"Безупречная леди" - читать интересную книгу автора (Рэдкомб Люси)

Рэдкомб Л. Безупречная леди

Роман/Пер. с англ.Т.А. Курьян.

Издательский Дом «Панорама», 2004.

ISBN 5-7024-1750-Х 

1

— И только хотела белочка выпить чай, как услышала тихий-тихий хрустальный перезвон. «Кто здесь?» - спросила она, удивившись, ведь жила она в полном одиночестве на вершине горы, притом на самом высоком дереве. «Это я, чай», — донесся шепот из кружки.

— Но чай не умеет разговаривать, — возразила маленькая девочка отцу.

— Умеет, это мы так и не научились слушать его истории. А их у него ох, как много! Ведь где только этот чай не побывал! Он рассказал белочке о горе Пэн-Лай, на склонах которой родился. И о том, как в детстве облака спускались над чайными кустами низко-низко, чтобы всю ночь петь чудесные песни, а затем, утром, не желая привлекать любопытные взгляды людей, улететь назад, в высокое небо. И о своем долгом путешествии по морю, во время которого он подружился с дельфинами. Кстати, они-то и поведали ему о злом волшебнике Штормилле, который топит корабли, и о его добром брате Аквамарине, своей улыбкой усмиряющим разбушевавшиеся волны и вместе с подругой Радугой провожающим корабли до дома. И о том, как однажды на турецком рынке он увидел необычайной красоты саблю, усыпанную алмазами. Она, в свою очередь, поведала чаю, как ей вместе с ее бывшим хозяином удалось спасти из плена настоящую принцессу, и та в знак благодарности подарила сабле самый большой алмаз.

— Я тоже хочу послушать истории чая, - защебетала девочка.

— Закрой глаза, сделай один глоток и внимательно прислушайся, — предложил ей отец.

Девочка послушалась.

— Ух, ты! Он мне тоже пропел песенку облаков! - радостно захлопала она в ладоши. - Пап, а ты давно научился понимать чай?

— Давно, когда был совсем маленьким, даже меньше, чем ты сейчас. А потом вырос и забыл. Но когда родилась ты, я опять вспомнил.

Девочка рассмеялась и восторженно произнесла:

— Папочка, ты самый лучший!

Она забралась отцу на колени. Мужчина поцеловал ее в темечко.

— Я очень люблю тебя, Андреа!

— И я тебя, папа!

Семейную идиллию нарушил телефонный звонок.

— Квин, - раздался голос в трубке, - срочно приезжай в офис. Возникли проблемы.

- Вот такие дела, - подвел итог Чарльз Осмонд, адвокат, откидываясь на спинку кресла.

Квентин Клафф, сидящий напротив, молча слушал его. Чарльз мог только догадываться, какие чувства обуревают сейчас друга, так как по выражению его лица далеко не всегда можно было сказать наверняка, что творится в душе этого человека.

Он ничего не ответил, лишь продолжал все так же задумчиво смотреть в пустоту. Затем вздохнул, одним ловким движением поднялся на ноги и принялся медленно мерить шагами кабинет.

Наблюдая за грациозными движениями высокого, идеально сложенного Квентина, Осмонд, редко сталкивавшийся в своей профессии с необходимостью прибегать к метафорам, все же невольно вообразил себе мечущуюся по вольеру пантеру.

Сделав три круга по просторному кабинету, Квентин остановился у стола и, опираясь руками на блестящую лакированную поверхность, наклонился к адвокату. Под пристальным взглядом голубых глаз, обрамленных пушистыми, от природы загнутыми вверх ресницами, которые даже жена Осмонда называла недопустимо соблазнительными, тот слегка поежился.

— То есть, ты хочешь сказать, что для меня единственно верный способ, позволяющий избежать судебных баталий, это женитьба и, в идеале, на женщине с ребенком?!

Чарльз Осмонд покачал головой. Вполне в духе его друга: свести тридцатиминутные увещевания с помощью сложных юридических терминов к одному простому, но зато понятному предложению. Да, Квентин Клафф не из тех, кто скажет пару фраз там, где можно обойтись одной. Впрочем, краткие речи главы процветающей канадской компании «Интерлит Дизайнс», как правило, всегда были по существу, и дела его не расходились со словами.

В то время как другие делали записи и пометки, вели дискуссии на бесконечных совещаниях, осторожно взвешивали все «за» и «против», Клафф действовал. Этот отчаянный человек не боялся принимать решения и не ждал всеобщего одобрения. Как, впрочем, и в случае провала он никогда не искал, на кого бы свалить вину. Одни называли его беспечным, другие восхищались присущей ему деловой хваткой. Но, судя по тому, что он воздвиг свою империю «Интерлит Дизайнс» практически на пустом месте, второе качество более подходило ему.

— Хм, я бы не стал заявлять столь категорично, но наличие в данной ситуации так называемой полноценной семьи автоматически сделало бы весь судебный процесс бессмысленным. Так что поторопись дать объявление в газету и пригласить на собеседование пару очаровательных карапузов.

И тут Чарльз Осмонд заметил, как напряглось лицо его собеседника. Да, пожалуй, он выбрал неподходящий момент для юмора. А сам Чарльз настроен был бы шутить, если б кто-нибудь у него самого попытался б отнять ребенка?

— Полноценная семья... — медленно повторил Квентин.

— Забудь, это не самое удачное предложение.

— Нет-нет! Иногда на ситуацию действительно нужен непредвзятый взгляд со стороны, чтобы указать на очевидное. Особенно, если нет другого выхода, — загадочно изрек Квентин, снова усаживаясь в кресло.

 «Интерлит Дизайнс» слыла одной из лучших компаний, занимающихся внутренним обустройством роскошных вилл, шикарных коттеджей, старинных особняков. И, естественно, интерьер нью-йоркского офиса, совсем недавно открывшегося в этом новом небоскребе, продумывал сам Квентин Клафф, который сейчас, положив руки на кожаные подлокотники, откинул голову назад и безмятежно созерцал бледно-розовые лепные украшения в виде ангелочков на потолке.

«Недопустимо соблазнительные» ресницы отбрасывали тень на высокие скулы и скрывали выражение глаз мужчины. Непосвященному наблюдателю он мог показаться расслабленным, но Чарли знал не понаслышке, что внешний вид его друга ох, как обманчив!

— Это лишь один из возможных вариантов, — поджал губы Осмонд. — Я вовсе не имел в виду, что у тебя нет другого выхода. Вообще-то, у Элдриджей мало шансов выиграть дело.

— Но эта семейка не упустит возможности извалять мое имя в грязи.

— Можешь не волноваться, Квин, компании это не принесет ощутимого ущерба, — поспешил заверить Чарли. — «Интерлит Дизайнс» имеет безупречную репутацию и хорошо известна в Канаде, а сейчас занимает все более прочные позиции в Америке, так что...

Клафф сардонически изогнул бровь.

— Благодарю тебя за беспокойство о судьбе компании. — В его голосе появились стальные нотки, когда он добавил: — Однако все эти судебные передряги не пройдут даром для Андреа.

— Да, Квин, извини. Я не подумал.

Глава фирмы «Интерлит Дизайнс» перевел взгляд с ангелочков на потолке на собеседника.

— А почему, собственно...

Чарли непонимающе уставился на друга.

— Что почему?

— Я просто хочу уточнить, чем тебе не подходит вариант с женитьбой?

— Ты смеешься! Да помимо сотни различных причин, которые подсказывает здравый смысл, это выглядит полностью...

— ...Необходимым, — закончил фразу Квентин, — если я хочу, чтобы дело так и не дошло до суда. А я сделаю все, что в моих силах, лишь бы уберечь Андреа от хищников, от правосудия и журналистской братии.

Глядя в голубые неумолимые глаза друга, Чарльз понял, что эта тема больше не подлежит обсуждению. В мире, где люди часто произносят ничего не значащие речи просто так, чтобы произвести впечатление, Квентин Клафф был тем единственным человеком, который не бросал слов на ветер.

— Элдриджи могут настаивать на том, что ты специально увез Андреа из Канады, чтобы они не могли встречаться с девочкой, — нарушил последовавшее молчание адвокат.

Квентин провел рукой по гладко выбритому подбородку.

— Так и есть.

— Если ты и впредь будешь запрещать им видеться с Андреа вне своего присутствия, — Осмонд пожал плечами, — страшно даже представить все последствия таких действий! Стефани Элдридж люто ненавидит тебя, Квин. А Андреа как никак ее внучка...

— И моя дочь! — прорычал Клафф, и его глаза загорелись недобрым огнем.

— Эй, не набрасывайся на несущего весть, дружище! — Чарльз вытянул руки в усмиряющем жесте.

Квентин крепко сжал зубы, и на его скулах заходили желваки. Он громко выдохнул, пытаясь восстановить спокойствие.

— Я рассказывал тебе, как случайно услышал, какие гадости говорила эта старая мегера моей дочери?

— Нет.

— Ее якобы любящая бабуля открыто сокрушалась, что Андреа не так красива и талантлива, как ее мать, что своей невзрачностью она позорит род Элдриджей и, самое ужасное, что если бы не она, Гленда была бы жива. - Квентин прикрыл глаза. - Чарли, что бы ты сделал на моем месте?

В шоке от таких откровений, Осмонд лишь покачал головой.

— Кто знает, сколько еще яда она вылила в детские уши. Я никому не позволю так обращаться с моей дочерью. Истории об отце, которому безразличен собственный ребенок, не про меня, — добавил Клафф. — Для Стефани внучка — лишь орудие, чтобы наказать меня.

Он снова поднялся на ноги. Непоколебимая решимость угадывалась в каждом жесте этого высокого энергичного мужчины.

— Все эти годы я мирился с ее презрением и сарказмом, но на этот раз она перешла все границы.

- Элдриджи скорее всего будут настаивать на том, что они защищают интересы девочки, — мягко предположил адвокат. — Что Андреа должна расти в окружении полноценной любящей семьи, что ей необходимы оба родителя, а не... неразборчивый в связях Казанова в качестве отца.

Клафф состроил гримасу. Осмонд неуютно поерзал в своем кресле.

— В общем, вероятно, они попытаются сделать акцент на отсутствие женского вклада в воспитании Андреа. Что среди твоих... — он замялся, — ммм... пассий нет достойного образца для подражания.

— Моих пассий? — Бровь Клаффа поползла вверх.

Чарльз вздохнул.

— Я хочу сказать, что во время исполнения профессиональных обязанностей судьи производят впечатление не самых тактичных людей на свете, для них не существует понятия о невмешательстве в личную жизнь, Квин. Приготовься к тому, что на свет божий вытащат все твое грязное белье.

— Чарли, я не монах, — спокойно отозвался собеседник. — И все же, поверь, моя личная жизнь не настолько занимательна, чтобы пресса могла посмаковать с удовольствием каждую ее деталь.

— Я-то тебе верю, Квин, но поверят ли присяжные? Прозвище Канадский Казанова, придуманное журналистами, вряд ли сослужит тебе добрую службу. А Эллиотта в суде ты представляешь? Пойми меня правильно, я ничего не имею против него, он прекрасный человек, только, боюсь, далеко не каждый увидит в нем образцовую няню.

- Никакой суд не заставит меня уволить Эллиотта, - отрезал Квентин, и Чарльз, знавший по собственному опыту, насколько непоколебима преданность Клаффа своим друзьям, не стал спорить по этому поводу.

— Но я могу...

В ту же секунду раздался телефонный звонок. Нахмурясь, Квентин, снял трубку и пробурчал недовольным тоном:

- Кажется, я попросил, чтобы меня не бес-пок... — Внезапно он умолк и выслушал звонившего. — Хорошо, передайте, я перезвоню ему через пять минут.

Клафф повернулся к адвокату.

— Извини, Чарли. Это Джастин. Опять влип в передрягу.

А когда старина Джастин впутывается в какую-нибудь историю, то всегда бежит за помощью к сводному брату. Осмонд не смог удержаться и неодобрительно покачал головой. Абсолютно необъяснимо, почему Квентин, обычно такой нетерпимый к человеческой глупости, всегда готов по первому же зову броситься на помощь непутевому, безответственному братику?

Клафф заметил неблагосклонное выражение на лице друга.

- Недолюбливаешь Джастина, да?

— Любой на твоем месте презирал бы бесшабашного малого, которого к тому же еще и незаслуженно боготворят родители.

Суровые морщинки на лбу Клаффа разгладились, он задумался.

— Тебе когда-нибудь приходило в голову, что быть любимчиком родителей — не самая завидная роль? Нужно постоянно оправдывать репутацию безупречного сына. А ведь у нас у всех свои слабости и недостатки.

— Да уж, у Джастина их предостаточно, - сухо усмехнулся Чарльз. - И все же, признайся, Квин, гораздо труднее при всех твоих заслугах не только не быть в почете у своей семьи, а еще и постоянно выслушивать их «фи».

— Я не жду ничьей похвалы, - заявил Клафф с холодной надменностью, которая заставила бы девятерых из десяти прикусить язык.

Осмонд же оказался тем самым десятым.

— Ох уж эта твоя гордыня!

Неожиданная очаровательная улыбка осветила суровые черты знаменитого дизайнера.

— В ней-то и кроется секрет моего успеха! — согласился он. — Я позвоню тебе позже, — добавил Квентин, провожая друга до двери.

— Когда собираешься въезжать в новый дом? Ремонт уже закончили?

— Закончили, только мы еще пару деньков поживем у Джастина. Да, и спасибо тебе, Чарли, за все!

— Не за что. Ты же знаешь, что всегда можешь рассчитывать на меня, — улыбнулся тот.

— Отлично. Тогда можно прямо сейчас попросить еще об одной небольшой услуге?

— Валяй.

— Посоветуй, где мне искать подходящую невесту?

Чарльз, уже было взявшийся за ручку двери, остановился.

— Я знаю тебя уже десять лет, Квин, но до сих пор не привык к твоим шуткам.

— Никогда в жизни я еще не говорил более серьезно, Чарли.

— Мама, мне ну никак без тебя не обойтись! — Каролайн так крепко вцепилась в телефонную трубку, словно та служила своеобразным рычагом для улаживания серьезных проблем.

— Что же мне теперь, детка, бросить все дела? — Кайли Лейкис постаралась вложить в свой голос как можно больше деловитости. — Керри, пойми, другие тоже бывают заняты.

Изначально было понятно, что взывать к ее материнским чувствам практически бесполезно. Но Каролайн приготовилась поступиться своей гордостью и умолять дальше.

— Мама, поверь, я бы не стала беспокоить тебя по пустякам.

— Керри, ты же знаешь, если бы на самом деле все обстояло настолько серьезно, насколько ты себе представляешь, естественно, я не оставила бы тебя одну в беде. Но, дорогая, не надо преувеличивать. Подумаешь, всего двое маленьких детей! Разве это катастрофа?

— Катастрофа — еще мягко сказано! — Керри стояла посередине просторной гостиной, стены которой, казалось, готовы раздавить ее. — Я не знаю, с чего мне начать. О Боже, мам, дело не в детях, а во мне!

Логика подсказывала девушке, что она понапрасну тратит время. Как объяснить, какие проблемы возникают с детьми, человеку, чье представление о родительском воспитании ограничивалось открытием банковского счета и покупки машины на совершеннолетие?

Каролайн и ее старшего брата Мэтью растила огромная армия квалифицированных гувернанток, которые следили за тем, чтобы дети представали перед родителями умытыми, аккуратно одетыми и причесанными, отчитывались о сделанных уроках, а еще желали им «спокойной ночи». Когда же они подросли, их тут же отослали в частный пансион в Англию. Наверное, именно там, в чужой стране, брат и сестра так сблизились.

— Мама, я все понимаю, но у меня вообще нет никакого родительского опыта, — начала Керри, но тут краем глаза уловила движение у дивана-канапе. - Ой, подожди, — бросила она уже на ходу, спеша на помощь флакончику с муссом для укладки волос, содержимое которого трехлетний мальчик намеривался щедро нанести на щеки своего спящего брата.

— Нет, нет, Энди, это не для Бена!

Каролайн с отчаянием обнаружила, что ее возражение не возымело абсолютно никакого эффекта на маленького ребенка. Может, дело не в том, что я говорю, а как говорю? - засомневалась она.

— А папа так делал! — со знанием дела заявил мальчик, когда Керри попробовала взять у него из рук флакончик:

Как объяснить трехлетнему ребенку разницу между муссом для укладки волос и пеной для бритья?

— Хорошо, хорошо! Только тише, а то разбудишь Бена, — взмолилась несчастная женщина, с беспокойством глядя на заворочавшегося мальчика.

В конце концов флакончик был обменен на шоколадное печенье. Психологи, правда, не рекомендуют прибегать к подкупу в воспитании детей, но Каролайн сейчас не до таких тонкостей.

Мэтью, дантист по профессии, ужаснулся бы при виде такого бесцеремонного нарушения его строгого запрета на сладости. При воспоминании о старшем брате у Керри заныло сердце.

Несчастного Мэтта не было сейчас рядом, чтобы оберегать сыновей. Как и его жены, Клэр. Они оба погибли в автомобильной аварии месяц назад.

Говорят, время лечит. Возможно, когда-нибудь боль утихнет, но пока... А пока у нее просто нет времени на страдания. Сейчас на первом месте стоит благополучие двух маленьких детей, нуждающихся в заботе и любви, и ей надо научиться предугадывать их мысли и действия. Чувство полной беспомощности тяготило Каролайн.

Ей нравилось быть просто тетей Керри, которая баловала своих племянников, завозила им игрушки по воскресеньям. Нести же полную ответственность за эти две маленькие жизни совершенно другое дело.

Самое главное, чтобы мальчики чувствовали себя полностью защищенными. Но каким образом этого добиться, если сама она чувствует себя как загнанный зверек? Каролайн напугана, поскольку впервые в жизни ей не по силам оказались внезапно свалившиеся на нее обязанности. Словно она засыпалась на экзамене или не справилась с работой. Разница в том, что экзамен можно пересдать, работу сменить, а здесь второй попытки не дано.

Маленькие сорванцы с первой же минуты, войдя в ее квартиру, решили, что вовсе не обязательно слушаться тетю.

Да, Керри, признайся, сказала она себе, что твои воспитательские способности никуда не годятся. Ты не можешь даже придумать, чем их занять!

Бросив «Энди, не вытирай пальчики о занавеску», Каролайн снова прислонила к уху телефонную трубку.

— Ну что такого ужасного могут натворить пятилетние дети? — продолжала недоумевать Кайли на другом конце провода.

— Энди только три, мама, - бесцветным голосом напомнила Керри. — И они пока ничего не натворили.

Как объяснить своей, понимающей все буквально матери, что вовсе не за раскрашенные фломастерами стены и разбитые вазы переживала Каролайн?

Ей хотелось вернуться в то беззаботное время, когда она приходила домой, скинув туфли, усаживалась в уютное кресло у окна и принималась лениво наблюдать за движущимися огоньками суетливых машин, представляя при этом, куда так спешит тот или иной водитель, какие у него мечты, планы, надежды...

— Энди постоянно просится к маме, а Бен практически не спит по ночам.

— Это естественно, Керри. Они только-только лишились родителей. Что же ты хочешь?

— Я понимаю, мама. Но дело не только в этом. Просто моя квартира... Здесь слишком мало места, чтобы растить двоих малышей. Им больше подошел бы загородный дом с садом... — со слабой надеждой в голосе закончила она.

После развода с мужем Кайли Лейкис жила в пригороде Нью-Йорка, в доме, с раскинувшимся вокруг него прекрасным садом.

— О, я помню вас с Мэттом в этом возрасте, словно все было только вчера. Милые проказники! - ответила бабушка, обожающая детишек, но исключительно на расстоянии. — Как бы мне хотелось, чтобы мои внуки тоже росли у меня на глазах...

— Я так рада!..

— Но, к сожалению, в эту пятницу я лечу на деловую встречу в Чикаго, а в следующие выходные в «Дейзи Дью» будут менять окна. Представляешь, какой здесь будет шум и гам? Ах, в пять лет Мэтт был уже таким смышленым мальчуганом, таким любознательным, забавным! — Голос в трубке сорвался, и послышались всхлипывания. — Мне сейчас очень нелегко, ты не представляешь, каково матери потерять родного сына! Работа помогает мне хоть сколько-нибудь забыться. - После долгой паузы Кайли добавила: - Они были такой красивой парой. Перед ними простиралась вся жизнь... Ну почему именно Мэтт и Клэр?

Комок подступил к горлу Каролайн при воспоминании о брате и его жене.

— Я не выдержу, мама, — горько прошептала она в телефонную трубку. — У меня все из рук валится. Мне не справиться с ними!

— А Мэтью считал, что ты справишься. Иначе не назначил бы тебя в завещании официальным опекуном своих малюток.

— Однако он и предполагать не мог, что к его завещанию обратятся так скоро.

— Но так случилось, и никто в этом не виноват. Надо просто смириться. Кстати, будет гораздо лучше, если ты продашь свою квартиру и купишь небольшой загородный дом где-нибудь на окруженной деревьями улочке, с розами у крыльца и качелями в саду.

— Очень красивая картинка, мам, но позволь напомнить, чтобы иметь средства к существованию, человек должен работать. Так что будет гораздо лучше, если я останусь в своей квартире, что в пятнадцати минутах езды от издательства.

К счастью, главный редактор журнала «Нью-Вумен Стайл» вошел в ее положение и разрешил взять отпуск, пока все не уладится. Хоть одной головной болью меньше!

— Работу можно сменить, Керри. Я понимаю, что тебе интересно то, чем ты сейчас занимаешься, но порой необходимо идти на некоторые жертвы.

От такого лицемерия Каролайн даже на какое-то время потеряла дар речи. И это говорит ее мать, которая никогда не поступалась своими делами и увлечениями даже ради того, чтобы провести выходные с детьми, например, сводить их в Парк аттракционов.

— По-моему, ты чересчур драматизируешь ситуацию! Хотя, как это похоже на мою девочку! Ты хочешь, чтобы все складывалось идеально, но так не бывает.

— Мам, не начинай...

— Да, да, Керри, именно поэтому все твои отношения с мужчинами заканчивались ничем. Прекрасных принцев не существует. У каждого человека свои недостатки, к которым можно научиться приспосабливаться.

— Просто мне не о чем разговаривать с мужчинами, которые считают себя хозяевами жизни лишь на том основании, что носят брюки и галстук, хотя на самом деле ничего собой не представляют.

Просто удивительно, каким образом столь эмансипированная женщина, как Кайли Лейкис, умудрилась сохранить в себе пуританские взгляды относительно мужчин. Каждое лето, приезжая на летние каникулы из Англии домой, Керри и Мэтью знакомились с новым дядей Сэмом или дядей Билли... Единственное, что всех этих типов объединяло, так это властно-покровительственные манеры.

— Не понимаю, какова связь между моими отношениями с мужчинами и твоим отказом помочь мне? — Каролайн потерла пульсирующие виски.

— Дети непредсказуемы, Керри. Заниматься их воспитанием не так-то просто.

— Я уже заметила, к тому же ты сама противоречишь себе.

— Нужно быть помягче, учиться идти на компромисс.

Нет, совсем бесполезно продолжать о чем-либо просить ее дальше. Каролайн устала спорить.

— Хорошо, я постараюсь, — тусклым голосом произнесла она.

— Вот и умничка, — обрадовалась мать. — Жаль только, что у тебя нет мужа, потому что, давай уж посмотрим правде в глаза, далеко не каждый мужчина согласится жениться на девушке с двумя детьми на руках.

На этой радужной ноте, Кайли решила распрощаться.

— Ну, если тебе что-то понадобится - звони.

И ты тут же примчишься ко мне на помощь, если, конечно, не деловая встреча или ремонт «Дейзи Дью», или ужин с поклонником, или визит к стоматологу, или партия в покер...

— Да, мам. Спасибо.

2

Керри налила себе кофе и опустилась на стул в кухне. С боем ей удалось-таки заставить племянников съесть картофельное пюре, хотя младший, Энди, большую его часть размазал по столу, тоскливо поглядывая в шкаф, где хранилось шоколадное печенье. Сейчас в спальне ребята возводили из разноцветных кубиков сказочный город с укромными потайными нишами для игрушечных рыцарей.

Ну что, струсила? Это и есть жизнь. Просто закрутилась на работе, потеряла брата и в одночасье превратилась в мать двоих детей. Вполне естественно, что я так растерялась, — рассуждала про себя Керри.

Мать права: хватит ныть! Каролайн расправила плечи. В конце концов в наши дни немало матерей-одиночек, которым ничуть не легче.

Природный оптимизм Керри снова взял верх. Мальчики утихомирились, так что надо наслаждаться этим спокойным моментом, хаос может возобновиться в любую секунду. А действительно, почему так тихо? Подозрительно тихо, даже как-то зловеще, пугающе тихо.

Каролайн заглянула в спальню. Эндрю, сидя на полу, увлеченно раскрашивал фломастерами картинку в книжке.

Бен?.. Где же Бен? Как давно она слышала его голос?

Каролайн словно горячей водой обдало с ног до головы, она бросилась в ванну, заглянула в шкаф и под кровать. Куда мог деться пятилетний мальчик в маленькой полупустой квартирке, где и спрятаться практически негде?

- Энди, ты не знаешь, где Бен?

Главное не выдать ребенку свою панику.

- Знаю, - просто ответил мальчуган, не отрывая головы от книжки-раскраски.

— Где твой братик, Энди? Ты скажешь тете Керри?

— Бен пошел в гости к дяде с железной дорогой.

Каролайн опустилась на пол рядом с племянником.

— Он пошел в гости к Джастину? — В ее голосе появилась надежда.

Энди кивнул, снова целиком переключая свое внимание на картинку в книжке.

- Да, Джастин хороший.

Керри вздохнула с облегчением. С их соседом из богато обставленного пентхауза на верхнем этаже ее племянник в полной безопасности. Главное, чтобы с Беном ничего не случилось по пути.

Нет, она даже не позволит себе думать ни о чем плохом. Но вдруг он заблудился? Или застрял в лифте, упал, ушибся?.. Просто невыносимо пребывать в неизвестности, нужно немедленно убедиться, что с Беном все в порядке, иначе все эти «а что, да если» сведут ее с ума.

— Энди, пойдем, прогуляемся, — сказала Керри, беря мальчика за руку.

— Нет. Не хочу...

— Никаких «не хочу»! — Керри сама поразилась своему твердому командному тону и с удивлением обнаружила, что мальчик решил не сопротивляться.

В следующую же секунду раздался настойчивый звонок в дверь, Каролайн подбежала и распахнула ее настежь.

— Тетя Керри!

— Бен!

К ее огромному облегчению и радости мальчик, взгромоздившись на плечи соседа, выглядел великолепно. Не зря она подсознательно доверяла Джастину. Керри приготовилась выразить всю свою благодарность мужчин, но, переведя взгляд на высокую атлетическую фигуру остолбенела.

Не узнать человека, стоящего на пороге, было просто невозможно. Последнее время мужественное, словно вылепленное умелым скульптором, лицо канадского дизайнера, приехавшего покорять Америку своим уникальным стилем, — кстати, надо отдать ему должное, у него действительно потрясающий вкус — украшало все газеты и журналы.

Невероятно, но вовсе не мускулистое тело, пластичность и прекрасные формы которого не скрывал дорогой костюм, и даже не голубые глаза, обрамленные длинными загнутыми вверх ресницами, произвели впечатление на Керри. А нечто невидимое на фотографиях. Этот мужчина в немыслимых количествах буквально источал сексуальные флюиды.

У Керри перехватило дух и сжались мышцы живота, как бывает, когда летишь вниз по американским горкам.

О Боже, наверняка он знает, какое впечатление производит на женщин! От одной этой мысли ее носик чуть-чуть поморщился. Такие мужчины ее только отталкивали.

Каролайн никак не могла понять, как ее племянник оказался на плечах у пресловутого Канадского Казановы — таблоиды пестрели заметками о его романах и закрепили за ним это прозвище. Хотя подобные статьи наносили мало вреда его репутации. Естественно, титул плейбоя в принципе вряд ли способен навредить репутации мужчины! - усмехнулась Керри цинично. С этим мистером надо держать ухо востро.

—Вы ведь не Джастин, - услышала она как бы со стороны свой голос.

У Джастина, несмотря на дерзкий, соблазняющий взгляд, было лицо беззаботного мальчишки и теплая улыбка. В ее классификации он значился как «обаятельный, но опасный». Стоящего сейчас перед ней мужчину, она мгновенно отнесла к категории «только опасного»!

- Это Квин! - важно объявил малыш Бен.

- Бен, ты в порядке? Нигде не ушибся?

«Только опасный» повернул голову к мальчику, восседающему на его плечах, прошептал ему что-то на ухо, что вызвало бурный смех мальчугана. И Бен по-свойски взъерошил ему волосы.

Керри, прилагавшая все усилия, чтобы не выказать своего замешательства перед известным дизайнером и ловеласом, позавидовала естественности этого жеста. Какие, должно быть, мягкие и шелковистые на ощупь у него волосы.

Стоп! Нельзя позволять своей фантазии заходить так далеко!

Великан внезапно снова повернул голову к Керри.

— Как видите, с ребенком все в полном порядке.

В его взгляде совершенно не осталось теплоты, которую он только что столь щедро дарил малышу. Теперь голубые глаза мужчины отливали стальным холодом.

— Спасибо, а то я уже начала волноваться.

Ловким движением Квентин Клафф опустил мальчика на пол. Керри обняла племянника.

— Иди в комнату, Бен.

Непрошеный гость, похоже, не собирался пока уходить.

— Ну, спасибо еще раз! Я вам очень признательна.

Возможно, он привык к тому, что женщины несколько иначе выражают ему свою благодарность.

Пауза затянулась, и повисло неловкое молчание. Во всяком случае, Керри оно показалось таковым, а вот Канадский Казанова буквально светился уверенностью и, похоже, понятия не имел, что такое неловкость.

— Я бы пригласила вас войти, но...

— Скажите, вы подруга моего брата?

Циничный акцент на слове «подруга» ускользнул от внимания Керри, так как ее волновало только одно — как бы поскорее отделаться от этого, нарушившего ее душевный покой мужчины.

Вполне очевидно, что он ждал ответа на свой вопрос. Но как назло ее тело вдруг отказалось подчиняться командам разума, который требовал поскорее закончить с неприятным инцидентом. И чем дольше тянулось молчание, тем сложнее становилось его нарушить. У Керри внутри все заныло от досады. В конце концов она не заикающийся, краснеющий подросток, а взрослая, ответственная за свои поступки женщина.

Во всем виноват его завораживающий низкий голос. Он все еще звучал у нее в ушах, будоража глупое сердце.

- Вы имеете в виду Джастина? - наконец-то выдавила она.

Выходит, фамилия Джастина - Клафф? Ну да, конечно же... Почему-то ее никогда не посещала мысль о том, что забавный шутник с верхнего этажа может иметь отношение к семье процветающего основателя фирмы «Интерлит Дизайнс». Хотя ничего удивительного, ведь Джастин всегда вел себя по-свойски, в отличие от братца, который сейчас нахохлился как петух, всем своим видом пытаясь подчеркнуть собственную значимость. Джастин никогда не кичился своими деньгами, не ездил на роскошных автомобилях с отделанными натуральной кожей салонами и не носил безупречно сшитых на заказ костюмов...

Но она не знала, что хотя именно Квентин создал и поднял на достойный уровень ныне процветающую компанию, другие члены семьи вовсе не гнушались пользоваться заработанными им капиталами.

Квин все еще продолжал торчать на пороге, такое с ним случилось впервые. Чтобы раньше кто-то так бесцеремонно оставил его стоять в дверях?.. Ерунда какая-то! Но в данный момент ему просто хотелось убедиться, что с ребенком действительно все в порядке. Да, только это и удерживает его здесь, а вовсе не два огромных темно-зеленых омута глаз брюнетки.

