"Тайна ночи" - читать интересную книгу автора (Лайонз Вайолетт)

Роман / Пер. с англ. М. А. Назаретян.— 

М.: Редакция международного журнала

«Панорама», 1998.—192 с.

ISBN 5-7024-0750-4

1

Зал сиял огнями. Гул голосов, словно морской прибой, то утихал, то набирал силу, разрываемый неожиданным смехом или шумом отодвигаемых кресел.

— Итак, господа, приближается кульминационный момент нашего вечера. Не сомневаюсь, что все вы с нетерпением ждали его!

Высокая черноволосая красавица в белом декольтированном платье с блестками постучала миниатюрным аукционным молоточком о деревянную кафедру, чтобы привлечь внимание собравшихся. Взгляды нарядных мужчин и женщин, которые удобно расположились в комфортабельных креслах богато украшенного зала, мгновенно обратились на сцену. Шум светской болтовни постепенно замер, и наступила почти звенящая тишина. Предчувствие сенсации захлестнуло избалованную публику, и, предвкушая новое удовольствие, гости затаили дыхание.

— Ну что ж, теперь моя очередь,— решительно прошептала Патриция.

Ее место было наиболее престижным и дорогим и находилось прямо напротив ведущей, в самой середине роскошного зала.

Она выпрямилась, машинально провела рукой по роскошным волосам, расправила пышную юбку из красной тафты и почувствовала, как от волнения вспотели ладони. Два равноценных по силе чувства боролись в ее душе: желание довести задуманное до конца и почти детский страх. Первое было причиной, по которой она выложила внушительную сумму за билет на этот вечер для избранных, включавший, кроме аукциона, формальный ужин и малоинтересное эстрадное представление. Второе чувство появилось несколько секунд назад, когда Патриция осознала, что пришло время действовать.

Правда, со стороны эта хрупкая элегантная девушка выглядела совершенно спокойной и уверенной в себе.

Красное расшитое шелком бюстье на тонких бретельках подчеркивало фарфоровую белизну ее кожи и округлую форму обнаженных плеч. Черная тафтовая накидка, скорее похожая на длинный шарф или очень широкую ленту, обвивала спину, обнимала сгибы локтей и небрежно ниспадала на контрастную по цвету юбку. Она удачно заменяла пиджак и делала весь наряд необычайно изысканным и оригинальным. Непослушные вьющиеся волосы, золотистые с рыжеватым отливом, словно облако обрамляли юное лицо, утонченные черты которого могли бы многое рассказать ученому-физиономисту о давно умерших благородных предках этой молодой особы. Выразительные голубые глаза, длинные густые ресницы и чуть сросшиеся на переносице, как ни странно, не белесые, а темные брови, тонкий прямой нос.

Но все же неповторимую прелесть придавала Патриции именно нижняя часть ее лица: сочетание упрямого, волевого подбородка, округлых девичьих щек и нежно-розовых полных губ. В ней было очарование маленькой упрямой девочки, которая решила раз и навсегда настоять на своем. Такая внешность, сочетающая непосредственность молодости и строгость зрелости, пробуждала к ней всеобщую симпатию. И Патриция прекрасно сознавала силу своего обаяния, но никогда не злоупотребляла им.

— Лот номер пятьдесят шесть нашего благотворительного аукциона, — интригующе продолжала темноволосая ведущая. — Это нечто особенное! Эксклюзивное предложение для дамы с тонким вкусом и солидным счетом в банке. Возьму на себя смелость утверждать, что многие из вас не пожалеют денег, чтобы купить...— она нарочно сделала паузу,— приоритетное право провести день в компании этого удивительного мужчины. Поприветствуем, леди и джентльмены, притягательного и неподражаемого Грегори Адамса!

Эффект был поразительный: зал взорвался аплодисментами, которые только нарастали по мере того, как мужчина не спеша, с достоинством прошествовал к краю сцены. Он застыл в красивой эффектной позе, словно профессиональная модель с обложки модного журнала, сверху вниз глядя на восторженную толпу.

Еще какой притягательный, цинично подумала Патриция, и, что самое главное, он прекрасно осознает свою неотразимость и великолепно использует ее в своих целях. А какая уверенность в себе, просто позавидовать можно!

В этот момент в ней говорила не столько предвзятость, сколько обыкновенная наблюдательность. Действительно, все предыдущие участники этой странной акции, несколько напоминавшей арабский невольничий рынок, в большей или меньшей степени чувствовали себя неловко. Грегори Адамc же, напротив, появившись на подиуме в свете прожекторов, вел себя на редкость непринужденно и естественно. Создавалось впечатление, что он рожден для славы, для всеобщего восхищения. Благородная осанка, горделивая посадка головы, медлительная и одновременно напряженная грация движений, словно у молодого льва, вышедшего на охоту. Каждый жест полон достоинства и мужественности.

По выражению лица трудно было угадать, что чувствует этот холеный представитель сильной половины человечества. Его глаза выражали безразличие и равнодушие, а на красиво очерченных чувственных губах играла насмешливая улыбка. Он достиг уже такой степени славы и популярное и, что мог себе позволить даже пренебрежение к своим поклонницам. Его любили и прощали ему все.

— До чего хорош! — еле слышно пробормотала Патриция, сама уже не зная, чего в ее реплике больше: иронии или подлинного восхищения.

Адамса все считали чуть ли не суперменом. Классический баловень судьбы, он выходил сухим из самых безнадежных ситуаций. Даже попав в серьезную автомобильную катастрофу, которая, по мнению врачей, должна была унести его на тот свет, он не то что уцелел, но даже не покалечил ни своего великолепного тела, ни прекрасного лица.

— Думаю, нет смысла пересказывать биографию нашего гостя,— снова зазвучал профессионально поставленный голос аукционистки.— Она могла бы послужить сюжетом для мирового бестселлера, и все вы ее прекрасно знаете. Но для тех, кто свалился с луны или, подобно спящей красавице, провел последние десять лет в хрустальном гробу, с удовольствием сообщаю, что Грегори Адамc был прославленным автогонщиком и трижды завоевывал звание чемпиона мира. И, без сомнения, приумножил бы свои достижения, если бы непредвиденные обстоятельства не заставили его навсегда уйти из большого спорта...

Патриции, которая внимательно следила за мимикой лица мужчины, стоящего на сцене, на мгновение показалось, что упоминание о прошлом всколыхнуло в его памяти неприятные воспоминания. Равнодушное, казалось, лицо на мгновение омрачила пережитая боль. Но девушка не поверила своим глазам, решив, что это всего лишь воображение и сентиментальность заставляют ее видеть то, чего в действительности нет. Наверняка за эти годы он научился великолепно скрывать свои истинные чувства, здраво рассудила она.

— Но, — с энтузиазмом продолжала ведущая, — сильные люди никогда не останавливаются на достигнутом и не опускают руки в трудную минуту. В скором времени наш герой проявил себя как дальновидный и удачливый бизнесмен. Его деятельность на сегодняшний день связана с реставрацией и продажей редких коллекционных машин, многие из которых удостоились чести быть выставленными в лучших музеях по истории мировой технической цивилизации. Итак, та счастливица, которая назовет наибольшую сумму, получит возможность общаться с человеком далеко не заурядным, популярным и чертовски красивым. Между нами, девочками, я могу только сожалеть, что обязанности ведущей автоматически лишают меня права участвовать в аукционе наравне со всеми, — пошутила молодая женщина.

Закончив свой пламенный монолог, брюнетка кокетливо изогнулась и почти с вожделением посмотрела на Грегори, который, вежливо поклонившись, одарил ее лучезарной улыбкой.

О, что это была за улыбка! Одна из тех, что заставляют женщин совершать самые безумные поступки: бросать мужей и детей, отказываться от любимых занятий, безоглядно жертвовать собой.

Бедняжка Джуди, думала Патриция. А я все не понимала, как этот Адамc умудрился до такой степени вскружить ей голову! Оказывается, все дело в этой необъяснимой притягательности, которая, словно опасные песни сирен, напрочь лишает тебя воли и здравого смысла. Женщины, должно быть, тают от счастья, получив возможность только постоять с ним рядом, перекинуться парой ничего не значащих слов. А что уж говорить о тех, к кому он проявляет благосклонность...

— Милые дамы, вижу, вы уже сгораете от желания приступить к началу торгов,— профессионально распаляла страсти аукционистка. — Не смею дольше испытывать ваше терпение! Кто хочет начать?

Желающих оказалось даже больше, чем можно было предположить. Множество рук взметнулось вверх, но изящные ладони Патриции продолжали покоиться на коленях.

Веди себя спокойно, мысленно уговаривала она себя. Никто не должен заметить, как ты нервничаешь и как сильно желаешь победить.

Она заранее выбрала испытанную стратегию: дождаться, когда цена максимально подскочит и большинство участниц аукциона отступит. Тогда можно будет включиться в торги и попытаться довести дело до победного конца.

Тем временем Грегори Адамc — воплощение олимпийского спокойствия снисходительно наблюдал за происходящим. На нем был элегантнейший черный костюм, разумеется, от известного модельера и белоснежная сорочка. Знаменитые кутюрье с удовольствием одевали его, даже несмотря на то, что он и не думал менять свою сексуальную ориентацию и был настоящим мужчиной на все сто процентов.

Ради собственного развлечения он иногда участвовал в показах и пользовался не меньшим успехом, чем самые великолепные манекенщицы. Наверное, это происходило потому, что кроме мужественной красоты у Грегори была своя легенда. Он был личностью, обаятельным реальным человеком с неправдоподобной судьбой, а не «голубым» красавчиком, которого научили правильно ходить. За каждую минуту работы на подиуме богатейшие дома мод предлагали ему баснословные гонорары, но денег он не брал, а сотрудничал лишь с теми, кто был ему симпатичен, и только когда хотел.

В свете софитов он чувствовал себя как дома. Это превратилось в привычку, неотъемлемую часть жизни. Не проходило и недели, чтобы его не снимали для молодежных или спортивных журналов, газет или в телевизионных шоу.

Личная жизнь Грегори Адамса вызывала не меньший, а может быть, и больший интерес, чем его загадочная спортивная карьера или многомиллионный автомобильный бизнес. Бесконечные романы, в которых фигурировали и светские львицы, и манекенщицы, молоденькие актрисы и даже юные девушки аристократических фамилий, закономерно заканчивались шумными скандалами и разрывами, которые мгновенно становились достоянием жадной до сенсации прессы. Никто из обывателей и не стремился разобраться, сколько в этих сплетнях правды, а сколько откровенной лжи, потому что и то и другое было невероятно интересно, увлекательно и позволяло простым смертным приблизиться к недосягаемому для большинства миру звезд.

Аукцион продолжался, а Патриция нарочно накручивала себя, вспоминая о Грегори Адамсе все самое негативное.

— Он меняет женщин как перчатки, Пат! — убитым голосом лепетала Джуди, когда они в последний раз обедали вместе в своем любимом французском ресторанчике.— Ни во что нас не ставит. Мы для него словно тряпичные куклы. Да что там куклы! Женщины для него как одноразовая посуда. Использовал — выбросил. Понимаешь, я оказалась для него подстилкой на одну ночь...

Джуди тогда сделала большой глоток рубиново-красного вина, и по ее щеке покатилась подкрашенная тушью слеза.

— Но как ты допустила, чтобы с тобой так обращались, Джуди?— негодовала Патриция. — Неужели ты так низко ценишь себя? Где твоя гордость, чувство собственного достоинства, в конце концов? Почему ты вообще согласилась лечь в постель с ним?

Так случилось, что и собственная жизнь Патриции Орбисон складывалась в личном плане неблагополучно. Во всяком случае, сама она пару раз попадала в подобную ситуацию, испытывая горечь разочарования из-за того, что влюблялась в человека, как ей казалось, идеального, а на поверку оказавшегося простым смертным со всеми вытекающими пороками. Конечно, у нее случались романы, что принято называть роковыми. Ей уже приходилось с ужасом обнаруживать оборотную сторону мечты о прекрасном принце, поэтому и понять несчастную подругу было легко, но найти нужные слова утешения оказалось целой проблемой. На ум приходили лишь избитые фразы о морали и нравственности.

— Я просто не в силах была сказать ему «нет», — с отчаянием продолжала Джуди, вытирая слезы салфеткой. — Даже ты, такая правильная, не устояла бы перед ним. Ни одна женщина из плоти и крови не способна на такое! Он такой сильный, обаятельный, такой чувственный...

Ее глаза загорелись, засияли. Она подперла щеку ладонью и мечтательно уставилась в никуда, совершенно забыв о нанесенном ей оскорблении. Да, любовь зла, растерянно подумала тогда Патриция и машинально отправила в рот кусочек эскалопа.

Кто-то совсем рядом кашлянул, и воспоминания о том грустном обеде улетучились. Патриция сосредоточилась и снова посмотрела на сцену.

Грегори продолжал стоять, словно манекен в витрине дорогого магазина. Слишком красивый, чтобы быть настоящим. Девушка попыталась почувствовать к нему неприязнь, но увы! Помимо внешности героя-любовника было что-то еще, что не позволяло относиться к этому мужчине с иронией или предубеждением, только как к породистому самцу. Нечто неуловимое, так называемый шарм, обаяние.

Для бывшего спортсмена самая трудная задача — сохранить форму, но Грегори, похоже, не беспокоился на сей счет. От природы высокий, широкоплечий, подтянутый, он был словно бы навечно застрахован от проблем с лишним весом. Весь как натянутая струна, как ягуар перед прыжком. Волнистые волосы цвета воронова крыла, уложенные с легкой небрежностью, обрамляли открытое, немного смуглое лицо, на котором, словно рукой гениального графика, были отчетливо выделены скулы, широкие линии темных бровей, прямой нос, чувственные губы. Все было идеально, словно нарисованное, но при этом лицо не было опереточно-приторным или женоподобным, наоборот, в нем доминировали благородная строгость и мужественность. Цвет глаз из зала было трудно разглядеть, но Патриция решила, что они темно-карие.

А ведь это мой тип мужчины, одновременно с ужасом и восхищением осознала она. Мне всегда такие особенно нравились. Правильно ли я поступаю, решившись на столь отчаянный шаг? Не придется ли мне горько пожалеть об этом?..

— Кто больше, господа? Кто больше? — уверенно и внешне безразлично, но с затаенной надеждой спрашивала аукционистка.— Тогда пять тысяч фунтов раз... пять тысяч фунтов два...

Патриция встрепенулась и подняла руку. Многие дамы, сидящие впереди, с любопытством оглядывались на незнакомую выскочку, включившуюся в торги.

— Напоминаю, что каждый шаг в нашем аукционе равен двумстам фунтам, — на всякий случай уточнила ведущая.

Патриция кивнула. Аукцион продолжался еще некоторое время, так как одна пожилая дама ни в какую не хотела уступать напористой юной сопернице. Но в конце концов Патриция назвала такую сумму, что старушке не осталось ничего другого, как сдаться, и девушка наконец вздохнула с облегчением.

— Продано! — молоточек утвердительно звякнул.— Продано мисс... Патриции Орбисон. Поздравляю вас, леди,— кокетливым и преувеличенно радостным голосом заключила аукционистка.

Патриция так и засветилась от счастья. Это был настоящий триумф.

Пока она пыталась встать со своего места, Грегори с неподдельным интересом высматривал среди множества лиц ту самую, которой посчастливилось на сутки «приобрести» его. Когда его беглый взгляд уже остановился на девушке, какая-то неведомая сила (скорее всего, закон подлости) заставила ее совершить поступок, о котором пришлось уже через мгновение пожалеть. Ощущая себя хозяйкой положения, она взяла со своего столика бокал вина и высоко его приподняла, словно бы собиралась произнести тост. На самом же деле этим жестом девушка хотела всего лишь дать понять Грегори, что именно она его купила.

Если бы не волнение, такого взбалмошного и вульгарного поступка она бы никогда не совершила. Правда, Грегори было не так-то легко смутить. Он с достоинством кивнул и тоже абсолютно демонстративно окинул ее оценивающим взглядом с ног до головы. Публика не могла не заметить этого, и по залу пробежало приглушенное хихиканье.

Патриция зарделась как неопытная школьница и почувствовала себя крайне неуютно. Более того, ей захотелось убежать из этого сверкающего зала, где сотни насмешливых глаз наблюдали ее замешательство. Одним взглядом Грегори изменил всю расстановку сил. У нее не осталось никакой привилегии, никакого преимущества перед ним. Получилось, что это она, именно она, бессловесная наложница, а он ее могущественный господин и повелитель. На какое-то мгновение негодование и стыд настолько захлестнули ее, что первой мыслью было отказаться от своей затеи и объявить, что она передумала. Девушка была уверена, что с нее за это даже штрафа не возьмут, поскольку желающих занять ее место будет хоть отбавляй. Но здравый смысл все-таки возобладал. В конце концов, она сама была виновата в том, что спровоцировала неловкую ситуацию.

Самолюбие может и потерпеть. У меня здесь совсем другие цели, про себя заключила она.

Демонстрируя окружающим свои стройные длинные ноги, Патриция как ни в чем не бывало пробралась между столиков к окошечку импровизированной кассы.

Подписывая чек, она интуитивно почувствовала, что кто-то подошел сзади, и в следующую секунду услышала:

— Мисс Орбисон?

Это был приятный глубокий, обволакивающий мужской голос, от которого по телу неожиданно пробежала теплая чувственная волна. Девушка замерла, а потом медленно обернулась, изобразив на, лице вежливую улыбку.

— Да?

— Здравствуйте. Я — Грегори Адамc.

— Я знаю, кто вы,— холодно ответила Патриция.— Не имею привычки покупать то, что мне неизвестно!

Ее слова прозвучали почти оскорбительно, но Грегори не обиделся. Наоборот, в его глазах, которые на самом деле оказались не карими, а темно-серыми, заплясали озорные огоньки.

— А вы, я вижу, довольно консервативны. — Он обезоруживающе улыбнулся.— Что ж, вы в своем праве. Чек подписан. Я в вашем полном распоряжении. Делайте со мной все, что пожелаете.

Двусмысленность этой фразы вызывала в воображении Патриции целый ряд неожиданных образов, которые завораживали и смущали. Усилием воли она развеяла этот волнующий туман и постаралась настроиться на серьезный, деловой лад.

— По-моему, вы преувеличиваете свою беспомощность, — скептически возразила она.

— Отнюдь. Когда я соглашался принять участие в этой нелепой акции, то прекрасно сознавал, на что иду. А теперь, когда вы сполна заплатили, тем более. Обратной дороги нет.

— Скажите уж честно,— не унималась девушка,— что вы хотите выйти из игры. Ведь хотите?

Серые глаза Адамса неожиданно стали жесткими и приобрели какой-то свинцовый оттенок.

— Мне это и в голову не приходило, мисс Орбисон. Раз уж я согласился на участие в этой дурацкой игре, то не в моих правилах нарушать однажды данное слово. Тем более что деньги, заплаченные вами, пойдут на благое дело.

Патриция была обескуражена такой реакцией на свой язвительный, но по большому счету невинный вопрос. Она и не подозревала, что участие Адамса в благотворительном аукционе в фонд помощи недоношенным младенцам является для него не просто показной формальностью, а делом чести.

Лихорадочно соображая, как бы выпутаться из неловкой ситуации, девушка мельком взглянула на своего собеседника и обнаружила, что тот снова в хорошем расположении духа, а серьезности как не бывало.

— Итак, вы моя королева, а я ваш паж.

Грегори чуть наклонился и заговорил вкрадчивым, почти интимным голосом:

— Готов выполнить любую прихоть, любой каприз. Для меня это удовольствие, ведь моя госпожа так прекрасна!

Полностью отдавая себе отчет в том, что флирт для Грегори Адамса — состояние души, Патриция и не думала попадаться в его искусно расставленные ловушки. Я далеко не одна из тех наивных дурочек, для которых эта лучезарная улыбка — предел мечтаний, усмехнулась про себя девушка. Я знаю цену этим красивым словам. Сплошное лицемерие! Пытаться вот так с налета охмурить меня — просто неуважительно.

Она демонстративно отстранилась и с вызовом посмотрела ему прямо в глаза.

— Во-первых, перестаньте кокетничать со мной. Это мое главное желание. Во-вторых, не ведите себя как комедиант, который кривляется перед всеми и каждым. Будьте самим собой, если вы еще не потеряли себя настоящего.

На этот раз Патриция попала в цель. Она поняла это по тому, как резко Грегори изменился в лице. Его мужская гордость явно была задета.

Патриция почти физически почувствовала, какая буря эмоций клокочет в нем. Стихийный гнев и самообладание схватились не на жизнь, а на смерть. Адамc сжал кулаки, а скулы еще более рельефно проступили на его напряженном смуглом лице.

— Скажите,— сквозь зубы процедил он, стараясь не сорваться на грубость.— В прошлой жизни вы случайно не были розой? Иначе откуда бы такая страсть уколоть побольнее?

Грегори парировал изысканно и с достоинством, явно желая свести наметившуюся ссору на нет. Но Патриция, чье накопившееся волнение и возбуждение требовали выхода, остановиться уже не могла.

— Если вам не нравится мое поведение и манера разговора, то позволю себе напомнить, что не я навязывала вам свою компанию. Это была ваша инициатива.

— Да, моя, но я просто хотел представиться и познакомиться с женщиной, которая по каким-то причинам и в прямом и в переносном смысле высоко ценит меня. Не стал дожидаться официальной части, не утерпел. И потом это вы добивались встречи со мной, я вас не принуждал.

