готовностью вскочил на ноги. На лице успевшего задремать Алана играла счастливая улыбка.