Пожалуй, можно назвать ее очень даже привлекательной, размышлял он, окидывая оценивающим взглядом нежное лицо со вздернутым носиком и чувственной линией губ.

Очевидно, девушка чем-то сильно расстроена, но это совершенно не вызывало в нем ответного сочувствия. Бедные родители, неразумно оставившие с ней своего маленького сына, — вот на чьей стороне были его симпатии.

Без сомненья, для этой юной леди болтающийся по лестнице без присмотра мальчик — лишь досадная помеха, отрывающая ее от других, более важных в ее понимании дел, таких, например, как просмотр телесериала или затяжная болтовня с подругой или бойфрендом по телефону.

От такого, мгновенно созревшего в голове сценария его негодование к беспечной особе лишь возросло.

— Да, именно об этом я и спросил у вас. Вы подруга Джастина?

Квентин не любил дважды повторять свой вопрос. И ему не нравилась мысль, что брюнетка знакома с его братом, известным своими похождениями. У Джастина ветер в голове, он живет только сегодняшним днем, подчиняясь одним эмоциям. Даже горький опыт так ничему и не научил этого беспечного шалопая!

- Подруга?

Лишь только теперь, повторив это слово, Каролайн с опозданием поняла скрытый в нем подтекст, а также то, как неодобрительно Клафф относится к идее о существовании у брата любовницы явно не из их круга.

От ярости у Керри сузились глаза, и она гордо вскинула подбородок. Джастин действительно в беззаботно-игривой манере неоднократно давал понять, что интересуется своей симпатичной соседкой, именно как женщиной. Только она не отвечала ему взаимностью. А уж теперь, как верно подметила мать, какой мужчина захочет иметь дело с женщиной с двумя детьми на руках.

Да, только сейчас Каролайн вдруг осенило, что с тех пор как племянники стали жить у нее, Джастин больше не уговаривал ее сходить с ним в кино или куда-нибудь в кафе, хотя до этого не упускал случая, заговорить о свидании.

Очевидно, его притязания имели свои границы, усмехнулась про себя Каролайн. Но Джастин такой обаятельный, и он с таким воодушевлением играет с Беном и Энди, что те его обожают. А все остальное она готова ему простить.

Но властному заносчивому типу, задающему столь нетактичные вопросы, вовсе не обязательно знать, что шансы развития той самой «дружбы», на которую он намекает, равны нулю. Поэтому будет полезно немного его подразнить.

— Как вам сказать... — Каролайн кокетливо опустила ресницы. — На данный момент...

Квентин сузил глаза и наблюдал, как весело запрыгали короткие каштановые пряди, когда девушка, словно любуясь собой, тряхнула головой.

Это могло означать, мол, стоит мне щелкнуть пальцами и ситуация изменится. Пожалуй, такая уверенность вполне оправдана, размышлял Квентин, скользя внимательным взглядом по соблазнительным формам соседки Джастина.

Глядя на эту изящную фигурку, разве может мужчина не мечтать сорвать с нее всю одежду, а на рот — не захотеть поцеловать его, а в глаза — не утонуть в них навсегда. К тому же гораздо опаснее ее внешности была безграничная сексуальность, которую она не могла спрятать даже под поношенными спортивными штанами и выцветшей футболкой. В общем, такой, как она, не составит огромного труда заполучить желаемого мужчину.

Вопрос в том, нужен ли ей самой Джастин? Нет уж, этого он ни за что не допустит!

О, Квентин хорошо знал такой тип женщин, манящих ослепленных мужчин подобно тому, как в одной из детских сказок герой вел крыс на смерть, играя на волшебной дудочке.

В этот момент из кухни донесся грохот и сразу же за ним плач Энди.

Забыв о постороннем человеке в дверях, Каролайн ринулась к набедокурившему ребенку.

— Что случилось? Энди, не плачь, мой маленький! - Она прижала мальчика к груди.

— Он хотел достать шоколадное печенье из шкафчика и упал со стула, — пояснил Бен. — Я совсем ни при чем.

— Ну, ну, успокойся! — Керри усадила плачущего малыша к себе на колени и стала гладить его белокурую головку. - Почему ты не попросил тетю Керри достать тебе печенье, Энди?

Тот лишь ответил еще более громкими рыданиями.

— Где у тебя болит? Покажи мне скорее.

Энди подставил ей свой локоть, она подула.

— Тихо, тихо! Сейчас все заживет.

— При ссадинах следует применять йод, — прогремел на всю кухню голос Квентина Клаффа.

Тон, которым было сделано это замечание, еще больше напугал ребенка. Мальчик со страхом в глазах взглянул на огромного мужчину и, схватив в кулачок рукав давно уже растянувшейся футболки Каролайн, потянул его вниз, оголяя тем самым ее плечо.

Неуклюже она попыталась подтянуть футболку, но этим нехитрым движением лишь только обнажила другое плечо. Керри начала повторять все сначала.

— Со мной ваши уловки не пройдут, я не Джастин, — скучающим тоном, словно его уже тысячу раз пытались соблазнять столь избитым способом, заметил Квентин.

— Спасибо за напоминание, только это лишнее. - Девушка нахмурилась. Еще бы, перед ней не Джастин. В присутствии брата Квентина ее пульс не учащался, ее не бросало в жар и не перехватывало дух так, что она не в состоянии была выдавить из себя ни слова.

— Так, где у вас аптечка?

Каролайн принесла из ванной небольшую сумочку и вывалила медикаменты на стол. Взяв пузырек с йодом, Клафф присел на корточки перед Энди и ободряюще улыбнулся.

— Эй, разбойник, знаешь боевую раскраску индейцев?

Керри сначала растерялась от такой наглости. Да за кого он ее принимает! Как будто ей даже нельзя доверить покормить рыбок!

— Я вполне справилась бы сама, спасибо! — ядовито кинула она. — Вы считаете, я не в состоянии помазать ребенку йодом локоть?

Злость так и кипела в ней.

— А разве в состоянии? Удивляюсь, как вообще родители доверили вам своих детей?!

Это уже переходит все границы! Керри заскрежетала зубами. Он привел Бена домой — спасибо, конечно. Но это не дает ему право лезть в чужие дела.

— Как видите, не побоялись, видимо, оказались смелее вас.

В полном недоумении Клафф медленно покачал головой.

— У вас ведь есть их контактный номер телефона?

От неожиданного вопроса она вздрогнула, словно нечаянно порезалась острым ножом.

— Нет.

Квентин удивился ее реакции. Обернувшись, он взглянул ей в глаза. Увидев заблестевшие от сдерживаемых слез большие зеленые глаза, он нахмурил брови от недоумения. Каролайн закусила губу, чтобы не разрыдаться.

- Интересно, что же это за родители, которые не дали вам номера своего телефона?

- Оставьте их в покое! - взвизгнула она.

Клафф переводил взгляд с ее негодующего лица на побелевшие, сжатые кулачки.

- Я не успокоюсь сам и никому не дам покоя, пока не буду убежден, что эти дети находятся в надежных руках.

Квентин повернулся к Энди и подмигнул ему.

- Ну что, Желтый Нос, покажем этим бледнолицым? — Он намазал ему йодом носик, что вызвало радостный смех мальчика. — Беги, готовь стрелы.

- Естественно, они в надежных руках, я же не напиваюсь и не буяню, неизвестно где, со всякими... — Керри осеклась. Молчание, последовавшее за обвинительным намеком, еще больше накалило атмосферу.

Черная бровь на жестком и суровом, словно высеченном из камня лице, медленно поползла вверх.

Пожалуй, пора остановить бессмысленные пререкания. Кто-то должен вспомнить, что они взрослые цивилизованные люди.

- Мистер Клафф, послушайте, я действительно вам очень признательна за то, что вы привели Бена назад домой, но...

- О, так вы все же заметили отсутствие ребенка?! — произнес он мягким проникновенным голосом, который из-за своей вкрадчивости звучал еще более ехидно. — Это уже кое-что.

Ее попытки расстаться на дружелюбной ноте не возымели действия, этот хам не собирается вести себя учтиво.

— Я выпустила его из виду только на минутку...

Керри внутренне сжалась, услышав в своем голосе жалобные интонации.

— Или же специально подослали мальчика к Джастину?

Он считает, будто она все спланировала? Должно быть, Керри ослышалась. Но недоверчиво-презрительное выражение в глазах навязчивого визитера говорило красноречивее слов. В течение последующих секунд на ее лице отразилась целая гамма чувств, которая завершилась праведным гневом.

— С какой стати мне это делать?

— Чтобы воззвать к его рыцарским чувствам и получить от него хоть какую-то помощь. Женщины часто прибегают к этой уловке, прикидываются слабыми и беспомощными, ведь мужчины так на это падки, их сразу тянет на подвиги.

— Кроме вас. Вы падки совсем на другие вещи.

Квентин вопросительно выгнул бровь.

— Интересно? На что же, по-вашему?

— Та-ак... - Керри сделала вид, что сконцентрировалась на потолке. - Во-первых, огромная грудь, бесконечные ноги и жалкая пародия на нормальную одежду. Тепло? - поинтересовалась она, невинно моргая, делая вид, что не совсем уверена.

Ледяной взгляд не предвещал ничего хорошего, но Керри вдруг почувствовала себя безрассудно смелой и предпочла проигнорировать опасные сигналы.

— Ах да, чуть не забыла, еще способность хлопать в ладоши каждой вашей реплике и уподоблять любое ваше слово жемчужине великой мудрости.

Их взгляды скрестились, и даже удивительно, что при этом не раздался лязг, какой возникает от соприкосновения стальных клинков.

Отвратительный, самовлюбленный тип! Кэролайн даже не старалась скрывать своего презрения к таким, как он, высокомерным и развращенным толстосумам, которые коллекционируют подруг, как натуралисты бабочек.

— Да, и прошу меня извинить, что трачу ваше драгоценное время...

Когда же он наконец уйдет? Она вложила в свой ледяной тон столько сарказма, что любой уважающий себя человек на его месте немедленно бы захлопнул за собой дверь.

Квентин выдохнул, злясь на самого себя. Действительно, что он тут без толку теряет время? В конце концов, это не его дело, пусть леди сама разбирается и с чужими детьми, и со своими проблемами, раздраженно сказал он себе и взглянул на часы.

3

— Сколько же вам доверили детей? Где они все прячутся? - спросил он мимоходом, следуя из кухни в комнату.

Керри стиснула зубы от такой наглости. Очевидно, сарказм этому человеку не понятен, надо было прямо потребовать, чтобы он убирался восвояси.

— Вы, похоже, вообще не собираетесь уходить отсюда, — с ноткой неизбежности в голосе заметила она.

— Ну почему же? Как только убежусь в том, что с детьми останется человек, действительно способный справиться с ними, сразу уйду, — сказал он, явно противореча прежним своим намерениям.

— Вы всегда суете свой нос в чужие дела?

— Поверьте, мне не меньше, чем вам, хочется выйти в эту дверь, - признался он, пожав плечами. — Тем не менее я считаю своим долгом сообщить ничего не ведающим родителям этих мальчиков, что они остались на попечении безответственного человека, который совершенно не годится для этого дела.

Какая горькая ирония, подумала она, именно это я и пытаюсь всем втолковать, но согласен со мной лишь один человек , тот, которому я даже под страхом смерти не признаюсь в этом. Керри кисло усмехнулась.

— Долг?

Губы Квентина скривились.

— Что, чуждое вам понятие?

Напыщенный гусь! Мужчина, который меняет подружек чаще, чем носки, конечно, много знает о долге.

— Мне знакомо это понятие. Просто удивлена, что кто-то вроде вас тоже слышал где-то это слово.

— О чем, интересно, думали люди, оставляя своих детей неумелому подростку?

Каролайн настолько была увлечена их словесной перепалкой и подбором язвительных ответов, что смысл его последней фразы дошел до нее лишь спустя несколько секунд. Она с недоумением взглянула на ехидного собеседника. Неужели этот тип действительно уверен, что перед ним подросток, которого попросили на один вечер присмотреть за детьми? Невероятное открытие вызвало у нее приступ смеха, который в свою очередь спровоцировал появление скорбных морщинок в уголках рта ее собеседника.

Что ж, женщинам обычно бывает лестно слышать, когда другие считают, что они выглядят моложе своих лет. Самой же Каролайн казалось, что за последние четыре недели она постарела лет на двадцать.

— Я вовсе не подросток, — снисходительно отозвалась она. — И не нянька.

Но, к сожалению, ей не представилась возможность в полной мере насладиться замешательством кичливого резонера, так как племянники выбрали именно этот момент, чтобы поспорить, кто из них будет играть с плюшевым слоном:

— Вы поощряете такой бедлам? Эти дети когда-нибудь слышали о дисциплине?

— Да, слышали. Но нормальные, здоровые дети обычно шумят. Если ребенок затих где-нибудь в уголке, значит, он устал или болен. Вы не знали об этом? — парировала она.

— Бен, отдай слоника Энди, — обратилась она к мальчику. - Ты ведь старший, ты должен уступать.

— А я не хочу быть старшим!

Она сейчас запустит чем-нибудь в Квентина Клаффа, если тот не перестанет так ехидно улыбаться!

— Если считаете, что вы лучший воспитатель на планете, пожалуйста, я уступлю вам свое место на некоторое время!

— Да, пожалуй, мне придется вас кое-чему поучить, - заявил он снисходительно.

— Но...

— Кто будет слушать историю о маленьком слоненке, который нашел себе друзей?

- Я!

— И я!

Каролайн злилась на то, что этот грубиян так бесцеремонно занял ее место, однако в глубине души, она не смогла не позавидовать его способности так легко и непринужденно завладеть вниманием детей, которые с восхищением ловили каждое слово своего нового большого друга. По мере того как развивалась придуманная им на ходу сказка, все разбросанные по полу игрушки, хитро представленные Квентином как друзья слоненка, перекочевали в коробку под тем предлогом, что им пора ложиться спать.

Бен и Энди никогда еще так быстро не наводили порядок в комнате, но, главное, со счастливыми, сияющими глазами. Керри чувствовала, как начинает ненавидеть этого человека, легко и непринужденно добившегося от ее племянников того, что и требовалось.

Больше всего в данной ситуации ее поразило то, как мгновенно Канадский Казакова нашел правильный подход к ребятам.

Поймав ее задумчивый взгляд, Энди улыбнулся.

— Тетя Керри, а на небе есть телефон?

Неожиданный вопрос застал Каролайн врасплох, она вздрогнула. Бедняжка не осознавала, что малыш слушал их перебранку с Клаффом.

— Нет, родной, боюсь, что нет. Мистер Клафф не сможет туда позвонить.

Энди тяжело вздохнул, словно она разбила его последнюю надежду, и Керри ощутила, как душа ее обливается кровью.

— Кто будет смотреть мультфильмы по телевизору?

Братья радостно бросились в гостиную, хотя это было малоподходящее название для комнатки, размером чуть больше платяного шкафа. Как только за ними хлопнула дверь, Керри позволила себе глубоко вздохнуть и закрыла лицо руками.

Со дня похорон ей все казалось, что вот сейчас зазвонит будильник, она проснется и с облегчением обнаружит, что ей всего лишь приснился кошмарный сон. Вопрос племянника вернул ее к реальности, и брат с невесткой никогда не вернутся!

Мэтт и Клэр были особенной парой. Были... Каролайн физически ощутила мучительную боль потери, когда подумала о дорогих людях в прошедшем времени.

Их брак являлся классическим доказательством того, что противоположности притягиваются. Все только качали головой и предрекали, что их семейная жизнь долго не продлится. Мэтт был само терпение — спокойный, уравновешенный мужчина. Тогда как Клэр являла собой настоящий вулкан эмоций. Просто смешно, Мэтт, который сам был образцом пунктуальности и ценил это качество в других, женился на женщине, опаздывавшей везде и всюду, даже умудрившейся опоздать на собственную свадьбу.

Как-то Каролайн спросила невестку, неужели той не претит жить, ставя чьи-то интересы и нужды выше собственных?

«Я еще никогда в жизни не была так счастлива, - просто ответила Клэр. — Когда ты полюбишь, то поймешь, что я имею в виду».

«Ну уж нет, со мной такого никогда не случится! — уверенно возразила ей тогда Керри. - Я не собираюсь жертвовать своей свободой ради кого бы то ни было, и материнские инстинкты во мне дремлют вечным сном».

«Время покажет», — лишь усмехнулась Клэр так загадочно и снисходительно, как умудренные опытом старцы обычно посмеиваются над юнцами.

С тех пор взгляды на замужество и материнство у Каролайн нисколько не изменились. Только теперь, когда ей вот уже месяц как приходилось исполнять роль Клэр, она начала с уважением относиться к нелегким ежедневным, ежечасным заботам матери. А перед такими первоклассными хранительницами очага, какой была ее невестка, она в восхищении снимала шляпу.

— Я думала, он не слушал наш разговор. Квентин посмотрел на склоненную голову

девушки, и его суровое выражение лица несколько смягчилось.

— Дети имеют привычку слышать значительно больше, чем думают взрослые.

После короткой паузы он уточнил:

— И отец, и мать?

Плечи Керри поникли, когда она вяло кивнула.

— Да. Автомобильная авария месяц назад.

— Всего месяц назад? Боже, какая трагедия! — Клафф кивнул на дверь, из-за которой раздавались громкие возгласы диснеевских героев и веселый смех детей. - Почему же вы сразу не сказали?

Каролайн покачала головой.

— Не знаю.

Квентин помолчал, затем спросил:

— И кем вам приходятся мальчики?

— Мэтт, их отец, был моим братом.

На его лице промелькнуло удивление, затем его осветлила догадка.

— Так вы являетесь их официальным опекуном?

Голубые глаза из-под пушистых, «недопустимо соблазнительных» ресниц теперь как бы заново изучали ее лицо, замечая упущенные ранее детали: нервный румянец на выступающих скулах, затаившуюся в уголках губ усталость и тени вокруг глаз.

— Это невозможно.

— Почему же? Потому что так решили вы?

Лицо Клаффа помрачнело от промелькнувшего сарказма в ее замечаний.

Слишком грубо! — отругала себя Керри. Где-то в глубине души она понимала, что просто хочет выплеснуть всю накопившуюся в ней агрессию и отчаяние на первого встречного. Ну и что с того? Этот первый встречный оказался довольно-таки крепким и сильным, чтобы выдержать внезапный поток ее раздражения.

- Потому что, — сквозь зубы начал он, — я считаю, что оставлять детей на попечение человека, который достигнет совершеннолетия немногим раньше них самих, недопустимо. Это неминуемо приведет к новым бедам. Зачем вы меня пытались обмануть?

Керри широко раскрыла глаза от удивления. Нет, этот господин просто невыносим.

- Что вы хотите этим сказать? Я лично никого не обманывала. И слова, кстати, не успела произнести, прежде чем вы сделали свои выводы.

- Любой на моем месте пришел бы к таким же соображениям. Дети, над которыми вам доверено опекунство, вас совершенно не слушаются. Ваше поведение и манеры совершенно не женственны. - Его скептический взгляд скользнул по ее хрупкой фигурке. - Все в вас предполагает юность и незрелость. Если вы меня и не обманули насчет возраста, то вам необходимо поработать над тем, чтобы выглядеть взросло и внушать доверие.

Выслушав эту жестокую оценку, она окончательно растерялась. Слезы унижения обожгли ей глаза, и черты собеседника стали расплываться. Керри приложила кулак ко рту и прикусила его зубами.

Квентин увидел заблестевшие от слез глаза прежде, чем девушка успела отвернуться. Напрягшиеся мышцы ее шеи свидетельствовали о том, какими невероятными усилиями она пытается удержать контроль над эмоциями.

В деловых переговорах Квентин всегда придерживался золотого правила: не позволять оппоненту провоцировать себя на необдуманные высказывания. Этот же самый принцип он перенес и в повседневную жизнь. И теперь, когда гнев прошел, Квентин сам ужаснулся тому, что отступился от этого непременного условия. Поэтому неожиданный срыв девушки вызвал в нем досаду.

Но Каролайн смогла взять себя в руки и сухо произнесла:

— Что ж, если мы решили анализировать поведение друг друга, то мужчине, который похотливым взглядом буквально раздевает, как он полагает, девочку-подростка, тоже стоит поработать над своим психическим состоянием.

Сначала Квентин не нашелся, что ответить, а темные пятна, проступившие на скулах, лишь доказывали, что ее слова попали в самое яблочко. У него заходили желваки, когда он взглянул на нее с высоты своего роста, словно на какое-то насекомое.

— Мужчины всегда так или иначе смотрят на женщин. Такова уж наша природа, — пожал он плечами.

Каролайн понимала, что, несмотря на это бесстрастное заявление, она своим высказыванием все же задела его.

— Но стоять и терпеть все это — не в моем стиле.

— Неужели, а разве вы ждали от меня другой реакции? — с удивлением произнес он.

О да, типично по-мужски, все свалить на женщину!

— Что вы, я просто таю, когда меня оглядывают с ног до головы распутные мужики, да так, что у них аж слюна течет от вожделения. Это именно то, что мне нужно, чтобы поднять настроение.

Квентин замер, глядя на нее, как будто не мог поверить собственным ушам. Так его еще никто не смел оскорблять!

- Знаете, в чем ваша проблема? Вы слишком трусливы, чтобы признать, что не правы.

Нетрудно понять, почему ей захотелось щелкнуть этого спесивца по носу. Хотя его лицо все же красиво при любом выражении, даже в гневе! Каролайн слегка поежилась от мысли, что все же находит, чем восхищаться в нем.

Ноздри Клаффа раздувались, и Керри доставляло удовольствие наблюдать за его внутренней борьбой по восстановлению спокойствия.

— Вы отдаете себе отчет, что играете с огнем, бросая мужчине в лицо, что он — трус?

— О, только избавьте меня от созерцания того, как вы бьете себя в грудь, пытаясь убедить весь мир в своей скрытой мощи... Если сами не замечаете всей нелепости подобной ситуации со стороны, то хотя бы придержите свое нелестное мнение о других. Ведь умаляя достоинство другого человека, сами выше не станете.

Казалось, Клафф не понимает, к чему она клонит.

- Вы запросто входите в мой дом, оскорбляете меня, - продолжала Керри, но Квентин все еще озадаченно смотрел на нее. — Заявляете, что я не женственна...

К своему ужасу, тут уж она не смогла подавить громкого всхлипывания, которое ей удавалось сдерживать все это время. Рыдания буквально сотрясали ее хрупкое тело, на, силу.

— Вы плачете?

О Боже, нет! Только не это! Только не сейчас!

Вот идиот! Даже не заметил, что девушка была на пределе! Квентин, конечно, сочувствовал ей, но ему самому сейчас несладко, и он не мог переживать еще и чужое горе.

— Вы утверждаете, что я абсолютно не умею обращаться с детьми, — начала она низким, хрипловатым от слез голосом. — Ну что ж, здесь вы правы! В этом плане я полная неудачница. Если бы не вы, Бог знает, что могло бы случиться с Беном...

В ее заплаканных глазах читался ужас.

— Перестаньте, не стоит теперь рассуждать о том, что, к счастью, не произошло. Главное, что Бен цел и невредим.

Каролайн покачала головой, не желая принимать его утешения.

— Независимо от меня, а не благодаря мне. Но я — это все, что у них есть, и я... я справлюсь...

Керри трясло, она хотела остановиться, но не могла.

Квентин, стоявший неподвижно как статуя, вздрогнул.

Девушка в который раз вытерла слезы и попыталась поглубже вздохнуть, но из ее горла вырвалось лишь несколько отрывистых всхлипываний.

— Обычно я никогда не плачу, — сказала она. Каролайн подозревала, что будет долго жалеть об этом всплеске эмоций, но все же никак не могла совладать с необузданным потоком чувств, внезапно захлестнувшим ее в присутствии чужого человека. Она действительно долго не могла плакать, а вот теперь никак не могла остановиться. Ну и дела!

— Все просто ужасно!

Боже, что я говорю? - возмутилась она в душе.

— И дети, и... да, вы правы, какой мужчина взглянет на меня, такую?

Каролайн почему-то особенно болезненно осознала, как неопрятно выглядит. Волосы отросли, взлохматились и торчат в разные стороны, от аккуратной короткой стрижки «боб» остались только приятные воспоминания. Когда она в последний раз пользовалась косметикой? Где лежит ее губная помада? Да уж, кто позарится на такую неряху?

— Ничего смешного! — злобно выкрикнула она в ответ на его нетактичную улыбку и, достав из рукава носовой платок, громко высморкалась.

— О Господи! — произнес Квин на одном выдохе. — Иди сюда, — мягко, но твердо скомандовал он голосом, не допускающим возражения.

Керри не сопротивлялась, когда он притянул к себе ее податливое тело. Она глубоко, неровно вздохнула, чувствуя его дыхание у себя в волосах и слыша утешительные слова над ухом. Девушка доверчиво прижалась к Квину, который, помня достаточно много запахов дорогих духов, не смог определить волнующий аромат, закравшийся сейчас ему в ноздри.

Так они и стояли какое-то время. Квентин почувствовал тот момент, когда она вдруг опомнилась и перестала льнуть к нему, как загнанный зверек к спасительной стенке убежища, а резко отпрянула.

Откинув волосы с лица, Керри подняла на него перепуганные глаза.

— Не знаю, что на меня нашло?! — заморгала она в недоумении.

— Думаю, вырвалось наружу то, что раньше вы постоянно пытались в себе подавить.

Пожалуй, этот человек прав, признала она, вытирая слезы тыльной стороной ладони. Оказалось, Квентин Клафф умеет обходиться с истерически рыдающими женщинами так же умело, как и с маленькими детьми. Она устало посмотрела на его мужественное лицо. Возможно, такое часто с ним случается, когда женщины изливают слезы на его широкой груди. Но не хватало еще, чтобы он подумал, для нее норма вот так кидаться со слезами к первому подвернувшемуся утешителю.

— Может быть. Вы извините, что я устроила перед вами такую сцену.

Шестое чувство подсказывало Керри, что теперь, когда она узнала, что значит находиться в его объятиях, она будет страдать от одиночества еще сильнее.

— Вовсе не стоит извиняться за проявление эмоций, — сухо заявил он. — Я считаю, время от времени надо давать им выход. Знаете, врачи утверждают, что стресс, не вылившийся слезами, заставляет плакать внутренние органы.

Каролайн вдруг поняла, что ей трудно смотреть на него, поскольку она сразу начинала представлять, какое упругое, мускулистое у него тело. Терпкий запах, исходивший от него, все еще приятно щекотал ей ноздри. Керри опустила глаза.

Но Квентин взял ее за подбородок и приподнял голову. Он вглядывался в ее лицо с высохшими дорожками слез на щеках.

— Сколько вам удалось поспать сегодня?

— Как обычно... Я в полном порядке.

Клафф смотрел на нее, как на непослушного ребенка.

— Я не самый терпеливый человек на свете и люблю, чтобы прямо отвечали на мои вопросы, — произнес он и, словно извиняясь, развел руками.

Это замечание вызвало у нее слабый, нервный смешок.

— Да уж, легко догадаться.

— Так сколько?

— Пожалуй, пару часов удалось подремать. Мне все время кажется, что ночью с ними может что-то случиться: или поднимется температура, или же кто-то из них свалится с кровати...

— Вообще-то мир обычно не выглядит таким уж безрадостным, когда человек спит по восемь часов в сутки. Неужели нет никого, кто смог бы посидеть с детьми, пока вы нормально выспитесь? Хотя бы ваша мать?

Такое предположение лишь вызвало горькую усмешку у Керри. Она помнила, как однажды Мэтт указал ей на очевидное: «...мать просто мечтает, чтобы мы повзрослели, Керри. Ее жизнь станет гораздо проще, когда мы сами сможем о себе позаботиться, и не надо будет постоянно приходить нам на помощь».

Ах, милый Мэтт! Он давно понял и гораздо раньше сестры принял философский подход к жизненному принципу Кайли Лейкис: «Плыви, а то утонешь».

— У моей мамы то деловая встреча, то еще что-то...

Нельзя было произнести это с большей горечью!

— Звучит не слишком убедительно. А что касается мужчин, то, думаю, здесь вы рано сдаетесь. Поверьте, ваши опасения совершенно неоправданны.

Когда он начал говорить о мужчинах, Каролайн похолодела. До этого она, по крайней мере, продолжала себя убеждать, что на самом деле не произносила вслух этого позорного признания, или хотя бы он не расслышал его. Просто невероятно, как теперь можно, не умерев от стыда, смотреть ему в глаза.

— Вам легко говорить, — тихо произнесла она.

В следующий же момент Клафф взял ее лицо в свои ладони и большим пальцем погладил упрямый подбородок. Керри вся затрепетала от интимности этого жеста, зачарованная голодной страстью, промелькнувшей в его глазах.

Затем он отпустил ее, и Каролайн едва удержалась на ватных ногах, ощущая странное чувство неудовлетворенности.

- Здесь уж точно можете мне верить, — заверил он странным, предрекающим недоброе тоном.

4

Каролайн никогда не сможет найти ответ на то, каким образом ей удалось решиться на подобное безрассудство. Возможно, тоскливые картины безбрачного будущего лишили ее на время разума. По крайней мере хоть будет, что вспомнить, подумала она и, смело обхватив руками шею Квентина, зарылась пальцами в шелковистые, блестящие волосы. С самого первого момента, как только она увидела этого мужчину на пороге, ей захотелось ощутить, какие они.

Притянув его голову к себе, она приподнялась на цыпочки. Их лица оказались на одном уровне. Секунду-другую, пока не коснулась губами его губ, она смотрела ему прямо в глаза, в которых вспыхнул огонь желания. Это и придало ей мужества пойти дальше.

Она целовала Квентина, но настойчивый внутренний голос нашел-таки возможность подобраться к ней и успел нашептать: «Ты считаешь, это хорошо? Подумай о своей репутации, он же будет презирать тебя».

Да, ничего хорошего в том, чтобы целовать человека, не отвечающего на твой поцелуй, нет. Это все равно, что целовать в подростковом возрасте помидор, практикуя на муляже свои навыки.

Каролайн начала уже отступать и сделала бы это, если б Квентин вдруг, пробурчав что-то нечленораздельное, не обхватил ее лицо ладонями и не провел языком по ее губам. Воздух вокруг них наэлектризовался. Она стояла неподвижно, ее глаза застилал серебристый туман, внутри у нее все таяло, как снег на солнце. Внезапно что-то заставило Керри остановиться и сказать:

- Нет, не надо. Это все совершенно ни к чему...

- Минуту назад вы думали по-другому, - глухо упрекнул ее Квентин.

- Минуту назад что-то случилось с моим мыслительным процессом. Такого раньше со мной еще не бывало...

Мужчина хрипло усмехнулся, что, однако, не погасило чувственную волну, исходящую от его большого мускулистого тела.

- А с разговорными процессами у вас когда-нибудь что-нибудь происходило? — поинтересовался он, и его язык скользнул в ее маняще приоткрытые губы.

Керри от неожиданности вздрогнула, и у нее закружилась голова. Она почувствовала слабость во всем теле и сделала несколько шагов назад, пытаясь восстановить утерянное равновесие. Вместо того чтобы подхватить ее, Квентин последовал за ней, тоже поддавшись силе, тянущей их к ближайшей опоре. Острое наслаждение пронзило все ее тело.

Что со мной? - испугалась она. Кончиком языка Керри облизала пересохшие губы. Ладонь Квентина легко заскользила сначала по ее талии, затем опустилась ниже, к бедру.

- Целуй меня, целуй! - шепотом настаивал он, освобождая ее руки и отступая на шаг назад.