Патриция понимала, что Адамc абсолютно прав, что ее поведение граничит с наглостью. Ей нужно до поры до времени сохранить свое инкогнито, сделать вид, что она толком не знает ни его, ни Джуди, что оказалась на аукционе исключительно из любви к недоношенным детям и из-за собственного каприза.

— Вы правы, мистер Адамc,— примирительным тоном заговорила она.— Я, кажется, погорячилась. С женщинами это случается, вы же знаете. Давайте начнем все сначала и по-доброму пожмем друг другу руки.

— С удовольствием.

Грегори улыбнулся и заключил ее маленькую ладонь в сильную и широкую свою.

— А почему бы нам с вами не выпить чего-нибудь? После таких упражнений в красноречии разве мы не заслужили по бокалу хорошего вина? — Он весело подмигнул Патриции и пружинистой походкой направился к бару.

Она задумчиво смотрела ему вслед, но не она одна. Почти все женщины, которые присутствовали на вечере, время от времени поглядывали в его сторону с восторгом и благоговением. Смотрели и мужчины: некоторые с уважением, но большинство с завистью.

Когда Грегори вернулся, Патриция сидела на своем месте за столиком и думала о том, чем закончится задуманная ею авантюра.

— Я в буквальном смысле разорен! — с наигранным возмущением, смеясь, воскликнул он, усаживаясь напротив девушки.

Вслед за ним подошел официант с прозрачным подносом и с непроницаемым выражением лица принялся уставлять стол закусками.

— А чего же вы хотели! — улыбаясь, подхватила Патриция.— Эксклюзивный вечер, эксклюзивные цены. Каждый должен притворяться, что это его ни капельки не удивляет и он может при случае не моргнув глазом заплатить и в два раза больше.

— А вы неплохой психолог. — Грегори откинулся на спинку кресла и как-то по-особенному посмотрел на нее.

— Почему вы так странно смотрите на меня? — поинтересовалась Патриция.

Адамc промолчал, потом вдруг подался вперед и нежно дотронулся теплыми пальцами до полуоткрытых губ девушки. От неожиданности она отпрянула, словно это прикосновение обожгло ее.

— Что вы делаете?! — воскликнула она. — Зачем?

— Я просто залюбовался изумительной линией вашего рта, — смущенно произнес Грегори.— Особенно когда вы улыбаетесь. Моя импульсивность — мой враг. Простите, не сдержался.

— Прощаю, конечно, — растерянно пробормотала Патриция. — Но, согласитесь, вы повели себя странно...— уже более спокойно добавила она.— Хочу напомнить, что вы уже давно вышли из детского возраста, когда все хочется потрогать руками.

Адамc засмеялся.

— Да, мисс Орбисон, с чувством юмора у вас все в порядке. Но, согласитесь, что даже в зрелом возрасте мы остаемся немного детьми.

Девушка утвердительно кивнула и задумалась.

— Я заметил, вас что-то беспокоит. Когда я вернулся из бара, вы сидели совсем грустная.

— Просто внешне вы немного напоминаете мне отца, и я пыталась объяснить себе, в чем же скрыто это неуловимое сходство.

Патриция не слишком покривила душой. Грегори Адамc действительно был похож на ее отца, но основная причина ее беспокойства заключалась в другом. Она отчетливо чувствовала, что ситуация выходит из-под контроля. Общаться с этим мужчиной, ведя двойную игру, было крайне тяжело. Тем более что он оказался человеком проницательным, склонным к анализу. Все осложнилось, и надо было срочно продумать стратегию своего дальнейшего поведения, чтобы не сорвалось задуманное.

— Простите, что досаждаю вам, но, мне кажется, вы не до конца откровенны со мной,— продолжал Грегори, снова вальяжно откинувшись в кресле.

Патриция напряглась.

— А почему, собственно, я должна быть откровенна с вами? Вы мне посторонний чужой человек.

— Ну-ну, не сердитесь, — стал успокаивать ее Адамc — Я совсем не претендую на вашу искренность. Просто, понимаете, вы какая-то странная, непохожая на тех, кто здесь собрался. Люди пришли развлечься, повеселиться, и, хотя цель вечера благородная, серьезная и гости не жалеют денег, никто из них не хочет принимать что-либо близко к сердцу. А вас будто что-то гнетет. По-моему, вы здесь неспроста.

— Какую ерунду вы говорите! — Патриция неестественно засмеялась. — Выдумываете, фантазируете... Знаете, вы, похоже, непоправимо ошиблись в выборе карьеры. С таким пытливым умом могли бы с легкостью стать вторым Эркюлем Пуаро.

— Может быть, вы и правы, — мягко парировал Адамc.— Но я привык в любом деле быть первым.

Чтобы не выдать свою нервозность и хоть чем-то занять руки, Патриция взяла со стола свой бокал и несколько соленых орешков.

— Вы очень красивая женщина, стильная, обеспеченная. У вас, несомненно, масса друзей и поклонников. Но вы заплатили эту астрономическую сумму за мои услуги. Именно за мои.— Он нарочно выделил последнее слово, и сердце девушки учащенно забилось.— Кроме меня, вас, признайтесь, здесь никто не интересует. Вы бы и не пришли сюда, при всей своей любви к детям. Я уверен, что дело исключительно во мне, и хочу знать почему.

Адамc уже не шутил, был абсолютно серьезен и буквально сверлил ее своими умными, проницательными глазами. Целый вихрь шальных отрывочных мыслей пронесся в голове девушки.

Вдруг он обратил на меня внимание еще до начала торгов и незаметно следил? — лихорадочно гадала Патриция. Потом нарочно, чтобы усыпить мою бдительность, притворялся галантным кавалером, а теперь припер к стенке, захлопнул, как в мышеловке? Нет, так просто я не сдамся! Я должна дать ему достойный отпор, поставить на место, или я никогда не была лучшей актрисой театральной студии при колледже.

— Все объясняется очень просто,— с преувеличенным кокетством заявила она.— Как вы уже заметили, я девушка красивая, обеспеченная, искушенная и избалованная. Вскоре состоится одна дружеская вечеринка, полная веселых розыгрышей и сюрпризов, и мне позарез нужен мужчина, который бы сопровождал меня. Этот мужчина должен быть особенным: красивым, обаятельным и непременно известным — вот таким, как вы. Мои знакомые вчера рассказали мне об этом аукционе и о том, в какой нетрадиционной форме он будет проводиться. Я навела справки и заранее выбрала вас как наиболее подходящую кандидатуру для своей затеи. Но смотрите, не возомните о себе лишнего. На вашем месте мог оказаться и кто-либо другой. Просто вы наиболее дорогая и качественная игрушка, простите за сравнение, а я привыкла брать самое лучшее.

Довольная собой, Патриция откинулась на спинку кресла, и ее золотисто-рыжие локоны разметались по белоснежной бархатной обивке. Но радость ее длилась недолго, потому что Адамc явно не успокоился и продолжал что-то подозревать.

— Я вам не верю, — совершенно спокойно и как-то задумчиво произнес он.

Патрицию, которая устала и физически и морально, эта фраза окончательно вывела из равновесия. Грегори же словно нарочно издевался, испытывая ее терпение. Она не выдержала и заговорила резким, язвительным тоном:

— Конечно, вам трудно поверить, что я не одна из ваших сумасшедших поклонниц, которая полжизни копила деньги, чтобы в один прекрасный день провести с вами ночь под предлогом участия в благотворительной акции. Я даже в какой-то степени понимаю вас и жалею. Такой удар по изнеженному самолюбию перенести нелегко. Но моей вины здесь нет. Я с самого начала дала вам понять, что уровень моего интеллекта значительно выше среднего и я ненавижу пошлых дамских угодников с двойным стандартом...

Адамc побледнел и поднялся со своего места. Патриция же перевела дух и продолжала с вызовом смотреть ему прямо в глаза. Он молча опустил руку во внутренний карман пиджака.

В этот момент девушке представилась трагикомическая ситуация. Оскорбленный Грегори выхватывает из кармана блестящий черный револьвер и стреляет ей прямо в сердце. Крики, визг испуганных женщин, полиция и заголовки вечерних газет: «Загадочное убийство в отеле «Хилтон» или «Красавец миллионер Грегори Адамc убивает юную наследницу династии Орбисонов».

На самом деле ничего подобного не произошло, да и не могло бы произойти, просто у юной впечатлительной Патриции в очередной раз разыгралось воображение. Адамc вынул всего лишь свою визитку и небрежно бросил ее на стол.

— Я никогда не встречал такой вздорной и беспардонной дамы, как вы, и впредь не хотел бы встретить. Мы мало знакомы, и если я и позволил себе что-то лишнее в разговоре с вами, то прошу прощения. Вы же, хотя бы в силу своего юного возраста, не имеете никаких оснований вести себя так фамильярно и враждебно. Мне такой стиль общения откровенно неприятен. Только сейчас я до конца понимаю, какую ошибку совершил, согласившись принять участие в этой нелепой акции. Но дело сделано, договоры должны соблюдаться. Слава богу, что я буду вынужден терпеть ваше общество только одни сутки. Здесь телефоны, по которым вы найдете меня, когда понадобится. Всего наилучшего, мисс.

И прежде чем Патриция успела опомниться и что-либо ответить, Грегори уже скрылся в нарядной гудящей толпе.

2

Патриция рассеянно прогуливалась по своей просторной квартире, находящейся рядом с Гайд-парком, в сиреневом шелковом халате и такого же цвета домашних тапочках, украшенных пушистыми белыми помпонами.

Она плохо спала ночью и, поднявшись со своей просторной мягкой постели непривычно рано, решила попытаться расслабиться в горячей ванне. Добавила несколько капель тонизирующего масла из каких-то экзотических цветов, всыпала горсть разноцветных гранул морской соли и с удовольствием отдалась разнеживающему теплу воды. Любуясь красотой своего обнаженного влажного тела, она размечталась о воображаемом прекрасном мужчине, который будет когда-нибудь ласкать все это совершенство. Но полностью отдаться миру фантазий ей не удалось, потому как навязчивое чувство беспокойства преследовало Патрицию со вчерашнего дня.

Каждое утро после принятия ванны она прежде всего делала макияж, причесывалась и выбирала что-нибудь удобное и элегантное из своего огромного гардероба, для которого вместе со шкафами для обуви и шляп была отведена целая комната. Потом отправлялась по магазинам, заглядывала в косметические салоны, проведывала служащих своего офиса и проверяла документацию, завтракала в уютном кафе, заходила в художественные галереи, но сегодня болезненная лень и апатия вынудили ее остаться дома.

Она наскоро протерла влажные, закрутившиеся мелким бесом волосы пушистым махровым полотенцем, влезла в старые, но любимые джинсы, натянула хлопковую белую футболку, теплые махровые носки и села на мягкий диван перед включенным телевизором.

Шел репортаж с места проведения каких-то спортивных состязаний. Патриция с отвращением поморщилась, словно ей предложили надкусить лимон, и переключилась на другой канал. Там показывали очередную серию бесконечного детектива, и она стала равнодушно следить за развитием лихо закрученного сюжета.

На стеклянном журнальном столике перед ней дымился черный кофе и аппетитно возлежали на блюде горячие булочки со сливочным маслом и персиковым джемом. Девушка машинально взяла одну и снова положила обратно на изящное фарфоровое блюдце: есть ей совсем не хотелось.

Через несколько часов праздного безделья она отпустила горничную, потом рассеянно просмотрела газеты, прочитав главу из начатого неделю назад романа, включила стереопроигрыватель и, наверное, уже десятый раз, словно следуя магическому ритуалу, подошла к своему резному старинному трюмо красного дерева с овальными зеркалами. Она вынимала из бархатной черной сумочки глянцевую визитку Грегори Адамса и, тяжело вздохнув, прятала ее обратно. Выдавленные золотым шрифтом служебный и домашний телефоны запомнились сами собой, помимо ее желания, а в памяти то и дело всплывали обидные слова: «...Я буду вынужден терпеть ваше общество только одни сутки».

— Будь ты проклят! — сквозь зубы процедила она, адресуя весь свой накопившийся гнев белой аккуратной карточке, которая в этот момент ассоциировалась у нее с личностью самого Грегори Адамса. Как бы ей хотелось в клочья разорвать эту красивую прямоугольную бумажонку и забыть их неприятную встречу, запрятать ее в самый дальний тайный чулан памяти, который, наверное, есть у каждого человека. Там, где за семью печатями хранится все самое неприятное: ссоры, обиды, воспоминания о несчастной любви, чье-то предательство или собственное малодушие.

Но, к сожалению, обстоятельства складывались таким образом, что последовать этому шальному порыву и выбросить визитку Патриция не могла. Во-первых, потому что в этом не было никакого смысла (все телефоны она уже знала наизусть), во-вторых, была и вторая не менее весомая причина...

Еще вечером, как только Патриция перешагнула порог своего дома, вернувшись с аукциона, позвонила ее чересчур экзальтированная мать и восторженно затараторила:

— Привет, дорогая, ты только послушай, как я гениально все придумала. Нашу вечеринку будет обслуживать ресторан «Эксельсьор», тот самый, что проводил банкет на юбилее Мэрил и Сомса. Потом мне удалось пригласить знаменитый квартет, который, если ты помнишь, впервые выступал на. свадьбе Маргарет и буквально покорил всех виртуозностью игры. Стало быть, точно — устраиваем танцы! А чтобы было попросторней, решено оставить открытыми двери между столовой и гостиной. Ну и, конечно, в саду устроим маленький буфет с напитками, фруктами и всевозможными сладостями. Кстати, кондитеры «Эксельсьора» выше всяких похвал. Какие они делают торты со взбитыми сливками и ежевикой, а всякие пирожные!..— Голос матери на другом конце провода чуть не захлебнулся от нахлынувших эмоций, и в результате образовалась небольшая пауза.

Улучив этот момент, Патриция поспешила вставить хоть что-нибудь:

— Да, мама, ты все очень хорошо организовала.

Это прозвучало вяло и без энтузиазма, но Элизабет Орбисон совсем не требовалось чье-либо одобрение или энтузиазм. Главное, что идея предстоящей вечеринки нравилась ей самой и пробуждала в этой увядающей светской львице страстное желание развлекаться и наслаждаться неумолимо уходящей жизнью.

— Сначала я все не могла придумать,— снова зажурчал ее бодрый голос, — кто будет произносить первый тост. А Маргарет мне посоветовала обратиться к Чарльзу Драммонду, и, знаешь, он так обрадовался...

— А кто такой этот Драммонд?— недоумевая, спросила девушка.

— Но как же, милая! Это же новый главный менеджер магазина «Пати». Он и его жена обязательно должны побывать у нас.

— Мне кажется, было бы лучше поручить это кому-то из близких или, в конце концов, из друзей,— мягко возразила Патриция, заранее зная, что мать все равно сделает по-своему.

— Нет, это не совсем хорошая идея, дорогая. Я бы бесконечно ломала голову, кого предпочесть. Кто-нибудь из родственников мог обидеться, а нам это ни к чему. Эта дата слишком важное событие для всего нашего семейства... И для твоего отца, конечно,— поспешила уточнить она.

Но Патриция прекрасно понимала, что для отца его собственный день рождения уже не имел значения как таковой. Это был всего лишь один из праздников, которые регулярно с возрастающей год от года помпезностью отмечал их благородный клан. А для матери это был очередной повод разослать приглашения по всей Англии, выписать к себе в Оксфордшир лучших косметологов и парикмахеров, заказать новое ультрамодное платье и удивить гостей роскошью и обилием праздничного стола.

В системе приоритетов отца принадлежность династии Орбисонов значительно перевешивала все остальное. Он жил в своем придуманном мире, который, по большому счету, ограничивался только его профессиональными интересами. На неоправданную расточительность своей супруги он смотрел сквозь пальцы, считая, что всерьез воспринимать и даже пытаться понять поступки женщины — дело неблагодарное. Роль отца или главы семьи вдохновляла его только теоретически. Он лишь поддерживал вокруг себя атмосферу благополучия и стабильности. Несмотря на преклонный возраст, Ричард Орбисон виртуозно контролировал все дела фирмы и считал, что огромное состояние, за долгие годы накопленное его предками, как бы заочно застраховало его детей от жизненных трудностей и неурядиц. Заниматься их воспитанием он не считал нужным, полагая, что все устроится само собой. Но, будучи человеком набожным, он не забывал благодарить Господа за ту тихую счастливую нишу, в которой пребывал с рождения, и не без оснований надеялся, что впредь так оно и будет.

— Да, мама, ты как всегда права! — равнодушно заключила Патриция.

Элизабет Орбисон наконец уловила в голосе дочери нотки апатии и равнодушия.

— Я надеюсь, милая, ты почтишь нас своим присутствием! Не так ли?— подчеркнуто нервно спросила она, как случалось всегда, когда Элизабет начинала подозревать, что чье-либо упрямство, независимость или чувство противоречия могут нарушить ее стройные планы.

— Конечно приду.— Патриция уже давно решила для себя пойти на компромисс и не обострять и без того слишком уж светские взаимоотношения с родной матерью.— Как же я могу пропустить такое событие!

— Надеюсь, ты придешь не одна?

Миссис Орбисон явно успокоилась, и теперь ею владело исключительное любопытство.

Учитывая, в каком трудном положении она оказалась, произнести членораздельное «да» или «нет» Патриция не могла. Вопрос о том, будет ли Грегори Адамc сопровождать ее, оставался открытым. Поэтому она пробурчала в трубку нечто невнятное, но мать, по своему счастливому обыкновению во всем находить положительные стороны, расценила это как утвердительный ответ.

— Я его не знаю? Это кто-то особенный? — не унималась Элизабет Орбисон.

— Увидишь,— без тени кокетства односложно ответила Патриция.

— Ты, похоже, не в настроении, не хочешь посплетничать со своей родной мамочкой. Ладно, я потерплю. Вечеринка ведь не за горами, на следующей неделе. Тогда и посмотрю на твоего неизвестного. Еще созвонимся, дорогая, пока.

— Пока, — машинально пробормотала девушка и услышала в трубке короткие гудки.

Не было никаких сомнений, что для отца с матерью, которые всю жизнь коллекционировали известных, влиятельных и богатых знакомых, Грегори Адамc представлял определенный интерес, был, по их понятиям, особенным. Но согласится ли он пойти с ней на вечеринку после всего, что случилось,— вот что не давало ей покоя.

Мне казалось, я все так здорово спланировала, думала девушка. Если же отбросить кандидатуру Грегори Адамса, где мне найти столь же эффектного, умного и знаменитого мужчину, с которым не стыдно было бы показаться на дне рождения отца. Только если он придет со мной, они наконец поймут, что я самостоятельная, независимая личность и имею право по-своему строить свою жизнь, что со мной, несмотря на разницу в возрасте, общаются солидные, умные люди, а не только безмозглые и инфантильные маменькины сынки из богатых семей. Ну зачем, спрашивается, я вспылила сегодня на аукционе. Вела себя, как глупая избалованная злючка. Надо собраться с духом и позвонить ему, иначе потом буду жалеть, что струсила. Но только завтра, а то я сейчас совсем без сил.

Завтра для Патриции наступило быстрее, чем ей бы того хотелось. Каждый уходящий час, казалось, нашептывал, что пора звонить, а она все откладывала и откладывала предстоящий разговор, как когда-то в детстве, когда не хотелось делать уроки. Мельком взглянув в окно, девушка заметила, что начинает смеркаться, и наконец решилась.

Она села в позе лотоса в глубокое белоснежное кресло с телефонным аппаратом в руках и несколько раз глубоко вздохнула, чтобы расслабиться. Но от страха ее сердце продолжало бешено колотиться, а руки как-то обмякли, словно ватные, и совсем похолодели. Почти бесчувственными пальцами она набрала номер, который ясно запечатлелся в ее памяти. Наступила пугающая тишина, и потом последовало несколько долгих гудков.

— Грегори Адамc слушает,— неожиданно ворвался знакомый мужской голос.

Девушка оторопела. Она никак не ожидала, что он ответит сам. Это был служебный телефон, а на каминных часах стрелка достигла римской цифры шесть. Патриция подсознательно надеялась, что в это время суток Адамса уже нет в офисе и можно будет оставить ему сообщение на автоответчике или в крайнем случае переговорить с секретаршей.

— Алло? — повторил все тот же голос, но более жестко, с раздражением. — Почему молчите, может, ошиблись номером?

— Нет-нет,— испуганно возразила девушка. Оцепенение прошло, и нужно было объясниться: — Просто я не ожидала, что в столь поздний час... Думала, подойдет секретарша...

Последовала пауза, которая, как ей казалось, длилась вечно. Она была уверена, что Адамc уже понял, кто звонит, и вот-вот молча положит трубку. Но на другом конце провода неожиданно раздался смех.

— Ах, это вы, мисс Орбисон?

— Вы меня помните?— неуверенно спросила она.

Чувствуя шаткость своего положения, девушка пыталась разгадать, что мог означать этот смех: снисходительность или злую насмешку. Но в любом случае это было лучше, чем если бы он просто бросил трубку.

— Ну как же я мог забыть вас, моя госпожа,— звучал завораживающий ироничный голос.— Особенно учитывая милые подробности нашего знакомства...

— Я никакая не госпожа,— беспомощно защищалась Патриция, которая от волнения забыла обо всем на свете.

— Не госпожа? — Адамc нарочно придал своему тону оттенок какой-то растерянности, словно это говорил невинный беспомощный юноша: — Но как мне тогда называть ту, что владеет мной? Ведь теперь я ничто, бессловесный раб.

