"Рыцарь Слова" - читать интересную книгу автора (Брукс Терри)

Глава 1

Воскресенье, 28 октября

Она проснулась на рассвете, когда небо на востоке только начинало светлеть, а ночные тени еще покрывали стволы и ветви деревьев чернильной пеленой. Она немного полежала в тишине, глядя сквозь занавешенное окно, как начинается день, прикидывая, может ли небольшое изменение в освещенности согреть прохладный сумрак комнаты. До ее ушей долетали звуки утра. Она слышала птичье пение, прерываемое далеким шуршанием шин — машина неслась по асфальтовой дороге от Вудлауна к шоссе. Дом наполняли легкие потрескивания, шелест и бормотания — некоторые звуки ей помнятся еще с детства. Она слышала голоса Ба и Старины Боба: они шептались на кухне за утренним кофе, ожидая, когда внучка выйдет завтракать.

Но, конечно же, эти голоса звучали лишь в ее сознании. Ни Старины Боба, ни Ба уже нет в живых.

Нест Фримарк села на кровати, подтянув длинные ноги к груди, уложив лоб на колени, и прикрыла глаза. Ушли. Оба. Ба — уже пять лет назад. Старина Боб — в мае. Трудно поверить. Даже сейчас. Каждый день она мечтала снова увидеть их. Хоть на три минуты. Хоть на пять секунд.

Звуки просыпающегося дома завораживали ее — они такие тихие, успокаивающие, неотъемлемая часть ее девятнадцатилетней жизни. Она просыпалась в этом доме до того дня, когда в прошлом сентябре уехала в колледж. Нест поступила в одну из самых престижных высших школ в стране, Северо-Западный Университет. Дедушка так гордился ею, твердил, что она должна помнить, как заслужила право обучаться там. Но университет, в свою очередь, был заинтересован в ней, отвечала она, так что они, получается, заключили выгодную сделку. А дедушка рассмеялся своим низким, глубоким смехом, обхватив внучку сильными руками за плечи, и Нест инстинктивно почувствовала: он обнимает ее еще и за бабушку.

А теперь его больше нет, он умер от сердечного приступа за три дня до того, как она окончила первый курс, — ушел в один момент, как сказал доктор: ни боли, ни страданий, все так, как и должно быть. Нест вняла доводам доктора, но это не сделало тоску по деду менее сильной. Сейчас, когда не стало ни Ба, ни Старины Боба, а родители умерли еще раньше, ей оставалось полагаться только на себя.

Но вообще-то она и всегда была самостоятельной.

Нест подняла голову и улыбнулась. Такой она и выросла, верно? Научилась быть одной, ни от кого не зависеть, понимать, что отличается от других.

Она стала перебирать в уме отличавшие ее признаки, произнося их знакомой скороговоркой, — те, что помогали установить собственные границы и укрепиться в жизни.

Она может пользоваться магией — и уже давно. Вначале это пугало ее, но она училась приспосабливаться у Ба, которая и сама прежде владела магией, потом — у Пика. Она училась контролировать и сдерживать магию, находить ей место в жизни, не позволяя поглотить себя. Она обнаружила, как сохранять внутреннее равновесие — подобно тому, как Пик умел поддерживать равновесие в парке.

Пик, ее лучший друг, был лесовиком шеста дюймов высотой — лесным созданием, выглядевшим чаще всего словно поделка из веточек и листочков, выполненная не очень умелыми руками. Руки и ноги как палочки, листья на голове и бороденка изо мха. Пик являлся хранителем Синиссипи-парка, призванным поддерживать баланс магии, пропитывающей все вещи и явления, а также наблюдать за пожирателями, норовящими этот баланс нарушить. Большая работа для одного маленького лесовика, как он любил приговаривать. Но на протяжении многих десятилетий поколения женщин из рода Фримарков помогало хранителю. Нест стала очередной представительницей рода. Пожалуй, и последней.