Ее тело слишком живо откликнулось на эти слова. Каролайн даже боялась думать, как бы оно отреагировало, если бы он не только просил, но и сам целовал ее. От предвкушения наслаждений из груди Керри вырвался отчаянный стон, она обвила руками шею Квентина и попала в плотное кольцо рук.

Их губы вновь соприкоснулись, и весь мир отступил. Нетрудно было догадаться, что Канадский Казанова недаром получил такое прозвище, поскольку прекрасно владел искусством поцелуев.

Когда наконец он оторвался от нее, то посмотрел тягучим сладостным взглядом в ее расширившиеся зрачки. Вожделение, отчетливо читавшееся на его напряженном лице, сводило Керри с ума. Она и не предполагала, что желание может быть столь сильным, способным даже причинять физическую боль.

Квентин следил за бурей чувств, отражавшейся во всем ее облике. Очень захватывающее зрелище! Он еще не встречал человека, у которого так явно было бы написано на лице буквально все, что происходит в душе. Но больше всего его зачаровывала и интриговала ее способность реагировать на прикосновения так, будто все происходит с ней впервые.

Керри, пытаясь укрыться от пытливого мужского взгляда, потупилась и опустила ресницы. Квентин покачал головой.

— Нет, я хочу видеть твое лицо.

Он взял ее подбородок большим и указательным пальцем и заставил поднять голову. Их бедра в это время соприкасались. У Керри округлились глаза, когда она ощутила его возбуждение. Он целиком был охвачен пламенем страсти, и она мечтала стать частью этого пламени, расплавиться в нем. Ей даже в голову не пришло отпрянуть от упругого тела. Наоборот, ее спина выгнулась, словно она желала навеки слиться с ним.

Квентин целовал ее снова и снова горячими обжигающими губами, словно не мог насытиться. Керри в отличие от него не сразу услышала звук открываемой двери. Ребята стремительно вбежали в комнату. Энди протягивал ей заводную лягушку.

— Тетя Керри, тетя Керри, она больше не прыгает!

Квентин поправил пиджак и пригладил растрепанные волосы, будто пару секунд назад ничего не происходило. Он выглядел непринужденно расслабленным, не то, что Керри, которая никак не могла справиться с парализовавшим ее замешательством.

— Давай-ка, посмотрю, в чем тут дело.

— Тетя Керри, ты плачешь? — спросил Бен.

Бодро, как только могла, улыбаясь, Каролайн повернулась к мальчику.

— Нет, милый, конечно нет!

Но готова расплакаться прямо сейчас. Ее снедало жуткое унижение. Пусть это будет всего лишь плохой сон, ночной кошмар вроде того, где она оказалась в людном супермаркете абсолютно нагая.

Каролайн не могла взглянуть на Квентина, но ощущала на себе его внимательный взгляд. С самого начала ее реакция на этого мужчину была ненормальной, но чтобы так распустить себя, пойти на поводу глупых эмоций... 

— Тетя Керри плакала из-за того, что ты без спросу пошел в гости. Она решила, что ты потерялся, — неожиданно пояснил Энди.

— Но я же вот он! — возмутился Бен. — Я точно, знал, где был, потому что хорошо ориентируюсь, так же как и наш папа.

Боже, как он действительно похож сейчас на Мэтью! Керри еле удержалась, чтобы не расплакаться снова.

— Может быть, и так, — вставила она слегка дрожащим голосом. — Но все же больше никогда, слышишь, никогда не уходи никуда без предупреждения. Понятно?

Мальчик сначала незаметно бросил взгляд на соседа, стоящего рядом с ней, и лишь потом раскаивающимся голосом произнес:

— Хорошо, тетя Керри.

Каролайн прекрасно понимала, что мальчику нужен образец для подражания, вот он и выбрал на эту роль Квентина. И этот выбор очень волновал Керри, так как она догадывалась, что очень скоро этот мужчина исчезнет для них навсегда.

— А теперь давайте поблагодарим мистера Клаффа, — бодро сказала она.

А за что, собственно, ей его благодарить? За то, что он превратил ее в изголодавшуюся по сексу идиотку?

— Особенно ты, Бен, поблагодари и извинись за то, что причинил ему столько хлопот.

— Я не причинял никому никаких хлопот, правда, Квин? Я ведь хороший мальчик? - с надеждой в голосе спросил он, хитро улыбаясь.

— И я, и я тоже хороший, - запрыгал Энди.

— Да вы оба - просто мафия какая-то!

Мальчишки пришли в полный восторг от его ответа, принялись радостно хихикать и хлопать в ладоши.

— Видишь, тетя Керри, мы ему нравимся, — гордо заявил Бен.

Каролайн не нашлась, что ответить, и отвернулась. Конечно, почитание героя - вещь безвредная, но в небольших количествах. Может, это ее вина, что детям не хватает любви? И этот человек способен...

Стоп, стоп! Это еще что за мысли? Да нужны вы этому Казанове, что за нелепые иллюзии?! — одернула себя она.

- А можно Квин останется и попьет с нами чаю?

- Боюсь, ничего не получится.

Конечно, ей неприятно видеть их поникшие лица, но это лучше, чем давать нелепые обещания.

- У мистера Клаффа много дел.

Тот присел на корточки.

- Лучше как-нибудь вы сами зайдете ко мне в гости, тогда мы вместе выпьем чайку. А заодно вы познакомитесь с моей дочерью, которая всего лишь на год старше Бена.

- Ух, ты! Можно, тетя Керри?

- Посмотрим.

Лишь только когда они направились к выходу, Каролайн позволила своему гневу вылиться наружу. Кинув быстрый взгляд через плечо, она оставила дверь чуть приоткрытой, чтобы услышать, если вдруг племянники опять что-нибудь натворят.

- Как вы можете обманывать детей? - накинулась она на него, сердито шепча. - Это жестоко давать им пустые обещания. Конечно, лучше остаться в их памяти героем. Ведь не вам потом придется видеть их разочарованные лица. - Вы уйдете в никуда и никогда их больше не увидите, это мне придется утешать малышей и выдумывать оправдания.

Она чуть было не задохнулась. Квентин внимательно выслушал ее тираду, но ничего не сказал в ответ. Несколько мгновений лишь пристально разглядывал ее перекошенное от злобы лица

— Что? — ворчливо спросила Каролайн, не выдержав затянувшейся паузы и странного взгляда.

— Вы просто не хотите, чтобы я уходил. Вот основная причина вашего недовольства.

Керри вспыхнула от прямоты ответа и насмешливого тона его голоса.

— Как только вы исчезните, мое недовольство пройдет само собой.

Это по-детски забавное заявление вызвало очаровательную улыбку на его лице.

— А знаете, я действительно замечаю семейное сходство, — стал размышлять он вслух, задумчиво сузив глаза. - Вы сейчас надули губы точно так же, как и Бен.

— Я ничего не надувала, - обиделась Керри. Ее нервировало то, что взгляд Квентина так и остался прикованным к ее губам, только веселую улыбку гостя омрачил его потемневший от вожделения взгляд. Чтобы не создавать неловкую паузу, она снова заговорила:

— Дело в том, что я не люблю, когда врут детям, не задумываясь о последствиях. Полагаю, дочь — это тоже всего лишь выдумка.

— Нет, не выдумка. Ее зовут Андреа.

Керри издала нечленораздельный звук.

— И единственный раз, когда я что-то делал, не думая о последствиях, это когда целовал вас.

Прекрасно, он жалеет о поцелуе, ну и что? Она спокойно переживет это.

— Представьте себе, что ничего не произошло, - небрежно махнув рукой, предложила она. - Я, например, так и сделала. Ничего особенного.

— Ничего? Нет, моя дорогая, этот поцелуй можно описать как угодно, только не «ничего особенного».

— А как же тогда? Противный? Отвратительный? Что ж, тогда для человека, которому это было неприятно, вы чересчур старались...

— Вы всегда такая раздраженная от неудовлетворенности?

— Неудовлетворенности?

— Такое чувство возникает, когда вас прерывают и не дают закончить начатое.

Она наконец поняла, что он имеет в виду.

— Да как вы... Что о себе возомнили? — Она передернула плечиком. - Вот уж действительно полная чепуха!

Он буквально сверлил ее своим испытующим взглядом.

— Вы хотели меня.

Как же, так она ему и призналась!

— Если б не дети, все закончилось бы постелью. Или, если смотреть на вещи более реалистично, тем ковриком у двери — до спальни мы бы явно не дотянули.

Образ, созданный его тихими, вкрадчивыми словами, был настолько эротичным, что в какой-то момент Керри показалось, что отчаянная мольба вот-вот вырвется из ее горла. Она даже потрясла головой, чтобы отогнать распутные мысли, грозящие взять над ней власть.

— Вы просто сексуально озабоченный тип!

Глаза Клаффа ласкали ее.

— А вы — самая пылкая женщина, которую я когда-либо встречал.

Это я-то? — изумилась она.

— Мы оба прекрасно знаем, что это так.

Кэролайн отрицательно мотнула головой.

— И я вовсе не обманывал детей. И буду очень рад их визиту. Мы совсем недавно переехали из Канады, и у Андреа пока нет здесь друзей. Она обрадуется. Я бы мог показать вам свой дом в пригороде, в саду есть пруд, и мы оборудовали в нем симпатичный фонтан. Там живет выводок утят, дети смогут их кормить. Уверен, это занятие придется им по душе. На веранде экономка, миссис Джулай, разводит петунии, ее любимые цветы. А еще она ворчит, что атмосфера в девяти спальнях ужасно затхлая и нежилая, их необходимо использовать по назначению. Пожалуй, лучший способ разбудить дом - это поселиться там и спать во всех спальнях по очереди.

— Спасибо за приглашение, но не думаю, что горю желанием любоваться вашими петуниями, кормить ваших уток, спать в ваших постелях. И вообще видеть вас снова!

— И по чьей же милости мне придется нарушить данное детям обещание?

Кэролайн передернуло. Она, уже не контролируя себя, выпалила:

— Чтоб вы провалились! И зарубите себе на носу: я не буду спать с вами!

— Керри, вы верите в судьбу? Я — да, — признался Квентин. — И у меня очень сильное предчувствие, что нам предназначено свыше стать по крайней мере любовниками.

Клафф задумчиво смотрел вниз на ночной город, хотя обычно это зрелище зачаровывало его. Он поднял трубку телефона и набрал номер.

— Узнай все, что сможешь о некой Керри, живущей в этом доме, в квартире номер сто двадцать восемь.

— Послушай, Квин, ты хорошо мне платишь, не спорю, но шпионаж — это по части всяких частных детективных агентств, приятель.

— Чарли, мне нужен человек, которому я полностью доверяю.

На другом конце провода помолчали.

— Эта девушка имеет отношение к твоей затее, о которой мы говорили накануне? — В голосе адвоката послышалось беспокойство.

— Думаю, она подходит на роль моей будущей жены, - просто констатировал Квентин.

— Но ты не должен жениться на незнакомке.

— А ты веришь в судьбу, дружище?

— В судьбу? Квин, ты пьян?

Улыбнувшись, он плеснул бренди себе в бокал.

— Дэ, и еще, Чарли. Если сможешь, выясни, спала ли она с моим братом?

Опять повисла пауза.

— Если да, это изменит твои планы?

— Только тактику.

— Если ты на что-то положил глаз, у других нет шансов, да? — ехидно спросили на другом конце провода.

Квентин положил трубку на место и одним глотком осушил бокал, едва успев ощутить горьковатый вкус золотистой жидкости.

5

— Тетя Керри, купи мне тоже воздушного змея! - попросил Бен, с тоскою глядя, как чуть поодаль отец учил своего маленького сынишку нехитрому детскому развлечению.

- Хорошо, в другой раз.

Ответ, которым, Керри поклялась, никогда не станет открещиваться от своих детей, автоматически слетел с ее губ.

— А папа давно обещал подарить мне воздушного змея.

Каролайн закусила губу.

— Я же сказала, что у тебя будет воздушный змей, только попозже, — дала она слово. — А сейчас стой смирно, пока я заправлю тебе рубашку.

- Смотри, вон идет мистер Клафф! - закричал Энди, указывая на дорожку меж кленов.

- Дядя Квин! Дядя Квин!

Напрочь забыв о ее наказе никогда не убегать от нее, племянники помчались навстречу своему новому другу.

Инстинкт подсказывал Керри тоже бросить все и бежать, но только в противоположном направлении. Почему взрослые редко прислушиваются к голосу своей интуиции? Глубоко вздохнув, она последовала за неугомонными мальчишками, только гораздо более умеренным шагом.

Приклеив вежливую улыбку, Каролайн приблизилась к мирно прогуливающейся группе людей. Рядом с Клаффом шли еще двое — девочка лет семи-восьми и почтенный седовласый господин.

Устремив свой взгляд чуть повыше плеча Квентина, Каролайн молилась, чтобы ее рассеянность выглядела лишь как следствие обычной усталости, а не страданий неудовлетворенной плоти и измученной души. От натянутой улыбки могла лопнуть кожа на губах. Проведя кончиком языка по пересохшим губам, Каролайн убрала непослушные пряди волос за уши. Гулко бьющееся сердце, казалось, сейчас выпрыгнет из груди.

В действительности же Керри полночи провела без сна, пытаясь найти объяснение своему неадекватному поведению накануне. Объяснение, с которым возможно спокойно жить дальше. И пришла к выводу, что всему виной сильное переутомление.

Ее глаза скользили по высокой, мускулистой фигуре нового знакомого, не задерживаясь ни на чем конкретно.

— Мисс Лейкис! — поприветствован ее Квентин, протянув ладонь. Черная бровь саркастически изогнулась, когда Керри совсем не отреагировала на этот жест дружелюбия, однако он никак не прокомментировал обыкновенную невежливость.

Прикасаться к нему сознательно для нее — табу.

Квентин Клафф был одет просто: белая футболка и черные джинсы. В отличие от ее спортивных брюк; которые растянулись и висели на ней как на вешалке, его джинсы плотно облегали и выгодно подчеркивали сильные ноги своего владельца. Внезапно ее закружил водоворот эротических фантазий.

— Какой приятный сюрприз! - продолжал он.

Говори за себя! — подумала она чуть раздраженно.

Шестое чувство подсказывало ей, что эта встреча не случайна, Квентин все заранее спланировал. Он знал, где ее можно найти, и, вполне вероятно, наблюдал за ней какое-то время издалека. О Боже, это уже паранойя! Конечно, богатым, влиятельным людям больше заняться нечем, кроме как следить за ней!

Но ощущение закономерности происходящего почему-то не проходило. А вдруг он тоже не смыкал глаз всю ночь, вспоминая поцелуй? Каролайн, никогда не относившая тщеславие к своим порокам, иронично усмехнулась. Да этот сексапильный миллионер и думать забыл о ее существовании, как только вернулся в свой роскошный пентхауз.

— Познакомься, это мой друг Эллиотт.

Девушка переключила внимание на почтенного господина. Обладатель коренастой фигуры улыбнулся, отчего стал более заметен шрам, бегущий от левого уголка губ к уху и придававший пожилому мужчине весьма свирепый вид. Однако глаза его светились добротой, и Керри не смогла не улыбнуться в ответ. Сначала она решила, что это личный телохранитель Клаффа, но Квентин представил его именно как друга.

— А это, — Квин, подтолкнул вперед маленькую девочку, — Андреа, моя дочь, — произнес он с гордостью.

— Здравствуйте, — робко произнесла та.

— Привет, я - Керри. - Каролайн улыбнулась малышке. — У вас очаровательная дочь, мистер Клафф.

- Да.

Андреа улыбнулась, и на ее щеках появились забавные ямочки.

— Мисс Лейкис, какая удача встретить вас здесь, я как раз хотел с вами поговорить.

— Неужели? — Что бы ни собирался сообщить ей этот Канадский Казанова, она почему-то была уверена, что не хочет этого знать. — Я обещала сводить ребят на карусели, может быть, побеседуем в другой раз?

Она уже повернулась, чтобы позвать племянников, но сильные пальцы обхватили ее руку чуть выше локтя.

— Поговорим сейчас.

От неожиданности Каролайн вздрогнула. Их взгляды скрестились.

— Андреа тоже рвалась на карусели, так что Эллиотт отведет туда всех троих. И мы как раз сможет спокойно поболтать.

Почему-то слово «поболтать» прозвучало особенно зловеще.

— Можете не беспокоиться за племянников, с Эллиоттом они в безопасности. Я ему полностью доверяю.

— Ну, если у него такие рекомендации!.. — саркастично протянула она. — Полагаю, у меня нет выбора.

— А тетя Керри купит нам воздушного змея, — послышался хвастливый голосок Бена, когда дети под недремлющим оком суперняни направились к качелям-каруселям.

— Этот человек на вас работает? — спросила она, чтобы хоть как-то скрыть смущение.

— Раньше он работал на моего отца. Теперь, с недавнего времени, на меня.

— И что входит в его обязанности?

— Он присматривает за Андреа.

— Вроде телохранителя?

— Да, но у него есть и другие заботы. Что-то не так? — спросил он, заметив тревогу на ее лице.

— А он... — Керри понизила голос до шепота. — Он вооружен?

— До зубов.

Каролайн вскрикнула, но, увидев насмешливые искорки в его глазах, разозлилась.

— Очень смешно!

— Успокойтесь, Эллиотт — настоящий джентльмен во всех отношениях, — пояснил он и, указав на удобную скамейку под деревом, предложил: — Давайте присядем.

— Ничего, я постою, - возразила Керри, надеясь, что в таком случае разговор будет непродолжительным.

— Как хотите.

— Не думаю, что вам действительно есть дело до моих желаний.

Каролайн потерла руку. Квентин нахмурился.

— Я сделал вам больно?

— Выживу.

— Извините, — неуклюже пробормотал он. — Видимо, я не рассчитал свои силы. Вы такая миниатюрная, такая хрупкая...

Его взгляд скользнул по ее изящной фигурке.

— Но стойкая, — уточнила Каролайн, чувствуя себя не совсем комфортно под его изучающим взглядом. — Давайте перейдем к делу.

Он почувствовал скрытую в ее словах неприязнь.

— Вы всегда такая колючая?

— Колючая?

— Ну раздражительная, недоверчивая, воинственно настроенная... — стал перечислять он, с каждой новой характеристикой загибая палец за пальцем.

— Я не... — собралась было возмутиться Керри, но поняла, что в таком случае лишь оправдает его слова. — Просто у меня дел невпроворот.

— Нервничаете? Вы понимаете, что я имею в виду.

Каролайн скрестила руки на груди.

— Пока нет, дальше — посмотрим, — глубоко вздохнула она.

— Мне кажется, вы так враждебно ко мне относитесь, потому что я невольно оказался свидетелем вашего срыва. Сами того не желая, вы позволили мне увидеть, насколько ранимы и уязвимы, и теперь не можете ни мне, ни себе этого простить, — подытожил он с обыденной беспристрастностью профессора психологических наук.

— Кто дал вам право анализировать мои чувства, будто это тема вашей диссертации? — возмутилась Керри. — Собрались переквалифицироваться в психолога?

— Нет, решил попробовать помочь одной женщине, которая слишком упряма, чтобы признать, что ей очень нужна помощь.

— Вы это хотели мне сказать?

Слава Богу, хоть поцелуй сюда не приплел! Он пожал внушительными плечами.

— У нас есть одно незаконченное дело.

Керри окинула его холодным взглядом.

— У нас нет незаконченных дел, потому что мы ничего не начинали. И последнее, чем мне сейчас хотелось бы заниматься, это вытаскивать на свет божий то, что уже забыто и похоронено. Тем более это далеко не то, чем можно гордиться.

— Стесняетесь своей страстной натуры? Естественных желаний?

Ничего себе, она что — неудовлетворенная истеричка?!

— Не извращайте мои слова.

— Не гордитесь - значит, стесняетесь. Но мы отклонились от основной темы.

— Неужели оскорбления в мой адрес не входят сегодня в повестку дня?

— На повестке дня вопрос о положении, в котором вы оказались. Оно весьма незавидное. У вас на иждивении два племянника. Ваш брат был не то что транжирой, но и каждый цент на черный день тоже не откладывал. Да и от состояния, оставшегося после него, принимая во внимание падение курса акций, уцелела лишь половина.

Клафф внимательно следил за эффектом, производимым такой информацией, хотя Керри была слишком шокирована, чтобы как-то отреагировать.

— Большая часть денег хранится в банке и предназначена пойти на образование Бена и Энди. Имеется еще, правда, загородный дом... — Он помолчал, прикидывая. - Но после выплаты по всем закладным, как вы думаете, сколько будете иметь?

Каролайн с отвращением посмотрела на новоявленного Шерлока Холмса.

— Может, и на этот счет меня просветите? Вы ведь лучше меня осведомлены о моих делах, — съязвила она. — Интересно, откуда вам все это известно?

— Откуда - сейчас не самое важное, — отмахнулся он небрежно.

— А для меня это как раз очень важно! — уязвленным тоном заявила она.

Но, главное, зачем ему это?

— Вы находитесь в практически безвыходной ситуации.

— А ваши осведомители разве не проинформировали, что у меня неплохо оплачиваемая работа? Конечно, не по вашим стандартам, но тем не менее...

— Ах да, ваша работа, - мягко усмехнулся Клафф. — Которую вы просто обожаете.

— Это аморально?

— Нет, но вам отныне предстоит думать не только о себе. Перед вами типичная дилемма работающих матерей-одиночек. Оплата услуг няни недешевая. На одной чаше весов - нужды детей, на другой - ваши амбиции.

Все верно. Только до сих пор, пока эта мысль не была четко сформулирована, она старалась отодвинуть ее подальше в глубь своего сознания.

— Послушайте, не пойму, к чему вы клоните?

— У меня к вам очень выгодное предложение.

— Вы предлагаете мне более оплачиваемую работу?

— Выходите за меня замуж!

Каролайн издала нервный смешок. Здравый смысл советовал ей развернуться и уйти. Отвечать на такие злые шутки ниже ее достоинства.

— Почему мое предложение кажется вам смешным? - Клафф совсем не расстроился.

— В Канаде сейчас в моде такие шутки? — выдавила она язвительно. — А теперь вы, наверное, начнете клясться мне в вечной любви, внезапно, поразившей вас, лишь только вы меня увидели?

— Я не собираюсь оскорблять вас такими глупостями.

— И на том спасибо, — сухо отозвалась Керри.

— Поймите, я — ваш выход из трудной ситуации, — настаивал он.

— Благородный рыцарь на белом коне...

— Это уж, как скажете, - согласился он с видом мужчины, пытающегося сострить перед понравившейся женщиной. — Выйдя за меня замуж, вы сможете спокойно продолжать заниматься своей карьерой не в ущерб детям. Им будет обеспечен хороший уход.

— То есть, вы сами бросите работу и превратитесь в... домохозяина, да? Современный подход! — проверещала она с поддельным восхищением.

Вроде он выглядит вполне серьезным, а слова его противоречат всем законам логики.

Квентин сдвинул брови, не одобряя подобную фривольность.

— Похоже, вы не воспринимаете мои слова всерьез.

— Вас это удивляет? Скажите, я похожа на дурочку?

Ее риторический вопрос прозвучал для него как предложение внимательно изучить ее лицо.

— Нет, — наконец констатировал он. — Вы выглядите просто усталой. Бен и Энди опять не дали вам выспаться?

— Нет, я... — Керри осеклась. Не признаваться же ей, в самом деле, что она не сомкнула глаз, воскрешая в памяти поцелуй. — Работала над статьей, — с ходу придумала она.

— Мне тоже удалось сегодня поспать лишь пару часов, — вставил он неожиданно.

Но уж точно по другой причине. Нет, просто несправедливо, что этот человек после бессонной ночи излучает бодрость и энергию, тогда как Каролайн выглядит как жеванный табачный лист.

— Что ж, если вы не собираетесь падать на одно колено с заверениями в вечной любви, может быть, тогда все же объясните, какая муха вас укусила? — Каролайн скрестила руки на груди и приняла, как ей показалось, деловое выражение лица. - Вам-то какая выгода от брака со мной?

— Вы — моя подстраховка.

— Подстраховка? — эхом переспросила она непонимающе.

— Бабушка Андреа по материнской линии хочет через суд отнять у меня дочь. Точнее ее сын и его жена.

— Зачем им это надо? — ошеломленно спросила Керри.

— Они считают меня плохим отцом.

— Вот это уж сущий вздор! — не подумав, выпалила Керри.

На его лице появилось странное выражение.

— Спасибо за комплимент, — смутился Квентин.

Керри тоже слегка покраснела.

— Просто мое личное отношение к кому-либо не мешает мне быть объективной и справедливой, и уж что есть, того не отнять. Вы действительно прекрасно умеете обходиться с детьми, даже если...

— ...У меня репутация заправского плейбоя. Это вы хотели сказать? - вставил он и, не дав ей возможности согласиться или опровергнуть свою реплику, продолжил: - Как раз именно на этом они и собираются сыграть.

— А мать Андреа? Как я догадываюсь, вы больше не живете вместе.

— Мы никогда не жили вместе.

— Но все же она тоже имеет право голоса, ведь дело касается судьбы ее дочери.

— Гленда умерла.

Во взгляде Каролайн промелькнуло нечто, похожее на сочувствие.

— О, извините! А что случилось? - И тут же смущенно покачала головой. - То есть вы можете не отвечать, конечно, если не хотите. Извините, я сую нос не в свое дело.

— Я только что сделал вам предложение, естественно, у вас есть право кое-что знать.

Это ограничение — кое-что — указывало, что ее любопытству должен быть положен предел.

— Гленда умерла вскоре после родов. Осложнения.

— Соболезную.

— Все уже в прошлом.

Не потому ли Квентин Клафф так отгораживается от пресловутого прошлого, что оно хранит слишком много болезненных воспоминаний? Может, он так сильно любил мать Андреа, что до сих пор не может смириться с ее потерей?

— Вообще-то, мне кажется, вам не о чем беспокоиться. — Керри иронично поджала губы. — Если, конечно, рассказы о вашем финансовом положении — не преувеличение.

Клафф на ее вопросительный взгляд, усмехнувшись, покачал головой.

— В таком случае вы можете позволить себе нанять первоклассного адвоката. И я уверена, выиграете дело.

— У меня есть такой адвокат, и он разделяет вашу уверенность. Но тем не менее судебный процесс — грязное дело и может вытащить на всеобщее обозрение такие вещи, которые предпочтительнее оставить в тени.

— Еще бы, представляю! Должно быть, ужасно читать в газетах нелицеприятные подробности собственной жизни.

— Честно говоря, мне все равно, что пишут обо мне в газетах, вовсе не за себя я в данном случае переживаю, — заявил Квентин, глядя на нее так, словно она противный камешек, попавший в его ботинок. — Я хочу уберечь от всего этого дочь и даже на пушечный выстрел не подпускать к ней журналистов.

— Вы правы, это ужасно, когда невинные члены семьи страдают из-за выходок одного человека. Возможно, вам надо было раньше думать о вашем ребенке, когда вы...

— Выходок? — Скептический тон его голоса прервал ее праведное негодование. — Ах, да! Грехи родителей падут на головы их детей... Так ведь?

Сколько бы людей не предпочитало пресмыкаться перед Квентином Клаффом, это их дело. Сама же Каролайн не отступится от своих слов:

— А что, разве не так? Мне кажется, кому-кому, но не вам жаловаться на назойливых журналистов, ведь вы сами искали славы.

Глаза Клаффа сузились.

— Возможно, вы правы. Но только представьте, — предложил он вкрадчивым голосом, — я с утра решил прогуляться по парку, присел на скамейку поболтать с приятной женщиной и ее двумя детьми. На следующий день просыпаюсь утром и узнаю из газет, что у меня два внебрачных сына, а вас и ваших друзей назойливые журналисты осаждают у дверей дома, пытаясь выведать подробности вашей интрижки с пресловутым Канадским Казановой. 

— Вы преувеличиваете, — возмутилась Керри. - Я сама работаю в «Нью-Вумен Стайл». Насколько мне известно, журналисты никогда не дают непроверенную информацию, а если что-то пикантное и просачивается, то это, как правило, сами знаменитости пускают слухи, чтобы подогреть интерес к своей персоне.

— Вы действительно так наивны и даже не видите, что творится у вас под носом?!

— Я не наивная, — воспротивилась Керри.

— Не кипятитесь, это комплимент. Такая вера в порядочность других людей — действительно редкое качество.

Каролайн все еще пыталась представить то, о чем он с такой горечью только что говорил. Как, должно быть, ужасно, когда даже из того, что ты съел сегодня на завтрак, и то раздуют сенсацию.

Она покачала головой.

— Как вы умудряетесь так жить? На вашем месте мне бы захотелось спрятаться за высокой стеной, охраняемой ротой охранников.

— Некоторые знаменитости так и делают, — согласился он.

— Но не вы?

— Ну почему же, я тоже забочусь о неприкосновенности своей личной жизни, — пожал он плечами. — Однако нелестное мнение незнакомых людей о моей персоне не является причиной моей бессонницы. Я живу по принципу: жизнь и так слишком коротка.

— Завидую вам.

Квин взглянул на нее, ожидая увидеть сарказм на ее лице, но нашел там только выражение задумчивой тоски.

— А вам разве не безразлично то, что думают о вас окружающие?

— Это никому не безразлично... - начала Керри, но тут же с усмешкой поправила себя: — Кроме вас, пожалуй.

— Вас действительно волнует, что скажут люди, когда вы выйдете за меня замуж?

Нет, вы только посмотрите, какая наглая самоуверенность!

— Вы хотели сказать «если»?

Он обнажил крупные белые зубы, и его улыбка вышла похожей на волчий оскал.

— Нет, я сказал то, что и собирался сказать. Просто поразительно непоколебимая вера в себя!

— И вы всегда получаете то, что хотите?

— Просто я позитивно смотрю в будущее. Мысли материальны, так что если бояться чего-то, страх реализуется. Но, с другой стороны, если очень сильно чего-то хочешь, вся вселенная будет способствовать тому, чтобы желание твое сбылось! — Он задорно улыбнулся.

Хоть плачь, хоть смейся! Этот человек какой-то уникум!

— У меня был такой же точно настрой до тех пор, пока я не встретила вас. Что я могу вам ответить? Люди, которые меня знают, в курсе, что я отрицательно отношусь к браку. Если бы я была мужчиной, то непременно заработала бы репутацию вечного холостяка. И вдруг...

— Все, что от вас потребуется, так это убедить их, что вы влюбились без памяти, поэтому ваши взгляды изменились.

— Это смешно.

— Возможно, — согласился Квентин, - но сами увидите, как люди доверчиво и сентиментально принимают любовь в качестве безотказно действующего оправдания ненормальному поведению, которое в любом другом случае вызвало бы подозрение на умственные отклонения.

— Подождите, подождите, я что-то упустила? Разве я уже дала согласие, и сама не заметила этого? — покосилась она на бронзовое точеное лицо. — Но почему я? Почему вы решили жениться именно на мне?

— У вас есть дети.

— Готовая семья, — внезапно осенило Каролайн. — Но не будет ли более практично...

Керри издала смешок и потерла пальцами виски. Что она такое говорит?.. «Практично»? Хотя, разве может быть более подходящее слово для такого, совершенно безумного предложения? Она вздохнула, пытаясь подобрать слова.

— ...более целесообразно... разумно что ли, жениться на ком-нибудь, кого вы давно знаете, с кем вам уже приходилось...

Насмешливые искорки загорелись в его глазах, когда она замялась и отвела взгляд.

— ...Спать? — закончил за нее он.

Керри вздернула подбородок.

— Да, я думаю, так было бы логичнее.

— Качества, которые привлекают в любовницах, не совсем соответствуют тем, которые я хотел бы видеть в своей жене.