Боже мой, думала Патриция, как хорошо, что кроме него в конторе никого нет. Могли бы подумать, что их шеф сошел с ума, да и вообще разговор какой-то странный, слишком интимный. Надо переходить к делу.

— А!.. Вы имеете в виду этот дурацкий аукцион? — попыталась она свести все к шутке.

— Я имею в виду, что нахожусь целиком в вашей власти, — таким же театральным волнующим тоном продолжал Адамc. — Моя душа и... тело принадлежат вам безраздельно.

— Перестаньте, пожалуйста, насмехаться надо мной! — не выдержала девушка.

Она изо всех сил старалась быть предельно вежливой, но предоставить этому хитрецу и ловкачу возможность сбить себя с толку было выше ее сил.

Дело в том, что голос Грегори опять сыграл с ней злую шутку. Все ее тело снова откликнулось на его скрытый призыв. Патриция всеми силами пыталась не замечать этого. Она испытывала чувство неловкости и стыда за свое женское начало, которое, подчиняясь первобытному инстинкту, живет по каким-то своим законам, независимо от ее разума и здравого смысла. Опасность стать безвольной игрушкой в чужих руках впервые в жизни предстала перед ней так отчетливо.

— Если помните, вы просили позвонить, когда понадобитесь мне, — продолжала она уверенно и по-деловому.

— Да-да, помню. Приятно сознавать, что я все-таки понадобился серьезной девушке, с уровнем интеллекта выше среднего,— поддразнивал ее Грегори.— Я к вашим услугам, мисс Орбисон.

Не обращая внимания на его иронию, Патриция поудобнее уселась в кресле, вытянув ноги. В горле у нее совсем пересохло, и она с наслаждением сделала глоток холодного кофе, который остался от завтрака, потому что горничная не успела убрать его.

— Я бы хотела обсудить детали нашего...— она задумалась, как бы правильнее сказать,— нашего...

— Свидания? — подсказывал Адамc с нарочитой озабоченностью.— Тайной встречи?

— Нашего мероприятия,— холодно отрезала она.

— Ах да, вы ведь не входите в число моих сумасшедших поклонниц. Насколько я помню, речь шла о какой-то вечеринке. Как далеко это от истины?

— Совсем недалеко, мистер Адамc. Речь пойдет о вечеринке и ни о чем другом.

— Да бросьте вы, леди, я ведь не мальчик, чтобы поверить в этот вздор,— добродушно рассмеялся Грегори.

— Придется поверить,— строго оборвала его Патриция. — Неужели после всего, что было сказано мной, вы все еще сомневаетесь? Думаете, что я соврала? Считаете, что под предлогом вечеринки я хочу затащить вас к себе в постель, чтобы двадцать четыре часа наслаждаться вашей сногсшибательной близостью? Если так, вы ошибаетесь.

— Не спешите заклеймить меня,— добродушно продолжал Грегори. — Просто на мгновение попробуйте побывать в моей шкуре. Вы ведь и представить себе не можете, какие изощренные способы порой придумывают милые дамы, чтобы оказаться со мной наедине. Остается только поражаться, насколько причудлива бывает их фантазия, сколько изобретательности скрывается в их хорошеньких головках. Я часто задумываюсь, сколько неистовой энергии тратится впустую. Использовать бы ее в мирных целях...

Джуди была права, разочарованно думала Патриция. Этот тип совершенно не уважает женщин. Не упускает возможности использовать их слабые стороны. Знает, как обезоружить. Он наверняка считает, что я только прикидываюсь недотрогой, что это мой способ кокетства. Ладно, я тоже упрямая и буду отстаивать свою честь!

— Но вам, с вашей красотой, с вашим умом совсем не обязательно было добиваться моего расположения таким причудливым способом,— продолжал Грегори.— Надо было только намекнуть... Да собственно, я бы и сам догадался. Если вы сейчас свободны, я мог бы немедленно выехать к вам...

Патриция была в бешенстве, потому что все это стало напоминать разговор слепого с глухим или фрагмент юмористического шоу.

— Мистер Адамc! — перебила его ледяным голосом девушка.

— Просто Грегори, — торопливо поправил он ее.— Зачем нам эта официальность, она только разъединяет людей, а нам, по-моему, пора сближаться.

Патриция решила пропустить мимо ушей это очередное двусмысленное высказывание, чтобы окончательно не потерять самообладания.

— Мне очень трудно разговаривать с вами,— медленно начала она.— Потому что вы то ли нарочно, то ли по каким-то другим непонятным мне причинам отказываетесь понимать меня, просто не слышите того, о чем я вам толкую. Поверьте мне, я абсолютно искренна, когда пытаюсь объяснить, что ваше мужское обаяние и то огромное влияние, которое вы имеете на женщин, сыграли в нашей встрече совсем не главную роль. Я вовсе не увлечена вами, не влюблена, и, если быть до конца откровенной, вы мне даже не симпатичны.

— Вы раните меня в самое сердце,— иронично выдохнул Грегори, но Патриция не дала ему продолжить.

— Так вот, мне бы и в голову не пришло знакомиться с вами, если бы не обстоятельства, заставившие меня сделать это...

Монолог девушки прозвучал достаточно убедительно, но ее внутренний голос нашептывал, что на самом деле она не так уж безразлична к чарам Грегори Адамса.

— Ну хорошо,— на этот раз на полном серьезе вступил он.— Я допускаю, что все, сказанное вами, правда. Но объясните, черт возьми, почему эта таинственная вечеринка так много значит для вас? Почему вы не хотите, чтобы вас сопровождал на нее приятель или близкий друг мужского пола? Зачем было платить немалую сумму именно за меня?

— У меня нет ни приятелей, ни близких друзей мужского пола.— В голосе девушки послышалось отчаяние.— В общем, есть, конечно, но они мне не смогут помочь. Для моего замысла они не подходят.

— Патриция, милая, ну что вы морочите мне голову. Подходят — не подходят. Да любой дурак в элегантном костюме может составить компанию девушке...

— В том-то и дело, что далеко не каждый дурак! — почти крикнула Патриция в трубку.

Адамc, казалось, никак не среагировал на этот всплеск эмоций. Он решил воспользоваться другим способом в разгадывании этого нелегкого кроссворда, созданного необъяснимой женской логикой, а именно молчать и ждать объяснений. Девушка тоже не проронила ни слова, и с минуту они просто слушали дыхание друг друга. Наконец Патриция решила, что пришло время приоткрыть свои карты:

— Все дело в том, что мне нужен не просто сопровождающий. Со мной должен быть человек, чье общественное положение позволяет ему быть желанным и уважаемым гостем в самых респектабельных домах. Чье появление в чопорной светской гостиной вызовет шепот удивления и восторга...

— Неужели...— иронично перебил Грегори, — я произвожу такой фурор? Благодарю за комплимент.

— Мне нужно, чтобы мы вместе поехали в Оксфордшир, в дом моих родителей,— отрешенно, как заведенная, продолжала девушка.— Меня устраивает, что вы ничего о них не знаете и что они знают о вас только понаслышке. Вы, по-моему, неплохой актер. Там у вас будет возможность в полной мере проявить свои способности. Роль для вас не новая. Нужно лишь изобразить моего возлюбленного. Но не просто ветреного сердцееда, для которого я развлечение на неделю, а страстного, увлеченного мужчину, который целиком и полностью поглощен своей женщиной. Вы должны заставить собравшихся, между прочим людей весьма проницательных, поверить, что я для вас центр Вселенной, кумир, предмет обожания и поклонения. Разыграйте безумно влюбленного, такого, о которых одинокие и замужние женщины с замиранием сердца читают в книгах, такого, из-за которых девчонки украдкой плачут в кинотеатрах, такого, о котором втайне мечтает каждая. Притворитесь таковым на один день. Потом мы с вами расстанемся и каждый пойдет своей дорогой.— На другом конце провода сосредоточенно молчали, и Патриция продолжала таким же серьезным деловым тоном: — Мне нужно полное подчинение на эти сутки, а потом спокойное безболезненное расставание без взаимных претензий и упреков. Это мероприятие, несмотря на всю внешнюю авантюрность, абсолютно деловое, и я считаю, что заплатила сполна.

Патриция сказала все, что хотела, и ожидала ответной реакции. Но Адамc по-прежнему молчал. Наконец в трубке раздался его глубокий, но теперь немного хриплый голос:

— Да, дело тут, похоже, серьезное. Неужели эта вечеринка в семейном кругу так много значит для вас, сыграет какую-то важную роль в вашей дальнейшей жизни?

— Можно и так сказать.— Девушка сделала неудачную попытку непринужденно усмехнуться.

— Я не расслышал, что вы сказали?

— Я сказала «да». Для меня это очень важно, — нетерпеливо выкрикнула в трубку Патриция.— Ответьте мне, наконец, согласны ли вы помочь мне? Готовы ли пойти на эту сделку?

— Я должен подумать. Мне нужно десять минут...

Послышались короткие гудки. Патриция в полном недоумении прислушивалась к монотонным звукам.

Грегори положил трубку, отключился, вероломно прервал эту хрупкую, удивительную, непонятно как изобретенную людьми связь. Надо опять чего-то ждать. Он, видите ли, будет думать десять минут!..

3

В комнате царил полумрак. Серо-синие вечерние тени проявились на белых стенах гостиной, таинственно поблескивали зеркала и золоченые рамы картин.

Патриция уронила голову на колени, струи ее золотистых волос касались пола, а телефонная трубка все еще была зажата в ее руке. Приглушенно раздавались монотонные короткие гудки. Они звучали навязчиво и, казалось, заполняли все пространство отчаянием и безысходностью. Наконец Патриция выпрямилась, положила трубку на рычаг и устало откинулась на спинку кресла. Разговор прервался так неожиданно, так внезапно, что заставил ее испытывать тягостные чувства неизвестности и ожидания. Нужно было набраться терпения. Ровно десять минут она, как под гипнозом, смотрела на подсвеченный миниатюрный циферблат своих наручных часов. Вместо цифр на нем сверкали двенадцать драгоценных камней дивной красоты: здесь был и синий сапфир, и фиолетовый аметист, и красный рубин, и изумруд, и бриллиант... Ни один камень не повторялся по цвету. Такие необыкновенные часы были сделаны специально на заказ в одной знаменитой голландской ювелирной фирме. Это был отцовский подарок на шестнадцатилетие, и Патриция не расставалась с ними, веря, что они приносят ей удачу.

Когда золотая минутная стрелка отмерила десять минут, а телефон продолжал глухо молчать, девушка не выдержала и сама набрала номер Грегори. Но, увы, ответа не последовало.

Неужели он обманул меня, испугалась Патриция. Пообещал, а сам, наверное, поехал домой по своим делам. Конечно, что ему до моих проблем, до капризов избалованной девчонки! Он, похоже, и всерьез-то меня не принял. Вообще-то я на его месте поступила бы так же. Что же мне теперь делать? Проявить настойчивость, упорство, другими словами, стать назойливой занудой, методично доставать его, добиться, чтобы он согласился, но навсегда возненавидел меня? Раньше мне было все равно, но хочу ли я этого теперь? Нет. Я совершенно уверена, что нет. Неужели этот мужчина нравится мне? Что со мной происходит?..

Патриция обхватила себя руками, пытаясь согреться и унять внутренний озноб, встала и направилась к окну, и в эту же секунду раздался звонок. Девушка ринулась к телефону и неловким движением опрокинула изящную хрустальную вазочку с фиалками, выполненную в виде плетеной корзинки. Наступив прямо в лужу пролитой воды, она поморщилась и схватила трубку, но звонки продолжались.

Господи, это же в дверь, а я отпустила Мэри, вспомнила Патриция. Оставив телефон, она бросилась к лестнице, попутно включая свет во всей квартире. Спустившись, перепрыгивая через две ступеньки, запыхавшаяся, она повернула замок входной двери и потянула массивную ручку на себя.

— А вот и я. Правда, опоздал немного...

Патриция не верила своим глазам. На серых гранитных ступенях стоял не кто иной, как Грегори Адамc, а его расстегнутый черный плащ развевался на ветру, словно крылья посланца небес.

— Как вы здесь оказались?— только и смогла произнести девушка, потому что надо было произнести хоть что-нибудь. В ее вопросе в равной степени звучало изумление и отчаяние. Она чувствовала себя совершенно несчастной оттого, что ее застали врасплох: растрепанную, раскрасневшуюся, в домашней одежде, в мокрых носках.

— Мне подождать вас в машине или позволите войти? — вежливо поинтересовался незваный гость.

Сложившаяся ситуация его явно забавляла. Он снова был хозяином положения. Как всегда безупречный, одетый с иголочки, готовый к словесной баталии.

— А зачем вам ждать меня в машине или заходить? Разве мы куда-нибудь собирались поехать вместе?— Патриция всеми силами старалась скрыть свое замешательство и вспомнила, что лучший вид защиты — это нападение.— Что-то я не помню, чтобы мы обменивались адресами. Что вы хотите от меня и кто вам помог разыскать мою квартиру?

— Ну мало ли добрых людей на свете...— задумчиво произнес Адамc.— А что касается моих желаний, то их и перечислить нельзя, а вам лучше не знать о них до поры до времени, а то... В общем, любопытная моя леди, пока я всего-навсего хотел пригласить вас в ресторан.

— В ресторан? — совсем растерялась девушка.— Но я никуда не собиралась, я не одета...

— Я это заметил,— не преминул подтвердить Адамc, заставляя Патрицию испытывать еще большую неловкость.— Поэтому и спросил, где мне лучше подождать, пока вы приведете себя в порядок: в машине или здесь.

Как бы мне хотелось захлопнуть перед его носом дверь и забыть, что этот самовлюбленный павлин вообще живет на белом свете, подумала девушка, но вслух произнесла другое:

— Учитывая, как мало мы знакомы, по этикету вам следовало бы ждать меня в машине, но как гостеприимная хозяйка и противница светских условностей я предпочитаю пригласить вас в дом.

Грегори не заставил себя долго ждать и уверенно шагнул в тепло и уют просторного холла. Он небрежно бросил свой плащ на спинку пузатого кресла в стиле ампир и проследовал вверх по лестнице вслед за Патрицией. Нужно было преодолеть всего пятнадцать покрытых мягким бежевым паласом ступенек, но девушке это восхождение далось нелегко. Спиной она чувствовала, как Грегори оценивающе разглядывает ее туго обтянутые джинсами ноги и бедра, скользит взглядом по талии и распущенным волосам, и больше всего на свете ей хотелось как можно скорее оказаться с ним лицом к лицу, на равных.

— А у вас очень мило. Все подобрано с таким вкусом, с такой любовью! — искренне восхищался Грегори, по пути оценивая интерьер квартиры.— Вижу, вы цените красивые вещи и умеете их сочетать.

— Спасибо,— без энтузиазма ответила Патриция, которую не покидало чувство, что ею манипулируют.— Садитесь, пожалуйста, вот здесь.

Она указала ему на кресло, подальше от того места, где на мокром тибетском ковре все еще валялись опрокинутая хрустальная вазочка и увядшие стебельки фиалок.

— Хотите чего-нибудь выпить? — подчеркнуто вежливо поинтересовалась она.

— Пожалуй, апельсинового сока, — очаровательно улыбнулся Грегори и взял с журнального столика свежий номер «Тайме».

Патриция без улыбки кивнула и пошла в кухню.

Нет, вы только посмотрите, каков! — возмущалась она про себя. Свалился как снег на голову. Ведет себя совершенно непринужденно, чуть ли не по-хозяйски. А я тоже хороша, так и заладила: «...не присядете ли здесь, не хотите ли выпить...». Отвратительно!

Патриция хотя и редко готовила сама, но по-женски любила свою красивую, оборудованную по последнему слову техники кухню. Темно-коричневая дубовая мебель, целая коллекция разноцветной керамической посуды, на окнах плетеные корзины с букетами сухих цветов: все это радовало глаз и дарило чувство уюта и защищенности. Девушка решила не спешить с соком, а хотя бы посидеть пару минут и прийти в себя. Около огромной рубиново-красной вазы с тропическими фруктами она заметила начатую пачку сигарет и зажигалку. Скорее всего, их перед уходом забыла Мэри, и Патриция очень обрадовалась своей находке. Курила она немного, но когда нервничала — всегда. Патриция достала длинную тонкую сигарету, чиркнула зажигалкой и с удовольствием затянулась.

Ситуация была критическая. За свои услуги Грегори Адамc, похоже, решил вдоволь поиграть на ее нервах. Но искушение продемонстрировать его падким на известных личностей отцу и матери пока перевешивало непредвиденно возникшие сложности. Зря она дала ему понять, как сильно зависит от его согласия участвовать в этом деле, но что сказано, того уж не вернуть. Просто нужно быть поувереннее в себе, заключила Патриция и затушила сигарету.

Пора было возвращаться в гостиную. Она включила вытяжку, чтобы ликвидировать запах табачного дыма, и достала высокий стеклянный стакан с толстым дном. Наполнив его аккуратными кубиками льда и душистым ярко-желтым напитком, Патриция посмотрелась в зеркальное стекло буфета и с удовлетворением отметила, что, несмотря на немного встрепанный вид, все равно выглядит весьма хорошенькой.

Когда Патриция вернулась в гостиную, Грегори то ли делал вид, те ли действительно все еще просматривал газету. Поставив сок на журнальный столик, девушка села с ногами в кресло напротив, чтобы снова случайно не ступить на мокрый ковер. Грегори отпил с явным наслаждением и многозначительно посмотрел через стол на хозяйку дома.

— Чудесно! — манерно растягивая слова, произнес он.— Теперь я возродился к жизни и готов поближе познакомиться с вами, разумеется, для того чтобы как можно лучше выполнить возложенную на меня ответственную миссию, — иронично добавил он.

— А разве в этом есть такая уж необходимость? — неуверенно спросила Патриция.

— Но согласитесь, дорогая моя, как я смогу изображать всецело поглощенного вами кавалера, по большому счету ничего не зная о вас. Я буду выглядеть неубедительно, а это прежде всего не устроит заказчика в вашем лице.

— Да... пожалуй, вы правы.

Ситуация снова начинала выходить у Патриции из-под контроля. Только она решила вести себя уверенно и независимо, как этот ловкач снова навязал ей свои правила игры! Когда план только задумывался, она и не подозревала, что возникнет такое количество дополнительных препятствий.

— Знаете,— задумчиво проговорила девушка,— теперь мне кажется, что вы никогда не сможете быть всецело поглощенным кем-то и вряд ли у вас получится убедительно сыграть свою роль. Но если уж вы все-таки решились помочь мне и вам это даже любопытно, я не вижу смысла рассказывать о себе что-либо с глазу на глаз. Я буду чувствовать себя некомфортно. Давайте я лучше изложу свою биографию, привычки и характер в письме, а вы его прочтете на досуге.

Грегори прыснул, а потом просто в голос засмеялся.

— Мисс Орбисон, дорогая, с вами час от часу не легче. Ваши фразы надо бы записывать. Придумали какое-то письмо! Так только в допотопных любовных романах объясняются, а мы с вами, позволю напомнить, в двадцатом веке живем. Живите в ногу со временем!

Адамc так смеялся, что на его глазах выступили слезы. Патриция же готова была провалиться сквозь землю.

— Ладно, хватит издеваться! — резко прервала она его. — Вы так и не ответили, кто дал вам адрес моей квартиры.

Грегори равнодушно пожал плечами:

— Не понимаю, почему вас так сильно беспокоит это. Мне известны номера, адреса и еще многое другое о моих деловых партнерах.

— Возможно, но ведь я не одна из...

— ...этих людей, хотели вы сказать? — сурово перебил ее Грегори.— Но вы же, по-моему, сами настаивали на подобной формулировке.

— Поздравляю!— с издевкой, чтобы хоть как-то защититься, произнесла Патриция.— Вы поймали меня на слове. Но вы же прекрасно понимаете, насколько конфиденциально мое дело. Я старалась оградить себя...

— И основательно перестарались,— по-прежнему сурово прервал ее Адамc. — Не нужно было интриговать! Bы сами виноваты в том, что спровоцировали мое внезапное появление здесь, в вашем доме.

— Вы опять за свое, — враждебно парировала Патриция. — Я уже устала повторять, что интриганство и пошлые женские уловки никогда не были моими помощниками в общении с мужчинами. Вы просто избалованы, даже испорчены пристальным женским вниманием. Привыкли, что представительницы моего пола прямо-таки бегут к вам со всех ног, стоит только пальцем поманить.

Наступила тягостная пауза. Патриция перевела дух и нетерпеливым жестом откинула волнистую прядь, упавшую на глаза, а Грегори расстегнул ворот своей рубашки и ослабил галстук.

— Должен признаться, вы несколько преувеличиваете силу моего мужского обаяния. — Лениво усмехнувшись, Грегори Адамc нарушил тишину.— А о женском поле, о своих, скажем так, сестрах вы отозвались почти оскорбительно и слишком однобоко...

Девушка удивленно вскинула брови.

— Чему вы удивляетесь,— перехватил он ее взгляд. — Вы и впрямь довольно невысокого мнения о них, хотя и сами являетесь женщиной. Неужели вы не испытываете никакого чувства солидарности к дочерям Евы? Мой вам совет, никого не осуждайте. А если уж вам так не терпится высказать свое мнение, сделайте это с иронией, но по-доброму, без приговоров.

— Не вам отчитывать меня, — обвинительно бросила Патриция ему в лицо. — Особенно когда дело касается уважительного отношения к женщине.