Конечно, это была ее семья. Ба владела магией, подобно другим женщинам до нее. Но Старина Боб — не владел. Мало того, он всю жизнь отказывался признавать даже само существование магии. Неизвестно, знала ли магию ее мать, умершая через три месяца после рождения Нест и оставившая после себя только загадки. Но ее отец… Она в досаде взмахнула рукой. Отец. Ей не хотелось даже думать о нем, пусть он и являлся неотъемлемым фактом ее жизни, и прошло много времени, прежде чем Нест смогла принять этот факт. Демон. Чудовище. Соблазнитель. Убийца ее матери и бабушки. Теперь уже умерший, разрушенный собственными амбициями и ненавистью, магией Ба и своей собственной, а также вмешательством Нест. И Духа.

Дух. Она выглянула в окно, где тени становились все меньше и прозрачнее. Ее отличие от других детей начиналось и заканчивалось Духом.

Она вздохнула и насмешливо покачала головой. Довольно растекаться мыслями по древу.

Нест поднялась, отправилась в ванную, включила горячую воду и встала под душ. Постояла с закрытыми глазами, ощущая сильные потоки воды, бегущие по телу. Ей было девятнадцать, и рост ее достигал пяти футов десяти дюймов. Медового цвета волосы — короткие, кудрявые, веснушки почти уже исчезли. На круглом лице выделялись большие зеленые глаза. Тело — худощавое, стройное. Она была лучшей бегуньей на средние дистанции в штате Иллинойс и одной из лучших вообще в истории легкой атлетики. Нест почти никогда не задумывалась о своем таланте, он был у нее всегда — как и магия. Интересно, подумала она, а может быть, способность к бегу каким-то образом связана с магией? Прямой связи вроде бы не имеется, даже Пик это отрицает, а она все равно нет-нет да и подумает. В Северо-Западном Университете она получает полную легкоатлетическую стипендию. Оценки у нее неизменно хорошие, но основная заслуга — именно спортивные достижения. Она уже выиграла несколько забегов на средние дистанции на прошлогодних весенних соревнованиях по легкой атлетике. Побила несколько рекордов высшей школы и один мировой. Через два года состоится летняя Олимпиада в Мельбурне, в Австралии. Ожидается, что Нест Фримарк будет бороться за медали в состязаниях по бегу. По крайней мере, одно «золото» она должна выиграть.

Она выключила душ, шагнула на коврик, взяла полотенце и вытерлась досуха. Нест старалась не думать об Олимпиаде. Это будет не скоро, нечего нагружать голову ненужными страхами. Она усвоила хороший урок, когда ей было четырнадцать, и отец явился перед ней во всей красе. Не пытайся действовать на авось; ко всему нужно как следует подготовиться.

Кроме того, сейчас много более насущных проблем. Взять хотя бы университет. Она должна получить высокие оценки, чтобы продолжать тренировки и участвовать в соревнованиях. Или, к примеру, Пик: он просто замучил ее требованиями больше времени уделять парку — и это казалось глупым, пока она не прислушалась к его мотивам.

И, конечно же, в данный момент стоял вопрос с домом.

Нест медленно оделась, думая о доме. Именно поэтому она в этот уик-энд отправилась в Хоупуэлл, хотя могла бы с большей пользой провести время в колледже, за занятиями. После смерти дедушки дом и имущество перешли к ней. Она все лето провела, осматривая комнату за комнатой и чулан за чуланом, составляя списки, раскладывая вещи по коробкам, выбирая, что может пригодиться, а что — нет. Да, это ее дом, но она так редко тут бывает, и, несмотря на настояния Пика, все же не уверена, что станет здесь жить после окончания колледжа. Риэлтеры, как будто чувствуя ее нерешительность, слетелись, точно мухи на мед. Дом и двор очень удачно расположены. Она может выручить за них хорошую цену. Рынок недвижимости сейчас крепок, как никогда. Может, пора действовать?

В течение лета она получила несколько предложений, а неделю назад позвонил Аллен Крупперт из агентства «Эра» и назвал такую неправдоподобно высокую цену, что она согласилась встретиться и обсудить предложение. Нест приехала в пятницу после занятий, пропустив тренировку по легкой атлетике, чтобы встретиться с Алленом утром в субботу и посмотреть бумаги. Аллен оказался пухленьким, общительным молодым человеком, с которым она уже неоднократно встречалась на пикниках. Он произвел на нее хорошее впечатление, потому что не пытался давить, уговаривая на сделку. Казалось, ему всего-то и нужно: показать свои предложения и уйти. Ее дом не числился в реестре, но, пожелай она продать, его сразу же внесут в список. Бумаги лежали на столе, там, где она их оставила.