— Уверена, именно то, что вам надо, у меня полностью отсутствует, — оскорбленная за женскую половину человечества воскликнула Каролайн. - Полагаю, вы считаете, что жена должна быть покладистым, ничего не требующим существом, не возражающим в случае, если мужу вдруг вздумалось поискать развлечения на стороне, — выпалила она с отвращением.

— Вы меня неправильно поняли, — сказал Квентин. Вряд ли пылающее праведным гневом лицо этой женщины могло бы принадлежать покладистой, никому и не в чем не возражающей особе.

— Представляете, каково это, когда ваша жена вас неправильно понимает, — фыркнула Керри. - Вы не жалеете, что поспешили с предложением?

— Не жалею, - ответил он. — Более того, я все больше и больше убеждаюсь, что сделал правильный выбор.

Боже, ну как же ему еще втолковать, что она никогда не согласится? Пожалуй, чтобы подорвать его герметически закупоренную уверенность в себе, понадобится парочка динамитных шашек.

— Когда вам последний раз отказывали в чем-либо.

Его глаза сверкнули опасным блеском.

— Получается, вчера вечером.

— Послушайте, читайте по губам: я не выйду за вас замуж ни при каких обстоятельствах! Ни при каких! — медленно отчеканила она. — Пойду заберу Бена и Энди, им уже пора обедать. И если вы пойдете за мной, я вызову полицию, чтоб вас арестовали за преследование! — пригрозила Керри.

6

Каролайн уже в четвертый раз решительно поднимала трубку телефона, затем, снова передумав, робко клала ее назад.

А что, если причин для беспокойства вовсе нет, и она только зря всех переполошит? Врач решит, что к нему обратилась мамаша-неврастеничка, которая не может отличить обычное несварение желудка от действительно серьезной, угрожающей жизни болезни.

Но, с другой стороны, если это все же не простое несварение желудка? Тогда она будет виновата, что вовремя не обратилась за медицинской помощью.

В пятый раз Керри решительным жестом взяла трубку и стала нервно крутить диск.

Как раз в тот момент, когда механический голос на другом конце провода проинформировал ее, что кабинет хирургии уже закрыт, и посоветовал обратиться в отделение экстренных случаев, раздался звонок в дверь. Керри, удивляясь, в каком же еще, как не в экстренном случае, будут звонить в хирургию в столь поздний час, как заклинание бубнила продиктованный автоматом номер телефона, пытаясь тем временем найти вечно исчезающую ручку.

Звонок надрывался. Она выбежала в прихожую и распахнула дверь.

— Уходите, мне сейчас не до вас, — выпалила Каролайн и, повторяя номер, вдруг схватила пришедшего за руку. — Хотя нет, подождите!

- Я так и собирался поступить, - заявил Квентин, задумчиво окидывая се взглядом.

- У вас есть ручка?

От такой деловитости тот заморгал глазами.

— Ручка?

Каролайн раздраженно всплеснула руками.

- Да, ручка. Такая продолговатая штучка, которой пишут.

Одними губами она снова повторила номер. Только записав заветные цифры, Керри осознала, как, должно быть, странно выглядит ее поведение со стороны.

— Спасибо, — поблагодарила она, возвращая ручку владельцу.

— Оставьте себе.

Каролайн, застыв с протянутой рукой, продолжала смотреть ему в глаза.

- Мне подумалось, вдруг вам захочется немного отдохнуть в компании взрослых, когда дети улягутся спать. Но, кажется, я напрасно вас потревожил, — догадался Квин, заметив, что Керри уже в ночной сорочке, хотя часы показывали только десять вечера.

— У вас уже вошло в привычку меня тревожить, - недобро бросила она и побежала к телефону.

— Что опять произошло? - Гость проследовал за ней в квартиру.

— Вы все еще здесь? — Она оторвала взгляд от листочка с номером и, заметив бутылку вина в его руке, кисло усмехнулась. - Извините, если испортила ваш гениальный план обольщения.

Квентин Клафф подошел к ней и нажал на кнопку «сброс».

— Кому это вы так настойчиво пытаетесь дозвониться в десять часов вечера? — Он сдвинул брови. — Молодому человеку?

— Молодому человеку? — повторила она таким тоном, словно он сказал величайшую глупость на свете. — Хотя, конечно, не исключено, что врач окажется совсем не старым.

— Врач? Вы заболели?

Каролайн покачала головой.

— Не я. Бен. Ну... так, во всяком случае, мне кажется. Может быть, это ложная тревога, но я...

— Стоп! Расскажите все по порядку. - Повелительным жестом он заставил ее сесть в кресло. Когда же Керри попыталась возразить, добавил: — Иногда бывает достаточно четко сформулировать проблему, и окажется, что решение лежит прямо на виду.

С каким удовольствием она послала бы его ко всем чертям. Но, как назло, выходило, что Квентин прав, и сейчас не время было давать волю личной неприязни.

Неприязнь? Ты так это называешь? Керри подавила ироничный смешок.

— Хорошо, проходите, только не разбудите Энди. - Она кивнула на кушетку. - Бен попросил меня посидеть с ним, он ворочался, никак не мог найти себе места. Поэтому я уложила Энди в свою постель.

— Вы спите на кушетке? - Клафф, казалось, был шокирован.

— Только временно, — защищаясь, ответила она.

Каролайн присела на ручку кресла, стоявшего в противоположном углу комнаты. И глядя на свои босые ноги, начала вспоминать.

— Я легла не намного позже детей, часов в девять, собиралась наконец отоспаться. Бен разбудил меня где-то через полчаса. Сказал, что хочет полежать со мной, иногда я разрешаю им. Через какое-то время он начал жаловаться, что у него болит животик, я потрогала его лоб, у него был жар. Бедняжка то просыпался, то опять засыпал. Я просто не знала, что мне делать, подождать до утра и вызвать доктора или...

— Если у вас хоть какие-то сомнения насчет самочувствия детей, сразу нужно обращаться к врачу, не раздумывая, — заметил он.

Керри вздохнула с облегчением, неожиданно обретя в нем союзника.

— Скажите, ваша дочь заболевала когда-нибудь ночью?

— Все дети почему-то предпочитают хворать в самое неподходящее время.

Клафф оглядел ее бледное несчастное лицо, затем подошел к телефону.

— Организм каждого ребенка индивидуален, поэтому одни и те же болезни все малыши переносят по-разному, — добавил он, набирая номер.

— Тайлер? Привет. Ты сейчас очень занят? Мне нужна твоя помощь.

Продиктовав адрес, Квентин положил трубку и повернулся к Керри.

— Сейчас придет врач.

У девушки словно гора с плеч свалилась.

— Все так просто?

— Он — мой друг.

Из спальни донесся плач Бена.

— Я хочу к маме!

На какую-то долю секунды в глазах Каролайн отразились боль и мука, но прежде чем Квин успел осознать, что он увидел в ее взгляде, она уже отвернулась и поспешила к племяннику.

Тонкая хлопковая ткань ночной рубашки соблазнительно облегала изгибы ее женственных бедер. Глядя на слегка ссутулившиеся плечи, Квентин вдруг ощутил непреодолимое желание снять с них тяжелый груз, слишком непосильный для такой хрупкой, нежной девушки. И это чувство поразило и испугало его одновременно.

В первый раз он задумался над тем, что это удивительное существо послано ему судьбой не только для решения его собственной сложной бытовой проблемы, и не в качестве объекта для одного лишь чувственного наслаждения. Здесь намечалось кое-что посерьезнее. Он вдруг увидел в Керри человека, стойко принимающего трудности жизни, готового набираться нелегкого опыта и следовать ему.

— Все будет хорошо. Вы справитесь.

Керри чуть не подпрыгнула, услышав его тихий, подбадривающий голос.

— Боже, только прошу, не надо меня утешать, иначе я разрыдаюсь, — попросила она. — А для меня это сейчас непозволительная роскошь. Бен должен видеть меня сильной, а не подавленной. — И, улыбнувшись, добавила: — Спасибо за то, что позвали доктора. Очень мило с вашей стороны.

— Что еще я могу для вас сделать?

— Отнесите в кухню, раз уж принесли. - Керри кивнула на бутылку вина в его руке.

Квин медленно взглянул в том же направлении, затем покачал головой.

— Пить в одиночку — не самая лучшая привычка.

Керри решила, что в уже составленный список ее отрицательных качеств он теперь добавит еще и пьянство тайком. Но Квентин поставил бутылку на стол.

— Раз остается бутылка, значит, остаюсь и я.

Каролайн резко развернулась.

— Вовсе не обязательно...

Бен снова захныкал. Она закусила губу и прошла в спальню.

Через некоторое время, когда ей наконец удалось успокоить мальчика, Керри услышала в прихожей приглушенные мужские голоса.

— Вот и доктор приехал, Бен.

— Не хочу никакого доктора, — закапризничал тот.

Легонько постучав, в дверь вошли двое.

— Мне не нравится этот дядя, — захныкал Бен, указывая на первую высокую фигуру, облаченную, как Керри с изумлением отметила, в смокинг.

Торжественность наряда привела ее в унылое смущение. Стоит только Клаффу щелкнуть пальцами, и люди готовы оставить все свои дела, даже покинуть, по всей видимости, важное мероприятие.

- Что ж, молодой человек, мое первое впечатление о вас тоже, признаюсь, не самое лестное.

Каролайн поразилась, с каким дружелюбием этот седовласый господин ответил мальчику, присаживаясь на кровать рядом с ним. Если он и кипел от возмущения, что его вытащили сюда, то прекрасно это скрывал.

- Кстати, мой друг, Квин, сказал мне, что ты считаешься его другом, — добавил врач, профессиональным взглядом окидывая горящее лицо мальчика. — Так что, может, и мы попробуем поладить, а?

Бен мгновенно посмотрел на вторую фигуру в дверях и, получив одобрение, уступил.

- Ну, ладно. Квин, ты куда? - В его голосе слышалась паника. — Останься.

- Мне надо сварить тете Керри кофе, пока тебя будут осматривать. Кстати, Бен, ты можешь гордиться, тебе выпала такая честь! Обычно доктор Бернам не приходит домой к больным. Я загляну к тебе позже, — пообещал он, выходя из спальни.

Каролайн поразилась, как пожилому врачу удалось так легко договориться с больным капризничающим мальчиком. И после его уверений, что ничего серьезного с Беном не произошло, просто обычное несварение желудка, она с облегчением улыбнулась.

— Я готова вас расцеловать, — на радостях призналась она.

— Только, пожалуй, Квину это не понравится, - заметил доктор Бернам, и в его глазах заиграли озорные огоньки.

— Что мне не понравится?

Керри вздрогнула, и ее сердце забилось быстрее.

— Если я поцелую твою будущую невесту.

— Каролайн еще не сказала «да», Тай, — слегка раздраженно возразил Квентин. - Но ты прав, мне бы это не понравилось, как подозреваю, и Джессике тоже. Кстати, если ты поспешишь, то составишь ей компанию во втором акте.

Нарядно одетый мужчина прогремел что-то басом и повернулся к Керри, которая не могла пошевелиться с того момента, как ее назвали «будущая невеста Квентина». Сколько еще людей дезинформировал этот самоуверенный тип?

— Давайте мальчику как можно больше жидкости, — инструктировал доктор Бернам.

Керри кивнула.

— И ваш Бен уже завтра встанет на ноги, — добавил он утешительно. - Но если вдруг возникнут какие-нибудь сомнения, без малейших колебаний обязательно звоните мне. Квин даст вам мой номер.

Доктор похлопал друга по спине.

— Мне так неловко, что вас побеспокоили из-за какой-то ерунды, — призналась Керри. — И испортили весь вечер.

Она кивнула на элегантный смокинг. Пожилой господин рассмеялся.

- Честно говоря, вы мне его спасли. Моя жена, — пояснил он в ответ на ее скептический взгляд, — фанатично обожает оперу. А я обычно позорю ее, засыпая еще в первом акте... Где я могу вымыть руки?

Кэролайн указала на ванну. Доктор Бернам удалился, оставив ее наедине с Квентином, если не считать спящего ребенка. Именно этого она панически боялась.

Может ли одно доброе дело перечеркнуть все неприемлемое поведение до сих пор? Что же ей делать сначала: поблагодарить Квентина или высказать претензии насчет распускания ложных слухов?

Хотя делать вид, что в комнате никого нет, тоже глупо. Керри глубоко вздохнула и повернула голову. Воздух словно наэлектризовался, еще немного и послышался бы, наверное, треск искр.

— Я рад, что с Беном ничего серьезного. Вы полагали, это аппендицит?

— Мне приходили такие мысли в голову.

Мы стоим, делаем вид, что непринужденно разговариваем, будто ничего не происходит. Хотя на самом деле он тоже не может не ощущать, как накалена атмосфера, подумала Керри.

— Помню, однажды Андреа укусил комар, а вечером того же дня у нее сильно разболелась голова. Я готов был лететь с ней куда угодно, хоть в Центр по изучению мозга, опасаясь, что у дочери менингит.

— Верю! — кивнула Керри.

Он вздохнул.

— Признаюсь, я не сделал этого только потому, что у меня в гостях в тот вечер был знакомый педиатр.

— Доктор Бернам?

Квин кивнул.

— Он крестный отец Андреа. Знаете, что он мне сказал? Побегать хотя бы раз за женщиной, которой я неинтересен - хороший урок для меня. Только я вам не так уж и неинтересен, так ведь?

У Каролайн чуть колени не подкосились от внезапной слабости. Желание признаться в своих чувствах не только ему, но в первую очередь себе было слишком велико.

Она отдавала себе отчет в том, что большинство женщин на ее месте сочли бы такое предложение выигрышным лотерейным билетиком судьбы. Жить в достатке, не беспокоясь о будущем детей, и с таким роскошным, сексапильным мужчиной! Только судьба не все учла, к сожалению.

— Взвесив все «за» и «против», хочу сказать, что вам придется поискать подстраховку в другом месте.

Его лицо перекосилось от негодования.

— Мне нужна жена, а не подстраховка.

— Вам нужна жена, которая является подстраховкой; — возразила она.

— Оставим семантические премудрости, какие «за» и «против» вы взвесили?

Керри чувствовала себя слишком усталой, чтобы вести словесные баталии.

— Вы действительно хотите знать? Хорошо, я вам скажу. Меня интересуете вы, а не брак с вами, а вас интересует брак, а не я. Боюсь, эти противоречия не разрешить. Хотя пока вы будете искать подходящую кандидатуру, мы могли бы... если вы не против...

— Пока я буду искать? — На его лице отразилось удивление. — Вы предлагаете?..

Квентин запустил руку в свои черные волосы и издал странный смешок. Через несколько секунд он произнес, выделяя каждое слово:

— Вы предлагаете стать моей любовницей, а не женой?

— Я бы не стала формулировать это так, но по сути дела, да, — призналась она.

— У меня нет слов! - воскликнул Квентин Клафф. — Вы не перестаете меня удивлять. Кажется, вы все обдумали?

Керри наклонилась и стала изучать узор на ковровом покрытии. Что на нее вдруг нашло? Он что-то подсыпал ей в кофе?

После продолжительной паузы, Квентин произнес:

— Это переутомление. Вам надо отдохнуть. — Его голос прозвучал, немного растерянно.

— О Боже! Неужели я вас смутила! — Театральным жестом она возвела глаза к потолку и сложила ладони у груди. — О, извините меня, пожалуйста, я совсем не понимаю, что говорю. Да, вы правы, перепады настроения, непредсказуемое поведение — это все следствие нерегулярного сна.

Квентин приложил указательный палец к ее губам, прерывая поток признаний.

— Я не смущен. Просто... — Он вдруг взял ее лицо в свои ладони. — Я в состоянии постоянного возбуждения с тех пор, как встретил тебя. И... как прикажешь реагировать на такое предложение? - спросил он, усмехнувшись грудным смехом, который усилился, когда взгляд Керри, против ее воли, скользнул по великолепно-сложенному мужскому торсу вниз.

— Видишь, я не преувеличиваю.

Клафф приблизился к ней, и насмешка исчезла с его лица. На своей щеке Каролайн почувствовала легкое, как перышко, и теплое, как весенний ветерок, его дыхание, от которого у нее вся кожа покрылась мурашками.

— Я хочу любить тебя прямо здесь, прямо сейчас, — прошептал он, и ее тело подалось к нему, словно они были связаны невидимой ниточкой, за которую он сейчас потянул. - И отдал бы все, что угодно, за несколько часов наедине, чтобы показать, как сильно хочу тебя.

Как же тяжело говорить, когда ты изнываешь от желания, но Керри заставила себя произнести:

— Так ты согласен на мои условия?

Их губы почти соприкасались.

— Черт возьми, нет!

Керри отпрянула назад.

— Но ты сказал... — начала она протестующим тоном.

Квентин провел пальцем по ее нижней губе.

— Я сказал, что хочу тебя. Но наша близость случится только при выполнении моих условий.

Что такое? Обычно Каролайн держалась за несколько миль от мужчин, которые диктуют свои условия, а теперь ее так тянет к этому деспоту, что просто нет сил сопротивляться.

— Но ты сказал... — продолжала настаивать она.

- Сейчас, когда я узнал, что ты тоже хочешь меня, думаешь, я соглашусь на меньшее?

— Только сейчас узнал? Разве ты не замечал этого раньше?

Он слегка наклонил голову.

— Приятно слышать такое. Поверь, тебе понравится быть миссис Клафф, — пообещал он. — Но оставим пока эту тему. Ты очень устала. Рядом, в спальне, больной ребенок... Такая атмосфера не располагает к романтике.

А до сих пор вполне располагала!

— По-моему, нет ничего менее романтичного, чем брак по расчету.

Квентин пожал плечами.

— Любой брак превращается в то, что двое из него хотят слепить, — задумчиво произнес он и, сняв цветастое покрывало с диванчика-канапе, добавил: — А теперь к проблемам насущным. Ложись сюда и поспи хоть чуть-чуть. Я присмотрю за Беном, если ему что-нибудь понадобится.

— Не глупи.

— Тай, Керри не считает нужным взять тайм-аут и отдохнуть немного, пока я подежурю. Каково твое профессиональное мнение? — спросил он вошедшего доктора, который так долго мыл руки, что можно было подумать их у него не две, а все двадцать.

Каролайн, не заметившая сначала появления мистера Бернама, слабо ему улыбнулась.

— Мое профессиональное мнение: вам не стоит отказываться от возможности отдохнуть. А личное мнение, — добавил он, посылая в сторону Клаффа хитрую улыбку, — спорить с Квином — бесполезная трата времени. И если аргументы не действуют, он идет напролом и своим натиском все равно сломит любое сопротивление. А за его состояние волноваться не стоит. Квентин из тех людей, которым достаточно поспать пару часов, чтобы снова восстановить силы.

— Это сговор? — Керри переводила взгляд с одного мужчины на другого, невольно задерживая его на Квентине. Она слишком устала, чтобы контролировать свои действия.

— Хорошо, пойду посмотрю, как там Бен, и тогда, может быть, прилягу ненадолго... — Девушка подавила зевок и предпочла не заметить, как двое обменялись понимающими взглядами. — Но ты должен пообещать, что разбудишь меня, если Бену что-то понадобится!

— Даю слово.

Керри вытащил из сна аромат свежего кофе. Она потянулась и обнаружила, что у нее затекла спина.

— Проснулась! Проснулась! - заверещал детский голосок. — Можно теперь посмотреть мультики?

Энди в пижаме с медведями и с поджаренным тостом в руке пританцовывал, ожидая ответа на свою просьбу.

Керри только успела откинуть одеяло, как в комнату вошел Квентин. При виде этой высокой, излучающей жизненную энергию фигуры, остатки сна сразу же покинули Керри, и все ее чувства сразу же вновь обострились в ней.

— Доброе утро. Не возражаешь? — обратился он к ней. — Я действительно ему обещал.

Каролайн кивнула в знак согласия.

— Ты здесь пробыл всю ночь?

Квентин включил телевизор.

— Но только полчасика, договорились? — сказал он Энди, затем повернулся к ней. — Я бы разбудил тебя раньше, но Бен поворочался чуть-чуть, а потом крепко заснул вскоре после тебя. Он проснулся только пятнадцать минут назад и сказал, что голоден. Я принес ему стакан сока, малыш выпил и снова заснул.

— В общем, ты тут всем заправлял вместо меня.

— А что мне еще оставалось? Не будить же тебя, — спокойно объяснил он. — Даже если твой храп нам всем немного мешал.

— Я не храплю. Извини, спасибо, конечно, но вовсе не твоя забота присматривать за моими детьми.

— Скажу честно, я бы не отказался, чтобы это стало и моей заботой тоже.

Каролайн не нашлась, что ответить на такое предложение.

На столике около окна лежала кипа каких-то папок и бумаг.

— Я принес все это сюда, мне надо было поработать над одним проектом. Так что, видишь, даже дома я сегодня ночью не прилег бы. А тебе надо было отдохнуть. Правда, я пока не успел искупать Энди... Что-то не так? - поинтересовался он в ответ на нечленораздельный звук, словно Керри подавилась.

— Просто попыталась представить себе картину, как Канадский Казанова купает ребенка.

Клафф пожал плечами.

— Я было решил, ты уже видишь во мне обычного человека из плоти и крови, а не светского льва...

— Тебя, наверное, совсем замучили эти журналисты с их «сенсационными разоблачениями». Если бы мне устроили такую жизнь, я бы... - Она спохватилась, заметив на его лице заинтересованность. Керри умерила свой праведный гнев и, запинаясь, добавил: — Просто удивляюсь. Мой отец нами особенно не занимался. Даже когда пытался проявить заботу и внимание, у него это выходило несколько неуклюже. А ты себя чувствуешь довольно уверенно с детьми.

— Твой отец жив? - И, ставя дымящуюся кружку на тумбочку около канапе, вдруг заявил: — Не советую держать кофе в холодильнике. Холод отбивает у зерен аромат.

— Спасибо, — тихо поблагодарила Каролайн, пытаясь пригладить спутанные после сна волосы. - Родители развелись, когда мы с Мэттом были еще маленькие. Папа уехал во Францию, там женился снова. Я знаю, что у меня есть сводные брат и сестра, но никогда с ними не встречалась. С отцом мы переписываемся. — Керри напряженно улыбнулась. - Вообще-то из меня плохой друг по переписке. Время от времени мы созваниваемся.

— Когда вы виделись в последний раз?

— На похоронах. Но нам так и не удалось поговорить. Его жена попала в больницу, и отец в тот же день улетел назад, во Францию. Вкусный кофе, — сделала она комплимент, обхватив кружку обеими руками. — Вообще-то ты попал в точку. Я абсолютно не умею обращаться с детьми. Хотя и прочитала много умных книг на эту тему. Мне хорошо знакома теория, но я не могу применить ее на практике. Пожалуй, тут нужен особый дар.

— Не согласен. Большинство людей учится методом проб и ошибок.

— Наверное. Но мои проколы меня так ничему и не научили.

— Как так?

Сначала Каролайн хотела, посоветовать ему идти домой и заниматься своим делом, но потом передумала. Ведь он помог ей, и с ним, внимательно слушающим собеседника, легко разговаривать... Умение слушать - редкое качество. Большинство мужчин, с которыми Каролайн доводилось сталкиваться, в основном любили поговорить о себе.

- Не всем дано усваивать прежний опыт. А учить меня всяким житейским премудростям было некому. Моя мать - совладелица одной процветающей компании. Мы с Мэттом практически никогда не видели ее дома. Сначала меня угнетало то, что у нее на нас никогда нет свободной минуты. Но позже я была ей признательна, ведь благодаря ей мы не бедствовали, а жили пусть не в роскоши, но в относительном достатке. Да и с ранних лет научились самостоятельности.

Она поводила пальцем по краю кружки.

— Странная семейка, да? Твое детство, наверное, было совсем другим?

Легкая зависть окрасила ее голос, Каролайн нарисовала себе идеальную картину большой, шумной семьи, где все любят друг друга...

— Моя мать умерла, когда мне было семь лет. Отец никогда не переставал ее любить, что, естественно, не вызывало у моей мачехи безграничной теплоты к пасынку. Когда родился Джастин, она приложила все усилия, чтобы сократить до минимума мое общение с отцом. Дженнифер видела во мне лишь соперника в борьбе за отцовскую любовь. Это было крайне глупо с ее стороны, потому что никакой борьбы и быть не могло. Мой отец едва ли замечал кого-либо рядом с собой.

За этими на первый взгляд равнодушными откровениями Каролайн увидела боль и обиду, надежно спрятанную за стеной отчуждения.

- О, Квин!

— Извини, что испортил образ теплой, любящей семьи.

В глубине души Керри искренне посочувствовала тому маленькому мальчику, которому в полной мере не досталось родительской любви.

- Но у тебя со временем будет своя большая семья.

— Да, у нас будет! — продолжал упорствовать он.

- Квентин!

Он взял ее за подбородок двумя пальцами и улыбнулся.

— У меня сегодня в десять часов встреча с клиентом, которую я не могу отложить, и еще я обещал Андреа позавтракать с ней. - Он приложил ладонь к своему животу. - Ты должна переехать жить ко мне хотя бы из практических соображений. Вряд ли моей талии понравятся два-три завтрака в день.

После того как Квентин ушел, Керри некоторое время продолжала сидеть, бессмысленно глядя в пустоту. Она хотела быть не практичной и дальновидной, а просто любящей и любимой.

— Бесчувственный болван!

— Кто болван, тетя Керри? — спросил Энди, забираясь к ней на колени.

— Никто, солнышко, — ответила она, гладя светлые детские волосики.

7

Только закрыв дверь за двумя женщинами, Каролайн позволила своей натянуто-вежливой улыбке наконец-то сойти с лица. Ее буквально трясло от ярости. Она прислонилась к стене, ожидая, когда пройдет тошнота.

Когда Квентин заявил, что не примет «нет» в качестве ответа, Каролайн и представить себе не могла, что он способен на такой низкий, подлый поступок, что готов нанести удар в спину! Да, он верно подметил, какая же она наивная! Ей следовало сразу раскусить этого негодяя! Достаточно было только повнимательнее взглянуть в его самоуверенное лицо, чтобы увидеть, какому безжалостному, не знающему слово порядочность типу оно принадлежит. 

Лишнее доказательство тому, что дети и животные не всегда чувствуют подлецов, как утверждают некоторые. Бен и Энди, например, от этого бессовестного предателя просто без ума. Мерзкая свинья! Ну что ж, мистер Клафф, война так война! Если вам кажется, что меня так просто запугать...

Каролайн прислонила пальцы к пульсирующим вискам. От одного только воспоминания о том, как две незнакомые женщины, стоящие на пороге, представились работниками социальной службы, ее снова бросило в холодный пот.

Они заявили, мол, обеспокоенный сосед — по понятным причинам дамы не назвали его имени — считает своим гражданским долгом довести до их сведения, что из квартиры номер сто двадцать восемь всю ночь доносился душераздирающий детский плач...

Ярость целиком завладела Керри, когда она заставила себя заново пережить события последнего получаса, чуть ли не самые мерзкие в ее жизни.

Слава Богу, женщины вскоре убедились, что за детьми в этой семье хороший уход, они здоровы и прекрасно себя чувствуют. В конце даже прониклись симпатией к Керри и сочувствовали нелегкому положению, в котором она оказалась. Но выразили обеспокоенность по поводу стесненных жилищных условий, на что Каролайн поспешила их заверить, что эта маленькая квартирка - только временное пристанище.

И теперь, пожалуй, еще следующие лет десять она будет жить, постоянно оглядываясь через плечо, боясь увидеть за своей спиной человека с официально подписанным документом, лишающим ее опеки над племянниками. Потому как она не годится на эту роль.

Внезапный стук в дверь вернул ее в реальность. Расправив плечи, Керри выпрямилась во весь рост и пригладила волосы. Пришел позлорадствовать. Сейчас она ему покажет!

Каролайн с силой распахнула дверь, готовая разорвать пришедшего в клочья. Но тут же ошеломленно отпрянула.

— Мама! Что ты здесь делаешь?

Кайли Лейкис, не менее ошеломленная столь враждебным приемом, обещающим ей все муки возмездия, не сразу нашлась, что ответить. Затем, опомнившись, прошла в квартиру.

— Керри, дорогая, это так ты приветствуешь свою мать? — Она поцеловала дочь в щеку. -Особенно, когда я откладываю важное совещание и лечу сюда к тебе на помощь.

Ее идеально подведенные брови в изумлении поднялись, словно ее саму потряс столь отчаянный и благородный поступок.

— Что у тебя за прическа? — ужаснулась Кайли.

Каролайн провела рукой по своим коротким взлохмаченным волосам.

— Ничего. Да, действительно, у меня абсолютно не остается времени что-то с ними делать, — ответила дочь рассеянно. — Послушай, мам, как хорошо, что ты приехала! Посиди с Беном и Энди немного, ладно? Спасибо, ты меня очень выручила. Почитай им сказку про дракона, они ее очень любят.

Ухоженное, с безупречным макияжем лицо миссис Лейкис вытянулось от удивления, когда она смотрела вслед помчавшейся к лифту дочери.

— Бабушка! Бабушка! — закричали радостно детские голоса.

Расправив плечи, она аккуратно, стараясь не наступить на разбросанные по полу игрушки, прошла в комнату.

— Идите скорее сюда, мои маленькие озорники! Смотрите, что я вам принесла!

Дверь открыл Эллиотт. Увидев разъяренное лицо Керри, пожилой господин без лишних вопросов отступил назад, впуская незваную гостью.

- Пойду, спрошу, сможет ли мистер...

- О, сможет! Еще как сможет! — прошипела Каролайн, словно ошпаренная кошка.

Перед ней простирался длинный коридор с по крайней мере десятью дверьми. Немного растерявшись, девушка спросила:

- Где он?

- Полагаю, в своей спальне, мисс. Шестая дверь слева, но...

- Отлично. Спасибо, - процедила она сквозь зубы и, зловеще улыбнувшись, побежала по коридору, считая на ходу двери. - Первая... Выйти за него замуж - такова моя судьба?! Вторая... Нет, моя судьба - раздавить этого гадкого слизняка! Третья... Надутый, зазнавшийся индюк!

К шестой двери Квентин был уже наделен целым букетом новых прозвищ, но не таких льстивых, как Канадский Казанова. Более того, Керри пришла к выводу, что смерть для этого бездушного узурпатора - слишком легкое наказание.

Дверь в спальню с шумом распахнулась, от чего торшеры по краям королевских размеров кровати задрожали. Брови хозяина апартаментов подскочили вверх, когда он увидел перед собой ангела возмездия в человеческом облике. Опустив полотенце, которым он вытирал влажные волосы, Квентин повесил его на шею.

- Чем обязан такой чести? Что-то случилось с Беном?

— Нет, с ним, слава Богу, все в порядке. Я...

Если бы праведный гнев настолько не застил ей глаза, Керри могла бы догадаться, что, входя без предупреждения в спальню к мужчине, она может увидеть куда больше, чем хотелось бы.

Не нравится — не смотри! — издевательски предложил ей внутренний голос. Однако Керри не могла отвести взгляд. Ничего себе! Да он просто... ожившая статуя древнегреческого Давида! У нее свело мышцы в икрах, словно после долгой пробежки. Даже дыхание сбилось.

Тридцать секунд - довольно долгий промежуток времени, когда ждешь, чтобы застыл лак на ногтях. Но когда твоему взору представляется мускулистое, золотое от загара тело полуголого мужчины, тридцать секунд кажутся вечностью. Особенно, если это тот самый мужчина, от одной мысли о котором твои гормоны бросаются в дикую пляску.

— А ты не догадываешься, почему я здесь! — фыркнула она, обретя, наконец, дар речи. На щеках у нее заиграл легкий румянец, и Керри отвернулась. На тридцать секунд позже, чем следовало бы! Тридцать секунд, в течение которых она пыталась сама вспомнить, зачем же она здесь.