Как уже однажды случалось, лицо Грегори стало более напряженным и рельефным, а цвет глаз приобрел свинцовый оттенок.

— Что вы хотите этим сказать? — мрачно поинтересовался рассерженный ее дерзостью мужчина.

Сердце девушки, как запертая птица, лихорадочно билось о грудную клетку. Она поняла, что снова зашла слишком далеко, непозволительно далеко, но отступать было поздно.

— Я, мистер Адамc,— уверенно вступила она,— да будет вам известно, регулярно читаю газеты, в которых сообщают о ваших подвигах, и мое положение, кстати, позволяет мне быть в курсе всех последних светских сплетен.

— Ну если так, то конечно,— разочарованно протянул Грегори.— По правде сказать, я думал, что вы умнее. А оказывается, вы составляете мнение о человеке, комбинируя газетные вырезки и досужие сплетни.

— Не только! — ринулась защищаться Патриция, понимая, в какое глупое положение попала.— У меня есть и более достоверные источники. Одна моя подруга...

— А имя у нее есть? — таким же разочарованным тоном поинтересовался Грегори.

Патриция уже успела пожалеть о том, что упомянула о Джуди. Она чувствовала, что известная пословица «Ради красного словца не пожалеет и отца» сейчас как нельзя лучше подходила к ней. От этого на душе стало как-то скользко, неприятно.

— Я дала слово, что сохраню ее тайну и имя в секрете,— стала оправдываться Патриция.

— Хорошо, что вы хотя бы наполовину сдержали его.— В голосе ее проницательного собеседника отчетливо звучала усталость.

— Да вы бы, наверное, ее и не вспомнили,— с укором продолжала девушка, в памяти которой, как освещенное вспышкой молнии, мелькнуло отрешенное лицо подруги.— По-моему, вы вполне довольны своей репутацией, так что какой смысл в этом разговоре!..

— Нет уж, давайте поговорим.— Голос Грегори снова зазвучал заинтересованно.

— Ну что ж, давайте.— Патриция, наоборот, пыталась выглядеть как можно более равнодушной.— Не будете же вы утверждать, что все напечатанное в светской хронике от первого до последнего слова ложь? Что у вас не было скандального романа с этой... как же ее звали?..

Она и не заметила, как снова увлеклась и перечислила сразу несколько известных имен светских див. Грегори смотрел на нее одновременно с иронией и какой-то затаенной нежностью. Наконец он решил прервать ее длинное перечисление.

— Достаточно, Патриция. Врать не буду, все эти дамы когда-то являлись частью моей жизни, но не потому что я испорчен или развращен. Уверяю вас, общественное положение человека никак не влияет на его отношение к женщинам. У самого обычного британского фермера, живущего, предположим, в Уэльсе, за его жизнь могло быть столько же возлюбленных, сколько у знаменитого киноактера или нефтяного магната.

— Вы можете не принимать меня всерьез, считать юной максималисткой, но слишком у вас все просто,— не унималась Патриция.

— Неужели вы никогда не расставались со своим близким приятелем, осознавая, что ваши отношения зашли в тупик, что вы придумали друг друга, что лучше для обоих расстаться?— Грегори Адамc подался чуть вперед и сделал глоток сока из высокого стакана.

— Нет, никогда, — безапелляционно заявила Патриция.

— Нет, никогда...— задумчиво повторил Грегори. — Наверное, мисс Само Совершенство, вы просто никого никогда не любили.

— Как это не любила! — вспылила девушка.— Любила, и не раз, я не какой-нибудь синий чулок! Сознаюсь, и я расставалась, но чтобы в таких количествах и с такой помпой!..

— Вот видите, — торжествовал Грегори.— Все-таки я оказался прав. А в том, что моя личная жизнь рассматривается под микроскопом, моей вины нет, и закончим на этом. Лучше посплетничаем о ваших поклонниках...— Грегори снова вальяжно откинулся на спинку кресла.

— Я не совсем понимаю вас, — насторожилась Патриция.

— А тут и понимать нечего,— спокойно продолжал ее проницательный собеседник.— Вы частично удовлетворили свое любопытство, я тоже хочу. Мы ведь теперь партнеры, и недосказанность только помешает нашему делу.

— Хорошо, мистер Адамc, — решила схитрить Патриция.— Я открою вам свое сердце, но прежде ответьте, кто дал вам мой адрес.

Грегори прекрасно понимал, что девушка хочет увести разговор на другую тему, но сделал вид, что попался на уловку.

— Я уже сказал вам, что доброжелателей всегда хоть отбавляй. Навести кое-какие справки не составило большого труда, а узнал я даже больше, чем можно было предположить...

— И что же вы узнали?

— Ну, например, что у вас интересное прозвище — Железная леди.

— А! Это?..— со снисходительной улыбкой протянула Патриция.— Тоже мне секрет! Просто люди почему-то считают, что если девушка ставит свою карьеру, какое-то дело превыше всего остального, значит, она не от мира сего или просто фригидна.

— А если так поступает мужчина,— подхватил ее мысль Адамc,— это считается нормальным и правильным, и все им восхищаются.

— Точно, — согласилась Патриция. — Слава богу, хоть в чем-то мы понимаем друг друга.

— Если я не ошибаюсь, — продолжил разговор Грегори,— вы создали фирму, которая занимается дизайном интерьера, реставрацией предметов искусства и даже поиском шедевров, без вести пропавших в период Второй мировой войны.

— Совершенно верно,— не без гордости ответила девушка,— работа творческая и очень интересная. Правда, если бы не начальный капитал, который предоставил мне отец, ничего бы не вышло. Но сейчас все затраты окупились, я расплатилась, и теперь мой бизнес ни от кого не зависит.

— Кажется, я начинаю что-то понимать, — встрепенулся Грегори. — Заполучив меня в сопровождающие, вы хотите еще больше самоутвердиться, доказать всему обществу, что вы не только удачливая деловая женщина, но и обыкновенная женщина из плоти и крови, любящая жизнь, счастливая в любви.

Патриция тщетно пыталась отвести глаза, в которых Грегори настойчиво искал подтверждения своей догадке. Она не на шутку испугалась, что его цепкий, проницательный взгляд проникнет в святая святых ее мыслей и чувств.

— Да, Патриция,— вкрадчиво продолжал сидящий перед ней мужчина.— Несомненно, вы чрезвычайно интересный человек. Я еще раз предлагаю вам разделить со мной обед.

— А я не в восторге от этого предложения, — заупрямилась девушка.— Чтобы рассказать о себе, мне вовсе не требуется ресторанный антураж.

— Я придерживаюсь иного мнения,— настойчиво произнес Грегори и легко, словно грациозный фехтовальщик, поднялся со своего места. Патриция же инстинктивно вжалась в мягкую спинку кресла.

Он сделал несколько шагов и остановился, глядя на нее сверху вниз, как бы лаская своим магнетическим, влекущим взглядом.

— Ваша история, все, что касается вас,— тихо заговорил он,— заслуживает самого великолепного, самого сказочного антуража. Что там дорогой ресторан! Вы должны блистать среди великолепия старинного замка или небывалого, нездешнего королевского сада. Вы и сами словно редкий цветок, удивительно нежный, недоступный, невидимый грубому, поверхностному взгляду.

Грегори осторожно взял ее безвольную руку, и Патриция, словно зачарованная, была не в силах отнять ее. Обволакивающий, теплый, чувственный голос лишил ее воли, перенес в пленительное безвременье.

— Вы похожи на златокудрую нимфу, которая случайно заблудилась и попала в наше время, но продолжает хранить в себе нетронутую чистоту божественной природы, вечную молодость и невинность.

Патриция совсем растворилась в этом упоительном голосе и даже не обратила внимания, что Грегори повернул ее руку ладонью вверх и приблизил к своему лицу. Когда же его мягкие теплые губы коснулись нежной кожи ее трепещущих пальцев, реальность ворвалась в ее сознание, превозмогая ощущение неописуемого блаженства. Полустон-полувскрик одновременно восторга и негодования вырвался из ее груди, когда она отдернула свою руку, на которой словно полыхало клеймо его поцелуя.

— Что вы себе позволяете?! — возмущенно воскликнула она, все еще дрожа от пережитого удовольствия и недостаточно владея собой. Потемневшие глаза Грегори заволокло чувственным туманом, в них читалось страстное желание обладать ею. Неубедительный гнев Патриции натолкнулся на них, как на непробиваемую стену.

— Не нужно так бурно реагировать. Я просто тренируюсь в красноречии, — хрипло произнес он, и вожделение в его взгляде медленно, но неуклонно уступило место насмешливости. — А как же, вы думаете, должен вести себя мужчина, для которого вы центр Вселенной? — Грегори широко улыбнулся. — Чтобы убедить общество, мне нужно прежде всего убедить вас.

Убедить меня, повторила про себя Патриция. Как ловко он выстраивает наши отношения. Все словно на грани: то ли в шутку, то ли всерьез. Опасный путь. Ведь это его испытанная стратегия! Как же я так опрометчиво позволила себе дать слабину, обнаружила свою уязвимость?..

Девушка вполне отдавала себе отчет в происходящем, насквозь видела весь подтекст, все коварство поведения Грегори Адамса. Но ее личность словно раздвоилась: тело жаждало его прикосновений, а разум сопротивлялся, бил тревогу, предупреждал об опасности.

— Расслабьтесь, дорогая,— продолжал мужчина, словно не замечая ее замешательства.— Если вы будете такой нервной, такой напряженной, никто не поверит, что мы без ума друг от друга...

— Только не делайте из меня дуру, — устало и холодно перебила его девушка. — Ради нескольких часов я не собираюсь целую неделю вживаться в роль вашей близкой подруги. Так что, будьте любезны, охладите свой пыл.

— А вот тут вы не правы. Нам предстоит совместная дорога в Оксфордшир, потом несколько часов самого торжества, ночь и по крайней мере пара часов утром. Правда, я до конца не знаю ваших планов. Может, подобно Золушке, леди намеревается улизнуть с бала в полночь? На мой взгляд, это не современно и не оригинально. Чтобы выглядеть убедительно, нам нужно чувствовать себя более или менее комфортно в компании друг друга, иначе эта поездка грозит превратиться в кошмар. Поэтому я снова, рискуя показаться занудой, предлагаю совместный обед.

Последнее предложение Адамc произнес с отчетливо уловимой нежностью, ласково заглянув в ее глаза.

Патриция почувствовала себя беспомощной. Ласка была способна разбередить ее, сделать податливой, мягкой как воск. Но здесь таилась для нее главная опасность. Еще с детства Патриция помнила, как отец и мать пользовались ее слабостью, отзывчивостью на ласковое доброе слово. Они не терпели возражений, всегда хотели настоять на своем, а побороть дочь, упрямую, с сильным характером, было не так-то легко. И все-таки родители нашли ключик к ее послушанию: нежность и ласку. Девочка беспрекословно подчинялась, но подсознательно чувствовала, что ее лишают возможности проявлять инициативу, выражать собственное мнение, жить своим умом. Поэтому, повзрослев и поняв, в чем ее уязвимость, Патриция стала остерегаться людей, особенно тех, кто был ласков и нежен с ней.

А теперь над ней возвышался сверхобаятельный Грегори Адамc, который исподволь, обволакивая ее красивыми словами, пытался проделать с ней то же, что на протяжении многих лет с успехом проделывали родители: подчинить себе ее волю.

— Нет, — решительно сказала она. — Обеда не будет. Я уже говорила вам и повторяю, что не хочу, чтобы задуманное приобрело какой-то неофициальный оттенок. Это мероприятие носит исключительно деловой характер.

Отчетливо уловив в ее голосе непримиримость, Грегори напрягся.

— Итак, вы упорствуете в своем отказе. Прекрасно.— Он динамичной походкой прошел к камину, потом обратно по направлению к Патриции.— Только позвольте заметить, что я никогда и ничего не делаю абы как. В этом деле мне нужны факты, а вы не хотите... И вообще знаете что,— внезапно совершенно спокойно произнес он, — у нас с вами ничего не получится, так и знайте! Зачем я только связался с вами? Столько времени убил впустую. Давайте-ка прощаться, и дело с концом. Где там мой плащ?

Патриция ошарашено смотрела на него — она явно не ожидала такой его реакции, а Грегори целенаправленно двинулся к лестнице.

— Но, позвольте, а как же?! — растерянно воскликнула она ему вслед и тоже поднялась с кресла.

— Ах да! — цинично улыбаясь, обернулся Адамc.— Деньги, которые вы щедрою рукой отдали в благотворительный фонд... Не волнуйтесь о них. Я все вам верну до последнего пенни. Завтра же получите чек.

— Да я совсем не то имела в виду, мистер Адамc. При чем тут эти деньги? Что вы делаете из меня отрицательную героиню бульварного романа!

— А вы и есть героиня, — зло бросил он. — Только не бульварного романа, а своего прагматичного бездушного времени.

Он сбежал по лестнице и уже снизу более спокойным голосом крикнул:

— Прощайте, мисс Орбисон! К сожалению, не могу сказать, что мне было приятно с вами познакомиться.

События повернулись круто и внезапно. Девушка почувствовала, что находится в каком-то ступоре. Надо было как-то спасать положение, но язык не слушался ее, и она не могла к произнести ни звука. Однако щелчок дверного замка привел ее в чувство.

— Стойте, подождите! — неистово крикнула она и побежала вниз по лестнице.

Адамc уже оделся и стоял на пороге возле открытой двери. Ветер снова эффектно хлопал полами его плаща, словно крыльями.

— Вы, наверное, правы. Я повела себя нелепо. Я понимаю...— сбивчиво затараторила Патриция, подбежав к нему почти вплотную.— Нам действительно нужно поговорить, если хотите, в каком-нибудь ресторане или в... баре...

Чувствуя, что унижается, она старалась смотреть куда-то в пол. От стыда Патриция сжимала кулаки, и длинные ногти больно впивались в ее ладони. Она мучительно ждала какой-нибудь циничной реплики с его стороны, почему-то думала, что он воспользуется ее беспомощностью, чтобы подчеркнуть свое превосходство. Но Адамc и не думал издеваться над ней, выглядел серьезным, печально-задумчивым, и Патриция в глубине души была ему за это благодарна.

— Когда вы сможете со мной пообедать? — сухо спросил он.

— Если можно, то не сегодня,— все еще извиняющимся тоном проговорила она. — Давайте послезавтра, в четверг...

— Договорились, в четверг, — сурово кивнул Грегори.— Я заеду за вами в восемь часов.

Тяжелая дверь захлопнулась, а Патриция в изнеможении опустилась на пол и обхватила еще слабыми от пережитого волнения руками колени. Все было позади, он ушел, но в воздухе, чувствовался еле уловимый аромат дорогого мужского одеколона.

4

— Господи, зачем только я заварила эту кашу? — спрашивала себя Патриция, глядя в овальное зеркало красного дерева.

Она нервничала и изучала свое лицо пристрастно, как никогда. Красилась она профессионально, постоянно применяя на практике рекомендации своей подруги — талантливой визажистки, которая теперь гримировала многих известных моделей.

Ловко нанесла основу, подкорректировала кое-что маскирующим карандашом, открыла коробочку с рассыпчатой пудрой и окунула в нее пушистую кисточку на длинной ручке из слоновой кости с инкрустацией.

Выпорхнувшие на свободу пылинки бежевого порошка мгновенно покрыли поверхность зеркала матовой пеленой. Патриция провела по ней пальцем, написала инициалы «Г. А.» и тут же стерла написанное ладонью. Пудра придала ее и без того безупречной коже кукольную прозрачность. Потом она приступила к глазам: нанесла тени и водоотталкивающую тушь, специальным гелем придала более отчетливую линию бровям. Губы она почти никогда не красила, лишь чуть тронула блеском, потому что они были удивительно алого цвета от природы. Удовлетворенно оглядев себя. Патриция зачесала непослушные волосы назад и собрала их в тугой пучок, открывая нежную шею и аккуратные ушки со вдетыми в них бриллиантовыми серьгами. Забранные назад волосы придали ей еще более утонченный и прелестный вид, чем волосы распущенные.

Патриция мельком взглянула на часы: время поджимало, а она была еще совсем раздетой, только в неглиже из белых кружев. Она быстро прошла в спальню, где на кровати лежал тщательно отглаженный горничной костюм. Белая блузка, кремовые узкие брюки, такого же цвета облегающий талию жилет и свободный пиджак. Девушка быстро оделась и в дополнение к своему и без того безупречному облику украсила шею нитью натурального жемчуга. Выглядела она великолепно, но от предстоящей встречи предательски сосало под ложечкой.

До восьми было еще десять минут, и Патриция присела за столом на кухне, чтобы для храбрости выкурить сигарету. Весь предыдущий день она провела в борьбе с собой, раздираемая противоречиями и страхами. Когда Грегори уехал и она, вконец измотанная, легла в постель, в душу к ней закралось одно подозрение. Ей стало казаться, что этот проницательный мужчина заранее набросал сценарий их встречи и что она будет всего лишь марионеткой в его руках. Сознавать это было обидно, но еще обиднее становилось от того, что она слишком переоценивала свое умение общаться с людьми. Грегори Адамc, безусловно, давал ей сто очков вперед и в жизненном опыте, и в здравом смысле.

С другой стороны, она понимала, что желание мужчины пообедать с ней и пообщаться — не просто каприз, а действительно необходимое условие их сделки. Но более всего девушку волновала та хрупкая грань между притворством и реальностью, которая с первой встречи возникла между ними. По одну сторону они были влюбленной парой, по другую — амбициозными, эгоистичными одиночками. Оба эти плана независимо от их желаний уже начинали переплетаться, и Патрицию пугали те фантастические метаморфозы, которые могли произойти в будущем. Настойчивый звонок в дверь вывел девушку из состояния задумчивости. Она затушила сигарету, надела классического фасона туфли на шпильках и пошла открывать.

Главное — держаться с достоинством и соблюдать дистанцию, на ходу подумала она.

— Вы пунктуальны,— натянуто улыбаясь и открывая массивную дверь, произнесла девушка.

— Точность — вежливость королей и... влюбленных, — акцентируя на последнем, заключил с улыбкой Грегори. Он вел себя так, словно их почти скандального прощания вовсе не было.

Грегори был в элегантном сером костюме-тройке и белоснежной сорочке. Запонки и булавка в галстуке составляли комплект и были явно старинной работы. Может быть, семейная реликвия, со знанием дела подумала Патриция. Хотя вряд ли, скорее всего купил в антикварном салоне.

Сильнейшая энергетиками обаяние этого мужчины уже не в первый раз заставляли девушку признаться себе в том, что ее собственные потуги на независимость на его фоне выглядят просто смешными. Соперничать с ним было бессмысленно. Только открытость и искренность могли стать ее союзниками.

— Что ж, я в принципе готова, — смущенно пробормотала она.— Только сумочку возьму.

И, не дожидаясь ответа, Патриция побежала вверх по лестнице.

— Можно попросить вас об одном одолжении?— услышала она доносившийся снизу бархатный, удивительно интимный голос.

— Смотря о каком.— Общаться не глядя друг другу в глаза было намного приятней.

— Не бойтесь, ничего особенного.— Он внимательно наблюдал, как Патриция во всем своем великолепии, с сумочкой под мышкой спускается вниз.— У вас очень красивое имя. Но слишком уж длинное и церемонное. Можно я буду называть вас сокращенно, просто Пат?

— Пат...— задумчиво повторила девушка. — Так меня называют только родные и самые близкие друзья.

— Ничего, — подбодрил ее Грегори. — Мы с вами с некоторых пор ведь тоже не совсем чужие друг другу люди.

— Разве? Возможно, и так. Ладно, зовите меня иногда Пат, я не возражаю,— согласилась она.

Они под руку вышли на улицу, и Грегори галантно распахнул перед ней дверцу своего роскошного авто.

— Похоже, это один из ваших антикварных красавцев? — решила она сделать комплимент фанатичному автолюбителю.

— Не совсем так. Начинка машины суперсовременная,— ответил он, сосредоточенно глядя на дорогу.

Город уже жил своей привычной вечерней жизнью. По улицам прогуливались глазеющие по сторонам туристы, уже зажигались витрины магазинов, неоновые афиши кинотеатров, люди подтягивались к центру города, чтобы послушать уличных музыкантов, полакомиться мороженым, посидеть в пабах или в китайских ресторанчиках. Было довольно тепло, и сквозь открытые окна ветер приятно обдувал обнаженную шею Патриции.

— Итак, куда мы едем?

— Не знаю, — прозвучал неожиданный ответ.— Я подумал, вы выберете что-нибудь сами, на свой вкус. Вы же у нас работодатель, — иронично усмехнулся он. — Вам и карты в руки.

— Но...— недоумевала Патриция.— Я думала...

— Что я выберу ресторан, предварительно закажу столик, — все с такой же хитрой улыбкой продолжал Адамc. — Э... нет, моя прелесть, так поступает мужчина, который готовится к любовному свиданию. А у нас с вами исключительно деловая встреча.

За что боролась, на то и напоролась, усмехнулась про себя Патриция.

— Тем не менее, это ведь вы пригласили меня, — изобразила она обиду.

— Совершенно справедливое замечание: инициатива исходила от меня. — Грегори краем глаза фиксировал все изменения на лице своей попутчицы. — Но вы поначалу были такой несговорчивой, так настаивали на своей независимости, что я подумал, что вы предпочли бы лично обо всем позаботиться.

Патриция прекрасно понимала, что Адамc блефует, как бы наказывает ее за неоправданный апломб, и решила подыграть ему.