Покупатель уже поставил свою подпись. Деньги внесены. Дело было за ней: подписать, где нужно, вот и все хлопоты.

Она отложила бумаги в сторону и села завтракать: тарелочка с хлопьями, апельсиновый сок и кофе. Кудрявые волосы были еще влажными после душа. Солнце уже позолотило вершины деревьев за окном.

Если она подпишет документы, то вопрос с финансами будет закрыт на много лет вперед.

Пика, ясное дело, удар хватит. А это не очень-то полезно, когда тебе уже сто пятьдесят.

Она как раз заканчивала завтрак, когда в заднюю дверь постучали. Нест нахмурилась: всего восемь утра, люди обычно не являются с визитами в такое время. Кроме того, через заднюю дверь обычно никто не ходит, за исключением…

Она прошла из кухни через холл к крыльцу. Темная фигура прислонилась к дверям, пытаясь заглянуть внутрь. Не может быть! Но, отступив в сторону, она тут же поняла: еще как может!

— Эй, Нест! — произнес Роберт Кеплер.

Он стоял, засунув руки в карманы джинсов, поигрывая ногой в кроссовке.

— Может, пригласишь меня внутрь? — Он подарил ей одну из своих дежурных ершистых улыбок, откидывая назад светлые волосы.

Она покачала головой.

— Я не знаю. А между прочим, что ты тут делаешь?

— Ты имеешь в виду, в восемь часов утра? Или почему я здесь, а не в Пало-Альто? Тебе интересно знать, не вылетел ли я из колледжа?

— А ты что, вылетел?

— Не-а. Я нужен Стэнфорду, дабы средний балл среди учащихся был достаточно высок, иначе они не смогут привлекать по-настоящему блестящих студентов. Я просто находился по соседству и решил остановиться, похихикать с тобой, узнать, может, место бой-френда рядом с тобой по-прежнему вакантно? — Он говорил быстро и неразборчиво, чтобы скрыть смущение. Заглянул в кухню. — О, я чувствую запах кофе! Ты ведь одна, а? То есть, я хочу сказать, я не помешал, нет?

— Слушай, Роберт, ты грузишь! — Она вздохнула и отступила в сторону. — Проходи.

Он вошел, дверь с грохотом захлопнулась, и Нест вспомнила, как Ба ненавидела этот звук.

— И все-таки, что ты здесь делал? — настойчиво спросила она, доставая чашку и указывая жестом на кухонный стол. От кофе поднимался пар.

Он пожал плечами, украдкой бросив на нее взгляд.

— Увидел твою машину, понял, что ты дома, и подумал, что должен с тобой поздороваться. Знаю, что рано, но я боялся, как бы ты не убежала.

Она протянула ему кофе и показала на стул, но Роберт остался стоять.

— Я тебя внимательно слушаю, — многозначительно произнесла она.

— Ты меня знаешь, я не люблю торопить события, — он быстро отвел глаза, не в силах выдержать ее пристальный взгляд. Потом отхлебнул из чашки. — Что это за бурда?

Нест потеряла терпение.

— Слушай, ты пришел оскорблять меня или тебе что-нибудь действительно нужно? Может, ты просто опять почувствовал себя одиноким?

Он взглянул на нее глазами побитой собаки.

— Ничего подобного. — Он кинул взгляд на документы агентства по недвижимости, лежавшие на стойке, потом снова на нее. — Просто хотел повидаться. Не видел тебя целое лето; ты все бегала по горам да по долам.

— Роберт, не начинай опять…

— О'кей, я знаю, знаю. Но это правда. Я тебя не видел с похорон твоего дедушки.

— А кто в этом виноват, как ты думаешь?

Он сдвинул очки на кончик носа и скривил рот.

— О'кей, все верно. Моя вина. Я не виделся с тобой, потому что я тебе мешал.

— Ты вел себя как шут гороховый, Роберт.

Он весь подобрался, как перед боем.

— Ничего подобного я не имел в виду.

— Правда? — Краска залила лицо и шею девушки. — Едва закончилась поминальная служба по дедушке, как ты уже был здесь и пытался лапать меня. Не знаю, в чем там дело, но мне это совсем не понравилось.