Скорее всего он только что вышел из душа. Глаза Керри заволок хмельной туман, и тело пронзило электрическим током при виде капель воды на мускулистой груди. Кроме полотенца на шее и еще одного, совсем крошечного, на бедрах, на Квине абсолютно ничего не было.

За несколько мгновений Каролайн успела жадным взглядом впитать все, касающееся его внешности. Она заметила и подтянутый, плоский живот, и мускулистые плечи, и редкие черные волосы на груди, которые тонкой дорожкой спускались под полотенце.

Керри пронзил острый приступ желания.

Естественно, она и раньше догадывалась, что ее новый знакомый прекрасно сложен. Но все же одно дело предполагать, и совсем другое — видеть!

Услышав шелест за спиной, она молилась, чтобы это означало, что Квентин одевается. Неужели ему абсолютно все равно, что его застали в таком виде.

— Рассказы о моем всемогуществе сильно преувеличены. К сожалению, я не умею читать чужие мысли. Так что, может, дашь мне хотя бы намек? Как себя чувствует Бен?

Кожей она почувствовала его приближение. Уловив мужской запах, перемешанный с легким ароматом яблочного мыла, Керри опять ощутила знакомый жар внизу живота.

— Ты же сам и платишь специально нанятым людям, которые выгодно продают тебя прессе.

Он остановился перед ней. К великому облегчению Керри, на нем теперь был черный махровый халат. На лице отразилось недовольство.

— Я не товар, чтобы меня продавать.

— Обиделся? Ой, извини! - Керри вложила в свою интонацию как можно больше сарказма.

Сузив глаза, Квентин какое-то время изучал ее перекошенное злобой лицо, затем спокойно поинтересовался:

— Что произошло, Каролайн? Что я должен знать?

— Для тебя я мисс Лейкис. И не разыгрывай святую невинность, ты — неважный актер!

Да уж, невинным пресловутого Канадского Казанову никак не назовешь!

— В тебе нет ни капли порядочности! Не гнушаешься ничем, лишь бы достичь своей цели, да? И плевать тебе на то, что кому-то это причинит боль...

Слушая уничижительную тираду, Клафф опустил взгляд к ее страстно вздымавшейся груди.

Господи, мое глупое тело уже реагирует на один только его взгляд! — подумала Керри и бессильно сжала кулаки.

— Это все?

— Нет, не рассчитывай, — огрызнулась она ядовито.

— Ну, если разговор обещает быть долгим, может, лучше устроиться поудобнее? — Квентин кивнул на стоящий у стены небольшой диванчик. - Или, - добавил он, с многозначительной улыбкой похлопав по краю огромной кровати, — здесь будет мягче?

Керри словно загипнотизированная следила за его рукой. Воображение живо нарисовало ей картину: спутанные простыни, а в них два разгоряченных тела, лоснящихся от пота, слились воедино...

Только после некоторой паузы она решилась заговорить.

— Думаю, есть вещи поважнее, которые стоит обсудить, — выдавила она.

— Я бы оделся, — сухо заметил он, — если бы знал, что ко мне придут гости.

Может, все-таки он умеет читать чужие мысли? Да что со мной происходит? Нет, он не ясновидящий, он просто монстр! - подумала она.

— Не волнуйся, я не надолго. Просто заскочила сказать, что твоя уловка не сработала. — Она попыталась изобразить на лице скуку. — Те женщины из службы соцобеспечения, которых ты вызвал, убедились, что дети окружены заботой, — она помолчала, — а главное, любовью...

Квентин в изумлении вытаращил глаза. Пожалуй, Голливуд потерял классного актера!

— Женщины из службы соцобеспечения?.. - пробормотал он.

— Да-да, те самые, которым ты настучал на меня! Ты... ты грязное, низкое существо, просто мутант какой-то! И если думаешь, что меня так легко запугать... и шантажом принудить выйти замуж, то, уверяю, тебя ждет большое разочарование! — с достоинством заявила она. — После вчерашнего я решила, что была несправедлива к тебе. Даже стала уважать за поддержку, за то, что не воспользовался мной в момент слабости. Гениальный ход! Меня просто сразило такое благородство. Смешно, правда?

— Если тебе будет легче от этого, признаюсь, я полночи провел в сожалениях о своем... э-э-э... благородстве, — вставил он. — Если мне не изменяет память, вчера вечером ты выразила желание стать моей любовницей?

Керри видела, как горят его глаза, и поняла, что под этой сардонической маской он не настолько беспечен и спокоен, насколько пытается казаться. Может, он рассчитывал на то, что визит вызванных им патронесс закончится как-то иначе. Ирония заключалась в том, что такая перестраховка была вовсе ни к чему. Она и так готова была согласиться на его безумное предложение.

— Да, — признала она дрожащим голосом, — и теперь меня мутит от отвращения! Ты слышишь меня?

Квентин выглядел отрешенным, словно забыл о ее присутствии.

— Говоришь, женщины из службы соцобеспечения... — задумчиво произнес он, проходя мимо нее.

За ним на полу оставались мокрые следы.

Глаза Керри скользнули вверх по мускулистым ногам до полы халата. И как только она представила, что скрывает под собой черная махровая ткань, вновь возникло странное ощущение внизу живота.

Разве такое возможно, ненавидеть кого-то и одновременно желать его каждой клеточкой своего тела?

Глядя на него, Каролайн опять поразилась, сколько же неуемной энергии в этом человеке! Он буквально воплощение урагана: так же опасен, так же сметает буквально все, что попадается ему на пути... И все же нас пленяет эта неистовая неукротимая сила.

Не выходя из спальни, Клафф позвал дворецкого.

— Эллиотт, помнишь, ты рассказывал, как на днях к нам заходила некая миссис... как ее там, с четырнадцатого этажа?

— Миссис Дауварте, — донесся раскатистый бас из холла.

Квентин повернулся к Каролайн. Та вытянула руку.

— Даже не трать свое время, — посоветовала она цинично. - Я знаю, Эллиотт на Библии присягнет, что он принц Уэльский, если ты его попросишь. Хотя ума не приложу, чем вызвана такая преданность.

— Эллиотт очень религиозный человек и никогда не соврет, держа руку на Библии. Кстати, ты ему тоже нравишься, и такое впервые, — поведал он с задумчивым выражением лица. — Обычно он не одобряет моих подруг.

Кинуть ее в общую кучу к своим трофеям, это уже слишком!

— Я тебе не подружка, — выпалила она с отвращением в голосе. — Не жена, не любовница и не девушка... То есть, конечно, девушка... То есть, в общем, не в этом смысле.

Квентин слушал ее сбивчивую речь с вежливым интересом, совершенно не пытаясь помочь ей с выбором слов.

— Ну, ты понял, что я имею в виду.

— Только наполовину, — признался он и сразу же добавил: — Думаю, тебе надо поговорить с миссис Дауварте.

— Я не знаю никакую миссис Дауварте.

— Кажется, она живет этажом ниже тебя.

— Возможно, — пожала плечами Керри. — Я здесь мало кого знаю, поскольку переехала в этот дом только полгода назад. Джастин — единственный, с кем я успела пообщаться, да и то, только потому... — Она запнулась.

— Ты не обязана ничего объяснять. Ты взрослая женщина.

— Я хотела сказать, он считает меня привлекательной.

— Ничего удивительного, - согласился Квин. Каролайн скрестила руки на груди и натянуто улыбнулась.

— Спасибо за комплимент.

— Джастин приглашал тебя сюда? — несмотря на небрежный тон, он замер в ожидании ответа.

— В спальню?

Его глаза сверкнули недобрым блеском, и Керри поняла, что невольно разозлила его. Какая ирония, когда она специально пыталась это сделать, у нее ничего не выходило.

— Ты меня прекрасно поняла, не прикидывайся наивной простотой.

— Я могу прикидываться, кем мне заблагорассудится.

А если тебе что-то не нравится, это даже к лучшему, решила она, с любопытством оглядывая огромную спальню.

Сквозь стеклянные двери, ведущие на просторный балкон, который из-за вьющихся растений походил скорее на уютную веранду, пробились солнечные лучи. Кроме достаточно смелых, резковатых композиций на стене, только разбросанные то тут то там коврики на полу представляли собой островки в пастельных, приглушенных тонах. Подобная сдержанность присутствовала и в меблировке.

Все внимание стягивала на себя огромная, с резной спинкой кровать, которая свидетельствовала явно не в пользу аскетического образа жизни того, кому она принадлежала.

— Нравится? -

Каролайн облизала пересохшие губы. От такого роскошного манящего ложа не так-то просто оторвать взгляд.

— По ней, скорее, можно судить о банковском счете, чем о личности владельца, — размышляла она вслух. - Хотя тот, кто сумел заработать столько денег, пожалуй, обладает не только симпатичной мордашкой и грудой мышц.

Любой, кто в следующий момент стал бы свидетелем его раскатистого смеха, ни за что ни поверил бы, что так смеется человек, которому только что нагрубили.

Фоторепортеры, наверное, многое б отдали, чтобы заснять повеселевшее и ставшее от этого таким очаровательным лицо мистера Клаффа.

Внезапно Керри ясно осознала, что запечатлела этот образ в собственном подсознании, и теперь он останется там навсегда. Интересно, в будущем, извлекая его из своей памяти, пожалеет ли она, что отказалась выйти замуж за Квентина?

Что бы посоветовал ей Мэтью, узнай, что самый завидный жених Северной Америки сделал предложение его маленькой сестренке? Поддержал бы ее принципиальность? Нет, только не Мэтт! Брат распознал бы чувства бедняжки раньше нее самой.

— Что, не по душе такой поворот дела? — Глубокий голос Квентина нарушил ее размышления. Ситуация явно забавляла его.

— Не по душе. От такой спальни веет холодом, — солгала Каролайн.

Он провел рукой по волосам, в этом жесте чувствовалось нетерпение.

— Я задал вопрос, — напомнил Квин.

— А я забыла, о чем ты спросил!

— Джастин приглашал тебя сюда?

— Зачем Джастину приглашать меня в твою спальню?

Лицо ее собеседника напряглось.

— Ты с ним спала! — стальным голосом выпалил он.

У Керри чуть не отвисла челюсть.

— Но тебя это абсолютно не касается.

— Наоборот, как твоего жениха меня это очень даже интересует, — спокойно возразил он.

— А ты меня тоже посвятишь во все свои любовные похождения? — спросила, усмехнувшись, она. И, представив Квентина в объятиях роскошных топ-моделей, нахмурилась. — Только, боюсь, у меня не хватит свободного времени выслушать даже десятую часть из того, что ты решишь мне рассказать.

Голубые глаза минуту-другую внимательно изучали ее лицо. Вдруг Квин поднял брови, словно его осенила догадка:

— Ты ревнуешь? Да-да, ты ревнуешь меня!

8

Не дав Каролайн никакой возможности опровергнуть свою догадку, Клафф внезапно вернулся к изначальной теме.

И как только этот человек умудряется со столь удивительной легкостью перескакивать с одной темы на другую? — поразилась она.

— Так вот, насчет миссис Дауварте... — Ничто в его голосе не свидетельствовало о том, что всего несколько секунд назад он интересовался ее личной жизнью. — Эллиотт сказал, что эта женщина заходила к нам на прошлой неделе, когда меня не было дома.

Тебе повезло, подумала Керри, припоминая сухопарую фигуру с неулыбчивым, морщинистым лицом.

— Полагаю, остальным жильцам она тоже нанесла визиты.

— Мне — нет. И вообще я не понимаю, какое это имеет отношение...

— Она предлагала всем подписаться под петицией, в которой сетовала на бесконечный шум, исходящий из одной квартиры. — Квентин обратил внимание на то, как Керри побледнела и замерла. - Да-да, она имела в виду именно твою квартиру.

Каролайн судорожно сглотнула.

— Реакция Эллиотта ее несколько озадачила. Мой друг никак не мог взять в толк, почему, если где-то плачут дети, просто не прийти на помощь матери? Его мать — итальянка, эта нация знаменита чадолюбием, поэтому и он сам относится к детям, как к подарку судьбы, а не отгораживаться от них.

Керри чувствовала себя отвратительно. Она врывается сюда, мечет громы и молнии в полной уверенности, что Квентин подстроил всю эту мерзость. И вот на тебе!.. Оказывается он совершенно тут ни при чем.

Вместо того чтобы беситься от злости, нужно было просто сопоставить события и сроки и все хорошенько проанализировать. Значит так. Они познакомились с ним только в воскресенье, а женщины сказали, что жалоба поступила в прошлый четверг. И, плюс ко всему, Керри действительно вспомнила, как несколько раз эта соседка подходила к ней и ворчала по поводу того, что дети не дают ей отдыхать.

Но у Каролайн, к сожалению, давняя привычка сначала действовать, а уже потом думать! Вот поэтому и приходится ей стоять сейчас здесь с вытянутым от досады лицом и размышлять, как бы оправдаться перед человеком, перед которым ей меньше всего хотелось бы оправдываться.

— Да, я вспомнила! Как раз в прошлую среду миссис Дауварте подходила ко мне и жаловалась, что у нее разболелась голова, заныла поясница и отекли ноги. И что, мол, только она прилегла вздремнуть, как ее разбудил детский плач, — промямлила Керри, готовая провалиться от стыда.

— Встречаются и такие соседи.

— Теперь понимаю, это не ты настрочил на меня донос.

— Извини, но доносы — не мой жанр, — усмехнулся он. — Похоже, миссис Дауварте не нашла у жильцов активной поддержки и решила действовать сама.

— Боже! — Керри вздохнула и покачала головой. — Пожалуй, я должна извиниться перед тобой, — неохотно признала она.

— Выходи за меня замуж, и мы в расчете!

Керри посмотрела ему в глаза и растерялась: меньше всего она ожидала увидеть в них теплоту. Из ее горла вырвался нервный смешок.

— Ты никогда не сдаешься?

- Нет.

— Я знаю, это не оправдание, но я так испугалась, — принялась поспешно объяснять она. — Знаешь, как только представила, что придет какой-то незнакомец и заберет у меня детей...

Квентин увидел в ее глазах неподдельный страх.

— И ты бы пошла на что угодно, чтобы этого не случилось, так, Керри?

Действительно. Когда она так успела привязаться к двум милым разбойникам?

— О! — внезапно ее осенила догадка. — Поэтому ты... Ты чувствуешь то же самое?!

— Наконец-то мы нашли хоть что-то общее!

— Еще несколько дней назад я была бы несказанно рада, если б кто-то снял с меня эту ответственность. — Ей вдруг стало неимоверно стыдно. — Я знаю, мои чувства все равно не сравнятся с чувствами настоящих родителей... Мне трудно представить себе в полной мере, что такое быть матерью, но, кажется, я не смогла бы больше любить своего собственного ребенка, чем этих мальчиков.

— Не рассчитывай прочитать мои мысли или узнать мое мнение.

В его голосе послышались странные нотки, Керри действительно ничего не смогла прочесть на его задумчиво-грустном лице. Но почему-то возникло ощущение, что она пропустила самое важное.

— Я знаю, ты очень любишь племянников и прекрасно заботишься о них, — коротко добавил он. — И, поверь, имел в виду не твою некомпетентность.

— Признаюсь тебе, я полагала, что Мэтт просто сошел с ума, решив официально назначить меня опекуном своих детей. Хотя больше-то и некого было, кроме мамы. Поправка, - добавила она, печально усмехнувшись, — больше вообще некого... — Тут глаза Керри расширились. — О Боже, я же оставила с ней Бена и Энди! Мне надо срочно бежать.

Квентин преградил ей путь.

— Но мне действительно надо домой!

К ее разочарованию, фраза прозвучала не слишком убедительно. Даже что-то в ее тоне намекало, что она не против поддаться на уговоры и остаться.

— Неужели уверенность в том, что в будущем никакие работники соцобеспечения больше никогда не постучат в твою дверь, не стоит небольшой жертвы с твоей стороны?.. - Квентин поднял руки. — И не обижай меня, пожалуйста, утверждая, что даже на минутку не задумалась о моем предложении, Керри. Ты ведь умная, образованная женщина, не позволяй каким-то глупым предубеждениям портить тебе жизнь. И к тому же порой необходимо ради основного, главного, поступаться чем-то второстепенным.

— Но брак — это не жертва.

Как тяжело говорить, когда он стоит так близко. Мозг заволакивает сладким дурманом, он отказывается анализировать происходящее, а вместо этого все чувства обостряются в десять раз.

— Брак — это совокупность различных понятий, причем далеко не всегда имеющих отношение к любви и страсти, как ни скучно это звучит, моя зеленоглазая фея.

От этого ласкового обращения, хотя и ничего не значащего, кровь быстрее побежала у нее по жилам.

— Циник. — Она склонила голову набок. — А как же ваш брак с матерью Андреа?

— Мы не были женаты. Я вообще никогда не был женат.

— А хотел?

— Только не делай никаких выводов насчет моей несчастной любви и прочей чепухи. — Квентин скорчил гримасу.

— Я и не собиралась.

— Собиралась, — возразил он. — Я хорошо знаю, что означает этот затуманенный взор у женщин. От избытка сентиментальности меня тошнит.

— Спасибо за откровенность. Учту на будущее, — пообещала она.

Забавно, мужчина, являющийся предметом романтических мечтаний множества женщин, сам не романтичен ни на йоту!

— Наконец-то ты признала, что у нас с тобой есть будущее.

— У нас есть будущее только в твоем воображении.

— Скажу откровенно, до сих пор я не женился по одной-единственной причине: никогда не возникало желания. А сейчас оно вдруг проснулось.

— Но тебе ведь хочется взять в жены не меня, я просто подвернулась тебе в нужном месте и в нужную минуту. Я всего лишь подстраховка.

— Тебе доставляет удовольствие постоянно бросать мне это обвинение в лицо. Почему ты так недооцениваешь себя? Ты — очень красивая женщина, и у тебя масса других достоинств.

Керри презрительно хмыкнула. Для носителя внушительного титула Канадский Казанова не слишком оригинально. Она встречала в журналах роскошные фоторепортажи из жизни элиты и знает, с какими утонченными красотками он встречался. По сравнению с ними она просто дурнушка. У нее, слава Богу, есть глаза, и пусть этот самовлюбленный тип не рассчитывает, что она с легкостью проглотит закинутую им нехитрую наживку.

— Конечно, когда я иду по улице, все тут же останавливаются, чтобы полюбоваться мной! Интересно, а если бы я не была такой прекрасной, у тебя не возникло б желания на мне жениться?

— Но то, что ты красивая, только плюс.

Керри побоялась продолжать эту тему.

— Не поверю, что у тебя больше нет никого на примете. Наверняка были женщины, с которыми ты хотел создать семью.

— Не было.

— Почему? Боишься серьезных отношений? Но ты ведь уже не безусый юнец, полагаю?

Клафф моргнул.

— Мне тридцать один, если тебя интересует мой возраст. У меня пока не вставная челюсть. — Он оскалился, подтверждая свои слова. — И у отца до сих пор своя роскошная шевелюра. Так что генетически у меня большие шансы не облысеть рано. Может, хотя бы это как-то сможет повлиять на твое решение?

— Да, натуральные волосы и челюсть в наше время большая редкость.

— Тем более... Пойми, раньше я не видел смысла в женитьбе. У меня уже есть ребенок. А дети, пожалуй, единственный стоящий повод для того, чтобы создать семью.

— А как же любовь? — запротестовала Кэролайн и опустила глаза, когда его чувственные губы расплылись в улыбке.

— Любовь, Керри, не что иное, как временный гормональный дисбаланс. И идея брака основана на том, что этот дисбаланс длится вечно. — Он презрительно усмехнулся. — Ты считаешь, если твое сердце бьется несколько быстрее в моем присутствии, значит, ты влюблена в меня? Это не любовь, это сексуальное влечение учащает твое дыхание, дорогая! - Его взгляд спустился к ее вздымающейся груди.

Каролайн приложила руку к гулко бьющемуся сердцу, словно защищая его, и отрицательно покачала головой.

— Я ничего подобного не чувствую.

— Чувствуешь. Так же, как и я... — возразил он. — Зря ты этого стесняешься. Меня, честно говоря, восхитила твоя прямота вчера вечером.

— Вчера я была немного не в себе, — попыталась оправдаться Керри и, невольно обороняясь, вытянула вперед руку, когда Квентин приблизился к ней. — Я совершенно не имела в виду...

— Имела! И я тоже. Ты очень привлекательная. Почему ты отказываешься в это верить?

Керри закрыла уши руками.

— Я тебя, не слушаю! - воскликнула она. — Ты все время пытаешься сбить меня с толку!

И у него прекрасно это получается.

У Каролайн просто не осталось сил сопротивляться, когда он взял ее за тонкое запястье. По всему ее телу разлилась нега. Ошеломленная, она попыталась сконцентрировать внимание на его лице, но Квин, распахнув халат, приложил ладонь Керри к своей мощной груди.

— Нет, - взволнованно воскликнула она, пытаясь отступить хотя бы на шаг.

— Ты же сказала, что хочешь меня!

Она застонала. Неужели теперь всю жизнь придется расплачиваться за тот приступ честности?

— Хотя слова и не нужны. Думаешь, я ничего не вижу?

Клафф очертил большим пальцем контур ее подбородка и довольно улыбнулся, почувствовав, как она вся затрепетала.

— Керри?

— Я не хочу. Ты обманываешь себя.

— Единственный, кто пытается обмануться, это ты сама. Зачем так рьяно отворачивается от действенного и удачного решения наших проблем?

Пусть так и считает, что это единственное, чего она избегает. Керри даже боялась вообразить, какое унижение ее ждет, если он догадается о глубине истинных к нему чувств.

— И всего лишь потому, что ты ждешь какую-то романтическую любовь, которой не существует за страницами душещипательных романов. — Его губы скривились. — Взгляни правде в глаза.

— Твоей правде, ты хочешь сказать?

— Извини, я не хочу показаться жестоким, но...

— Не стоит извиняться за то, о чем не сожалеешь! — выкрикнула она злобно. — Тебе доставляет удовольствие высмеивать мечты людей.

— Не говори глупости.

— Если люди не соглашаются с тобой, Квентин, это еще не значит, что они говорят глупости. Ты сам растерял все мечты и веру в порядочность людей, а теперь хочешь отыграться на других, лишив их того же самого, — взволнованно произнесла Керри.

У него дернулся мускул на щеке, а глаза заблестели ледяной синевой.

— И что же есть в мужчине твоей мечты, чего нет у меня? Он высокий блондин, поэт по призванию, что отражает его тонкую, чувствительную натуру? Он цитирует сонеты Шекспира в качестве любовной прелюдии? Или тебе больше по душе плотник, вечно мастерящий что-то в доме и по утрам приносящий тебе завтрак в постель?

Она поежилась от его горького, жестокого сарказма.

— Я сама могу приготовить себе завтрак, и цвет волос для меня не самое главное.

— Естественно, — согласился Квин. — Ты же полюбишь его тонкую душу. О Господи, меня коробит от таких слов!

Каролайн ощутила, как ее пальцы сжались в кулаки.

— Полагаю, именно из-за равнодушия к внешним данным ты задерживаешь на мне взгляд? И тебе совсем безразлично, если я сейчас сниму... — предположил он, развязывая пояс на халате.

- Ты не сделаешь этого! - Она растерялась. - Квентин!

И вздохнула с облегчением, когда он прислушался к ее просьбе.

— В очередной раз доказал себе, насколько ты неотразим? Стало легче? Что ж, это твоя проблема... — начала Каролайн, снова заводясь.

Но он прервал ее раскатистым взрывом хохота.

- Моя проблема? Да моя настоящая проблема - это ты. Бог мой, ты самая невыносимая женщина из тех, кого я когда-либо встречал!

- Признаюсь тебе, Квентин Клафф, ты тоже не соответствуешь образу мужчины моей мечты, - заявила она. Ее глаза метали молнии. - Такие скептики не умеют радоваться жизни. У тебя что, клиническая депрессия? Да и вообще, интересно, Мистер Величайший Циник хоть когда-нибудь мечтал?

Его обдало холодом. Когда Керри, испугавшись, попыталась отвернуться, Квентин взял ее за подбородок и заставил смотреть себе прямо в глаза.

- У меня есть мечты, но, думаю, я пока не готов с тобой ими поделиться.

От его низкого голоса у Керри по спине побежали мурашки.

— Мне абсолютно неинтересно, какие тайны хранит твой убогий внутренний мир.

— А мне кажется, тебя распирает от любопытства.

— Вот и ошибаешься.

Клафф неожиданно наклонился и приблизился к ее губам. Каролайн ощутила теплоту его дыхания.

— Ты дрожишь как осиновый лист, стоит мне дотронуться до тебя, - промурлыкал он самодовольно.

Желание накатывало на нее мощными волнами, когда он вот так — откровенно — смотрел на нее. И сейчас каждая клеточка ее тела замерла в томительно-сладком предвкушении поцелуя.

Его глаза потемнели от увеличившихся зрачков.

— Мужчина твоей мечты может так тебя возбудить? — спросил он хриплым шепотом.

Его насмешке понадобилось несколько секунд, чтобы пробиться сквозь туман, окутавший ее сознание.

— Ах ты!..

Керри, сама не осознавая, что делает, размахнулась и вложила всю свою злость от унижения в звонкую пощечину.

В следующую же секунду Квин сгреб ее в охапку и буквально до боли впился губами в ее рот. Этот поцелуй нельзя было назвать нежным, он словно хотел им наказать ее. Но больше всего Керри поразила собственная реакция на такое яростное, чуть ли не варварское вторжение. Она совершенно потеряла контроль над своими эмоциями, ее тело ликовало от дикого, исступленного восторга.

Когда он оторвался от ее губ, оба дышали так, словно пробежали изматывающую дистанцию. На его щеке все еще розовел след пощечины. Керри робкими, неуверенными пальцами коснулась того места, словно пытаясь стереть напоминание о неприятном инциденте. В глазах Квентина вспыхнул огонь страсти.

— Да, вот так, хорошая моя! — выдохнул он одобрительно.

Керри почувствовала, как он содрогнулся.

— Ты слышишь? Чувствуешь, как бьется для тебя мое сердце?

— Для меня? - переспросила она слабым голосом.

Клафф кивнул.

— Ты прекрасна.

— Не говори так, — ответила Керри, но все ее мысли были сейчас сконцентрированы только на гулких ударах сердца под се пальцами. Интимность момента опьяняла. В горле у нее пересохло, а все тело вдруг стало легче облаков и, казалось, сейчас взмоет ввысь.

— Но я хочу это тебе говорить.

Квин поднес к губам другую ее руку и стал по очереди целовать кончики пальцев. Каролайн и не предполагала, какую бурю чувств может вызвать такая вроде бы невинная ласка.

— Какая миниатюрная ручка, — удивился он. И эти его слова, и завораживающий тембр голоса послали тысячи возбуждающих импульсов по ее телу. — Я хочу тебя с того самого момента, как увидел твои чудные зеленые глаза!

Он наклонился и прикоснулся губами к пульсирующей жилке на ее шее. Керри запрокинула голову, покоряясь его горячим поцелуям.

Когда Квентин зарылся пальцами в ее роскошные волосы, она затуманенным взором посмотрела на него из-под полуопущенных ресниц.

— Думаешь таким способом вытянуть из меня заветное «да»?

Его дерзкий взгляд проник в самые ее зрачки.

— Я бы с удовольствием, но, боюсь, священник не придет в восторг от того, что жених займется любовью со своей невестой прямо у алтаря.

— Даже если мы и займемся любовью, это еще не значит, что я выйду за тебя замуж.

— Ты не из тех, кого выбирают в любовницы.

— Преклоняюсь перед непревзойденным экспертом в этом вопросе.

— Пока ты не начала снова выдвигать свои условия, хочу сразу предупредить — в этой игре мы участвуем вдвоем, - с дьявольской улыбкой пояснил он. — Я, например, тоже могу заявить: никакой плотской любви до свадьбы.

Каждая клеточка ее тела восстала в немом протесте.

— Ты не сможешь!

Совершенно неожиданно он с силой прижал девушку к себе.

— Да. Я ведь не железный, — произнес он.

Пальцы Квентина впились в изгиб ее спины, спустились к ягодицам, махровая ткань едва скрывала то, что происходило с ним самим. Керри в тот же миг почувствовала, как ее покидает последняя здравая мысль. Она закрыла глаза, и ее тело подалось навстречу его страстному желанию. Почувствовав ответную дрожь, она чуть не задохнулась от избытка эмоций.

В следующую секунду Квин приник к ее губам, но совсем не так, как до этого. От этого поцелуя Керри захлестнула волна такого острого наслаждения, какого она прежде еще не испытывала. Все ее существо словно растворилось в безумии освобожденного желания, а сердце готово было выскочить из груди.

Как в бреду Керри несколько раз подряд пробормотала его имя.

— Боже, эти губы, — заплетающимся языком едва выговорил Квин, когда, наконец, оторвался от ее рта. Он буквально пожирал ее лихорадочно горящими глазами. Какое-то первобытное чувство внутри нее, спящее до этого древним сном, вдруг проснулось и заполнило все ее естество.

— Что с моими губами?

— Они созданы для поцелуев. Точно так же, как ты сама вся создана для любви, — добавил он, запуская руку ей под свитер.

Ощутив на своей коже прикосновения его теплых нежных пальцев, Каролайн вздрогнула, словно по позвоночнику пробежал разряд электрического тока.

Квентин не видел ее глаза, только черные ресницы, отбрасывающие тень на покрытые румянцем скулы. Его тело мгновенно отозвалось на призыв возбужденной женщины, зрачки расширились так, что остался лишь тонкий ободок радужки.

— Мне хочется тебя увидеть, — выдавил он из себя, решительно снимая с нее свитер. Керри смутилась и инстинктивно потянула руки к груди.

— Я не ожидала... Это все так...

Простенький бюстгальтер, что был на ней, вряд ли предназначался для обольщения.

— Если ты хочешь, чтобы я снимал с тебя соблазнительное кружевное белье, я куплю тебе его, — пообещал Квин, заметив ее смущение. — Хотя мне вовсе не нужны такие стимулы, мне нужна ты.

— Правда? — У Керри запершило в горле.

— Истинная.

— Ты само совершенство, — вздохнул он отрывисто, любуясь ее молочно-белой грудью.

Каролайн застонала, когда Квин прикрыл один из упругих холмиков своей ладонью и стал большим пальцем теребить тугой сосок.

— Ты будто создана специально для меня. - Он засветился от радости, увидев, что ее грудь уместилась в его ладони, словно именно здесь ей было место.

Голова Керри вдруг стала непомерно тяжелой и беспомощно откинулась назад. Квентин склонился и попеременно коснулся языком каждого из затвердевших сосков.

— О Боже, Квин, никогда не думала, что может быть так...

Затем, покусав мочку ее уха, он прошептал:

— И тебе это нравится?

— Нравится? — Каролайн подняла голову. Его потемневшие от страсти глаза притягивали ее к себе как гигантский магнит. — Мне кажется, я сейчас умру от желания.

И от любви к тебе!.. - подумала Керри, но не произнесла вслух. Однако если она сейчас же не скажет ему об этом, ей, возможно, никогда больше не выпадет такого шанса.

— Квин...

- Да?

- Мы ведь можем просто притворяться, что женаты? — предложила она.

Керри почувствовала, как он весь напрягся.

— Нет, так не пойдет. — Его тон не располагал к дальнейшему обсуждению. - Фарс не является частью сделки, а вот это - да.

Неожиданно Квентин схватил ее на руки, понес к кровати и бережно уложил на шелковые простыни.

На какой-то момент он задержался, жадно впитывая горящими от возбуждения глазами каждый изгиб ее тела. В тишине, наполненной ожиданием, Керри слышала, как у нее в ушах пульсирует кровь. Затем мучительно медленно Квин начал развязывать пояс халата.