— Может быть, я разочарую вас, но я не...— растерянно пробормотала она.

— Не заказали! — торжествующе перебил ее он. — Я так и знал. Хорохоритесь на словах, а когда касается дела... Хорошо, что я предусмотрительно, чтобы подстраховаться, забронировал столик в «Ампире».

— А вы ведь специально все это говорили, чтобы позлить меня! — вспылила Патриция.

— Ничего подобного. Просто хотел проверить, насколько хорошо я знаю женщин,— спокойно ответил Адамc, прибавив газу, чтобы обойти идущий впереди черный «мерседес».

— Ну и что же?— с вызовом спросила девушка.

— А вот что! — Грегори победоносно оглянулся на оставшуюся позади машину.— Все женщины одинаковы. Борются за свою независимость, а на деле без крепкой мужской руки ни на что не способны.

— Ну вы даете! — возмутилась Патриция.— Вроде бы современный образованный человек, а рассуждаете как средневековый феодал. Да сколько женщин добились немыслимого успеха в искусстве, спорте, науке, бизнесе, политике, наконец, и добились бы еще большего, если бы проклятый патриархат не перекрывал нам кислород.

— Вам только дай волю! — примирительно рассмеялся Грегори и сбросил скорость.

Девушка все еще находилась в возбужденном состоянии. Тема феминизма была для нее животрепещущей, превратилась чуть ли не в комплекс, и она крайне болезненно воспринимала иную точку зрения на проблему женского равноправия. Пока она приходила в себя, Грегори ловко припарковал машину на автостоянке, которая в это время суток была забита до отказа.

Ресторан «Ампир» был дорогим и очень престижным заведением. Интерьер был, разумеется, выдержан в стиле позднего классицизма. Круглые малахитовые столы на золотых разлапистых ножках. Пузатые золоченые кресла с высокими спинками, обитые изумрудным шелком. На столах томные бронзовые кариатиды поддерживали канделябры со множеством зажженных свечей. На окнах каскады портьер из темно-синего бархата, на стенах в роскошных рамах великолепные картины. На столах настоящий китайский фарфор, хрусталь и приборы, отлитые из чистого серебра.

Приветливо улыбаясь, метрдотель проводил их в зал и подвел к забронированному столику на двоих.

Усевшись поудобнее и оглядевшись по сторонам, Патриция пожалела, что оделась так официально. Большинство из присутствовавших дам были в вечерних туалетах: с обнаженными спинами, в воздушных шифоновых платьях с глубоко вырезанным лифом. В нарядах преобладали броские насыщенные тона: кроваво-красный, темно-синий, иссиня-черный, фиолетовый и ослепительно белом.

— Похоже, я совсем затерялась в этом цветнике,— с наигранным равнодушием произнесла Патриция, обращаясь к Грегори и одновременно принимая из рук официанта карту вин и меню.

— Да, вы немного поблекли на этом ярком фоне,— согласился мужчина и подчеркнуто увлеченно принялся изучать бесконечный список шедевров французского виноделия, из-под полуопущенных ресниц наблюдая за Патрицией. Но та поспешила спрятать свое разочарованное лицо за кожаным переплетом карты. Когда молчание стало невыносимым, девушка отложила ее в сторону и как можно более вежливо спросила:

— Я уже сделала свой выбор, а вы?

— Я последую вашему примеру, — галантно ответил Грегори.

— Красное столовое.

— Великолепно.

Когда вино было подано, Патриция потянулась за своим бокалом, как утопающий за спасательным кругом, в надежде, что алкоголь вернет ей ощущение покоя и беззаботности. Легкое опьянение было ей совершенно необходимо. Девушка сделала глоток, другой, и по всему ее телу вскоре разлилось приятное тепло.

— Умоляю вас, не нервничайте.— Голос Адамса звучал тихо и доверительно.— Я не собираюсь причинить вам вред или оскорбить, не сделаю ничего, что было бы вам неприятно. Просто расслабьтесь и наслаждайтесь вечером: здешняя атмосфера к этому так располагает...

— Не беспокойтесь, со мной все в порядке, — уверенно сказала Патриция, хотя это было не совсем так.

Грегори взял свой бокал за высокую хрустальную ножку и поднес его к подрагивающему огоньку свечи. Желтое пламя подсветило темное вино, и оно приобрело кровавый рубиновый оттенок. Хрустальные грани играли, словно это был драгоценный бриллиант.

Пока он любовался волшебным цветом напитка, пытаясь настроить девушку на романтический лад, та мысленно продолжала анализировать сложившуюся ситуацию. Она уже поняла, что Грегори Адамc не из тех мужчин, которые будут безропотно играть вторую скрипку. Возможно, он согласился принять участие в аукционе исключительно из соображений человеколюбия, не вникая во все тонкости условий этого довольно циничного мероприятия. Скорее всего, он не предполагал, что значит в течение суток не принадлежать самому себе. Роль бессловесного исполнителя была противна его природе, а беспрекословное подчинение женщине тем более.

В этот момент принесли холодные закуски: мусс из лосося для леди и паштет из гусиной печени для джентльмена. Пышущие жаром пышные булочки официант аккуратно серебряными щипцами положил каждому на специальную тарелочку для хлеба. Девушка отщипнула кусочек и с наслаждением ощутила на языке ни с чем не сравнимый вкус свежей выпечки.

— Я, с вашего позволения,— произнес Грегори,— хотел бы спросить вас, почему вы при внешней женственности и мягкости держите себя порой так ершисто и задиристо, так болезненно реагируете на самые безобидные мои замечания? Вы прямо как ежик: стоит прикоснуться — выпускаете колючки. Какие у вас на это могут быть причины? Вас кто-то расстроил, обидел?

Грегори чуть подался вперед и, заглянув девушке прямо в глаза, накрыл своей теплой широкой ладонью ее руку, напряженно зажавшую белоснежную салфетку. Патриция вздрогнула и высвободила руку.

— Кто причинил вам боль? — без тени игры или насмешки продолжал он.— Может быть, мужчина?

Конечно, подумала Патриция, ничего другого ему и в голову не могло прийти. В нервозности и недоверчивости молодой девушки обязательно виноват неудачный роман, других причин просто не существует.

— У вас создалось неправильное впечатление обо мне,— холодно произнесла она.

— Не думаю, — задумчиво возразил он. — Я очень хорошо чувствую людей.

— Значит, я исключение,— отрезала Патриция.

— Может быть, но вы как-то странно ведете себя. Скажите, а эта вечеринка, подготовка к которой отбирает у вас столько душевных сил, как-то связана с вашим отцом?

— Да, она посвящена его шестидесятилетнему юбилею.

— И она так важна для вас? — Грегори Адамc испытующе смотрел на нее.

— По-моему, для каждого нормального человека день рождения его отца — дата важная, — с пафосом произнесла девушка.

— Я согласен, но не до такой же степени. Ваше поведение кажется мне несколько странным.

— На что вы намекаете? — вспыхнула Патриция.

— А я вам сейчас объясню,— совершенно спокойно ответил мужчина.

Несмотря на удивительные ароматы изысканных блюд, несмолкающий гул разговоров, блеск окружающей обстановки, Грегори без труда удалось завладеть всем ее вниманием, и он заговорил тоном судебного исполнителя:

— Мне с самого начала было ясно, что на аукционе вы чувствовали себя не в своей тарелке. Все присутствовавшие относились к происходящему с изрядной долей юмора, а вы были сама серьезность. А реакция зала на ваше вступление в торги была абсолютно единодушной: удивление. Еще не зная, кто вы и где ваше место, я обратил внимание, сколько людей обернулись, когда вы подняли руку. Напрашивается вывод, что от вас такого поведения никто не ждал.

Патриции совсем не понравилось то, о чем говорил Грегори. Ее предположение о том, что он еще до эпизода знакомства исподтишка наблюдал за ней, подтверждалось.

— Потом,— продолжал проницательный мужчина,— вы хотели только меня и никого больше. Назначили такую высокую цену, которую никто другой не захотел платить даже в целях исключительно благородных. Не захотели, потому что рассуждали здраво и не были, как вы, одержимы...

— Значит, вы считаете, что я была одержима идеей заполучить вас?— возмутилась Патриция.

— Ну, не совсем так,— возразил Грегори.— В какой-то момент я подумал, что вы хотели эпатировать публике, как бы нарочно пошатнуть свою безупречную репутацию...

— Это ваше предположение,— почти зло перебила его девушка,— еще более нелепое, чем предыдущее!

— Ну я же оговорился, что подумал так только вначале. Но когда я захотел представиться, вы были... он задумался, чтобы подобрать нужное слово, — были такой неприступной или, лучше сказать, отстраненной, равнодушной. Как будто уже потеряли интерес к моей персоне. Но что-то ведь заставляло вас прибегнуть к моей помощи, какая-то необходимость.

В глубине души девушка была потрясена тем, насколько верно и тонко Адамc почувствовал ее состояние, но это не предвещало ей ничего хорошего. Она ощущала себя открытой и уязвимой. Замешательство не позволяло ей возразить или перевести разговор на другую тему. На ее счастье, как раз подоспел официант и принес ей и Грегори основное блюдо: два огромных бифштекса с овощным гарниром. Минут пять в напряженной тишине они дегустировали сочное мягчайшее мясо, пили терпкое красное вино и выжидательно смотрели друг на друга. Наконец Грегори снова заговорил:

— Я тогда еще подумал, что в вас сидит какое-то предубеждение на мой счет, что вы знаете или слышали обо мне нечто такое, что вызывает у вас отвращение, но, с другой стороны, невооруженным глазом было видно, что я вам необходим. Вы с трудом контролировали себя: то старались быть мягкой, то внезапно говорили резкости.

— Да ничего подобного! — раздраженно воскликнула девушка, со всей силы втыкая вилку и нож в остатки бифштекса.

— Единственное, — продолжал Грегори, не обратив внимания на ее раздраженный выпад,— что я понял во всей этой истории, так это странную связь между мной и вашим отцом, которую вы обнаружили и коей были неприятно удивлены. У вас к нему, как я понял, двойственное отношение, соответственно и ко мне такое же.

— Ничего подобного! Я только вскользь упомянула о вашем сходстве.

— Ну не будем спорить. Вся эта история начинает напоминать снежный ком, который по мере своего движения вниз по склону приобретает все более гигантские размеры. Возможно, это прозвучит резко, но если вы все еще хотите, чтобы я сопровождал вас, то будьте так любезны прояснить ситуацию.

— Прояснить ситуацию...— задумчиво повторила Патриция.

Она чувствовала себя припертой к стенке, загнанной в угол. Адамc так мастерски разыграл партию, что не оставил ей пути к отступлению. Но изливать душу постороннему человеку казалось ей полнейшим безрассудством. Открыться ему значило сдаться без борьбы.

— Мистер Адамc,— собрав все свое мужество, произнесла она.— Вы слишком все усложняете. Все нюансы моего поведения, моего отношения к вам и, если хотите, к моему отцу не имеют принципиального значения.

— А я думаю по-другому, — холодно и настойчиво возразил Грегори.— Вот представьте себя на моем месте. Меня покупает какая-то женщина, которая хочет, чтобы я в течение суток или более короткого отрезка времени разыгрывал безумно влюбленного в нее мужчину, а потом катился прочь на все четыре стороны. Вы не находите, что это довольно унизительно? — Все было логично, не подкопаешься, и Патрицию охватила паника. — Я считаю, что вы должны предложить мне нечто большее, чем просто расплывчатые отговорки типа «это не имеет принципиального значения»,— передразнил ее интонацию Грегори.

Это была последняя капля, которая привела Патрицию в ярость.

— Я никому и ничего не должна, мистер Адамc! — бросила она ему в лицо с плохо скрываемой злостью.

— По-моему, мы договаривались, что вы зовете меня просто Грегори, — язвительно заметил сидящий напротив нее мужчина.

— Ни о чем мы с вами не договаривались! — раздраженно перебила его Патриция, уже не заботясь о том, что разговор на повышенных тонах явно привлекает внимание людей, сидящих за соседними столиками.— Я просто сообщила вам, что вы должны сделать.

— И думали, что я буду безропотно выполнять ваши ценные указания?

— Я ничего не думала, я была просто уверена в этом. Я именно за это и заплатила, в конце концов.

— Старая песня,— поморщился Грегори, словно почувствовав во рту что-то горькое. — Да, леди, вы меня купили и теперь я имею определенные моральные обязательства перед вами и учредителями аукциона. Но это не дает вам права использовать меня в своих корыстных интересах и на свое усмотрение, как какого-то биоробота. Давайте на секунду представим, что вместо вас меня на сутки выкупил психически больной человек и приказал мне за двадцать четыре часа, пока я нахожусь в его полном распоряжении, убить определенное количество людей. Я что, по-вашему, должен сделать это?

— Ну что вы передергиваете! — возмутилась Патриция.

— Я не передергиваю, Пат, а пытаюсь объяснить вам причины своей настойчивости и, если честно, уже устал это делать. Таким образом, или вы сейчас же в этом уютном ресторане, в спокойной обстановке, рассказываете мне все, или я умываю руки и ухожу, а вы пойдете на свою вечеринку без сопровождения и будете кусать локти всю оставшуюся жизнь. Выбор за вами, моя прекрасная леди!

5

Патриция сидела за столиком одна и нервно курила. Грегори нарочно оставил ее, чтобы дать какое-то время на размышление, а сам отправился в центр зала к посеребренной этажерке на колесиках, на которой были расставлены дивной красоты торты, пирожные, желе и муссы. Этажерку закрывал прозрачный стеклянный колпак со встроенной системой охлаждения. Иногда официанты возили ее между столиков, предлагая посетителям выбрать понравившееся им лакомство, но чаще всего она неподвижно стояла у всех на виду, как бы напоминая, что переедать не стоит, а нужно еще оставить место для десерта.

Девушка краем глаза наблюдала, что Грегори уже выбрал сладкое себе и ей и о чем-то оживленно разговорился с официантом. Потом огляделась по сторонам: люди вокруг нее, как ни странно, улыбались, непринужденно болтали и наслаждались жизнью. Наверное, подумала Патриция, из всех присутствующих у меня самая кислая физиономия. И, наверное, я единственная, кому здесь выдвинули ультиматум.

Тем временем Грегори Адамc вернулся и снова сел напротив. Официант принес ему яблочный пирог со взбитыми сливками, а ей крем-карамель.

— Ну что, Пат, каков ваш ответ? — уже без вызова, мягко и вкрадчиво спросил он.

Дать ответ ей по-прежнему было нелегко. С одной стороны, несмотря на возникшие осложнения, план посетить Оксфордшир вместе с Адамсом был все еще актуален. Тем более что она все больше убеждалась, что, выбрав этого человека, попала в яблочко. Он был равным по силе ее отцу, разумеется, не в физическом, а в духовном плане. У них был один и тот же стержень, сила воли, напор. И того и другого сломать было совершенно невозможно. Но, с другой стороны, чувствовать себя побежденной было невыносимо.

— Время идет, моя дорогая, мне нужен ответ, — снова нетерпеливо потребовал он.

Не в силах от волнения и напряжения произнести ни слова, девушка неопределенно покачала головой, так что бриллиантовые серьги в ее ушах заплясали.

— Ясно! — ледяным голосом отрезал Грегори, расценивший это непроизвольное движение как отказ. Он резко отодвинулся от стола и попытался встать с явным намерением уйти. Патриция не на шутку испугалась, что он и впрямь уйдет, и в порыве отчаяния вцепилась левой рукой в его запястье.

— Не уходите, останьтесь, пожалуйста,— шепотом стала умолять его она.

Чопорная пожилая дама, сидевшая неподалеку, заметила, что рядом с ней происходит нечто интересное, и, словно любопытная гусыня, вытянула шею.

— Не волнуйтесь, мадам, ситуация под контролем. — Грегори зловеще зыркнул, и дама поспешила уставиться в свою тарелку.

Правда, Патриция не заметила всего этого, она исступленно смотрела на свои побелевшие от напряжения костяшки пальцев, которые почти мертвой хваткой держали смуглую руку мужчины. Больше всего на свете она боялась, что он небрежным жестом освободится от нее и не оглядываясь уйдет. Наконец он немного успокоился и, как ей показалось, довольно жестко скомандовал:

— Выкладывайте.

В горле у девушки совсем пересохло, и она заговорила сдавленным хриплым голосом:

— Честно говоря, я даже не знаю, с чего начать. Боюсь, вам нелегко будет понять меня. Мужчинам вообще это трудно понять...

— Ну не делайте нас такими уж несообразительными,— спокойно сказал Грегори.— Лучше глотните минеральной воды, говорить будет легче.

— Я не считаю вас несообразительным. Просто вам, по-видимому, слишком часто улыбалась фортуна: вы знаменитость, настоящий кумир для своих поклонников, чемпион мира, миллионер, да еще и красивы, как древнеримский бог. Но что вы знаете о другой стороне жизни: о неудачах, провалах, хроническом невезении? Вам никогда не приходилось ощущать себя человеком второго сорта!

— Неужели вы серьезно думаете, — изумился Грегори,— что все в жизни у меня так гладко складывалось?

— А разве не так?— вопросом на вопрос ответила девушка.

— Конечно нет,— задумчиво произнес ее собеседник и нахмурился, словно пытаясь что-то вспомнить. — Я вовсе не родился в рубашке или, как еще говорят, с серебряной ложкой во рту. Мои победы, дорогая Пат, дались мне нелегким, ежедневным трудом. За свой успех я платил дорогой ценой. Ведь каждый гонщик играет со смертью, живет на краю бездны, на самом краю! Ничтожная ошибка может стоить жизни. Я так друга потерял. — Грегори пригубил вина и на секунду прикрыл глаза.

Патриция совсем притихла, грусть, захватившая Грегори, мгновенно передалась и ей.

— Его звали Джонатан Брайтон, не слыхали о таком? — с нескрываемой болью продолжал он.— Редкий профессионал, интуиция фантастическая, врожденное чувство трассы и автомобиля. Но что-то не рассчитал, и — конец. — Грегори порывисто смял в руке льняную салфетку. — На теле ни царапинки, а сердце не бьется. И спасти не смогли. Вот так-то.

Патриции вдруг захотелось как-то посочувствовать, утешить этого красивого сильного мужчину с тонкой ранимой душой, и она в знак солидарности накрыла его большую руку своей маленькой ладошкой. Он поднял на нее глаза: в них читалась боль, странная нежность и отражалось пламя свечей.

— Забудьте о том, что я говорил, — хрипло произнес он. — Вернемся к вам.

Если вначале Патриции и было трудно говорить о себе чужому человеку, то теперь, после этого откровения, Грегори Адамc открылся для нее совсем с другой стороны и они стали немного ближе и понятнее друг другу. Барьеры светских условностей и приличий перестали иметь значение, они были просто людьми со своими радостями и горестями.

— Я благодарна, что вы поделились со мной, доверили мне свою боль, и теперь с легким сердцем отвечу вам тем же, — с готовностью вступила Патриция. — Наверное, вы тоже удивитесь, узнав, что моя жизнь отнюдь не безоблачна. И это действительно так. Но самое главное, причиной моих переживаний является не кто иной, как мой отец.

Грегори удивленно вскинул брови.

— Да-да, не удивляйтесь,— заметив его реакцию, продолжала Патриция. — Династия Орбисонов возникла приблизительно в середине восемнадцатого века. Мой отец — прямой потомок этой мощной ветви и, кажется, воплощает в себе опыт и ум всех своих прапрадедушек.

— Вы говорите о фирме «Орбисон и сын»?— заинтересованно уточнил Грегори.— Если не ошибаюсь, семейный бизнес, связанный с изготовлением дорогой мебели, предметов отделки интерьера, штор и так далее?

— Совершенно верно, но откуда вы-то об этом знаете?— спросила Патриция и тут же спохватилась: — Ах да, я же совсем забыла, что вы наводили обо мне справки.

— Да,— хитро улыбнулся Грегори.— И я уже давно знаю, что вы представительница клана Орбисонов. Правда, о фирме я слышал много и раньше как об одной из старейших и уважаемых. Сама ваша фамилия уже ассоциируется с элитной мебелью...

— В том-то и дело,— взволнованно перебила его Патриция. — Фамилия Орбисон передавалась из поколения в поколение, от отца к сыну, но на сей раз произошло непредвиденное...

— Вы имеете в виду,— увлеченно подхватил Грегори,— что вы единственный ребенок своих родителей?..

— Не угадали. У меня есть две родные сестры. — В ее голосе слышалась неподдельная горечь. — У отца нет сыновей, а значит, некому передать дело, некому заботиться о его процветании и долголетии...

— А ваш отец, наверное, традиционалист и консерватор,— перебил ее Грегори.— Отсутствие сына, видимо, для него почти трагедия.

— Не просто трагедия, а настоящая катастрофа, конец света,— разволновалась девушка.— Он унаследовал фирму от своего отца, который, в свою очередь, унаследовал от своего, и так далее, вплоть до Самюэля Орбисона, который чуть ли не двести лет назад начал дело. Эта непрерывная линия, почти священная традиция, теперь обрывается, потому что вместо хотя бы одного сына мама произвела на свет трех дочерей.

— Хотя я и противник феминизма, но должен признать, что сегодня женщина с головой вполне в состоянии возглавить бизнес любого масштаба, — оптимистично заметил Адамc.

— Нет, для моего отца это нонсенс, — уверенно возразила Патриция. — Он считает, что женщина должна заниматься мужем, домом, детьми и благотворительностью. Он не потерпит, чтобы высокие каблучки застучали по коридорам его офиса.