Он резко помотал головой.

— Я не пытался тебя лапать.

— Еще как пытался. И было бы куда лучше, если бы ты постарался извиниться, а не свалил.

Он выдавил из себя смешок.

— Я всю жизнь сваливаю. Ты же мне чуть голову не оторвала.

Она выжидательно посмотрела на него. Нест знала, что он к ней чувствует. Это было всегда. Знала, как ему трудно сдерживаться, но ничем не могла помочь. Его дурацкая попытка перевести отношения в более интимное русло была строго односторонней, и она должна положить этому конец, если хочет спасти их дружбу.

Он глубоко вздохнул.

— Я совершил большую ошибку, прости меня. Я подумал, что тебе нужно… нужен кто-то… Ну, я просто не подумал, вот и все. — Он остановился и посмотрел на свои ноги. — Это был тупо. Мне действительно очень жаль.

Нест ничего не сказала, решила — пусть еще немного помучается. Он впервые посмотрел ей прямо в глаза.

— Не знаю, что еще сказать, Нест. Прости меня. Мы еще друзья?

Даже сейчас, когда он стал выше и шире в плечах, она видела в нем четырнадцатилетнего подростка. Этот взгляд маленького мальчика, эти интонации… Может быть, он никогда не повзрослеет?

— Ну, как? — допытывался он.

Она успокаивающе посмотрела на него.

— Да, Роберт, мы друзья. И всегда ими останемся, я надеюсь. Но мы только друзья, ладно? Не пытайся перевести отношения в другое русло. Если сделаешь это, я снова разозлюсь.

Он с сомнением посмотрел на нее, но все равно кивнул.

— Ладно. — И снова перевел взгляд на документы. — Ты продаешь дом?

— Роберт!

— Ну, просто похоже на то.

— Не знаю, на что это похоже, но это не твое дело! — раздраженно заявила Нест. — Слушай, я еще ничего не решила.

Она поставил чашку с кофе в центре стола, обложив ее бумагами.

— Вряд ли тебе стоит продавать дом.

Она схватила чашку.

— Роберт…

— Все, не буду. Я думаю, лучше, если пройдет время, прежде чем ты предпримешь что-либо. — Он сложил руки в театральном жесте. — Ну, позволь мне закончить. Мой па говорит, не стоит сильно менять свою жизнь сразу после смерти любимого человека. Лучше подождать хотя бы год. Дать себе время прийти в себя, чтобы понять, что тебе на самом деле нужно. Не уверен, что он всегда прав, но в этом я с ним согласен.

— Роберт, — нежно промолвила Нест, — это очень хороший совет.

— Я тоже так думаю. Стоит принять его во внимание.

Нест отставила чашку. Роберт невыносим, но она все равно его любит. Он смешной, умный, бесстрашный. Может быть, он ее опора? Он ведь защитил, пять лет назад, когда отец ворвался в ее жизнь. Если бы не Роберт, дедушка никогда не нашел бы внучку в тех пещерах в парке. Именно Роберт побежал за ней ночью, когда она столкнулась с отцом, когда ей казалось, что она совсем одинока. А она отмахнулась; мало того, бросила его без чувств одного, пока сама разбиралась с ситуацией. А он нашел в себе силы не отказаться от девушки.

Она почувствовала укол памяти. Роберт остался ее единственным другом.

— Завтра мне нужно возвращаться в колледж, — сказала она. — А тебе когда?

Он пожал плечами.

— Послезавтра.

— И ты проделал весь путь от Калифорнии до дома ради уик-энда?

Он зябко поежился.

— Ну…

— Навестить родителей?

— Нест…

— Не можешь ответить, так ведь?

Он мигнул и покраснел.

— Да.

— А ты не подумал, что я тебя насквозь вижу? — спросила девушка. — Следи за собой, парнишка.

Он смущенно посмотрел себе под ноги. Таким он ей нравился — мягким и уязвимым.

— Хочешь сходить со мной на могилу к Ба и деду, положить цветы к их урнам?

Он сразу загорелся.

— Конечно.

Она уже шла к гардеробу.

— Подожди, я возьму пальто, мистер Красавчик.

— Вот блин, — откликнулся он.