От предвкушения наслаждения у бедняжки пересохло во рту. При виде его мужского великолепия, у любой женщины перехватило бы дух.

Услышав ее стон, он моментально завелся. Его глаза лихорадочно вспыхнули и ноздри раздулись, словно ему не хватало воздуха. Керри сама чуть не задохнулась, увидев его готовность. Она пыталась вообразить, как столь прекрасный мужчина двигается в танце любви. Но тут же запретила себе думать об этом, потому что хрустальные колокольчики в ушах зазвенели громче и золотистые точки перед глазами слились в единый поток, вытесняя все остальное. Интересно, можно потерять сознание от страсти?

Наверное, она станет первой, с кем это произойдет.

— Если ты будешь так на меня смотреть, моя зеленоглазая колдунья, то все закончится, не успев начаться, — заметил Квин полушутя.

Когда скрытый подтекст его замечания дошел до воспаленного сознания Каролайн, краска залила ей лицо. Он опустился с ней рядом, нагнулся и стал исследовать губами ее тело, как будто боялся оставить на коже хоть один дюйм без своей отметины. Она вновь ощутила его дразнящее прикосновение к соскам, ласковые движения его языка на животе, плечах, шее. Подняв голову, Квентин провел кончиком языка по ее распухшим, влажным губам. Как ей хотелось ощутить его язык в глубине своего рта, но никакими завуалированными просьбами и мольбами она не могла добиться от него настоящего поцелуя.

— Боже, Квин! — Керри застонала от разочарования, когда он отодвинулся от нее. — Я умру, если ты не поцелуешь меня!

— Не спеши, — завораживающим хриплым голосом успокоил он, зарывшись пальцами в ее волосы и слегка массируя голову. — Я хочу, чтобы эти минуты стали для тебя особенными, хочу, чтобы ты запомнила то, что сейчас между нами произойдет, навсегда.

Сама мысль, что она когда-нибудь сможет забыть объятия Квентина Клаффа, была настолько абсурдна, что Керри улыбнулась.

— Обыденный и не запоминающийся — самые последние определения, что приходят на ум, когда я смотрю на тебя.

Он усмехнулся, и когда их бедра соприкоснулись, Керри ощутила, как внизу ее живота возникла восхитительная тяжесть.

— Ты искусный любовник, да? — шепотом спросила она, утопая в его взгляде.

— Разве это плохо?

Керри в свое время прочитала много книг по искусству секса, но не так-то легко, оказывается, было применять полученную информацию на практике.

По-своему оценив ситуацию, Квин долго пытался игнорировать напряженную скованность своей партнерши, но все же не выдержал и сдался.

Каролайн не на шутку встревожилась, когда он вдруг перекатился на спину и закрыл глаза руками. Боже, я все испортила! Что я сделала?.. Или не сделала? — в ужасе подумала она.

— Ты уверена, что хочешь этого? — спросил он, затаив дыхание.

Хорошо, а если сейчас он получит отрицательный ответ, что, черт возьми, ему делать? Холодный душ и пятимильные пробежки, которые, кажется, в последнее время прочно вошли в его расписание, сегодня не помогут. На этот раз все зашло уже слишком далеко.

Каролайн теперь немного жалела, что в свое время отвергла пару предложений заняться ни к чему не обязывающим сексом. Затем взглянула в глаза Квентина и сказала себе: «Нет, я рада, что не отдалась первому попавшемуся просто так, ради любопытства. Возможно, то, что произойдет сейчас, перевернет всю мою жизнь. Это будет то, ради чего стоило ждать!»

— Да, хочу. И уверена в этом на все сто процентов! - решительно заявила она.

Квин повернулся к ней как раз в тот момент, когда она многообещающе, соблазнительно улыбнулась, и еле удержался, чтобы в ту же самую секунду не сорвать с нее остатки одежды и не овладеть ею дико, стремительно.

Он снова наклонился и влажным языком, едва касаясь сверхчувствительной кожи, начал выводить круги вокруг болезненно напрягшегося соска. Не в силах больше выносить эти танталовы муки, Керри вскрикнула.

— Так тебе нравится?

— Да, да, еще как! Я давно хотела, чтобы ты сделал это. С того самого момента, как... О Боже, Квин, я безумно хочу тебя!

- Так в чем же дело, радость моя?!

Керри с упоением гладила каменные бугорки его мышц. Его кожа была гладкой как шелк, и мужской запах, исходивший от его тела, туманил разум, как наркотик. Он сам был как наркотик. Квин содрогнулся и, больше не в силах притворяться, что контролирует ситуацию, неистово впился в ее рот. Следующие несколько минут они целовались как одержимые, словно в последний раз в жизни.

Скулы Квентина зарделись, на его плечах остались следы впившихся ногтей, а его глаза горели лихорадочным блеском, когда они, наконец, оторвались друг от друга.

- Я должен был предупредить тебя сразу, ненасытные женщины пугают меня, - объяснил он, тяжело дыша.

— Ты не выглядишь очень напуганным.

Каролайн отметила, что ее возлюбленный так же дрожит от неутоленной страсти, как и она сама. И, дотянувшись до его шеи, она оставила на горячей вспотевшей коже несколько порхающих поцелуев.

- Да, а как, по-твоему, я выгляжу?

Она обхватила его лицо ладонями и стала поворачивать из стороны в сторону, словно оценивая, затем заставила свой непослушный язык произнести:

— Неотразимо!

Одним решительным движением Квин стянул с нее джинсы и хлопковые трусики, покрыл поцелуями ее стройные ноги, медленно, но верно подбираясь к самому чувствительному месту. Когда его горячий язык опалил своими ласками ее лоно, Керри растворилась в райской неге. Как сквозь сон она слышала мучительные гортанные стоны и не осознавала, что они исходят из глубины ее существа.

Стоило ей подумать: «Я не вынесу этого», как Квин начал неторопливое восхождение. Добравшись до грудей, вновь жадно напился их сладости, потом прильнул к губам в испепеляющем, высасывающем все чувства поцелуе.

Когда он вмял ее в кровать и вся мощь его тела уперлась в ее мягкую плоть, Керри, повинуясь женскому инстинкту, прильнула к нему, руками крепко обхватила его широкие плечи и сладострастно изогнулась, открывая желанному гостю свои владения.

— Ты моя! — охрипшим от страсти голосом шепнул он ей на ухо.

И резким движением вошел в нее.

— Не может быть! — Он замер.

Каролайн едва ли обратила внимание на его изумленное восклицание, поскольку была поглощена гораздо более важными ощущениями, захватывающими и удивительными, когда он заполнил собой всю ее без остатка. Поэтому с трудом разлепила глаза.

— Просто прекрасно! — улыбнулась она.

— Ничего прекрасного здесь нет, — выдохнул он.

Керри открыла рот, чтобы возразить ему, но Квентин начал медленно двигаться, погружаясь все глубже и глубже с каждым разом. И весь мир вокруг перестал существовать, оттесненный невероятным блаженством разлившимся по ее телу. Затем она задрожала в бурном экстазе и разбилась на миллионы крошечных осколков, потонувших в бездонном океане неземного наслаждения. И когда горячая волна стала убывать, отпуская ее, Керри услышала хриплый голос своего возлюбленного, лепечущий ее имя.

— Это божественно! - выдохнул Квин и перекатился на спину. 

Керри, так же как и он, тяжело дыша, легла на живот и потянулась рукой к его подбородку. Их взгляды встретились.

— Я твой первый мужчина?

Она устало кивнула.

— Уверяю тебя, я не ждала принца на белом коне, просто это не случилось раньше, и все!

Каролайн перевернулась на бок.

— Не отворачивайся от меня! - попросил Квин и, взяв ее за плечо, повернул к себе лицом.

— Я буду делать все, что захочу.

— Послушай, я мог причинить тебе боль. — Мышцы на его шее напряглись, когда он сглотнул. — Я бы не...

Так он беспокоится за нее?! Керри улыбнулась от радости и провела пальцем по его губам.

— Нет-нет, ты не причинил мне боли, Квентин! Ты все сделал прекрасно.

Несколько секунд его глаза искали ее взгляд.

— Думаю, теперь ты точно должна выйти за меня.

— Да, я тоже так думаю, — тихо согласилась она.

Что ж, если это твоя судьба, следуй за ней, Керри! - сказала она себе. Решение пришло как-то само собой.

Квентин решил отпраздновать помолвку прямо на месте, подарив ей еще раз неземное блаженство.

— Вообще-то я не так планировала провести сегодняшний день, — пробормотала она.

И Квентин убрал каштановую прядь за ухо, чтобы поцеловать ее лоб.

— А что ты наметила на сегодня?

— Я собиралась съездить с детьми... О Боже! Бен и Энди! Мама!

Она вскочила с постели и начала бегать по комнате, собирая разбросанную по полу одежду.

— Если ребята с твоей матерью, то наверняка с ними все в порядке, — размышлял Квентин. Подложив руку под голову, он с улыбкой наблюдал, как она неуклюже пытается натянуть на себя джинсы.

— Ты просто никогда не сталкивался с моей матерью, — мрачно сказала Керри.

Лениво поднявшись с кровати, Квентин натянул свой махровый халат. Уже у выхода Керри вдруг пришло в голову, что кроме решения пожениться, они не обсудили ни одной детали предстоящей свадьбы.

Она остановилась, держась за ручку двери.

— Слушай, я подумала, а когда мы сможем... - Керри скорчила гримасу. - Ну, провернуть это дело. Надо же еще уладить столько формальностей.

Ей необходимо какое-то время, чтобы подготовить к предстоящему событию племянников, да и себя саму тоже.

— В субботу.

У Керри чуть не отвисла челюсть.

— Как в субботу? В эту субботу? Ты шутишь!

Вдруг ее жизнь вышла из-под контроля, потекла по новому руслу.

— Я позабочусь о билетах и других мелочах.

— Билетах? Мы куда-нибудь летим на медовый месяц?

— Мы поженимся в нашей родовой часовне недалеко от Ванкувера.

— В Канаде?

Квентина забавляло ее изумление.

— Да, а потом у нас будет медовый месяц, — заявил он тоном, не требующим возражения. — Никто не должен догадаться, что это брак по расчету.

Вдруг Керри осознала реальный масштаб обмана, на который согласилась. Квентин мог с легкостью закрыть дверь в окружающий мир и расслабиться, хотя бы дома не притворяться. Она же не в состоянии позволить себе такую роскошь, ей придется играть роль и перед мужем!

Если она позволит себе слабину, он догадается о ее любви, а подобные чувства не предусмотрены условиями сделки.

Каролайн переполнило нехорошее предчувствие.

— Знаешь, я не смогу.

— Ерунда! — Квин небрежно махнул рукой.

— Все поймут.

- Никто ничего не поймет. Окружающие будут знать ровно столько, сколько мы им позволим. Единственное, что от тебя требуется, изображать, что ты никак не можешь отвести от меня горящих желанием глаз. — Его губы начали медленно расползаться в соблазнительной улыбке. — Разве слишком сложно? Ты же моя!

- Скажи еще, что я твоя судьба, - бросила она через плечо, выходя из спальни.

9

Кайли Лейкис быстро надела натершие ноги туфли на высоких каблуках, услышав стук входной двери.

— Ты знаешь, сколько времени? — набросилась она на дочь, крича низким раздраженным голосом.

Выключив телевизор, она поднялась с кресла, разглаживая складки на юбке.

— Я приехала повидать дочь, а она? Исчезла без единого слова. Спасибо за теплый прием! Я абсолютно не представляю, куда ты подевалась. Бен и Энди проголодались, и их пора уже купать и укладывать спать... — Она выразительно пожала плечами, затем остановилась, заметив выражение лица Керри. — Что с тобой?

— Кажется... — начала было Каролайн, и легкий румянец тронул ее щеки. - Нет, я уверена.

— И в чем же ты уверена?

— В том, что помолвлена.

— Помолвлена? — Кайли подозрительно оглядела дочь. — Ты выпила, Керри?

— Нет, но, пожалуй, скоро пристращусь.

— Боже сохрани! — вздохнула Кайли. — Ты серьезно насчет помолвки? Как же можно обручиться в таком одеянии? — Критическим взглядом она окинула потертые джинсы и поношенный свитер. — А что у тебя на голове? Доченька, дети - не повод так запускать себя. Кстати, а он знает о детях? Нет, конечно...

— Он все знает, мам.

— Чем он занимается? У него хватит денег обеспечить такую семью? О, я понимаю, ты сейчас скажешь, что деньги не главное. Но без них тяжело, Керри, поверь мне!

— Мама, не переживай, он не альфонс. И хорошо обеспечен.

Эта информация не возымела желаемого успокаивающего эффекта. Наоборот, лицо Кайли побледнело.

— О нет, именно этого я и боялась...

— Чего ты боялась? - удивилась Керри.

— Ты все еще считаешь, что если бы мы не развелись с отцом, твое детство было бы намного счастливее? Так вот же — нет! — прямо заявила она. — Но мы сейчас не о разводе говорим.

— Я что-то вообще потеряла нить разговора.

— Мы говорим о том, что ты связалась с каким-то неудачником, только чтобы у мальчиков был хоть какой-то отец.

Керри усмехнулась. Уж кем-кем, а неудачником Квентина Клаффа никак не назовешь. Да и вряд ли ей удалось бы с ним «связаться», если бы ему самому не нужен был фиктивный брак.

Кайли заметила, как погас огонек в глазах ее дочери и приложила руку ко рту.

- Это я во всем виновата! — драматично заявила она.

Ты на двадцать два года опоздала с тем, чтобы разыгрывать из себя чувствительную мамочку, с досадой подумала Керри.

— Когда ты позвонила мне, я почувствовала, что моя девочка в отчаянии... Я слишком резко разговаривала с тобой по телефону. О, как теперь раскаиваюсь в этом! Именно поэтому мне и захотелось приехать. Твой несчастный голосочек так и звучал у меня в ушах.

— Мама, мама! Успокойся! - Керри начала утешать разошедшуюся не на шутку женщину.

— Я думала, что научила тебя тому, насколько важна для человека финансовая независимость. Отношения — это все временно, а счет в банке — навсегда.

Каролайн вздохнула, восстанавливая спокойствие. Мать просто по-своему беспокоится за благосостояние дочери.

— Поэтому, — продолжила Кайли, — я проконсультировалась со своим финансовым менеджером.

— Финансовым менеджером? — эхом переспросила Керри.

— Да, и мистер Брейн сказал, что у меня есть возможность перевести на твой счет деньги, которые я завешала, тебе после своей смерти. Перевести прямо сейчас, ведь они тебе нужнее в данный момент.

- Мама! — воскликнула Каролайн, искренне тронутая столь благородным жестом, исходящим от ее обычно не слишком щедрой матери. Тяжелое детство, которое Кайли Лейкис провела в семье разорившегося брокера, наложило свой отпечаток на ее характер и сделало чрезмерно озабоченной финансовой стабильностью, которой она теперь боялась лишиться больше всего на свете.

— Ну... там не слишком-то много, так что особенно не радуйся. Но все же тебе не придется довольствоваться ширпотребом. Ты просто не веришь в себя... А в тебе есть, что предложить другим. Моя дочь — умная, красивая молодая женщина. Но если ты сама не ценишь себя, не ожидай этого от других, Керри.

Каролайн смущенно обняла мать.

— Это самое приятное из всего, что ты когда-либо мне говорила, — призналась она, запечатлевая на ее напудренной щеке поцелуй.

— Ну-ну... — Кайли была потрясена всплеском эмоций и высвободилась из неожиданных объятий. — Не стоит, подумаешь, какие-то деньги!

— Я благодарю тебя за проявленную заботу, а не за деньги. Они мне не понадобятся, — улыбнулась Керри.

— Ты же не выйдешь замуж за этого неудачника? Я — против!

— Мама, он не неудачник и, определенно, не «ширпотреб».

Эти слова, пожалуй, даже не значились в словаре Квентина Клаффа.

— Очень приятно слышать такое от тебя, дорогая!

Обе женщины вздрогнули и посмотрели в сторону двери, откуда до них донесся глубокий, низкий голос.

— Что ты здесь делаешь? — возмутилась Керри.

Черная бровь иронично изогнулась - такой уже до боли родной жест!

— Подумал, может, ты соскучилась? — предположил Клафф невинным голосом.

— Какое невыносимое самомнение! Я как раз собиралась ознакомить маму с особенностями характера, присущими твоей неповторимой личности.

— Очаровательный, милый, остроумный?

— Невыносимый, властный, самонадеянный.

Квентин широко улыбнулся.

Кайли Лейкис, наблюдавшая за происходящим с открытым от удивления ртом, покашляла, привлекая внимание.

— Керри, ты не представишь меня?.. — Говоря это, она ни на минуту не спускала глаз с высокой мужской фигуры. — О, как вы похожи на...

— Мама, это Квентин Клафф, — быстро вставила Каролайн.

Квин по-свойски положил руку ей на плечи, и Кайли прикрыла рот.

— Ты выходишь замуж за Квентина Клаффа? — низкий голос матери сейчас больше походил на скрип ржавой дверной петли. — Это шутка?

Такое оцепенение вряд ли было льстивым, но Керри вполне ее понимала.

— Нет, это не шутка. Познакомься, Квин, это моя мама, Кайли Лейкис. Мама, извини, что оставила тебя одну надолго, но я действительно не думала, что так задержусь.

Керри чувствовала, что ее одолевает чувство вины.

— Не кори себя так сильно, дорогая! Уверен, твоя мама понимает, что значит, потерять счет времени, когда проводишь его с будущим мужем.

Он бросил вопросительный взгляд на Кайли.

— Что? Ах, да, конечно... — слабым голосом отозвалась та.

— Боюсь, это я во всем виноват. У меня так мало возможности видеться с Керри, и когда все же выпадает свободная минутка, я превращаюсь в настоящего эгоиста.

Произнося ее имя, Квин встретился с невестой взглядом, и ее тело приятно заныло от воспоминаний о недавних любовных ласках. Затем он потянулся и откинул прядь волос с ее щеки. Керри вздрогнула и принялась извиняться за то, что наступила ему на ногу.

— Надеюсь, моя нога в порядке.

Между извинениями она тихо прошептала:

- Уходи!

- Зачем, перелома и вывиха нет. У тебя же такая маленькая, изящная ножка... Миссис Лейкис, очень рад, наконец, с вами познакомиться! Как хорошо, что вы приехали к Керри на помощь, мы же оба знаем, какая она упрямая. Утверждает, что со всем справится сама.

— Что правда, то правда. Моя дочь всегда была такой независимой.

- Извините, что прерываю вас, - вмешалась Керри ядовито, — но если вы не заметили, я все еще здесь.

- И я тоже, милая! — отозвалась ее мать. — Я теперь всегда буду рядом, что бы тебе ни понадобилось.

Конечно, есть шанс, пусть и один из миллиона, что настоящую Кайли Лейкис похитили инопланетяне, а в ее тело на время вселилось другое существо. Хотя, вероятнее всего, она просто решила поиграть в примерную мать, чтобы произвести впечатление на Квентина. Тут же Керри стало стыдно за такие нелицеприятные мысли о матери. Ведь она действительно волновалась, об этом свидетельствует то, что она приехала.

— Думаю, Керри знает об этом.

Квентин обменялся заговорщицким взглядом с миссис Лейкис, которую он уже успел очаровать.

— Так вы давно знакомы?

— Ну, с некоторыми людьми можно водить знакомство много лет, а на самом деле совершенно их не знать. А с другими... — он многозначительно взглянул на Керри, - достаточно одного мгновения, и тебе кажется, ты знаешь их всю жизнь.

Интересно, мать хоть поняла, как искусно этот хитрый лис ушел от ответа на ее вопрос.

— Да, верно! - вздохнула Кайли.

— О, только давайте не будем...

Квентин обнял невесту за талию и крепко прижал к себе.

— Ты что-то хотела сказать, дорогая?

Миссис Лейкис, с умилением глядя на них, вздохнула.

— Ах, какая красивая пара! Вот если бы ты еще была блондинкой, Керри... - мечтала она, с сожалением оглядывая темные волосы дочери. - Но ничего. Вы уже назначили дату?

— В субботу, — небрежно бросил Квин.

Придя в себя после первого шока, Кайли вдруг начала суетиться, обсуждать организационные моменты. На середине списка предполагаемых гостей она развернулась к дочери.

— Почему бы тебе не сварить нам кофе, солнышко? Да, а как насчет...

Керри вышла. И пока она ждала, когда закипит чайник, в кухню вошел Квин.

— Что случилось? — спросил он, прислоняясь к стене.

Керри с громким стуком опустила кофеварку на плиту.

— Ничего.

— Когда женщины надувают губы, это их не красит, — с оттенком скуки в голосе заметил он.

— Надувают губы? — Ее глаза гневно сияли. — Это моя свадьба, или нет?

В ответ Клафф лишь изогнул бровь.

— Да, я знаю, это не настоящая свадьба, — срывающимся голосом продолжила Керри. — Но все же была бы признательна, чтобы мне тоже предоставили право голоса. Хотя, наверное, даже мое отсутствие у алтаря никто особенно и не заметит.

— Я замечу.

Ее глупое сердце забилось быстрее при этих словах.

— Неужели? — фыркнула она и взглянула ему в глаза. — Ну да, естественно, ведь я тебе нужна.

— Нужна, — согласился он.

— Из-за Андреа.

Его губы скривились в ухмылке.

— Может быть, есть и другие причины, дорогая.

Керри упаковала вещи накануне вечером. В матери, все еще ослепленной тем, что ее единственной дочери удалось заарканить завидного жениха, ни с того ни сего проснулись родственные чувства, и она вызвалась сводить внуков в зоопарк, чтобы Керри смогла «тщательно приготовиться к поездке».

— На тебя будет смотреть весь мир, - важно заявила истинная леди, - так что надо выглядеть на все сто!

— Ты хотела меня подбодрить? Так вот, вынуждена признаться...

— Женщина всегда должна сохранять бодрость духа, особенно после свадьбы. — Кайли громко рассмеялась, затем вновь вернулась к серьезному разговору: — Тебе придется соответствовать стандартам будущего мужа, ведь он привык находиться в обществе самых изысканных дам.

— Вообще-то я как раз пытаюсь не думать обо всех тех «изысканных дамах», что крутятся вокруг Квентина, мама.

Еще немного заряда бодрости от матери — и ей вообще захочется повеситься!

— Что это? Кризис уверенности в себе?

— С такой матерью, как ты, такая беда мне не грозит!

К сожалению, ее ирония осталась незамеченной.

— Я здесь, чтобы помочь моей девочке, - согласилась Кайли. - Но если у тебя когда-либо появятся сомнения, помни: он выбрал тебя, а не их.

Конечно, мать не догадывается о настоящей причине, по которой знаменитый Канадский

Казанова предпочел всем своим утонченным подругам невзрачную брюнетку. Но Керри не могла себе позволить забыть о жестокой реальности.

— Тогда зачем же мне пытаться стать похожей на них? — возразила Каролайн сухо.

— Твоя индивидуальность сможет прельщать его своей новизной какое-то время, но это не будет длиться вечно.

Керри искренне рассмеялась.

— Ты хочешь сказать, что медовый месяц закончится, так и не успев начаться?

— Я хочу сказать, дитя мое, — ответила Кайли, слегка раздраженная тем, что дочь отказывается принимать ее слова всерьез, — что нет ничего плохого в том, чтобы постараться стать лучше.

Оказалось, Кайли Лейкис не бросала слов на ветер. Сразу же после ее ухода на пороге квартиры Керри, словно по мановению волшебной палочки, материализовался целый штат сотрудников салона красоты, вооруженных до зубов своими причиндалами.

Когда час спустя они удалились, Каролайн ощутила себя дорогой фарфоровой куклой. Ее волосы, покрытые гелем, муссом, лаком, были уложены в ультрасовременную прическу. Макияж подарил ей ощущение нового, совершенно незнакомого лица. А темно-красный маникюр придал рукам какой-то вурдалачный оттенок...

- И что теперь? - спросила она свое напудренное отражение в зеркале. — Заставит это его полюбить меня?

В то время как новоиспеченная претендентка на победу в конкурсе «Мисс Вселенная» тщетно ждала ответа от собственного холодного зеркального отражения, она услышала какой-то шорох в гостиной.

Может, кто-то из команды косметологов все еще собирает свои кисточки-коробочки? Керри завязала потуже пояс на фиолетовом халате с рюшками и босиком направилась в комнату поторопить их.

— Вы что-то забыли? — начала она, но тут же замерла. — Джастин!

Глядя на белокурого сводного брата Квентина теперь, когда она знала их обоих, Керри невольно начала сравнивать двух мужчин... Это получилось автоматически. Если такому же порыву подчиняются все окружающие, она не завидует Джастину. Как, должно быть, ужасно жить в тени брата, всегда выигрывающего это сравнение.

— Что ты тут делаешь? - спросила она растерянно.

— Надеюсь, я не испугал самую прекрасную из всех моих соседок. Меня впустил тот парень — с феном.

— С зелеными волосами?

Он утвердительно кивнул.

— Ах, да, это Крис. Он сказал, мои волосы просто находка для парикмахера. Есть, где разгуляться фантазии.

— Ты выглядишь потрясающе!

— Спасибо, — поблагодарила Каролайн, дотрагиваясь до зафиксированных лаком волос. — Если ты искал Квентина, то его здесь нет. Мы не живем вместе.

— Но ты же его невеста! — Блестящие глаза Джастина с восхищением скользнули по ее фигурке.

Если бы на его месте был сейчас Квентин, я бы растаяла, как сливочное масло на горячей булочке, пронеслось в голове у Керри, оставшейся абсолютно равнодушной к более чем заинтересованному взгляду соседа.

— Я должен был убедиться, что это правда. И, как вижу, так и есть. — Он кивнул на сверкающий изумруд на ее пальчике.

— Да, все так неожиданно.

Джастин улыбнулся.

— Квентин не подчиняется законам, по которым живут простые смертные. Если он что-то хочет, то идет напролом, чтобы получить желаемое, и тогда... Ну, в общем, ты знаешь.

Каролайн поразило, с какой легкостью Джастин поверил в сказочку про любовь. Каролайн приготовилась к скептическим замечаниям.

— Все произошло слишком быстро, — согласилась она. — Мне кажется, я сплю. Единственное только, не могу понять: это приятный сон или ночной кошмар?!

Спохватившись, она осеклась, но слишком поздно. На лице собеседника отразилось непонимание. Неудивительно, счастливые невесты обычно не вспоминают о кошмарах.

— Я имею в виду всякие организационные моменты, перелет и прочее. Можно просто сбиться с ног...

К огромному облегчению Керри, он принял такое объяснение, но впредь ей нужно следить за словами. Квентин будет вне себя от бешенства, если она сделает или скажет что-то, что наведет окружающих на подозрительные мысли об этом браке.

Проблема в том, что с Джастином Керри чувствовала себя так легко, так расслабленно. Если бы его брат стоял сейчас напротив нее, вряд ли бы ей удалось забыть, что под халатом на ней абсолютно ничего не надето.

Каролайн инстинктивно потянулась к поясу.

— Хочешь кофе?

— Лучше пива, если есть.

Как радушная хозяйка, она прошла к холодильнику и достала заиндевевшую жестяную банку.

— Подойдет?

— Самый раз. — Он сделал глоток и вздохнул. — Хотел поговорить с Квином по поводу моей командировки.

— Ты уезжал?

Джастин усмехнулся.

— А ты даже не заметила. Это удар ниже пояса.

— Конечно, я обратила внимание, что тебя давно не видно. Нечего обижаться, между нами никогда ничего не было.

Тот принял ее отставку с грустной улыбкой.

— Ты никогда не поддавалась на мои чары, но, по крайней мере, пока ты была свободна, у меня еще оставалась надежда. А теперь уже слишком поздно, да? Но не волнуйся, - добавил он. - Я не собираюсь делать глупости.

— Хорошо, потому что это будет не только неловко, но и бесполезно, — честно призналась она.

— Жестокая женщина, — пожаловался неизвестно кому неудачливый обольститель. -

Однако я не осмелюсь посягать на территорию брата даже ради своей мечты. Мне не хочется остаться инвалидом, поскольку еще есть, на что надеяться в будущем. Я доволен своей физиономией, и у меня имеются также и другие, скрытые от посторонних глаз достоинства.

— Возможно, - усмехнулась она и добавила: — А Квин, между прочим, не способен опуститься до членовредительства. Он весьма человеколюбив.

— Ты так думаешь? Тебе предстоит еще много о нем узнать!

Керри не понравился зловещий намек, мелькнувший в тоне его голоса, и она нахмурилась.

— Вообще-то я уже начинаю подозревать, что настоящая причина, по которой меня услали в Торонто... — Он пожал плечами, не договорив. Затем помолчал немного и добавил: - Не то, что я жалуюсь, я сам всегда просил о серьезном задании.

— Что ты имеешь в виду?

Джастин весело покачал головой.

— Так, мысли вслух. Очевидно, Квин нанял целую армию по подготовке к великому событию. Всех задействовал, даже для меня работка нашлась. Как увидишь его, думаю, уже скоро: я бы на его месте не стал оставлять такую очаровательную невесту надолго одну, — добавил он сухо, и Керри слегка покраснела, — передай, что у меня все под контролем, и я зайду к нему завтра. А пока, как насчет родственного поцелуя?

Засмеявшись, Каролайн подставила ему щеку.

— Неужели я не заслуживаю большей компенсации за долгую разлуку? — проворковал он и, повернув ее лицо, запечатлел теплый поцелуй на ее губах.

Керри с упреком покачала головой.

- Мне придется постараться, чтобы забыть это...

— Ты что здесь делаешь? — раздайся низкий голос, и Джастин отпрыгнул от Керри, словно его ударили хлыстом.

Затем, собравшись с духом, он выдавил из себя улыбку и обернулся.

— Квин, я надеялся, что застану тебя здесь. Мне нужно с тобой кое-что обсудить.

— Ты опять за старое?

— Послушай, я...

- Иди домой, потом поговорим! — И, скользнув неодобрительным взглядом по лицу Керри, прорычал: — Что ты сделала со своими волосами?

Каролайн моргнула.

— У меня новая прическа. Нравится?

- Нет.

Она не расплакалась оттого, что Квентину не пришлась по душе ее прическа. Выглядела та уж слишком вычурно. Но его резкий ответ наполнил ее отчаянием и раздражением.

- А Джастину понравилась.

- Джастин уже уходит, - холодно отозвался Квентин, даже не глядя на брата.

Тот занервничал и начал неуклюже прощаться.

- Да, мне действительно надо идти. Спасибо за пиво.

Ощущая испытываемую Джастином неловкость, Каролайн постаралась вложить как можно больше теплоты в свою улыбку, чтобы компенсировать необъяснимую враждебность своего жениха.

— Очень жаль. Я действительно была так рада снова увидеться с тобой!

Неприветливый взгляд, посланный ею затем Квину, встретился с немой злостью в его голубых глазах.

Что, черт возьми, мог натворить Джастин, чтобы впасть в немилость? Но, решила для себя Керри, с вызовом вздернув подбородок, чтобы это ни было, она не собирается принимать весь удар на себя!

— Мог бы быть с братом и полюбезнее, — заметила она.

Квентин стоял, прислонившись к стене, и изучал мыски своих дорогих кожаных ботинок, как будто это куда более интересное занятие, чем выслушивание ее упреков.

— Бедняга просто не знал, что делать, — набросилась Керри, — Хотя ведь все понимают, кто главный... Черт возьми, ты никогда и никому не позволяешь об этом забыть! Но так ли уж необходимо постоянно подчеркивать свое превосходство? Ты считаешь взаимоуважение ниже своего достоинства?

Квентин отошел от стены и выпрямился.