— Даже если это будет одна из его дочерей?

— Да,— односложно ответила девушка.

— А ваши сестры младше или старше вас? — снова заинтересованно спросил мужчина.

Патриции льстило, что ее рассказ вызывает в нем такой живой интерес, и она с готовностью продолжила:

— В том-то и дело, что старше: одна на восемь, другая на десять лет. Но когда Диана и Маргарет появились на свет, родители еще были довольно молодыми, то есть существовала вероятность, что в свое время родится и мальчик. Отец просто был совершенно убежден в этом. Шли годы, но почему-то беременность не наступала.

Патриция не отрываясь смотрела на пламя свечи.

— Но однажды наступила, — тихо продолжил Грегори, — и это были вы.

— Вы совершенно правы,— бесстрастно подтвердила его слова девушка. — Это была я. Я — беспомощная крошка, которая вероломно разрушила мечты отца. А в довершение всего врачи объявили матери, что это ее последняя беременность и больше детей у нее не будет. Конечно, для отца эта весть стала ударом в самое сердце. Получилось, что я как бы не оправдала его надежд... Вдобавок ко всему,— она смущенно опустила голову, — он считал, что ко всем моим недостаткам, таким, например, как упрямство, я еще недостаточно хорошенькая, недостаточно стройная, в общем, гадкий утенок.

— Неправду говорите, мисс Орбисон, напрашиваетесь на комплимент,— засмеялся Грегори.

— К сожалению, правду, — печально заметила Патриция.

Улыбка исчезла с лица Адамса.

— А если и правду, — серьезно и сурово произнес собеседник — то вы назло ему стали прекрасным лебедем.

— Спасибо за комплимент, но он так не считает.

— А какова была участь ваших старших сестер?

— Обыкновенная участь. Они пошли в мать: хорошенькие, легкомысленные, кокетливые, чуть ли не с детства настроенные на удачный брак. И еще одна интересная деталь: мужчины Орбисоны всегда женились только на аристократках. Так что во мне и в сестрах течет как благородная аристократическая кровь, так и здоровая жизнестойкая кровь буржуа. Вообще, девушки нашего рода считаются завидными невестами...

— И наверное, ваши сестрицы уже выполнили свою жизненную функцию, нарожав вашему отцу внучат, среди которых есть и мальчики, — снова перебил ее Грегори и попал как обычно в точку.

— Вы опять угадали,— подтвердила Патриция. — У Дианы — два сына. И папа в будущем будет настаивать, чтобы они взяли его фамилию.

— Поучительная история, — нахмурился Адамc. — Теперь я, похоже, приблизился к разгадке того, зачем понадобился вам. Очевидно, вы хотите добиться отцовской благосклонности, доказать, что и в вас проснулась вечная женственность и инстинкт продолжения рода. А для этого вам нужно, чтобы рядом был внушительный самец-производитель.

Резкий циничный тон Грегори снова заставил Патрицию встревожиться.

— Вы опять передергиваете! — поспешила она опровергнуть его вывод.

— Возможно, я не прав.— Язвительная улыбка Грегори вполне отражала его чувства.— Совсем забыл, что вы хотите, чтобы я убрался из вашей жизни, как только торжество закончится.

— Ну не совсем сразу, — на полном серьезе продолжала Патриция, от волнения не уловив иронии своего собеседника. — Я предполагала, что вы останетесь на ночь, и, конечно, собиралась оплатить вашу дорогу туда и обратно.

— Прямо какой-то аукцион неслыханной щедрости, — довольно зло пошутил мужчина.

По тому, каким напряженным стало его лицо, Патриция поняла, что в очередной раз сболтнула лишнего, не желая того, унизила его. Это было досадной ошибкой, и девушка поспешила исправить положение:

— Я уверена, что вечеринка получится замечательной,— с энтузиазмом заговорила она.— На что уж моя мама действительно мастерица, так это устраивать праздники и развлекать гостей.

Адамc продолжал обиженно молчать.

— Грегори! — не выдержала Патриция. — Я больше не могу терпеть и ждать. Скажите прямо, вы поедете со мной или нет?

Но тот пропустил ее вопрос мимо ушей и задал свой:

— Вся ваша семья прочно осела в Оксфордшире, а почему вы живете отдельно от них?

— Но вы же знаете, что здесь у меня свой бизнес, — с гордостью ответила она.

— Понятно. Но почему именно в Лондоне?— не унимался мужчина.

— Ну, в Оксфорде и окрестностях гораздо меньше заказчиков...— Девушка немного замялась.

— Патриция,— тут же перебил ее Грегоги — Мы, по-моему, договорились быть откровенными до конца, а вы чего-то явно не договариваете. Насколько я знаю, в провинции работы вашего профиля хоть отбавляй.

— Откровенно — так откровенно, — согласилась Патриция.— Мне пришлось покинуть отчий дом. Работать вблизи отца было практически невозможно. Он буквально вставлял мне палки в колеса, хотя сам предоставил начальный капитал. Все время говорил, что я разорюсь, делал так, чтобы его друзья, мои потенциальные деловые партнеры, не принимали меня всерьез. Единственное, чего он действительно хотел, так это поскорее выдать меня замуж.

— А вы сами никогда не подумывали о том, чтобы выйти замуж? — каким-то странным тоном спросил Грегори, но Патриция не придала этому значения.

— Конечно, подумывала, я ведь очень люблю детей.— В голосе девушки зазвучала нежность, а лицо приобрело мечтательное выражение.— Но,— уже более бесстрастно добавила она, — пока еще мне не пришлось встретить того единственного и неповторимого...

Выговорившись, Патриция почувствовала облегчение. Располагающая атмосфера ресторана, вино, а может быть, и энергетика самого Адамса помогли ей сбросить с души тяжелый камень.

Когда болезненные темы были исчерпаны, стали обсуждать нейтральные, но не менее интересные. Спорили и говорили о книгах, последних театральных постановках, фильмах и об обычных пустяках, да так увлеклись, что не заметили, как ресторан почти опустел.

— Похоже, нам пора уходить, — весело заметила Патриция, — а то персонал уже укоризненно поглядывает на нас. Еще чуть-чуть, и нас выведут отсюда в принудительном порядке.

— Вы правы, не стоит портить отношений с администрацией,— со смехом согласился Грегори.— Я, знаете ли, частенько привожу сюда своих клиентов и в атмосфере приятной расслабленности провожу переговоры. Представьте себе, весьма успешно.

— А я и предположить не могла, что уже так поздно. Время пролетело совсем незаметно.

— Я буду считать это комплиментом в свой адрес, — улыбнулся Грегори.

Когда он так улыбался, Патриция понимала, почему Джуди говорила, что ни одна женщина из плоти и крови не сможет сказать ему «нет». Такое очарование нельзя описать словами. Он прямо-таки создан для обольщения женщин.

Но все это не для меня, трезво рассудила девушка, не позволяя обаянию Грегори овладеть собой. Отрицательный опыт Джуди должен служить предостерегающим примером для меня, внушала она себе.

— Ну что, вы готовы идти? — словно издалека услышала она вопрос и вернулась в реальность, заметив, что, пока витала в облаках, Грегори расплатился с официантом.

— Но ведь я должна была платить,— запротестовала Патриция, но Адамc уже крепко взял ее под локоть и повел в направлении автомобильной стоянки.

Пока они ужинали, над городом прошел дождь, и в воздухе царил ни с чем не сравнимый благоуханный аромат влажной весенней листвы. Чувствовать упоительный запах ночи и сильную руку великолепного мужчины было самым насыщенным впечатлением за все последние недели. Патриция с удовольствием отдалась этому чувству и позволила себе хотя бы несколько мгновений побыть безмятежной.

— Угостите меня кофе, и вы компенсируете львиную долю нашего сегодняшнего пиршества,— предложил Грегори, распахивая перед ней дверцу автомобиля.

— Едва ли,— улыбаясь, возразила девушка. — Я знаю, какие цены в «Ампире». Чашечка домашнего кофе не покроет цену даже одной маленькой булочки.

— Не будем больше об этом, а то я ведь и обидеться могу.

Грегори сел за руль, машина тронулась с места и покатила по влажному асфальту. Патриция прикрыла глаза и погрузилась в сладкую дрему. Перед ее глазами мелькали сумбурные образы, какие-то странные пейзажи, лица, и вдруг из темноты, искаженное истерической гримасой, вынырнуло лицо Джуди. Девушка мгновенно пришла в себя и заметила, что они уже подъезжают к дому.

Это знак, озабоченно подумала она. Нужно быть осторожней, а то я совсем размякла. Сейчас мы поднимемся ко мне, и нужно исключить малейшую двусмысленность.

Машина плавно остановилась. Патриция сжала в кулаке ключи от дома и выпрямилась. В салоне машины было темно и она с трудом угадывала выражение лица сидящего рядом с ней мужчины.

— Грегори, прежде чем мы продолжим,— срывающимся голосом сказала она,— я хочу в очередной раз спросить вас, согласны ли вы сопровождать меня на день рождения отца или мы попусту теряли время?

— Я отвечу на ваш вопрос за чашечкой кофе,— последовал ответ, и в ту же секунду Грегори вынул ключ зажигания, а потом, словно иллюзионист, без усилий взял из рук Патриции ее собственные ключи от квартиры. Через мгновение он вышел из машины, и девушке не оставалось ничего другого, как последовать за ним.

6

— Вот ваш кофе.

Она поставила стилизованную под старину керамическую кружку на журнальный столик. Ее тон был более чем холоден, она уже не пыталась скрыть своего неудовольствия. Присутствие Грегори Адамса в столь поздний час в квартире начинало тяготить ее. Девушка мысленно ругала себя за то, что пошла на поводу у своей нерешительности и позволила Грегори думать, что его присутствие в ее доме вполне естественно.

Она не стала садиться, а прислонилась плечом к дверному косяку, всем своим видом демонстрируя апатию и усталость. Патриция надеялась, что Грегори заметит ее состояние и как истинный джентльмен поспешит откланяться. Но надежда не оправдалась.

Грегори взял кружку обеими руками, осторожно отхлебнул и от удовольствия прикрыл глаза.

— А кофе-то просто великолепный, — с явным наслаждением произнес он.

— А вы думали, будет по-другому? — ехидно спросила Патриция.

— Нет, но сварить хороший кофе — настоящее искусство. Тут нужен талант, интуиция, ведь это своего рода таинство,— объяснил Адамc, словно не замечая неприветливого тона хозяйки.— А почему вы не присоединились ко мне?

— Я не пью кофе на ночь,— нервно ответила Патриция.— И вообще у меня нет никакого желания рассиживаться тут с вами и тратить драгоценное время впустую.

Она спохватилась, но поздно. Произнесенная ею фраза была взрывоопасна, и интерпретировать ее можно было по-разному. Грегори, естественно, понял ее так, как ему было выгодно.

— А чем бы моя прекрасная леди предпочла заняться? — спросил он в шутливой форме, но глаза его при этом были серьезны и сосредоточенны как никогда.

Больше всего мне хочется, мысленно выговаривала ему Патриция, выпроводить вас, принять душ и лечь в постель. Но произнести это было все равно что помахать красной тряпкой перед глазами разъяренного быка.

— Я имею в виду,— продолжал Грегори, — что вы довольно подробно рассказывали мне, чего не хотите. Может быть, теперь хотя бы намекнете о своих желаниях.

— Если честно, — собрав все свое мужество, начала Патриция,— я хочу, чтобы вы закончили пить кофе и ушли. Я хочу спать.

— Значит, вся эта затея с вечеринкой уже не волнует вас и вы не хотите оговорить все детали?

Господи, дай мне терпения, мысленно взмолилась девушка.

— Я хочу,— медленно, каким-то механическим голосом произнесла она,— чтобы вы сначала точно решили для себя, согласны ли сопровождать меня, и, если да, обсудить организационные моменты.

— Вот как раз эти моменты я еще не совсем уяснил.

Грегори Адамc рывком поднялся из глубокого кресла и подошел к Патриции почти вплотную. Ей потребовалось призвать на помощь все свое мужество, чтобы в панике не отшатнуться и не выдать своего замешательства. Близость его тела, аромат дорогого лосьона, исходящий от него, обострили все ее чувства, заставили сердце лихорадочно биться, разгоняя горячую кровь. Прядь черных волос упала Грегори на глаза. Девушка видела только его полуоткрытые губы.

Наверное, он выглядит так же сексуально, когда склоняется над покоренной женщиной в порыве страсти, подумала Патриция. Эти требовательные, ищущие, сводящие с ума губы...

— Но организационная часть дела как раз легко решаема, — откуда-то издалека услышала Патриция свой приглушенный голос.— Что именно вас интересует?

— Всего лишь кое-какие детали,— еле слышно произнес Грегори и потянулся с явным желанием взять руки девушки в свои.

Она метнулась в сторону.

— Дорогая, ну что вы шарахаетесь от меня, точно от прокаженного? — спросил он с усмешкой. — Я повторяю, что не сделаю ничего, что было бы вам неприятно. В данный момент я всего лишь хотел усадить вас на диван. — Он снова надвигался на нее.— Потому что у вас безнадежно усталый вид.

Отступать было некуда. Патриция обнаружила, что стоит между камином и напольной китайской вазой эпохи династии Цинь. Любое резкое движение могло стать причиной падения этой древней красавицы, что явилось бы не только существенной потерей для квартиры, но и невосполнимой потерей для искусствоведения Китая. И она предпочла пожертвовать собой.

Не говоря ни слова, мужчина очень нежно, но крепко взял ее руку в свою, подвел к дивану и усадил рядом с собой.

Патриция совсем растерялась. Они сидели так близко друг от друга, что их бедра соприкасались. В выжидательной тишине тела говорили на своем собственном языке посредством импульсов, биотоков, неподвластных человеческому разуму сигналов; преодолеть это было невозможно, так же как изменить или поколебать законы природы. Молчаливая прелюдия, увертюра перед началом грандиозной симфонии человеческих чувств, где мужское и женское начала исполняют неповторимые, дивные партии. Из последних сил Патриция сопротивлялась нахлынувшим на нее стихиям. Перебить и заглушить их могло только слово.

— В доме моих родителей, под Оксфордом, есть комнаты, принадлежащие только мне,— глядя в пол, произнесла она.— Если вас интересуют детали, это и есть место нашего назначения. Я планировала, что мы расположимся там, потом... потом вместе будем танцевать на вечеринке...

— А спать мы будем вместе?— хрипло спросил Грегори и окинул девушку долгим, тяжелым взглядом.

— Конечно нет. Как вам это в голову взбрело?— попробовала возмутиться Патриция.

— Не знаю уж как, но взбрело,— снова в шутливой манере заговорил Грегори. — Мы, по-моему, собирались изображать безумно влюбленных в расчете на то, что ваши родители подумают, что свадьба не за горами...

Девушка молчала, продолжая разглядывать свои туфли.

— Неужели вы считаете,— продолжал он,— что при таком раскладе никому не придет в голову, что мы, возможно, вовсе и не любовники? Ну хотя бы вашим сестрам. Если бы, например, моя сестра познакомила меня со своим потенциальным женихом, я бы сомневаться не стал, что они...

— А у вас что, есть сестра? — неожиданно заинтересовалась Патриция.

— Нет, я лишь предположил.

— А семья-то у вас вообще есть? — снова, но уже с раздражением спросила Патриция.

— Отец и больше никого. Я — единственный ребенок в семье. Мама умерла.

— Простите.— Девушке стало неловко за свою необоснованную резкость.

— Ничего. — Грегори допил остывший кофе.

— Я вам уже говорила, что моя семья придерживается старых традиций: секс до брака неприемлем.

— Значит, нам предоставят раздельные спальни, — с улыбкой констатировал Грегори.— Старомодно, конечно, но в этом есть определенная прелесть. А уезжать мы будем вместе?

— Конечно вместе, на следующее утро. В общей сложности поездка туда обратно плюс вечеринка займут приблизительно сутки. Теперь, надеюсь, вы все выяснили.

— Почти все, — прошептал Грегори и коснулся рукой затылка девушки.

Она замерла, и по ее телу пробежала сладкая дрожь. В следующую секунду мужчина ловко расстегнул замочек на заколке, которая фиксировала пучок. Освобожденные волосы золотистым каскадом рассыпались по плечам.

— Прекратите! — Патриция порывисто встала.

Грегори поднялся вслед за ней.

— Я хочу предложить вам кое-что, — лукаво произнес он, не обращая внимания на ее раскрасневшиеся пылающие щеки и гневный блеск в глазах.

— Что еще, говорите и уходите.

— Вот что...

Грегори качнулся и поцеловал ее в губы. В этом поцелуе не было никакой грубости, никакого насилия, только мимолетное ощущение сухого тепла, словно от прикосновения крыла бабочки. Но этого оказалось достаточно, чтобы вызвать чувственный отклик во всем теле девушки, переполнить ее сладким восторгом. Голова ее закружилась, мысли перепутались, приятная слабость полностью овладела ее плотью.

— Тебе хорошо со мной? — хрипло спросил он.

Она пробормотала что-то невнятное.

— Это и есть то, что ты хочешь разыграть? Так зачем же казаться любовниками, лучше стать ими. Всегда лучше быть, а не казаться.

И Грегори снова поцеловал ее, но уже более требовательно, более страстно. Лихорадочный, трепещущий огонь желания завладел ее телом. Она медленно отстранялась, он надвигался, уже обнимая ее за плечи. Это было похоже на странный танец, страстное танго в звенящей тишине.

Теплое дыхание мужчины обволакивало, заставляло искать его губы, тянуться к нему, словно в поисках живительной влаги, которая, как в волшебной сказке, не утоляет жажды, а только еще больше возбуждает ее.

Грегори энергично провел руками по ее рукам сверху вниз до самых ладоней, взял и прижал к своим бедрам. Из его губ вырвался стон блаженства. Патриция уже не могла и не хотела противиться ему. В следующую секунду мужчина резким движением, словно дикий голодный зверь, сорвал с нее пиджак и небрежно бросил его на пол. Патрицию охватили одновременно страх и восторг, ее зрачки расширились, белоснежная тонкая кожа от возбуждения приобрела розоватый оттенок. Смуглые длинные пальцы Грегори умело расстегивали пуговицы ее блузки. Дойдя до того места, где начинался живот, Грегори остановился и с восхищением залюбовался открывшейся его глазам картиной. Груди Патриции, поддерживаемые лифчиком и вырезом жилета, который по крою скорее напоминал корсет, соблазнительно выглядывали, словно у какой-нибудь дамы восемнадцатого века.

— Какой возбуждающий наряд,— еле слышно прошептал Адамc, запуская руки в растрепанные волосы девушки, словно в густую траву. Он осторожно намотал их на руки, запрокинул ее голову. Потом снова припал губами к ее трепетным губам, чуть покусывая их, заигрывая, провоцируя. Отпустив ее волосы, не отрываясь от губ, Грегори ласкал ее шею, играл ее жемчужным ожерельем и медленно, словно нарочно растягивая удовольствие, двигался в направлении грудей.

— Я думал об этом всю прошлую ночь, — словно в бреду бормотал он с полузакрытыми глазами.— Я представлял, какая она на ощупь, твоя одежда, твое белье, как ты пахнешь, что там под...

— Грегори!..— В горле девушки совсем пересохло, и ее голос звучал словно чужой.— Не надо...

— Пат...— Грегори перебил ее поцелуем...— Это совсем не те слова, они не для нас. Все, что происходит сейчас, неизбежно. Я был уверен, что так и будет, с того самого момента, когда ты подняла свой бокал и поприветствовала меня в зале аукциона. Ничто не в силах остановить нас, это сильнее меня, сильнее тебя...

Грегори припал губами к ее шее и стал медленно двигаться вниз, возбуждая ее кончиком языка, обнял ее за спину и прижал к своей широкой груди. Теперь он мог ощущать, как бешено колотится ее сердце, не оставляя никаких сомнений, что женщину охватило возбуждение, равное по силе его собственному.

— Слышишь, как стучит твое сердце, — зашептал он. — Оно понимает мои желания лучше, чем ты. Я с ума от тебя схожу.

Патриция снова почувствовала жар его прикосновений на своей шее. У нее перехватило дух, когда он накрыл ладонями ее груди, большими пальцами пытаясь опустить вырез пониже. Материал не поддавался, но мужчина не спешил, он припал к заветной выемке ртом, приводя девушку в состояние неописуемого экстаза.

— Грегори! — неистово выкрикнула она, скорее умоляя продолжать эту сладкую пытку, чем пытаясь остановить.

— Не правда ли, это лучше, чем притворство? Все естественно, все правда, все настоящее, — прошептал мужчина и не торопясь, одну за другой, стал расстегивать пуговки жилета, потом блузки, обнажая белое кружево бюстгальтера.— Если бы ты только знала, какое блаженство раздевать тебя, Пат. Я словно снимаю таинственные покровы с прекрасной тайны...

Блузка и жилет уже были полностью расстегнуты. Узкая талия и плоский живот Патриции открылись голодному взору Грегори Адамса. Он опустился на колени и прижался лицом к телу девушки, вдыхая его ни с чем не сравнимый нежный запах, поцеловал пупок, стал продвигаться выше, большими пальцами ритмично массируя соски, все еще закрытые белым кружевом бюстгальтера.

Патриция вся трепетала, желая, чтобы эти фантастические ощущения не прекращались, длились как можно дольше.

Она чувствовала, как ее соски твердеют, словно наливаясь любовным соком. Но Грегори медлил, доводя ее до изнеможения. Девушка хотела тоже опуститься на колени, чтобы оказаться на полу, прижаться губами к его горячим губам, к его влекущему телу, до которого она пока не смела дотронуться, но Грегори неожиданно поднялся сам, крепко прижал ее к себе и зашептал:

— Я чувствую, ты вся горишь, ты ждешь меня, и я дам тебе все, что ты захочешь, сполна одарю тебя, покажу все, что умею, чтобы доставить тебе удовольствие. Я буду действовать медленно, изматывая тебя сладким ожиданием соития, а затем заставлю испытать наслаждение, равное по силе сходящей с гор снежной лавине.

В эту секунду он расстегнул ее лифчик, спустил с плеч бретельки, и белое кружево упало им под ноги.

Что-то похожее на сладкую боль зародилось под сердцем девушки, когда Грегори опустил свое лицо к ее прохладной по сравнению с остальным телом груди. Белые нежные упругие груди Патриции, еще никогда не кормившей младенца, были совершенной формы и ждали пока лишь любовной игры, наслаждения.

— Боже, как я мечтал о твоем теле, — снова как в бреду забормотал Грегори.— Я метался словно в лихорадке всю прошлую ночь, я не мог уснуть, я все время представлял себе это... Я хотел довести тебя до экстаза, чтобы ты открылась мне, открылась с готовностью, словно морская раковина, лелеющая свою жемчужину. Чтобы ты захотела меня, чтобы ты томилась и извивалась, словно восточная танцовщица, в моих объятиях, чтобы ты льнула ко мне всем телом, как виноградная лоза тянется к животворящему солнцу...

Но Патриция не хотела слушать, она хотела чувствовать, ощущать. Нетерпеливым движением она обхватила губами его рот, прерывая его поэтически красивый монолог. Она действовала импульсивно, не заботясь о том, достаточно ли скромно ведет себя, достаточно ли целомудренно. Она не выдержала и перешла к действиям. Стала исступленно, неловко расстегивать его сорочку, добираясь до гладкого обнаженного тела. Ее ладони хаотично заскользили по его смуглому торсу, губы припали к твердым маленьким соскам. Она покусывала их, щекотала кончиком языка, оголяя его рельефные мускулистые плечи, целуя везде, захлебываясь восторгом.

Грегори стоял неподвижно, запрокинув голову, закрыв глаза, упиваясь ее смелостью и инициативой; наконец он очнулся и снова стал напористым и требовательным. Он смял ее упругие груди, потом отпустил, наблюдая, как она снова исступленно притягивает к себе его руки. Он нежно покусывал ее соски, потом отпускал, потом снова покусывал, лизал их языком, наслаждаясь стонами вожделения, которые то и дело срывались с ее алых губ. Затем круговыми движениями он пощекотал ее спину, заставляя содрогаться и трепетать всем телом. Патриция чуть не потеряла сознание от наслаждения, когда рука Грегори проникла под брюки сверху, нащупывая горячее тепло бедер и крошечные кружевные трусики.

— Я готов на все, чтобы подарить тебе удовольствие, — хрипло бормотал мужчина. — Я никогда не скажу «нет», о чем бы ты не попросила. Ты такая удивительная...— И он снова страстно впился губами в ее шею.

«Ни одна женщина из плоти и крови не сможет сказать ему «нет», даже ты, такая правильная, не смогла бы»,— словно вспышка пронеслось в затуманенном, почти отключившемся от всего мимолетного и суетного мозгу Патриции. Слова Джуди будто пронзили тишину, открыли ей глаза, вернули почву, ушедшую у нее из-под ног. Девушка вмиг осознала, что происходит что-то не то.

— Нет! — крикнула она ему в лицо. — Нет.

И так же неистово, как целовала, Патриция изо всех сил ударила Грегори по щеке и, воспользовавшись его замешательством, отбежала в другой конец комнаты и плотно запахнула блузку.

Лицо мужчины, обращенное к ней, все еще отражало сильнейшее сексуальное возбуждение, но в то же время черты его исказились от гнева.

— Пат!..— вдруг закричал он, и голос его заставил девушку испугаться по-настоящему.

Она тяжело дышала, не зная, чего ожидать от разъяренного мужчины, стоявшего в нескольких шагах от нее. Девушка вполне отдавала себе отчет в том, что при желании ему не составит труда просто изнасиловать ее и она ничего не сможет сделать, чтобы предотвратить это. Она сжала кулаки и приготовилась к сопротивлению. Но внезапно с Грегори произошла метаморфоза. Он словно загнал вырвавшегося на свободу злого духа обратно в бутылку. Патриция не верила своим глазам, но Грегори в считанные секунды преобразился. Черты его лица смягчились. Бешеный жестокий огонь исчез из глаз, неизвестно откуда взявшаяся ласковая улыбка растянула его припухшие от поцелуев губы, и он заговорил с неподдельной нежностью:

— Что случилось, Пат, девочка моя? Зачем ты так ведешь себя? Иди ко мне скорей...

— Нет, — сражаясь со страхом, тихо сказала Патриция. — Этого вообще не должно было произойти, и больше никогда не произойдет.

Заметив, что Грегори снова приближается к ней, она стала прикидывать, как ей прорваться к дверному проему, чтобы в случае чего сбежать вниз по лестнице и выскочить на улицу.

— Но что случилось? — сбивчиво говорил Грегори.— Все шло так... Ведь ты же сама хотела меня... Ты же говорила, что другого мужчины нет...

— Другого мужчины действительно нет, — тихо повторила девушка, вспомнив, что спокойным разговором можно привести в чувство даже умалишенного.

— Тогда в чем дело? — резко и грубо спросил Грегори.— Что за детские игры? Мы же взрослые люди.

— Это никакие не игры. Я вообще ничего такого не хотела, даже в мыслях не могла представить.

— Не хотела? — В Адамсе снова проснулся прожженный циник.— Да брось комедию ломать! Только ради этого ты и заварила всю эту кашу. Будь откровенна с самой собой, а я таких, как ты, насквозь вижу. Чего ради ты пустила меня в дом? Неужели поверила в этот вздор насчет кофе? Не смеши меня!.. Ты с самого начала нашей встречи прекрасно знала истинную причину того, зачем я нужен тебе.

Непоколебимая уверенность, с какой он говорил, заставляла Патрицию содрогаться от обиды и возмущения. Слова летели в нее, как тяжелые камни, но ранили больно не тело, а душу. Она представляла, как выглядит со стороны, и думала, что эта маленькая расхристанная, растерянная женщина должна вызывать одновременно жалость и отвращение. С растрепанными волосами, полуголая, возбужденная, точно вульгарная шлюха, и в то же время беззащитная и маленькая, с глазами, полными слез.

— Говорите что угодно, но я-то знаю, как все обстоит на самом деле. Вы унижаете меня, потому что не успели удовлетворить свою похоть! Я не хотела вас, и не смейте издеваться надо мной! — истерически крикнула она, находясь уже на грани нервного срыва.

Поняв, что зашел слишком далеко и явно переусердствовал, Адамc смягчился.

— Не волнуйтесь, Патриция,— произнес он, проведя руками по своим волосам, чтобы убрать их назад. — Ну хорошо, простите, если я поторопился, ускорил события, но я подумал, что вы уже готовы...

— Ой, замолчите, ради бога! — снова крикнула девушка.— Вы ничего не поняли! Вы ничего не ускорили, не волнуйтесь. Если бы я обиделась на то, что вы на час раньше, чем я планировала, сняли с меня лифчик, это бы означало, что я в принципе не возражаю против ваших ухаживаний, но все дело в том, что я возражаю. Воз-ра-жаю, понимаете! — кричала она, испытывая желание ударить его, облить ледяной водой, сделать все, что угодно, но стереть с его лица эту самодовольную улыбку.— Я ничего не хочу, ни медленно, ни быстро, ни сегодня, ни через десять лет. Никогда, никогда, никогда! Вам понятно?

— Понятно,— повторил Грегори.— Вернемся к нашим баранам. Поговорим официально, по-деловому, не переходя на личности. Вы ведь этого добиваетесь, не правда ли?

Вся сложность заключалась в том, что Патриция уже сама не знала, чего добивается. Ее тщательно продуманный план разбился вдребезги, а уверенность в своей изобретательности и предприимчивости потерпела полное фиаско. Ситуация совершенно вышла из-под контроля. Карточный домик ее грандиозных планов рассыпался, и она была в полном недоумении по поводу будущего. Плюс ко всему она чувствовала себя совсем разбитой, неудовлетворенное тело словно мстило ей за то, что она вероломно лишила его чувственных наслаждений. Всю ее ломало, ныли суставы, болела голова.

— Сотрудничество только на деловой основе,— произнесла она не то с насмешкой, не то разочарованно.

— В таком случае,— тоже официальным тоном заговорил Грегори, — вы должны извинить меня за то, что я не смогу соблюдать условия нашей предварительной договоренности. Вы сами понимаете, что обстоятельства изменились и то, что произошло между нами, существенно подпортило деловую сторону наших взаимоотношений.

А то я этого не понимаю, горько усмехнулась про себя Патриция.

Она продолжала внимательно следить за Адамсом, не давая себе возможности расслабиться. Для нее сейчас он был прежде всего противником, соперником, которого надо было остерегаться. Грегори хотел казаться собранным, серьезным и бесстрастным, но его все еще прерывистое дыхание, блеск в омуте темно-серых непроницаемых глаз, хриплый голос говорили о том, что буря не кончилась, что за внешним спокойствием бушуют вулканические страсти.

Я всего лишь одна из многих, мысленно сокрушалась девушка. Меня пытались элементарно соблазнить, как соблазняли моих многочисленных предшественниц. Ни мое воспитание, ни мое образование, ни моя хитрость, ни мой здравый смысл не застраховали меняgt; от этого. Я была беспомощна и покорна, как глупая школьница. Как это омерзительно, как больно!

— Я умываю руки, Патриция. Я выхожу из игры. — Ледяной тон Адамса спугнул ее задумчивость.

— Что вы сказали? — рассеянно спросила она.

— Я сказал, что не буду вам помогать вводить в заблуждение вашего богатого папочку.

Гнев и оскорбленное самолюбие ударили Патриции в голову. Она решила больше не выбирать выражения, не играть словами, а говорить то, что думает.

— Зачем же так витиевато? — зло бросила она ему в лицо.— Скажите просто: если ты, детка, не переспишь со мной, я не буду тебе помогать.

— Я этого не говорил.

— Но подразумевали, не так ли?

Патриция попала не в бровь, а в глаз. Грегори смутился.

— Хорошо,— произнес он, тряхнув головой, и волнистые волосы снова упали ему на лоб, делая его внешность совершенно неотразимой.— Я готов признать, что я хочу тебя. Хочу настолько сильно, что не смогу без ущерба для своей нервной системы пройти через весь этот фарс с поездкой к твоим родственникам. Я не выдержу твоей близости, если не буду иметь возможности любить тебя.

— Великолепно, поздравьте себя и свою нервную систему. Вам ничто не угрожает. Все кончено раз и навсегда. Вы мне отвратительны. Я видеть вас не могу. Убирайтесь прочь из моего дома и из моей жизни заодно!

Сама не ожидая от себя подобной прыти, Патриция, словно разъяренная тигрица, кинулась на мужчину, вцепилась мертвой хваткой в лацканы его пиджака и стала толкать в сторону дверного проема. То, что Адамc может оказать сопротивление, уже не имело для нее принципиального значения. Девушка не контролировала себя и при удобном случае с удовольствием расцарапала бы его красивое холеное лицо.

Грегори не пытался отшвырнуть ее или перехватить ее руки, он понимал, что это истерика и, если пойти у Патриции на поводу, ситуация может перерасти в омерзительную драку. Он послушно спускался по лестнице, чувствуя, как длинные ногти девушки больно и зло впиваются в его спину. Когда они подошли к парадной двери и Патриция наконец отпустила его, Адамc обернулся и невозмутимо спросил:

— А как же все-таки быть с вечеринкой?

Этого вопроса она никак не ожидала. Но в данной ситуации Патриция была настолько взвинчена, доведена до крайности, что вечеринка уже перестала волновать ее.

— Не вашего ума дело, как-нибудь обойдусь без вас! Мало, что ли, мужиков красивых на свете? — Девушка уже готова была перейти на площадную брань. Она упивалась своей свободой, своим откровенным хамством, тем, что никто не поверит, что она могла вести себя подобным образом.

— Вряд ли вы успеете найти кого-нибудь подходящего, — откровенно злорадствовал выведенный из себя Грегори.— У вас меньше недели осталось...

— Ничего, как-нибудь обойдемся, — процедила Патриция сквозь зубы. — Найду более скромную кандидатуру, проблем меньше будет.

— Что ж, я заранее рад за вас,— холодно прокомментировал Грегори. — До встречи.

— Предпочитаю, чтобы этого не случилось.

Когда она со всей силы хлопнула закрывающейся за ним дверью, состояние аффекта, словно утренний туман, стало медленно развеиваться, заставляя ее взглянуть в ясные глаза реальности. Неожиданная мысль, что злоба и раздражение отнюдь не были истинной причиной ее нервного срыва, неприятно удивила ее. Просто злость была ложным выражением эмоций куда более сильных, куда более опасных для ее душевного спокойствия. В нее вторглось нечто, чему она не могла дать полноценного определения. Единственное, в чем она была уверена на сто процентов, это в том, что Адамc неправильно понял ее. Разочарование, вызванное провалом ее плана по поводу вечеринки, было на последнем месте в череде накопившихся проблем, которые вывели ее из равновесия.

Главная причина ее, по большому счету, неадекватной реакции таилась совсем в другом.

7

— Классный денек тебе предстоит в субботу. Насколько я помню, по случаю дня рождения твоего отца намечается сногсшибательная вечеринка.

Джуди говорила с таким энтузиазмом и блеском в глазах, что можно было предположить, что она одна из приглашенных.

Она сидела закинув ногу на ногу, в короткой, обтягивающей бедра юбке, белоснежной блузке с маленьким воротничком и кургузеньком, очень модном черном пиджачке. Было достаточно одного поверхностного взгляда, чтобы понять, что эта хорошенькая девушка, жеманно ковыряющая ложкой в рисовом пудинге, обожает флиртовать и кокетничать. Каждый ее жест был продуман таким образом, чтобы произвести впечатление на присутствовавших в кафе мужчин, начиная от посетителей и кончая официантами. Но Патриция, которая была знакома с Джуди Каллаген с детства, старалась не замечать этих легкомысленных черт.

— Ты все приготовила? Платье купила? — размазывая масло на горячем подрумяненном тосте, спросила Джуди.

— Нет,— машинально ответила Патриция.— То есть да, конечно, к поездке у меня все готово,— попыталась она улыбнуться уголками губ.

Разговор о предстоящем торжестве совершенно не вызывал у нее такого же бурного интереса, как у подруги. Наоборот, с каждым часом, приближающим ее к этому событию, она чувствовала себя все более неуверенно. И сама мысленно характеризовала свое состояние как мандраж.

Но платье она действительно купила. Купила в своем любимом бутике в Челси, где продавались коллекционные вещи от Ива Сен-Лорана. Платье было сиреневого цвета, классическое: приталенное по фигуре, с глубоким декольте, с пышной широкой юбкой до пола. Чтобы юбка стояла наподобие кринолина, снизу к ней были подшиты три нижние юбки из очень жесткого тюля. Декольте украшено белоснежным кружевом ришелье. Сиреневые же туфли покупать не пришлось, в просторных шкафах Патриции нашлась пара подходящих.

Подарок для отца девушка приобрела в китайском зале магазина «Хэродс». Это была мраморная статуэтка Будды, специально упакованная в золоченую бумагу и перехваченная алой лентой.

— Но, честно говоря, Джуди, — печальным голосом снова заговорила Патриция,— я не горю желанием ехать в Оксфордшир. Путешествовать одной так тоскливо!..

— Одной? — удивилась Джуди, откинув за спину пепельного цвета прямые волосы.— Я думала, у тебя все схвачено.

— Слушай, Джуди, ну кому, как не тебе, лучше других известно, что, когда дело касается Грегори Адамса, ничего не может быть «схвачено» на все сто процентов, — нахмурившись, произнесла девушка, поливая пудинг брусничным соусом.

Джуди понимающе кивнула.

— А можно узнать, что именно случилось? — поинтересовалась она, вскрывая пачку длинных узких сигарет.— Все складывалось так удачно, я имею в виду аукцион...

— С аукционом-то все получилось как надо, но потом такое началось! — вздохнула Патриция и потянулась через стол, чтобы достать сигарету из пачки подруги.

— А что же произошло? — снова спросила Джуди, с наслаждением затягиваясь и провожая взглядом миловидного юношу, проходящего мимо окон кафе, в котором они завтракали.

— А ты как думаешь? — вопросом на вопрос ехидно ответила Патриция, которой показалось, что подруга втайне злорадствует по поводу ее неудачи.

— Он что, не клюнул на тебя?— Джуди любовалась своим колечком с изумрудом, сверкавшим на маленькой ухоженной ручке.

— В том-то и дело, что клюнул. Но ведь ты сама знаешь, какой он сложный человек.

— Ну да,— неопределенно протянула Джуди, — Грег Адамc — крепкий орешек!

— Но только я сумела поставить его на место,— с намеком гордо заметила Патриция.

— Ну и молодец,— равнодушно парировала Джуди и засмотрелась на очередного прохожего.— И что, на этом все кончилось?

— Представь себе, да,— отрезала Патриция.

На этом разговор как-то незаметно потух. Перекидываясь незначительными фразами, подруги доели заказанные блюда, оплатили счет и отправились каждая по своим делам, попрощавшись более чем сухо.

На обратном пути домой после напряженного, полного деловых встреч дня Патриция продолжала размышлять над своим отчаянным положением. Приходилось признаться самой себе, что, несмотря ни на что, Грегори Адамc был из числа мужчин, подобрать замену которым практически не представлялось возможным. Девушка очень старалась. За последние несколько дней она перелопатила все свои новые и старые записные книжки, обзвонила кучу знакомых, вспоминала, прикидывала, но все впустую. Подходящего человека не нашла.

— Добрый вечер, Пат, — раздалось, словно гром среди ясного неба, когда Патриция пыталась вставить ключ в замочную скважину.

Она стояла спиной к источнику этого голоса и от неожиданности не на шутку испугалась. Ключи выпали из ее рук и, звякнув, упали на мраморные ступени. В панике резко обернувшись, девушка наконец увидела того, о ком так сосредоточенно думала всего несколько минут назад. Адамc эффектно поклонился, потом наклонился, поднял ключи и с ухмылкой передал их обескураженной владелице.

— Добрый вечер, дорогая. Вы похожи на взломщика, которого застали с поличным на месте преступления.

— Скорее это вы похожи на сексуального маньяка, который в поздний час подкарауливает свою жертву у дверей ее собственного дома, — без улыбки парировала девушка.

— Неправда, у меня и в мыслях не было прятаться от вас. Я стоял на видном месте, рядом со своей машиной, и даже несколько раз кашлянул, чтобы привлечь ваше внимание к своей скромной персоне, но вы были настолько погружены в себя, что не обратили на меня ни малейшего внимания, будто я какой-то фонарный столб.

— У меня на работе возникли кое-какие проблемы, — поспешила объяснить свою задумчивость Патриция, боясь, как бы проницательные серые глаза не умудрились заглянуть в ее душу и обнаружить там совсем другое объяснение.

Даже теперь, после всего случившегося, Грегори Адамc, смотревший на нее из темноты, казался ей невероятно привлекательным, полным жизненной энергии и мужского обаяния.

— Да, Пат, у вас сейчас, вероятно, черная полоса в жизни. Беда никогда не приходит одна. Еще и эта вечеринка в субботу накрывается, — то ли с насмешкой, то ли всерьез посетовал стоящий перед ней мужчина.

— Да, все так. Только не пойму, вы что, пришли позлорадствовать? — сухо поинтересовалась Патриция.

— Позлорадствовать? — похоже всерьез обиделся Адамc. — Вы обо мне слишком плохо думаете.

— Может быть, тогда объясните, чем вызвано ваше неожиданное появление возле моего дома.

— С удовольствием. Но вы ведь такая умница, сами могли бы догадаться, что меня интересует, нашли ли вы мне достойную замену.

Неужели он пришел, чтобы дать свое согласие, мелькнула догадка в голове Патриции. Нет, этого быть не может. Ведь он такой гордый.

— Конечно, нашла,— невозмутимо подтвердила она. — Я ведь говорила, что вы, слава богу, не «последний из могикан».

— И кто же этот счастливчик? — спросил Грегори в лоб, заставая Патрицию врасплох.

Но девушке удалось справиться с собой, и она назвала первое пришедшее на ум имя:

— Ричард Макговери.

Он был одним из участников аукциона, одним из «лотов», и Патриция решила, что Адамc давным-давно забыл о его существовании, но оказалось, что это не так.

Скорчив насмешливую гримасу, Грегори отступил на шаг.

— Что?.. Макговери?! — негодующе воскликнул он.— И вы всерьез полагаете, что ваш папенька будет рад видеть вас в компании дважды разведенного, разбогатевшего на махинациях с ценными бумагами торговца говядиной?

— Какая разница, чем он зарабатывает на жизнь. Ричард прежде всего приятный и деликатный человек,— неубедительно пыталась защитить своего воображаемого попутчика Патриция.