— Взаимоуважение? — Его ресницы взметнулись вверх, и Каролайн увидела в глубине глаз Квентина зарождающуюся бурю.

— Ты грубо разговаривал с Джастином, — продолжала настаивать на своем Керри.

— Я услышал твой смех еще на лестнице.

С ним она никогда так не смеялась! Квентин подавил очередной приступ ярости.

— Далее. Вхожу в комнату и что же вижу? Мой братишка целует мою невесту, которая отнюдь не проявляет признаков неудовольствия или хотя бы элементарного стеснения!

Такое неожиданное и абсурдное объяснение его плохого настроения вызвало у Керри смешок. Квентин выругался.

— Ты находишь это забавным? Ты считаешь, что вести себя подобно проститутке смешно?

— Проститутке?! — чуть не задохнулась Каролайн.

— Будешь утверждать, что у тебя под этим жалким подобием халата надето что-то еще? — Квентин расхаживал вперед-назад, словно пантера, готовая к прыжку.

Глаза Керри расширились от негодования. По его словам можно подумать, будто она тут по комнате совсем нагишом расхаживает!

— Не буду, но...

— Но ничего! — сказал он, как отрезал, и резко остановился. - Если я заметил, думаешь, от Джастина это ускользнуло? Или, может, чуть раньше на тебе и халата-то не было? — подозрительно сощурился он. — Как долго этот балбес здесь болтался?

Керри замерла от столь нелепого предположения. Ей понадобилось все ее самообладание, чтобы не ударить нахала.

— Если ты считаешь, что я буду прыгать в постель твоего брата каждый раз, как только ты отвернешься, то тебе лучше сразу оставить идею бракосочетания, даже фиктивного.

Квентин вздрогнул, закрыл глаза и нервно потер лоб.

— Нет, я так не считаю, — произнес он хриплым голосом.

Каролайн нахмурила брови.

— Так почему же ты врываешься сюда и обвиняешь меня во всех смертных грехах?

Он отвел взгляд.

— Мой брат — настоящий ловелас...

Керри не смогла удержаться от смеха.

— Чья бы корова мычала!

— Сейчас речь не обо мне! Джастин может показаться очень милым и обходительным, но в душе он просто коллекционер женских сердец. И ты сейчас представляешь собой настоящий лакомый кусочек для него. — Он провел рукой по волосам. — Да и какой нормальный мужчина сможет устоять? — раздраженным голосом закончил Квин, сжимая руку в кулак.

Боже, да за кого он ее принимает? Наверняка считает, что раз она тает от одного его взгляда, то точно так же ведет себя и с другими мужчинами. Но в следующую секунду до нее дошел смысл его последнего высказывания.

— Ты ревнуешь?.. — прошептала она.

Квентин отвернулся. Керри приготовилась выслушать унизительную тираду о том, как она себе льстит. Затем он снова посмотрел прямо ей в глаза.

— А как мне не ревновать? — Его пальцы до боли впились в ее руки выше локтей. — Клаффы никогда не делили своих женщин с другими мужчинами. И я - из их рода.

— То есть я?..

— Ты - моя жена. Значит, только моя женщина.

Керри вдруг пронзило острое желание, и колени стали ватными. Такая реакция противоречила ее принципам.

Женщина — не собственность! — заявляла она не раз зарвавшимся ухажерам и до сих пор свято верила в это.

Перед глазами Каролайн вновь пронеслись все мамины «дяди», которых они с Мэттом терпеть не могли, и ее охватила паника: она не хочет копировать свою мать!

— Я еще пока не твоя жена.

— Не провоцируй меня, милая...

Вдруг его голос потеплел, а в глазах заплясали веселые чертики. Керри стало стыдно за нелепые обобщения и притянутые за уши стереотипы. В отличие от других Квентин всегда умел разрядить обстановку шуткой. Да и когда он разговаривал с ней не на равных?

— Ну почему ты такой кусачий?

Вдруг слезы, которые она сдерживала, вырвались на волю и покатились по щекам.

— Прими все, как есть, — глухим голосом предложил он.

От этого голоса Керри затрепетала. Веки непроизвольно опустились, прикрыв глаза, Очень медленно Квин слизал языком маленькую блуждающую слезинку, и женщина неровно вздохнула.

— Люблю твой вкус. — Он прислонился щекой к се лбу. — Ты плачешь?

— Уже нет, — прошептала Каролайн и потерлась щекой о его ладонь.

— Но плакала! - вздохнул он.

Как объяснить ему настоящую причину? И Керри сказала первое, что пришло на ум.

— Да, потому что тебе... не понравилась моя прическа.

Она скорее почувствовала, чем услышала, как Квин засмеялся над такой ребяческой жалобой.

— Не то, чтобы она мне не понравилась, — поправил он, пропуская одну прядь сквозь пальцы. — Просто я обожаю зарываться лицом в твои мягкие шелковистые волосы, а не слепленные лаком.

Он прислонил ее голову к своему плечу. Каролайн обвила руками его талию, впитывая в себя силу его упругого тела.

— Крис сказал, что мне лучше будет с короткой стрижкой, тогда мое лицо не будет казаться слишком вытянутым.

— Твое лицо вовсе не вытянутое, — прогремел Квентин с возмущением в голосе. — И кто такой, этот Крис?

Он заставил ее посмотреть ему в глаза.

— Крис - предводитель отряда визажистов, который моя мать наняла, чтобы превратить меня в сногсшибательную невесту.

— Ты шутишь!

Керри покачала головой.

— Это ее свадебный подарок. Она-то ведь не знает, почему я на самом деле выхожу за тебя. — Каролайн осталась довольна тем, что это объяснение далось ей без надрыва в голосе. Квин напрягся. - Но не волнуйся, я никому не скажу! — Она торжественно прижала руку к груди, и на какую-то долю секунды на его лице появилось странное выражение. — Клянусь своим сердцем.

Квентин покачал головой.

— Твое сердце не здесь, зайка! — Решив исправить ошибку, он нежно взял руку Керри и приложил ее к левой стороне груди. - Сердце вот тут.

В первый раз Квентин Клафф был не прав: ее сердце сейчас билось где-то в горле, препятствуя нормальному дыханию.

— Взгляни, вот она я во всей красе!

Дрожа, она отступила на шаг и покружилась. Как же нелегко покидать его объятия, обнаружила вдруг Керри.

Квентин молча созерцал предоставленное ему зрелище.

— Твоя мать и этот Крис ничего не понимают, — заключил он с нескрываемым пренебрежением. — У тебя совершенное лицо.

Каролайн рассмеялась. Затем ее радость в ее глазах сменилась озабоченностью.

— Только обещай, что не будешь слишком суров с Джастином. Я и так боюсь предстать перед твоей семьей, так что мне бы не хотелось терять единственного друга в ней.

Квин отмел ее страхи, махнув рукой.

— Тебя не должно беспокоить, как тебя примет моя семья. Все будут относиться к тебе с должным уважением, какое заслуживает моя жена.

Это когда ты рядом, а что будет в твое отсутствие? — засомневалась она.

— Обещаю, что буду держать себя в руках,

— Спасибо! — Она с облегчением вздохнула.

— Просто объясню ему, что с ним будет, если только посмеет хотя бы дотронуться до тебя, — продолжил он невозмутимо.

— Квентин! Я прошу тебя! Как мне потом смотреть ему в глаза?

— Об этом можешь не беспокоиться, я прослежу за тем, чтобы у тебя не было возможности вообще смотреть на него.

— Что, посадишь меня под замок?

— Джастин работает на меня, а у «Интерлит Дизайнс» много филиалов в Канаде и Америке...

Керри вспомнила, Джастин ведь упоминал о командировке и каком-то серьезном задании. Возможно, это глупо, но она должна спросить.

— Ты услал Джастина из Нью-Йорка из-за меня?

Вопрос совсем не обидел Квентина.

— Он уехал до того, как мы познакомились. Просто я позаботился, чтобы поездка несколько затянулась. Я должен был выяснить, какие конкретно отношения вас связывают.

Квентин говорил так, словно ничего возмутительного и неучтивого в его действиях не было. В очередной раз ей напомнили, что игра была хорошо продумана и правила ее составлены заранее до мельчайших деталей. И на месте Каролайн могла оказаться любая женщина, соответствующая запросу.

Возможно, что такое жестокое пробуждение от грез даже к лучшему. Она не должна терять бдительности: каким бы великолепным любовником ни являлся Квентин Клафф, в итоге это всего лишь брак по расчету!

— Я не хотел, чтобы он маячил перед глазами. Но теперь знаю, что вы не были любовниками.

В его глазах засияли победные искорки.

— А что, если бы оказалось, что мы с Джастином любовники? — поинтересовалась Каролайн, гнев так и кипел в ней.

Квентин даже не обдумал этот резкий вопрос.

— Я бы заставил тебя забыть его.

— Ты необычайно жестокий человек! - Она почти с отвращением отступила от него. — Ты играешь людьми, как марионетками, всех заставляешь плясать под свою дудку. Но знай, меня ты никогда не принудишь делать то, что я не хочу!

Он некоторое время внимательно изучал ее раскрасневшееся от ярости лицо, затем тихо ответил.

— Я знаю, и ведь до сих пор не принуждал ни к чему.

— Да? А почему я тогда ношу вот это? — Она протянула руку, на которой красовался крупный изумруд, вдруг показавшийся ей непомерно тяжелой ношей.

— Ты легла со мной в постель только по собственному желанию. Ты выходишь за меня замуж только по собственному желанию. — Он увидел, как Каролайн вздрогнула, и мрачно усмехнулся. — Ты не вправе обвинять меня в принуждении, словно я бессовестный монстр, который заставил тебя силой пойти на все это.

Да, он прав, грустно признала Керри, закусив губу. Квентин Клафф напорист, но не пускает в ход ни обман, ни силу. Если бы он вел нечестную игру, ее упреки имели бы вес.

— Ты находишь невыносимым вовсе не мои методы достижения цели, - предположил он жестко, — а мою честность. Но все же я останусь честным до конца. Если тебе это не понравится, закрой уши руками, как маленький ребенок, но, думаю, ты выслушаешь то, что я скажу. Хотя, — добавил он, горько усмехнувшись, — в настроении ли ты сейчас это слушать, это уже другой вопрос. И, пожалуйста, не смотри на меня так, словно я гнусный, омерзительный тиран.

Последнее предложение прозвучало скорее как мольба. Керри моргнула.

— Не надо больше ничего говорить. Ты прав, Квентин, я слишком агрессивно отреагировала.

От такой неожиданной капитуляции он в растерянности замер.

— Да, я тоже, — отозвался Квин после некоторой паузы, — что касается Джастина. Мой брат уже не раз отбивал у меня женщин...

— Вот почему ты так разозлился! Тогда это объясняет твой внезапный приступ ревности.

— ...но я либо игнорировал это, — продолжал он, - и давал ему полную свободу действий, либо требовал прекратить, и он слушался. Мне еще никогда не хотелось разорвать его на мелкие кусочки!

— О! - У Каролайн округлились глаза.

— Я думаю, моя реакция, когда я увидел вас вдвоем...

— ...Испугала его?

Он лишь улыбнулся.

— Если честно, я лишаюсь способности мыслить разумно, когда какой-либо мужчина дотрагивается до тебя. — Он откашлялся и продолжил: — Ты страстная женщина...

— Только с тобой, — словно в забытьи, не подумав, выпалила Керри.

Квентин замер. Затем медленно, как любующаяся собой кошка, подходящая к загнанной жертве, окинул ее взглядом.

— Правда?

— Я только хотела сказать, что Джастин меня не привлекает как мужчина. И я вовсе не так уж глупа, я вижу, что он хитрый бесенок...

Как сложно складывать слова в предложения, не говоря уже о том, чтобы строить из последних сколько-нибудь четкие фразы, находясь под прицелом этих пытливых, голубых глаз.

— А мне больше понравилось твое первое объяснение, - признался он, дотрагиваясь до ее щеки.

Вздохнув, Керри подалась к нему и очутилась в его теплых объятиях, как в уютном коконе. Квин целовал ее волосы, шею, глаза, наконец, припал к ее губам.

Каролайн показалось, что она воспарила к небесам.

— Люби меня прямо сейчас! — повелительным тоном прошептала она.

В первый раз Квентин Клафф покорно ринулся исполнять чей-то приказ. И причем с величайшим удовольствием!

10

Переживания Каролайн по поводу весьма длительного перелета с маленькими детьми оказались безосновательными. Единственный раз Бен и Энди заволновались, когда самолет компании «Интерлит Дизайне» покинул посадочную площадку. Они опоздали на обычный рейс из-за того, что уже на полпути к аэропорту Каролайн вдруг усомнилась, выключила ли утюг?

— Мы прилетим к трем, — заявил Квентин после разговора с пилотом.

— Ты теперь не дашь мне забыть, что мы опаздываем по моей вине, — ворчливо заметила Керри.

— Я пока что ни разу об этом не упомянул... — Он едва заметно усмехнулся. — С твоей же стороны я насчитал уже пятый комментарий.

Каролайн нахмурилась.

— Но ты думаешь об этом. Я знаю, что думаешь! Возможно, утюг все же и оказался выключен, но ведь мог бы быть включен.

Клафф убрал с ее лица непокорную прядь, Керри впала в отчаяние оттого, что даже такой минимальный физический контакт вызывает у нее головокружение.

— Когда мы отметим пятидесятилетний юбилей нашей совместной жизни, — произнес он вкрадчивым тоном, — только тогда, возможно, ты сможешь точно определить, о чем я думаю. А пока твои предположения далеки от истины!

Что-то, промелькнувшее в его глазах, не позволило Керри поинтересоваться, о чем он сейчас думает.

— Трусиха, — прошептал он ей на ухо, когда Каролайн взяла один из глянцевых журналов, любезно предоставленных услужливой командой стюардесс.

Казалось, Квентину совсем не трудно было читать ее мысли. Керри притворилась, что не слышала произнесенного им обидного слова, и сконцентрировала внимание на огромной фотографии на первой странице, хотя не сразу осознала, что на ней изображена роскошная светская свадьба. С некоторым раздражением она захлопнула журнал. Квин продолжал внимательно смотреть на нее. Керри отвела взгляд, с досадой осознавая, что любой, даже самый короткий контакт может привести к тому, что она наговорит что-нибудь еще, о чем будет потом сожалеть.

- Ничего интересного! Знаменитости, разодетые в пух и прах, — прокомментировала она, кивком указывая на отброшенный журнал. — О Боже, что за жизнь?.. Постоянно находиться под прицелом фотокамер, никогда не выйти из дома без макияжа, прическа должна быть волосок к волоску, иначе какой-нибудь папарацци запечатлеет тебя в неприглядном виде и продаст эту фотографию всем изданиям. Скука!

Она брезгливо передернула плечами, но тут же вспомнила, что разговаривает с человеком, живущим именно такой жизнью. Керри с тревогой посмотрела на сидящего рядом мужчину.

- Я не имела в виду тебя!

- О, так твое презрение нацелено не на меня! У меня гора с плеч свалилась.

- Ах, да, какая же я глупая, совсем забыла, что разговариваю с человеком, не нуждающимся в чьем-либо одобрении.

- Кроме судьи, который может вдруг решить, что Андреа будет лучше с кем-то другим.

Его угрюмый, задумчивый взгляд остановился на дочери, которая, поджав губки от сосредоточенности, вплетала ленты в волосы любимой куклы.

Глядя на страдания любимого, Керри почувствовала, как ее сердце сжалось от отчаяния. Внутри у нее зародилась твердая решимость не допустить того, чего так опасался Квентин. Повинуясь внезапному порыву, Керри взяла его руку в свои ладони.

— Мы не допустим этого, Квин! — пообещала она в порыве чувств.

Тот посмотрел сначала на их сплетенные пальцы, затем ей в глаза. Она тут же отпустила его ладонь с нервным смешком.

— Извини.

— Ты раньше никогда не просила прощения за свои прикосновения.

На какую-то долю секунды в ее памяти всплыл эротический образ: разгоряченное, мускулистое тело Квентина, его глаза, затуманенные желанием. У Керри перехватило дыхание.

С трудом восстановив спокойствие, она небрежно пожала плечами, подстраиваясь под его прагматическое настроение.

— Ну это ведь другое дело!

Квентину нужен был только секс, ничего не значащий, без каких-либо эмоций и личной привязанности. Значит, именно это она ему и даст.

— Ты хочешь сказать, секс — это другое дело?

У него зазвенело в ушах, когда он увидел, как Керри с облегчением улыбнулась. С облегчением!

— Именно.

Каролайн сделалось немного не по себе. По каменному выражению его лица никогда нельзя понять, что чувствует этот человек!

— Но такие спонтанные прикосновения добавят достоверности тому образу идеальной семьи, который мы будем создавать. Думаю, их стоит ввести в практику.

Керри приложила все усилия, чтобы не выдать, как сильно ее задели эти слова.

— Пожалуй, в этом есть смысл, — согласилась она.

А ты думала, он предложит что-то еще? Ради Бога, Керри, ты не можешь жить в придуманном мире, сказала она себе. Квентин Клафф не любит тебя, это всего лишь плотское влечение, смирись с этим!

А как мало ей нужно для счастья, и как много одновременно! Чтобы ее любимый всегда смотрел на нее своими проницательными, понимающими, влюбленными глазами, а в доме раздавались его быстрые легкие шаги. Чтобы он нежно целовал ее и, прощаясь, всегда возвращался, как бы далеко ни занесла судьба...

— Глупо, ведь я тебе абсолютно не нужна. И все же рада, что с моей помощью тебе удалось с успехом защитить все тылы.

— Ты так думаешь?

Керри чувствовала, что упускает нечто очень важное. Напряженная сосредоточенность на его лице и немигающий, пытливый взгляд совсем сбивали ее с толку.

— Я никогда еще не летала на самолете, в котором экипаж насчитывал бы больше человек, чем весь пассажирский состав.

- Да?

Несмотря на его обескураживающее равнодушие в голосе, слова полились из Каролайн рекой. Она просто боялась паузы.

- Не скрою, вся эта роскошь кажется мне немного вульгарной, не знаю, как скоро я смогу привыкнуть ко всему этому.

Керри взглянула в сторону детей, игравших в «Слова» со своим большим седовласым другом.

- Эллиотт действительно создан, чтобы присматривать за детьми. Но одно дело заниматься с одним ребенком, другое - с тремя. Нельзя же так его нагружать.

Усилием воли Квентин расслабил напрягшиеся мышцы.

- Думаешь, я использую его? - спросил он, отклоняясь на спинку сиденья и подкладывая руки под голову.

Даже самый зоркий глаз не смог бы сейчас уловить, насколько Квин хитро рассчитал свои движения, чтобы как бы нечаянно коснуться ее своими локтями.

Не удержавшись, Керри скользнула взглядом вниз по его длинным ногам.

- Нет, конечно, — откашлявшись, произнесла она. — Я обеспокоилась тем, что ты не подумал о дополнительной нагрузке, свалившейся на этого отзывчивого человека, с появлением еще двух детей.

- Подумал. Поэтому нанял в штат прислуги еще и няню.

В штат прислуги? Боже, Керри, ты хоть отдаешь себе отчет, во что вляпалась?

- У меня никогда не было никакой прислуги, и я вполне обходилась своими силами.

- Я полагал, что одно из условий, при которых ты выходишь за меня замуж, это возможность продолжать карьеру, — вставил он сухо.

Что такое? Она сейчас должна обрадоваться, но почему-то ничего подобного не чувствует.

— Это раньше, - сболтнула Каролайн. Ох уж эта его невыносимая логичность!

Квентин улыбнулся недоброй улыбкой.

— До того как ты открыла иные пути наслаждения, предоставляемые тебе замужеством?

Краска начала заливать лицо Керри.

— Какой ты самодовольный! — чуть не задохнулась она.

— Ну, если мне постоянно поют дифирамбы, как еще я должен реагировать? — вставил он невинным тоном.

Воздух с трудом вырвался сквозь се стиснутые зубы.

— Да, ты великолепен в постели, но за ее пределами просто невыносим!

Пренебрежение в его глазах сменилось задором, и салон самолета наполнился его раскатистым смехом.

— Керри, надо реалистично подходить к уходу за детьми! — Дразнящие нотки исчезли из его голоса.

— Я знаю, и я реалистична... Просто хочу, чтобы они знали свою...

Каролайн приложила руку к основанию шеи, словно пытаясь протолкнуть комок, застрявший в горле. Она им не мать. Но как объяснить кому-то чувства, в которых она сама еще толком не разобралась.

— Я хочу, чтобы они во мне видели человека, к которому смогут в трудную минуту обратиться за помощью, поделиться своими радостями, горестями, обидами. Именно во мне, — подчеркнула она, положив руку на грудь, - а не в какой-то няне или гувернантке.

- Неужели ты вдруг поняла, что материнство более благодарное дело, чем ты предполагала? — Квентин, с радостью заметивший теплый отблеск в ее глазах, все же не стал давить, а осторожно уточнил: — Принятие помощи в воспитании детей вовсе не означает отказа от них. Когда у нас будут свои дети...

Каролайн похолодела.

- Свои дети? — Ее собственный голос показался ей каким-то невероятно далеким. — У нас?

- Неужели ты не допускала такой возможности, особенно если учесть, что мы вовсе не избегаем самого процесса зачатия. — Его бровь изогнулась в ответ на то, как вся кровь вдруг отхлынула от ее лица. — Ты ведь, кажется, не принимаешь противозачаточные таблетки?

Она задумчиво покачала головой.

- Я как-то не подумала...

Все ее мысли вдруг разбрелись по разным направлениям, и в голове воцарился полный хаос. Как же она могла не предусмотреть этого? Боже, она уже сейчас может быть беременна. Ее взгляд непроизвольно устремился к животу. Было что-то пугающе интригующее в мысли о том, что у нее внутри растет ребенок Квентина.

- Но почему ты не?.. — Она запнулась. Почему он?.. А почему я? Керри выдохнула и расправила плечи. Нет, она не из тех, кто перекладывает ответственность на других. — Нет, ты не виноват.

- А разве кто-то может быть виноват? — удивился Квин.

Керри моргнула.

— Что?

— Тебе так неприятна сама мысль о рождении моего ребенка?

По всему телу молодой женщины разлилось приятное тепло.

— Твоего ребенка?

Длинные, пушистые ресницы, за которые любая женщина отдала бы полжизни, опустились, и она не смогла прочесть, что отразилось в его глазах.

— Если бы это оказался чей-то еще ребенок, я бы... очень огорчился.

— Ну, такое мало вероятно, не так ли?

Как будто возможно уйти от Квентина в объятия другого мужчины! Трясущейся рукой она заправила волосы за уши.

Пойдешь на что угодно ради его счастья? — спросил раздраженно противный внутренний голосок.

Но ведь его ребенок — это счастье в первую очередь для меня самой!

— У тебя уже есть дочь. — Внезапное прозрение осенило Керри: - Ты не предохранялся, чтобы у тебя был еще один козырь на руках, если я вдруг решу отказаться?

Слово — не воробей, вылетит — не поймаешь. Как жаль, что мы иногда вспоминаем эту мудрость слишком поздно! Взгляд Квентина вдруг стал таким далеким.

— Халатность никогда не была мне присуща. Честно говоря, ни с одной женщиной, кроме тебя, страсть не поглощала меня настолько, чтобы я напрочь забывал о предохранении. Так что, делай сама свои выводы.

— Вон там сидит девочка, которая противоречит твоим словам, — возразила Керри едва слышно.

Квин поджал губы.

— Думай, что хочешь, но я сказал, что сказал, и от своих слов не отказываюсь.

Поднявшись одним ловким движением, отчего внутри у Керри все затрепетало, он направился к детям.

Выходит, Андреа была запланированным ребенком, тогда как их дитя станет плодом безрассудной страсти, результатом минутной слабости.

Оставшееся время в полете Каролайн провела, притворяясь, что спит.

Эллиотт вынырнул из длинного черного лимузина, который доставил всех из аэропорта к особняку Клаффов. Квентин приблизился и положил руку на плечо друга. Затем они отошли немного в сторону и некоторое время оба что-то весьма горячо обсуждали, чувствовалось, что вокруг них витает непонятное напряжение.

Каролайн, наблюдавшую за мужчинами издали, разбирало любопытство, поскольку спокойный, даже немного флегматичный Эллиотт, неистово махал руками на протяжении всего разговора.

— Что-то случилось? — тихо спросила она, когда Квин подошел к ней. 

— Эллиотт не появлялся в этом доме уже много лет. — И, к огромному разочарованию Керри, никак не пояснил свою интригующую фразу.

— Члены встречной комиссии? — тихонько поинтересовалась она, когда в прихожей появилась элегантно одетая женщина в сопровождении мужчины и женщины в униформе.

— Моя мачеха, Дженнифер, — представил Квентин бесцветным голосом.

— Фальшивка! — тихо прошептала Кайли Лейкис на ухо дочери. - Нет, жемчуг на шее настоящий, улыбка фальшивая.

Дженнифер Клафф окинула прибывших снисходительным взглядом, с недовольством останавливая его на дородном седовласом мужчине. Все ее жесты выглядели чересчур театрально.

— Ты думаешь, отец позволит этому человеку снова переступить порог нашего дома?

— Эллиотт, отведи, пожалуйста, детей наверх, в детскую. Они устали.

Тот с беспристрастным лицом последовал указаниям Квина.

— Только через мой труп.

— Эллиотт остается, — скучающим тоном отрезал Квентин.

Это твердое заявление, не требующее возражения, явно привело в ярость элегантно одетую женщину. Бросив уничижительный взгляд на пасынка, она переключила свое внимание на Каролайн.

— Интересно, он рассказал вам, что на этого субъекта, которому вы доверили своих детишек, было заведено уголовное дело?

— Мама! — Джастин, только что появившийся в дверях и успевший услышать разоблачающие откровения Дженнифер Клафф, застонал от досады.

Проигнорировав предупреждение сына, женщина с удовлетворением наблюдала шок Каролайн и коварно, почти по лисьи улыбнулась.

— Вижу, что нет.

Она победно посмотрела на Квентина, чье внимание было целиком сосредоточено на Керри.

— Я пойду за ним, — спохватилась Кайли Лейкис, когда первое волнение улеглось.

Не отводя взгляда от удаляющейся фигуры, Каролайн схватила мать за руку.

— Не обязательно, мама. Эллиотт вполне справится сам.

— Рассказать вам, в чем его обвинили?

— Спасибо, не стоит, — улыбнулась гостья хозяйке и с вызовом вздернула подбородок. — Если Квин доверяет Эллиотту, значит, причин для беспокойства нет.

— Керри, милая, ты уверена? — засуетилась мать.

— Абсолютно.

Так оно и было. Их взгляды встретились. У Керри чуть земля не уплыла из-под ног. Загипнотизированная странным выражением его голубых бездонных глаз, она вряд ли поняла, что впервые с Квина спала маска самодостаточного циника, контролирующего свои чувства.

Но момент был упущен, Квентин продолжил формальное знакомство, и так же как и все, Керри сделала вид, будто ничего не произошло.

Она улыбалась и произносила нужные слова, тогда как на самом деле была совершенно сбита с толку. Неужели ей не померещилось?

Неужели она сейчас видела настоящего Квина, которому не безразлично ее мнение?

— Давай чемодан, отнесу в твою комнату.

Керри вздрогнула и поняла, что ее жених говорит с ней. Смутившись, она последовала за ним по витиеватой резной лестнице.

— А где мама?

Каролайн оглянулась по сторонам, с удивлением обнаружив, что все уже куда-то внезапно исчезли.

— Ее спальня находится в восточном крыле. Если хочешь, мы найдем ей комнату поближе к твоей.

— Не стоит беспокоиться.

— Это только на одну ночь. Завтра мы будем ночевать в Хэвенс Прау.

— Ты говорил, оттуда прекрасный вид на Кордильеры? — Керри насупилась под насмешливым взглядом Квентина. — Может, для тебя это привычное дело, но я никогда еще не бывала на Западном побережье. А раз уж мне выдался такой шанс, глупо его упускать. Считай, что я турист.

— Ты, конечно, можешь наслаждаться видом гор, но, честно говоря, я не планировал много времени посвящать любованию природой.

Каролайн смело приняла вызов, вспыхнувший в его голубых глазах, и поднялась на следующую ступеньку. И тут же замерла на месте.

— Моя мама, — пояснил Квин, кивнув на женский портрет, висящий на стене.

— Очень красивая. И ты похож на нее, — Пришла она к выводу.

— То есть я тоже красивый?

Каролайн не поддержала его поддразнивание.

— А ты что, никогда не догадывался об этом?

Она пошла вперед по лестнице, решив не дожидаться его реакции на это откровение. Но проигнорировать громкий взволнованный вздох за спиной было трудно.

Добравшись до второго этажа, Квентин снова заговорил:

— Кстати, насчет Эллиотта...

— Это неважно.

— Нет, важно! — просто возразил он. — В то время, когда мне было лет двенадцать-тринадцать, Эллиотт работал у отца шофером. Мы подружились. Благодаря его дружбе, моя жизнь казалась более или менее сносной. Дженнифер не одобряла наших приятельских отношений, ей не нравилось, что кто-то питает ко мне теплые чувства и даже иногда вступается за меня. Потом стали пропадать некоторые вещи, золотые серьги, жемчужное колье...

Угадав, к чему он клонит, Каролайн покачала головой.

В глазах Квентина горели искры снова переживаемого негодования и несправедливости, которые скорее всего останутся с ним навсегда.

— Их нашли в его комнате, — подтвердил он ее догадку. — Когда я предъявил обвинения мачехе, она не стала отрицать, что подложила туда все эти вещи. Но кто станет слушать маленького мальчика? Эллиотт получил два года условно, но с таким пятном на репутации нелегко найти работу.

— А твой отец не мог?..

— Полагаю, он догадывался, кто за всем этим стоит, но папа жил только своими воспоминаниями, ему стала совсем безразлична реальность.

— И даже ты? Не пожимай плечами, словно это обыденная вещь, — возмутилась она. — Я считаю...

— Керри...

— Нет, я скажу все, что думаю. Легко понять, насколько твой отец был подавлен и разбит тяжелой утратой, когда умерла твоя мать. Но что он за мужчина, если отвернулся от собственного ребенка, когда тот нуждался в его поддержке? — закончила она дрожащим от негодования голосом.

— Возможно, трус, не заслуживший сына.

 Это жесткое предположение донеслось из-за ее спины. Керри обернулась, словно ее ужалила оса. Чуть ниже шести футов росту, с темными волосами, половину из которых уже тронула седина, и вытянутым лицом, испещренным морщинами, пред ней предстал мужчина с самыми грустными глазами на свете.

Пояснения Квентина «это мой отец, и папа, это моя невеста, Каролайн Лейкис» были излишними.

Темные глаза несколько минут изучали ее лицо, залившееся краской.

— Я вас совсем не такой представлял, — критично резюмировал он, прежде чем кивнуть сыну и удалиться.

— Ну почему я всегда умудряюсь во что-нибудь вляпаться?

Квентин не ответил на ее мучительный вопрос. Вместо этого задал встречный:

— Ты и дальше собираешься продолжать битву за справедливость?

— Извини. Я понимаю, это не мое дело, но когда думаю, как несправедливо... — Переполненная эмоциями, она запнулась.

— Теперь твой жених вызывает у тебя жалость?

— Как тебе удается исказить все, что бы я ни говорила?!

На лице Квентина отразилось изумление.

— Я искажаю то, что ты говоришь?.. — начал было он, но тут появился мужчина в униформе и, извинившись, сообщил, что мистеру Клаффу звонят по очень важному делу.

Квентин кивнул.

— Проводите мисс Лейкис в детскую, потом в ее спальню, пожалуйста.

Глядя ему вслед, Каролайн вдруг почувствовала, что от нее уходит единственный человек, от которого исходит тепло в этом неприветливом, холодном месте.

— Квин! — позвала она внезапно.

Он обернулся.

— Ты придешь к ужину?

Еще до того как звук ее голоса успел потеряться в недрах мрачных, угнетающе длинных коридоров, он подошел к ней и, обхватив ее лицо теплыми ладонями, поцеловал так, что весь мир вокруг пошел ходуном.

— Я всегда буду возвращаться к тебе, где бы ты ни была.

11

— Осторожнее, прическу испортишь! - заверещала Кайли Лейкис, в то время как ее дочь натягивала белое шелковое платье через голову.

— Мне еще цветы вплетать в волосы. Каролайн задержала дыхание, когда нежная

ткань скользнула по телу и платье село точно по фигуре.

— Ну, как я выгляжу? - Она вытянула шею, пытаясь разглядеть себя в зеркале сзади, чтобы застегнуть молнию на платье.

— Ох! — вздохнула Кайли, наблюдая за тщетными попытками дочери. — Если ты собираешься выйти замуж за человека, который владеет всем этим, — она сделала широкий жест рукой, — тебе придется научиться более изысканным манерам. Ну кто так смотрит в зеркало, ну кто так двигается?

- Да ладно тебе, мама! Я спрашиваю, как сидит платье? Впечатляет, да?

Каролайн была сегодня излишне напряжена. Расхаживая по каменным коридорам, в которых гуляло эхо, она ощущала давящий вес многих поколений Клаффов, многие представители которых были изображены на портретах, висящих на стенах.

- Платье красивое. И дом, что надо. Однако сантехника в нем оставляет желать лучшего.

Такой практичный подход вызвал у Керри заливистый хохот.

— Вот так-то лучше, - одобрила Кайли. - Перестань ерзать, пока я не застегну молнию.

Не позволяй им себя запугивать. Из того, что я слышала, если бы не Квентин, фамильное поместье Клаффов пошло бы с молотка, как и некоторые из этих бесценных картин, что висят на стенах, - поведала мать конспиративным тоном. — Даже страшно подумать, сколько Квентину пришлось выложить денег, чтобы выкупит их обратно.

— Мне кажется, я не понравилась его отцу, — сказала Керри, которая никому не рассказала о своей случайной встрече с Гилбертом Клаффом накануне вечером.

— Не знаю, что тебя подтолкнуло к такому выводу. Но за ужином и я не заметила, чтобы выражение его хмурого лица хоть как-то изменилось. По-моему, он промолчал весь вечер. Может, просто был разочарован тем, что сын не присутствовал за столом.

Керри внимательно смотрела себе под ноги.

— Возможно.

Вот глупая, как же наивно она поверила в то, что, мол, Квентин всегда придет к ней, где бы она ни была! В результате он даже не появился на семейной трапезе, чтобы поддержать невесту!

— Попробуй выдохнуть... Вот так, в самый раз! Ты обратила внимание, когда мы пили кофе, что вся гостиная увешана фотографиями Джастина, и нигде нет ни одной фотографии Квентина?

— Я не присоединялась к вам, мама, если ты забыла.

— Не забыла, но надо было хотя бы что-нибудь поесть, а то, представляешь, невеста падает в голодный обморок у алтаря? Такое будет впервые.

- Не волнуйся, я не потеряю сознание.

— Знаешь, первое, что бы я сделала, если б вышла замуж за этого видного, сексуального Гилберта? Сняла б со стены тот ужасный, заросший пылью портрет моей предшественницы!

- Мистер Гилберт Клафф уже женат, мама.

- И слава Богу, дочка, он мне совсем неинтересен. Слишком уж он скучен для меня. Я предпочитаю живых, энергичных мужчин, но не всем же везет, как тебе.

Керри почувствовала себя некомфортно от таких честных излияний, и вздохнула с облегчением, когда мать вскрикнула:

- Ну, все. Ты выглядишь просто ослепительно!

— Правда?

— Посмотри сама.

Каролайн очень удивилась, увидев застывшие слезы в глазах матери.

— Не плачь, мам! А то испортишь макияж.

— Действительно, - всхлипнула Кайли, прикладывая носовой платок к глазам. — Ладно, увидимся в часовне.

- Ты уходишь?

Каролайн почему-то запаниковала.

- Не волнуйся, одна ты не останешься! - Мать улыбнулась. — О, как раз вовремя! — воскликнула она, услышав стук в дверь.

С того места, где она стояла, Керри не видела пришедшего, лишь только удивление на лице матери. Очевидно, такого посетителя та никак не ожидала увидеть сейчас здесь.

— Да, конечно. Я как раз собиралась уходить, — защебетала Кайли слегка возбужденно и, послав дочери воздушный поцелуй, выскользнула из комнаты.

— Мистер Клафф! - воскликнула Каролайн, когда достопочтенная фигура предстала перед ней.

С чего вдруг угрюмый отец Квентина решил нанести ей визит? Единственно логичное объяснение, приходящее на ум, подсказывало: скорее всего он заявился в надежде попытаться предотвратить свадьбу. С мольбами или требованиями не пятнать род Клаффов. Или, может, он попробует откупиться?

— Керри... Можно так тебя называть, Керри?

— Да, конечно, - робко согласилась девушка.

— Ты очень красивая, девочка!

— Спасибо.

— Удивлена моему визиту? Естественно. Я просто хотел... Надеюсь, ты примешь этот небольшой подарок от меня. — Он протянул красную бархатную коробочку. Когда Каролайн даже не пошевелилась, он кивнул. — Пожалуйста!

Неуверенным жестом Керри исполнила просьбу старика. Внутри лежало золотое кольцо с замысловатой гравюрой.

— Какая красота! — произнесла она, бросая на будущего свекра вопросительный взгляд.

— Моя жена, мама Квина, подарила его мне в день нашей свадьбы. Я подумал, может, ты тоже захочешь подарить его своему будущему мужу? Я и ему дал свадебную подвязку Оливии, чтобы он вручил ее сегодня тебе.

Такой жест явился полной неожиданностью для Каролайн, ее глаза наполнились слезами.

— Большое спасибо, я с удовольствием подарю это кольцо Квину, — прошептала она.

— Хорошо, - только и сказал человек с самыми грустными глазами на свете, но у Керри возникло ощущение, что он остался доволен. Уже в дверях Гилберт Клафф обернулся и добавил: — Я понимаю, почему мой сын полюбил тебя.

Как же старик ошибается! Никто ее не полюбил...

У Керри встал комок в горле, она старалась не расплакаться. Некоторое время спустя в дверь снова постучали.

— Хризантемы! Какая прелесть! Мои любимые цветы, — воскликнула Керри и увидела лицо за букетом. Она обомлела. — Папа! Ты здесь?

— Только-только с самолета, в буквальном смысле, - пояснил мужчина, так похожий на Мэтью.

— Но как?

— Твой будущий муж, если что-то вбил себе в голову, то землю перевернет, а добьется своего.

— Это Квин тебя привез? — Ее мысли беспорядочно забегали. Так вот что за важный звонок ждал он в тот вечер, вот почему не появился к ужину!

— Он решил, ты не станешь возражать, если твой старый непутевый отец будет присутствовать на вашей свадьбе? 

В первый раз Керри поняла причину, по которой отец держался от нее на расстоянии. Он не был уверен в радушном приеме.

— Квентин правильно решил! — Каролайн бросилась к нему на шею.

— Осторожнее, дочка, цветы помнешь. — Грэг Лейкис неловко отстранился. — Господи, я бы еще дважды облетел весь земной шар, чтобы увидеть тебя такой счастливой! — дрожащим от волнения голосом признался он.

Керри тряхнула головой.

— Все еще не верю, что ты здесь.

— Давненько мы не виделись. Как ты думаешь, еще не слишком поздно нам начинать узнавать друг друга заново?

— Думаю, нет.

— Но не сейчас. У тебя есть дела поважнее.

Керри набрала в легкие побольше воздуха и взяла отца под руку.

— Готова?

Каролайн вскинула подбородок.

— Да, папа.

Она беспокоилась, сможет ли в нужное время произнести брачные клятвы верности уверенно, ни разу не запнувшись.

Но ее беспокойство оказалось напрасным. Церемония венчания прошла без сучка и задоринки. Маленькая семейная часовня была наполнена ароматом роз и гардений. Среди множества лиц Каролайн видела только одно. Все мероприятие показалось ей сказочно нереальным, она изредка украдкой щипала свою руку, чтобы убедиться, что это не сон, а явь.

— Ты вся дрожишь, — с беспокойством заметил Квентин, глядя в ее белее подвенечного платья лицо. — Сядь, отдохни.

— Я бы предпочла подышать свежим воздухом.

Кивнув, он вывел ее в маленький мощеный дворик за домом. С балконов особняка свешивались гирлянды благоухающих цветов, а посередине в маленьком фонтане журчала вода. Квин подвел ее к резной скамейке под деревом.

— Уже лучше?

Керри моргнула.

— Я сделала это... Я выдержала. Извини, ты же знаешь, ты тоже был там. — Она нервно усмехнулась.

— Обычно до традиционного разрезания свадебного торта об этом никто не жалеет.

— Я тоже не жалею. — Но она сразу же укорила себя за то, что с такой страстью в этом созналась. — А ты?

Слишком поздно она заметила неприсущую ему напряженность. Керри вскочила на ноги.

— Ты уже раскаиваешься в содеянном?

— Мне жаль лишь, что нам надо сейчас возвращаться к гостям. Кажется, вечеринка затянется надолго, а я хотел бы провести этот день только с тобой.

Он посмотрел на нее так, что сердце Керри гулко забилось.

— Ты же сам их всех пригласил. Кстати, я хотела поблагодарить тебя за то, что разыскал моего отца. Ты не представляешь, как мне приятно было идти с ним под руку к алтарю, Квин! — призналась она.

— Я надеялся, что ты обрадуешься. — Вдруг он взял ее ладони в свои. — Мне так много хочется тебе сказать, но если я начну, кто-нибудь из гостей неизбежно придет в самый неподходящий момент, а я не хочу, чтобы меня прерывали.

Легкое отчаяние отразилось на его лице, когда он жадным взглядом скользил по ее лицу.

— Приходи сюда вечером в одиннадцать, хорошо? Я буду ждать.

Каролайн безмолвно кивнула в знак согласия.

Конечно, абсолютно бессмысленно строить предположения о том, что он собирался ей сказать, но все же она сгорала от любопытства...

Счастливая невеста смеялась, танцевала, беззаботно веселилась, но мыслями она была уже там, в том дворике. Часто она искала глазами в толпе Квентина, и каждый раз ловила на себе его взгляд.

И каждый раз слишком бурно реагировала на этот контакт. Керри разбила два бокала и наступила на ногу одному из гостей.

Позже она танцевала с Джастином. Деверь оказался великолепным танцором.

— Не волнуйся, Квин мне разрешил.

Керри так и не поняла, пошутил он или нет.

— Видишь вон ту женщину в красном? — Джастин проследил за ее взглядом и тут же отвернулся. — Кто она? Она весь вечер за мной наблюдает.

— Это Стефани Элдридж, бабушка Андреа, несгибаемый воин. Мужчина рядом с ней — ее сын, Марк, а блондинка с ним — его жена.

Теперь понятно, почему Каролайн весь вечер ощущала исходящее от них недружелюбие.

— Джастин, ты не можешь в танце незаметно подвести меня к двери? Хочу посидеть перед сном с детьми.

— Конечно, сестренка, — согласился он, легко закружив ее в сторону выхода.

Каролайн пробыла в детской около получаса, пообещав Андреа, что подарит ей лилии, вплетенные в свадебную прическу. А Бена и Энди она успокоила, сказав, что им никогда больше не придется надевать смокинги.

К тому времени, когда она вышла из дома, солнце село за горизонт, край неба окрасился багрянцем и первые звезды уже бледнели в высоте. Керри поежилась и накинула шаль на голые плечи.

День был волшебный, а ночь обещала быть еще более прекрасной. Слова Квентина крутились у нее в голове. Ей показалось, или на самом деле?..

Подняв подол платья, чтобы уберечь ткань от влажной травы, она спустилась по ступенькам во дворик. На первой она остановилась, впитывая в себя очарование момента. Мощеный дворик и балконы старинного каменного здания в сумеречном свете, казалось, вышли из доброй детской сказки о принце и принцессе.

Каблучки ее туфель мерно переговаривались с журчащей водой в фонтане. В теплом вечернем воздухе стоял аромат жасмином. Керри казалось, она попала в эту сказку, хотя весь день был наполнен чувством нереальности.

Она плотнее закуталась в шаль, когда освежающий прохладой ветерок заиграл в листьях деревьев, которые, в ответ зашептали ему свои впечатления от сегодняшнего дня.

Вдали показались колеблющиеся огоньки, словно пламя свечи. Подойдя ближе к ним, Каролайн увидела перед собой спрятавшийся под деревом небольшой столик и два стула. На ее губах заиграла загадочная улыбка. Подойдя к столу, она откупорила бутылку французского вина, стоявшую на мозаичной поверхности и притворилась, что изучает этикетку на ней, затем налила красную жидкость в бокал.

— Ты ко мне присоединишься, или мне пить это одной? — крикнула она в темноту.

Даже несмотря на то, что Керри ожидала увидеть его, дрожь пробежала по ее телу, когда от дерева отделилась высокая, темная, до боли родная фигура.

— Откуда ты знала, что я уже здесь? — Лицо Квентина все еще оставалось в тени, так что она не могла видеть выражение на нем.

— Я всегда знаю, если ты где-то рядом, — просто объяснила она.

Он со свистом набрал воздух в легкие и подошел к ней.

— Ты сегодня просто прекрасна.

— Я так себя и чувствую, - признала она.

— Возможно, ты уже научилась видеть себя моими глазами, — предположил Квин, обнимая жену и подводя к столу.

Какая приятная тяжесть ощущалась на плече от его руки.

— Выпьешь вина?

— Я уже и так пьяна, — призналась она.

— Ты совершенно ничего не пила сегодня. И не отрицай, я знаю, я наблюдал за тобой.

— Что, весь день?

— Каждую секунду, — глухим голосом подтвердил он.

— Я пьяна не от вина, а от этого чудесного воздуха. Волшебный день. Я все еще продолжаю щипать себя за руку, чтобы убедиться, что не сплю.

Квентин подошел к ней и сжал ее руку, державшую бокал. Они стояли так близко, что их бедра слегка соприкасались, Квин поднял свой бокал.

— За гораздо более приятные способы убедить тебя, что ты не спишь, — провозгласил он тост, убирая ей прядь волос за ухо. — Замерзла? — заботливо спросил он, заметив, как она передернула плечами.

— Нет, просто слишком взволнована, — Керри подалась к любимому.

— Как романтично!

Каролайн вздрогнула от скрипучего голоса и отпрянула бы от Квентина, словно ее застали на месте прелюбодеяния, если бы твердая рука не обвила собственнически ее талию и не прижала крепко к его теплому телу. В следующий момент, она расслабилась и доверилась этой теплоте.

— Воркуют, как два голубка!

Пожилая женщина в красном платье нетвердой походкой подошла к молодоженам. Сразу видно, что она изрядно опустошила бар.

Стефани Элдридж стояла в свете фонаря, и Каролайн была просто шокирована при виде состояния, в каком сейчас находится эта элегантная женщина. Ее пышный шиньон сбился на бок, и седые пряди беспорядочно торчали из-под него. Безупречный макияж размазан по лицу, а свежая красная полоска губной помады, по всей видимости, была нанесена нетвердой рукой.

На Каролайн накатила волна жалости к этой женщине. Ее собственный радостный настрой так контрастировал с унынием бабушки Андреа! Должно быть, для миссис Элдридж нелегкое испытание видеть, как другая женщина заняла место ее дочери. И какие бы ни были у них с Квентином разногласия, она все равно любит свою внучку.

Ах, если бы они смогли оставить все расхождения во взглядах и болезненные обиды в прошлом! Каролайн задумчиво сощурилась. Возможно, она, как новый человек, поможет разрешить конфликт, выступить, так сказать, в роли миротворца. Наверняка есть золотая середина, устраивающая обе стороны. Ради Андреа нужно ее найти. Квентин ведь здравомыслящий человек, он тоже должен это понимать.

— Давайте присядем, - предложила Керри, выскальзывая из объятий Квина и пододвигая один из резных стульев к пожилой даме.

— А-а, молодая жена! - Ненависть и злоба, сквозившие в голосе, отразились в полной мере в глазах миссис Элдридж.

— Никто не собирается отнимать у вас внучку. Вы можете навещать Андреа в любое время, когда пожелаете, так ведь, Квин? — Керри с мольбой посмотрела на мужа.

— Нет, она утратила такую привилегию.

Квентин вышел вперед, словно защищая Керри от другой женщины, нарушительницы их спокойствия.

Надо сказать, что гораздо больше Керри была напугана несговорчивостью и холодной отчужденностью супруга, чем угрожающим выражением лица несчастной женщины, от которой тот пытался ее загородить. Как он может быть таким бесчувственным?

— Но, Квин, не лучше ли?..

Муж бросил на нее холодный взгляд, словно видел ее в первый раз.

— Ты абсолютно не понимаешь, о чем просишь, Керри! Лучше не вмешивайся... Стефани, вы только посмотрите на себя! — обратился он к пожилой женщине, неодобрительно покачав головой.

— Всего лишь пара бокалов!

— Пожалуй, вам этого достаточно, — убийственно спокойным голосом заметил Квентин.

— А как еще мне было вынести сегодняшний день? — прошипела подобно змее миссис Элдридж. - Она в курсе? - Ее затуманенный взгляд переключился на хрупкую фигурку в белом шелковом платье за его спиной. — Нет, бедняжка слишком глупа, чтобы догадаться о том, что происходит на самом деле. Полагаю, доверчивая девочка считает, что ты женился на ней по любви! — Она омерзительно расхохоталась. - Да-а, ты здорово одурачил ее, бедняжка смотрит на тебя, как на божество.

Яростный стон, прорвавшийся сквозь его стиснутые зубы после такого замечания, привлек внимание Керри. У Квентина заходили желваки.

— Стефани, думаю, вам лучше уйти, пока я не вызвал охрану, — пригрозил Квин.

Сердце Каролайн обливалось кровью, оттого что ее муж так жестоко обходится с подавленной, расстроенной женщиной. Протянув ладонь в знак примирения, Керри шагнула навстречу Стефани, невзирая на предупреждающе-суровое ворчание супруга, и уже хотела дружелюбно положить руку на плечо седовласой женщины, как та обернулась и бросила на нее полный ненависти взгляд. Столько злобы было в том взгляде, что девушка невольно отшатнулась назад, почти налетев на Квентина. Он мигом притянул ее к себе.

— Тебе не удастся заставить меня молчать! — тонкие губы сложились в противную улыбку. - Нет, только не в этот раз. Я требую справедливости в память о моей девочке. Я расскажу твоей драгоценной невесте, за какое чудовище она вышла замуж, тебе меня не остановить! Все это время я молчала только ради внучки.

Квентин спрятал Каролайн за спину. Секунду он смотрел на ее испуганное лицо.

— Не слушай ее, Керри, она несет в себе яд.

— Поищи Марка, пусть он заберет свою мать. Я побуду пока здесь с ней.

Квин покачал головой.

— Ты не должна выслушивать эту женщину.

— Я понимаю, что сейчас в ней кричит горе.

— Он рассказывал тебе о моей маленькой Гленде?

— Да, Квин сказал, что мать Андреа умерла из-за осложнений при родах.

— Врачи это подтвердили, потому что он подкупил их. Заплатил, чтобы официально была указана именно такая причина смерти. Но на самом деле моя дочь покончила с собой вскоре после родов, это он довел ее до самоубийства! — бросила она ядовитое обвинение, тыча дрожащим тонким пальцем в ужасающе-молчаливую фигуру Квентина.

Каролайн потеряла дар речи. Она с ужасом взглянула на мужа, показавшегося вдруг таким далеким!

— Он соблазнил ее, оставил беременную на произвол судьбы, а ей было всего лишь семнадцать лет!

— О Боже!.. Нет... Не может быть! Квин... - Она с мольбой взглянула на стоящего рядом с ней мужчину, не веря собственным ушам.

Но тот молчал и, казалось, даже не собирался ничего отрицать.

— Покончила с собой?.. — одними губами переспросила Керри.

— Мы ничего этого не знали, даже не представляли, кто отец ребенка, пока не нашли ее дневник. Там моя девочка описала, как этот негодяй соблазнил ее и бросил, когда узнал, что она ждет от него ребенка. Дочь писала о своих страданиях, объясняла, что не хочет больше жить.

Кэролайн чувствовала, что весь мир вокруг нее рушится, словно карточный домик.

— А теперь, — беспощадно продолжала Стефани, — этот убийца пытается отнять у меня ребенка, которого он никогда не хотел!

— Квентин, скажи... — Керри поймала его за руку. — Скажи, что это неправда! Нет, здесь какая-то ошибка! Скажи ей!

— Керри, найди Марка. Объясни ему, что его мать пьяна.

— Квентин, скажи ей, что это ложь! — почти истерично прокричала Каролайн.

— Он не может так сказать, потому что это правда!

И Стефани Элдридж триумфально удалилась. Воцарилась звенящая тишина. Керри повернулась к Клаффу.

— Произнеси же хоть что-нибудь!..

То, что он не пытается оправдываться, убивало Керри.

— Андреа не нежданный ребенок. Я не отказывался от нее, поверь мне.

— Поверить тебе?'— повторила она недоуменно, словно он говорил на иностранном языке. - Ты слишком много от меня требуешь.

— Брак основан на доверии.

— Доверие в твоем понимании означает, что я должна принимать все твои слова на веру без лишних вопросов? Как удобно, неправда ли? Кстати, насчет брака... Позволь напомнить, что наш как раз основан на лжи, — чуть не задохнулась Каролайн.

Квентин Клафф сильнее поджал губы.

— Изначально так было задумано, но теперь все изменилось, — сухо произнес он.

Она покачала головой. Ее муж произнес то, что она так жаждала услышать, но теперь время таких признаний прошло.

— Значит, ты не отрицаешь, что Гленда была несовершеннолетней?

— Как я могу это отрицать?

— И что она не умерла при родах, а наложила на себя руки?

— У нее была тяжелая форма послеродовой депрессии.

Каролайн изучала красивое, стольких женщин сводившее с ума лицо: ни раскаяния, ни угрызения совести — ничто не отражалось на нем. Никаких чистосердечных признаний и покаяний в том, что он поступил неправильно и теперь пытается загладить вину перед дочерью, так и не последовало. «Либо доверься мне, либо...» — говорил его взгляд.

Он хотя бы вообще осознает, что ему есть, за что просить прощения? Или считает, что всемогущий Квентин Клафф выше других смертных?

— Сильный человек находит в себе смелость признать свои ошибки. Я теперь хочу услышать твою сторону.

Его губы скривились.

— Как щедро с твоей стороны. Это послужило последней каплей.

— Ты не в том положении, чтобы насмехаться надо мной. Ты совсем не сожалеешь о содеянном, да? Ты - чудовище!

Отвращение переполняло Керри. Отвращение к нему за то, что он сделал. И отвращение к себе за то, что по-прежнему любит самого последнего мерзавца на свете.

Она развернулась и помчалась прочь, ничего не видя перед собой. Лишь только слышала, как он позвал ее вдогонку.

Каролайн удалось добраться до комнаты в особняке Хэвенс Прау, куда уже были перенесены все ее вещи, никого не встретив по пути. Кто-то уже включил здесь светильники и разобрал кровать.

Глядя на романтично разбросанные лепестки роз на кровати, Керри не смогла удержать слез. Она опустилась на пол и долго сидела в луже белого шелка и старинных кружев, пока не выплакала свою боль. Все еще всхлипывая, она расстегнула молнию и скинула подвенечное платье, за которым последовали шелковые трусики.

Полностью обнаженная, она прошла в душ. От первой холодной струи у Керри перехватило дыхание. К тому времени как она отрегулировала температуру воды, тело уже привыкло к ледяным иголочкам воды.

— Тоже захотела освежиться? — раздался вдруг рядом голос ее мужа.

Она даже не подозревала, что он опередил ее и уже здесь.

Если до этого Квентин не чувствовал необходимости в холодном душе, то теперь он ему определенно понадобится. Трудно было представить, что ему удалось бы иначе реагировать на столь завораживающую наготу.

Каролайн стояла, словно высеченная из мрамора статуя богини. Хотя вряд ли скульптору, каким бы талантливым мастером он ни был, удалось бы вдохнуть в холодный, безжизненный камень теплую красоту столь желанного для Квентина тела. Холодная вода придала персиковой коже соблазнительный розовый оттенок, на упругой груди возбуждающе набухли соски.

— Или это закалка, о которой ты ничего не рассказывала? А спать ты будешь на доске с гвоздями?

Керри приложила руку к пульсирующей жилке на шее и откашлялась.

— Нет.

От ровного звука собственного голоса она слегка расслабилась, хотя это, конечно, громко сказано. Разве можно расслабиться под пронизывающим взглядом Квентина Клаффа, стоя перед ним полностью обнаженной.

— Нет, — повторила она, придавая голосу больше уверенности. — По сравнению с твоей, моя жизнь - просто открытая книга. - Ее зубы стучали частично от холода, частично от пережитого шока.

- Почему ты оказался здесь?

— Странный вопрос. А где же еще находиться жениху в первую брачную ночь, как не в спальне со своей невестой?

Он снял полотенце и протянул его Керри.

— Ммм... Действительно, ведь это может вызвать подозрения, и вдруг - Боже упаси! - кто-то догадается, что наш брак - фиктивный.

— Керри, я не хочу, чтобы все это было розыгрышем! - Его голос дрогнул.

Каролайн замерла.

— Вчера, когда случился неприятный инцидент с Эллиоттом и ты громогласно объявила о своем доверии ко мне, я решил, что у меня есть шанс завоевать твое сердце, просто надо не давить на тебя, а набраться терпения. Как все могло так повернуться? Керри, я не хочу тебя потерять! — В его глазах отразилось то, что она меньше всего ожидала там увидеть — страх. Этот огромный мужчина выглядел таким беззащитным. — Я не могу потерять твое доверие, ты нужна мне, Керри! Именно ты, а не какая-то там глупая перестраховка. Потому что я люблю твой гордый независимый нрав, твою нежную, ранимую душу... Я так люблю все, что есть в тебе!

Каролайн не могла поверить своим ушам, она заморгала часто-часто, сдерживая навернувшиеся слезы.

— Я верю тебе, Квин. И знаю, что есть какое-то логичное объяснение всему, что наговорила эта гадкая женщина. Но почему же ты ничего мне не сказал? — воскликнула она, представляя, от скольких страданий она могла бы быть избавлена.

— Ты всегда подчеркивала, что смотришь на меня только как на сексуальный объект.

Керри усмехнулась и лукаво отвела глаза.

— Ну, в постели ты, конечно, непревзойденный ас, но я люблю и твой волевой характер, и чуткую душу.

Несколько минут он ошеломленно смотрел на жену, затем с глухим стоном привлек ее к себе и поцеловал с такой нежностью, что у Керри закружилась голова.

— Если бы я мог, то спрятал бы в своем сердце тебя всю, — произнес на выдохе он, оторвавшись от ее губ.

Керри посмотрела на него огромными лучистыми глазами, как во сне подняла руку, провела пальцами по его щеке. Губы Квина доверчиво прижались к ее мягкой ладони.

— Кажется, это наша первая брачная ночь?..

Он подхватил ее на руки и понес в спальню.

Керри потянулась и с озорным выражением лица встретила затуманенный желанием взгляд мужа. Квин взял один из розовых лепестков с подушки и нежно очертил им ее профиль. Сердце Керри переполнилось любовью к этому мужчине.

- Я так счастлива, Квин! - призналась она.

Он довольно улыбнулся.

- Клянусь, я сделаю все возможное и невозможное, чтобы ты стала еще счастливее, любовь моя! - Он помолчал, задумчиво глядя на нее. — Что же касается Андреа...

- Если не хочешь, можешь не рассказывать. — По ее лицу пробежала тень, и Каролайн приложила указательный палец к его губам.

— Нет, я хочу, чтобы ты знала. Больше никаких недомолвок между нами не будет, — заявил он, целуя ее ладонь. — То, что я тебе сейчас расскажу, знает еще только один человек в нашей семье. На самом деле Андреа не моя дочь, и я никогда даже не был знаком с ее матерью.

Глаза Керри расширились от удивления.

— Андреа не твоя дочь? Как так?..

— Я не собираюсь оправдывать его поступок, но Джастин был очень молод.

— Джастин! Вот оно что! Джастин - отец Андреа?!

Сказать, что Каролайн была ошеломлена таким откровением, значит не сказать ничего. Квентин утвердительно кивнул.

— Когда Элдриджи нашли меня, я сразу сообразил, в чем дело. Это уже не первый раз, когда Джастин использовал мое имя, хотя, конечно, штрафы за неправильную парковку и счета из ресторанов — совсем другое дело.

— Но почему он безропотно согласился разрешить тебе вырастить свою дочь?

— Когда я прижал его к стенке, он во всем сознался. С его стороны это было лишь мимолетное увлечение. Когда Гленда сообщила ему, что ждет ребенка, брат запаниковал. Его мать всегда идеализировала его, и Джастин просто боялся себе вообразить, что может случиться, если Дженнифер узнает правду.

— И ты взял на себя ответственность за его ошибку!

— Это не ошибка, Керри, это ребенок, — поправил Квентин ее мягко. - Джастин не в состоянии дать Андреа достойного воспитания ни духовно, ни материально. Если бы я рассказал всем правду, что бы случилось с Андреа? Как никак в ней все же течет кровь Клаффов.

— И ты хранил молчание все эти годы?

— Элдриджи раньше не особенно интересовались судьбой девочки. Они не хотели, чтобы их драгоценное имя было связано с каким-либо скандалом. В свое время эти люди были только рады, когда я предложил замять самоубийство и представить все таким образом, будто Гленда умерла при родах. Затем они с удовольствием отдали ребенка мне. Да, возможно, моя репутация нечиста, лгать нехорошо, но если правда слишком жестока, ложь во спасение — благо! — Он мрачно усмехнулся. — И ни один ребенок не должен быть отвергнут отцом.

Как ты, любимый, подумала она, и с нежностью убрала прядь волос с его лба.

— Любой, кто посмеет усомниться в твоей честности, будет иметь дело со мной, — заявила она твердо и, обхватив его лицо ладонями, прижалась к его губам.

— Для всего мира Андреа - моя дочь.

— Наша дочь, - поправила Керри. - Твоя и моя! - Она лукаво сощурилась. - Кстати, возможно, некоторые считают, что троих детей вполне достаточно...

— А тебе разве не все равно, что считают другие? — спросил он, притягивая ближе ее мягкое податливое тело.

— Мне? Абсолютно безразлично, — со счастливыми нотками в голосе произнесла она. — Я бы очень хотела родить ребенка от тебя, Квентин!

Каролайн удрученно отметила, что ничто не изменилось в выражении его лица при таком признании.

— Я мечтаю о ребенке, Керри, тебе это известно. Но ты не должна идти на это только ради меня. Если чувствуешь, что пока не готова к материнству, мы можем подождать.

Лицо Каролайн просияло.

— Готова, очень даже готова, — просто сказала она.

— Ты уверена?

— Абсолютно!

С восторгом Квин прижал ее к себе.

— Кстати, это может произойти не сразу, — прошептал он и нежно поцеловал ее в нос.

— Ты только представь себе, сколько приятных минут мы проведем вместе, двигаясь к намеченной цели.

Какой все же молодец этот Бен, что не послушал ее и без спросу отправился в гости!