— А кто мне говорил, что ее папочка кушает подобных заискивающих подлиз на завтрак? — торжествующе спросил Грегори и, не дожидаясь ответа, снова приблизился к девушке и доверительным тоном шепнул: — Кстати, что вы наденете? Надеюсь, это не секрет?

Девушка отступила на шаг и спиной почувствовала дверь.

— Вы имеете в виду на... вечеринку?

— Да, я именно это имел в виду. Наверное, приготовленное платье у вас наверху. Пойдемте, посмотрим. — Адамc, как и в прошлый раз, ловко вынул ключи, зажатые в ее ладони. — Позвольте, я открою вам дверь.— И не успела Патриция опомниться, он уже распахнул ее.

— Эй, подождите! — крикнула она ему вслед, но мужчина уже вошел в квартиру и, не обращая внимания на ее возмущение, стал подниматься на второй этаж.

Патриции не оставалось ничего другого, как последовать за ним. Грегори был уже у дверей спальни. Еще мгновение — и обе створки распахнулись. Новое платье болталось на вешалке, прикрепленной к торшеру.

— Какое чудо! — не смог он сдержать своего восхищения.

— Вам и вправду нравится?— улыбаясь, искренне спросила девушка.

Любая похвала сделанной ею покупки была способна буквально растопить ее сердце.

— Это просто шедевр. Достойная оправа для такого бриллианта, как вы, Пат, — чуть иронично заключил Грегори, глядя на пышные богатые складки торчащих нижних юбок.

— А какая вам, собственно, разница, что я надену? — спохватилась Патриция, и в ее тоне снова зазвучала плохо скрытая враждебность.

— Ну как же! Я очень щепетильно отношусь к тому, как выглядит и во что одета женщина, удостоившаяся чести взять меня под руку и появиться в моей компании в обществе.

Адамc явно хотел позлить девушку, поиграть на ее самолюбии, но она пропустила мимо ушей все шпильки, содержавшиеся в его высказывании, мысленно уцепившись за основной смысл.

— Вы... хотите сказать, что собираетесь пойти со мной?..— Патриция не договорила, потому что в знак утверждения Грегори невозмутимо кивнул.

Она уже не знала, радоваться ей или огорчаться. Кинуться благодарить его или принять все как должное. В этот момент он снова заговорил.

— Меня, знаете ли, совесть замучила, загрызла почти насмерть. Вы заплатили такую сумму в фонд аукциона! Я имею определенные обязательства... Подводить совет учредителей просто непорядочно.

Только совет учредителей, с обидой подумала Патриция, обязательства по отношению ко мне в расчет не берутся. В принципе, этого и следовало ожидать. Надо быть довольной хотя бы тем фактом, что он вообще соблаговолил появиться. Но вдруг он станет выдвигать прежние условия, сразу внутренне напрягшись, заподозрила она и решила прозондировать почву.

— Мистер Адамc, не скрою, мне приятно, что ваша совесть наконец соизволила проснуться, но обстоятельства складываются таким образом, что ваше участие в моих планах уже не обязательно.

Грегори проницательно вглядывался в нее.

— Нехорошо,— заметил он,— перекрывать раскаявшемуся грешнику дорогу к исправлению.

— Насколько я помню, грешник выдвигал какие-то отнюдь не невинные условия.

— Какие еще условия? — Грегори притворился, что не понимает ее.

— Тогда их выдвигаю я,— воспользовалась Патриция представившимся моментом. — Наши отношения должны носить исключительно деловой характер.

— Не возражаю. Ровно двадцать четыре часа все будет так, как угодно вам, но дальше уже я выдвигаю свои условия.

— Хорошо. Дольше мне ваше время не понадобится.

— По рукам,— заключил Грегори. — А теперь поехали обедать.

Патриция вовсе не планировала обедать вне дома, ей хотелось расслабиться перед телевизором, а если проголодается, разогреть в духовке пиццу. К тому же в те места, куда мог пригласить ее этот прожигатель жизни, нужно было тщательно одеваться, потому что это были не просто рестораны, а своего рода «ярмарки тщеславия», куда ходят себя показать и людей посмотреть. У девушки было совсем не то настроение, чтобы наводить марафет, а деловой бордовый костюм, в котором застал ее Адамc, годился только для офиса.

— Времени для раздумий не осталось,— категорично заявил он, крепко взял ее за руку и увлек за собой прочь из спальни, вниз по лестнице, вон из квартиры. Патриция семенила за ним, как маленькая девочка, боясь споткнуться или наступить ему на ногу.

Очутившись на мягком сиденье машины, пытаясь справиться с головокружением, она рассеянно следила, как Грегори проверил что-то в моторе, обошел автомобиль кругом и занял место за рулем.

Серебристый «роллс-ройс» плавно тронулся с места.

— Мистер Адамc, вы же видите, что я совсем не одета для светского раута, среди дам в вечерних туалетах я буду выглядеть нелепо.

— Мне казалось, дорогая, что вас не особенно волнует общественное мнение, — заметил Грегори, выруливая на Пикадилли. — Не беспокойтесь, леди, я везу вас в более чем демократичное место, в обыкновенный «Макдоналдс».

В «Макдоналдс»? — мысленно изумилась Патриция. Великий сноб и гурман приглашает меня в дешевую забегаловку.

Впрочем, девушка была лишена каких бы то ни было предрассудков. В «Макдоналдсе» действительно кормили довольно сытно и вкусно и все напоминало далекое детство.

Здание закусочной было освещено разноцветными лампочками, украшено флажками, которые приветливо развевались на ветру, словно приглашая проезжающих отведать хрустящих чипсов или захватить в дорогу высокий стакан с густым ванильным коктейлем. Продавцы в забавных фуражках выглядывали из окошек, готовые в любую минуту принять заказ. У дверей зала, куда можно было зайти и посидеть, стояли парень и девушка в клоунских одеждах и раздавали рекламные проспекты.

Грегори подрулил к одному из окошечек, и у Патриции сладко защемило сердце: впервые за долгое время ей было по-настоящему спокойно, она расслабилась.

Девушка в красной фуражке приветливо улыбнулась и передала через открытое окно два бумажных пакета с гамбургерами, хрустящей картошкой и прохладительными напитками. Решено было притормозить под раскидистым каштаном и не спеша перекусить.

Хрустя золотистыми чипсами и запивая еду ледяной колой, девушка поймала себя на мысли, что давно уже не ела с таким аппетитом.

— Спасибо, что пригласили меня сюда,— вежливо поблагодарила Адамса Патриция, подъедая остатки чипсов.— Давненько я не устраивала такого бесцеремонного пира, давненько не ела без помощи изящных приборов, прямо руками из бумажного пакета, не боясь перепачкаться кетчупом и показаться неуклюжей. Я словно вернулась в детство!

— А ваш отец часто устраивал вам подобные развлечения?

— Ну, вообще-то нет. Не часто,— с еле уловимой печалью ответила Патриция. — Подобное поведение для девочек семейства Орбисон было бестактным, неинтеллигентным. А все время хотелось как-то выделиться, схулиганить, чтобы хоть чем-то обратить на себя внимание отца.

— Неужели? — удивленно приподнял брови Грегори, доедая гамбургер.

— Вы, похоже, не верите мне. А я вам больше скажу. Я старалась заменить отцу несуществующего сына, интересоваться только тем, чем интересуются мальчики. Я часами просиживала у телеэкрана, смотрела бесконечные спортивные программы, читала книги о путешествиях, по истории Первой и Второй мировой войн. В общем, старалась быть интересной отцу, обсуждать с ним эти, как мне казалось, самые мужские темы.

— Ну и насколько успешно было ваше начинание? — как бы равнодушно спросил ее сотрапезник.

— Безуспешно...— прошептала Патриция, глядя прямо перед собой в ночную темноту, пытаясь сдержать набежавшие слезы.— Он только говорил, что все эти вещи не должны интересовать девочку, что вот если бы я была мальчиком...— Она не договорила, чтобы не дать волю слезам, лишь тяжело вздохнула и продолжила совсем другим тоном:— Но согласитесь, Грегори, что даже самый либеральный отец не разрешил бы своему ребенку устраивать такое свинство. У меня все руки в масле и соли.— Она облизнула указательный палец.— Я...

Слова застыли у нее на губах, когда она заметила, какими глазами Адамc проследил за ее жестом. Его тяжелый глубокий взгляд был прикован к ее губам, в глазах отражалось желание и одновременно грусть. Сердце девушки дрогнуло, ударилось о грудную клетку, словно подавая ей тревожный сигнал. Она машинально облизнула губы и с волнением заметила, что это движение только усугубило в мужчине чувственный отклик.

В замкнутом пространстве машины близость Грегори Адамса была ощутима, как никогда. Его темный профиль на фоне распускающихся деревьев старого парка, сильные красивые руки, свободно лежавшие на руле, запах изысканного мужского одеколона, смешанный с едва уловимым, сокровенным запахом его тела, волновали ее.

— У вас с собой есть салфетка? Я хочу вытереть руки, — прервала Патриция неловкое молчание.

— Что? — переспросил мужчина, делая над собой усилие, чтобы вернуться в реальность откуда-то издалека.— А, вот, пожалуйста.

Он достал носовой платок из внутреннего кармана пиджака и протянул его девушке.

— Нет, я не могу это испачкать, — запротестовала она, чувствуя на ощупь, какой тончайшей работы этот платок.

— Умоляю вас не усложняйте, Пат. Дома его без труда можно будет постирать.

— А, кстати, где ваш дом? Я только сейчас задумалась о том, что почти ничего не знаю о вас.

— Я считаю этот вопрос излишним, — словно выстраивая между собой и Патрицией невидимую стену, отрезал Адамc.— Деловые отношения исключают личные вопросы. Вы что, забыли наш уговор?

— А что в этом такого особенного? — фыркнула девушка. До сих пор она и не подозревала, как сильно хочет побольше узнать о нем. — К тому же вы сами говорили: чтобы достоверно изображать влюбленную парочку, надо кое-что знать друг о друге.

Патриция старалась говорить как можно более небрежным тоном, с сожалением ощущая, что Грегори старается тактично отгородиться от нее.

— Если бы нас с вами связывало хоть что-нибудь кроме деловых обязательств,— бесстрастно заговорил он,— то был бы смысл откровенничать, а так...

— Вы просто не хотите, чтобы я вторгалась в ваш мир, скрытый ото всех за семью печатями,— перебила Патриция, в какой-то степени пытаясь спровоцировать его на откровенность.

— Вы несправедливы ко мне, — снова бесстрастно произнес Адамc.

— Возможно. Ну, рассказывайте, — не унималась Патриция, капризно передернув плечами.

Он помолчал, потом провел рукой по волосам, нахмурился и словно что-то решил для себя:

— Что именно вас интересует? — начал он равнодушно.— Сколько мне лет? Тридцать пять. Женат ли я? Нет, не женат и никогда не был. Есть ли у меня брат или сестра? Нету. Родители? Отец, о котором я уже упоминал, а мама умерла, когда мне было семь лет...

— Семь? — переспросила Патриция сочувственно.— Да как же вы...

— Это было много лет назад. Она долго болела. И, честно говоря, я плохо помню то время. Таким образом, меня нельзя назвать несчастным ребенком, тяжело пережившим утрату матери. Впоследствии у меня появилась, как ни странно, добрая мачеха и, как умела, заменила мне мать.

— Значит, ваш отец вторично женился? — задала дурацкий вопрос Патриция.

— Да,— спокойно ответил Грегори.— Моя так называемая мачеха почти на двадцать лет моложе его и всего на десять старше меня. У нее к каждому из нас свой подход, так что живем мы дружно. Что касается моей спортивной карьеры, так о ней вы наверняка читали в прессе. Чем я занимаюсь сейчас, вы примерно знаете. Мое хобби — подводное плавание...

— Не надо, не продолжайте,— обиженно перебила его Патриция.

Она больше не могла слушать это сухое перечисление фактов. Ей хотелось чего-то совсем другого.

— В чем дело, Пат? — удивился Грегори.— Чем вы недовольны. Располагая сведениями подобного рода, вы без труда ответите на вопросы своих любопытных родственников. А учитывая чисто деловой характер нашего общения, я изложил вам информацию, аналогичную той, какая встречается в среднестатистическом резюме.

— Разумеется, — согласилась Патриция, — я не вправе обижаться на вас. Но, если не секрет, объясните, почему вы согласились принять участие в аукционе фонда недоношенных младенцев. У вас же, насколько понимаю, не было еще опыта отцовства...

— Не было, вы совершенно правы. Но одна моя знакомая родила ребенка на два с половиной месяца раньше срока. Ситуация была критическая. Если бы не современное оборудование, профессионализм врачей и прекрасный уход, эта история могла окончиться трагически и для ребенка и для матери. Малыш мог погибнуть, а она просто не выдержала бы такого удара. Я ей морально очень помог в те тяжелые дни и чуть ли не на своей шкуре убедился, какая это великая стихийная сила — материнство. Слава богу, все кончилось хорошо, вот я и подумал, что поддержать эту акцию — благое дело.

Патриция никак не ожидала такого объяснения и лишний раз убедилась, что судить о людях поверхностно нельзя.

Грегори воспользовался удачным моментом и решил тоже кое-что прояснить для себя.

— Откровенность за откровенность, Пат. Теперь ваша очередь приоткрыть завесу тайны...

— О чем это вы? — встрепенулась девушка.

— Я о том, по какой причине в свете поговаривают о вашем мужененавистничестве и чуть ли не пристрастии к однополой любви.

— Что! — негодующе воскликнула она. — Да как вы смеете повторять такую мерзкую ложь! Вы что, поверили в нее?

— Я не сказал, что поверил,— жестко возразил Грегори.— Я лишь хочу услышать вашу версию. Ведь согласитесь, дыма без огня не бывает.

Патриция закрыла лицо руками и с минуту молчала, потом достала из сумочки сигареты, чиркнула зажигалкой и затянулась. Ее руки еле заметно дрожали.

Адамc терпеливо ждал, когда она заговорит, и наконец это случилось.

— Ужасно неприятная история, — сдавленным голосом начала она.— Был у меня один приятель, Эдвард. Мы просто дружили, ходили кое-куда вместе, но я никогда не давала ему повода считать, что нас связывает нечто большее, чем просто дружба. В какой-то момент я почувствовала, что ему нужно от меня совсем иное, и честно предложила расстаться для блага обоих, но он не отстал от меня. Буквально преследовал, устроил пару публичных скандалов, пытался проникнуть в мой дом, однажды даже ударил меня. Мне пришлось обратиться в полицию. Ему сделали предупреждение, но не более того. Его родители, кстати весьма высокопоставленные люди, сделали все возможное, чтобы отмазать своего сыночка. Больше он меня не доставал, но, чтобы как-то отомстить, стал болтать направо и налево, что я лесбиянка и вообще ненормальная. А люди верят, верят всему, вы же наверняка сами знаете!..

— Да уж, знаю,— глухо произнес Грегори, следя глазами, как девушка выбрасывает в окно недокуренную сигарету и ее красный огонек исчезает в ночной темноте. — Тот еще подонок вам попался!

— Я не думала, что вы поймете меня и посочувствуете...

— Почему?— негодующе перебил ее Грегори. — Потому что я тоже мужчина? Все-таки вы слишком превратного мнения обо мне. Я могу отличить черное от белого, могу различать и оттенки, я справедливый человек, чего бы вы там себе не нафантазировали!

— После того случая,— продолжала Патриция, которой вдруг невыносимо захотелось быть до конца откровенной,— я действительно какое-то время вообще мужчин видеть не могла. Но потом это прошло. Сейчас у меня много друзей-мужчин, некоторые из них работают со мной. В общем, все нормально.

— Я рад за вас,— по-доброму сказал Грегори и добавил уже с легкой усмешкой: — И, если честно, я вполне убедился в том, что вы не мужененавистница и не лесбиянка.

— О чем это вы?!

— Ну как же! — Грегори нежно провел тыльной стороной своей руки по щеке девушки, потом словно обрисовал ее подбородок; линию шеи и плеч. — Разве ты забыла, что я не понаслышке знаю, как ты словно оживаешь в руках мужчины, как эта белая кожа начинает светиться внутренним светом от возбуждения, какими мягкими и податливыми становятся эти губы...

Патриция затрепетала. Его голос становился все более глубоким и проникновенным. Темно-серые глаза в темноте казались совсем черными, словно речная вода в ночи. Продолжая держать ее за плечи, Грегори приблизил к ней свое лицо. В темноте его черты казались несколько размытыми, но теплое дыхание подсказывало, что губы мужчины находятся в каком-то дюйме от ее собственных губ.

— Я видел,— полушепотом продолжал он, — как эти голубые глаза заволакивает пелена желания и они приобретают зеленоватый русалочий оттенок. Я знаю, как от страсти хмелеет твой голос. Этот мерзавец Эдвард просто не знал, как правильно взять в руки инструмент, чтобы струны гармонично зазвучали, рождая на свет волшебную мелодию любви. Только избранный может найти подход к такой женщине, как ты, Пат.

Это было уже слишком.

— Насколько я понимаю, избранным вы считаете себя? — Громкий голос опомнившейся девушки напрочь разрушил интимность создавшейся обстановки. — Может быть, дадите этому негодяю парочку частных уроков на тему, какие клавиши нажимать, чтобы женское тело зазвучало, обучите его начальным гаммам?

Грегори тут же отстранился, и Патриция, хотя и не могла отчетливо видеть его лицо, представила, какими суровыми стали его черты, а губы, еще секунду назад раскрывшиеся для поцелуя, превратились в жесткую узкую линию.

— Что вы опять несете? — Его голос прозвучал необычно строго.

— Что я несу? Ах простите, совсем забыла, что такому неотразимому джентльмену, как вы, никакая техника не нужна, что вам достаточно только со значением посмотреть на женщину, и та начинает таять, словно мороженое под летним солнцем!

Вся беда заключалась в том, что, несмотря на свою иронию, Патриция прекрасно понимала, что Адамc на самом деле является неотразимым мужчиной, которому порой действительно достаточно только взгляда, чтобы покорить женщину. Но все-таки искусством обольщения он владел, владел мастерски. Это в основном и злило Патрицию больше всего.

— Я хочу домой,— внезапно потребовала она. — Сейчас же отвезите меня домой и даже не думайте, что я приглашу вас на чашечку кофе или...

Слова «еще на что-нибудь» благоразумно не успели сорваться с ее губ.

— Не надо горячиться, леди,— холодно и насмешливо заметил Адамc, поворачивая ключ зажигания. — Лучше вспомните о нашем договоре. Время посещения мною вашей спальни еще не пришло, но, когда оно придет, вы уже не сможете так хорохориться. Что ж, наслаждайтесь пока тем, что вы мне ничего не должны.

Патриция не нашлась, чем бы ей ответить на эту двусмысленную угрозу, и оставшуюся часть пути до ее дома они проехали в полной тишине. Когда машина остановилась, девушка тут же схватилась за ручку двери и, не успев потянуть ее на себя, услышала:

— Одну минуту.— Голос Грегори заставил ее похолодеть.

— Что еще?— повернулась она с раздражением.

— Не бойтесь. — На удивление Патриции, он добродушно смеялся. — Я не собираюсь тискать вас и целовать, в то время как вы будете барабанить ногами по салону машины и звать на помощь уже уснувших соседей...

— Говорите быстрей, что хотели,— зло перебила она его, — и я пойду.

— Я не займу у вас много времени, — церемонно заметил Грегори.— Просто,— теперь он был абсолютно серьезен, — мне только что пришла в голову одна идея...

— Какая еще идея? — нервничала Патриция, недоумевая, что он мог еще придумать.

— А вот какая, — продолжал Грегори.— Не думаете ли вы, Патриция, что, разработав этот план насчет того, чтобы взять на эту вечеринку, ну скажем, меня, вы как бы играете на руку своему отцу?

— Что вы имеете в виду?

— Все очень просто, — стал объяснять Грегори. — Беря меня с собой на вечеринку, вы как бы даете отцу понять, что он был прав. Что без мужчины вы ничего из себя не представляете. Вы как бы признаете, что все, чего вы добились,— я имею в виду ваш бизнес, ваш успех,— ничего не значит, а берется в расчет только то, что вы женщина, которая считается по всем статьям неудачницей, если рядом с ней нет мужчины.

Девушка так и застыла на месте. То, что сказал Адамc, было настолько логично, настолько мудро, что она удивилась, почему подобные мысли не пришли в голову ей самой.

— Я... я даже...— Она попыталась как-то отреагировать, но Грегори и так понимал, какие чувства она испытывает.

— Вы, Патриция, подсознательно пытаетесь понравиться ему, доказать, какая вы замечательная. Хотите показаться независимой, но на самом деле заискиваете. Вы не должны так поступать, вы ведь не трусиха.

— Нет, не трусиха,— машинально повторила девушка.

— Значит, не дайте ему победить. Сумейте противостоять, защищайте свою позицию. Вы взрослая, уверенная в себе молодая женщина. Будьте самой собой, тогда он начнет считаться с вами.

— Мистер Адамc, вы просто гений, — не смогла она сдержать своих эмоций.— Вы помогли мне посмотреть на ситуацию с другой стороны.

Поддавшись мимолетному импульсу, она чуть-чуть придвинулась к мужчине и поцеловала его в щеку:

— Спасибо вам, — выдохнула она, снова садясь ровно.

Грегори никак не отреагировал на ее поцелуй, только чуть наклонил голову. И в этот момент девушку осенила неожиданная мысль, и она резко повернулась к нему:

— Мистер Адамc! — Ее тон был шутливым.— Но вы понимаете, что, сказав то, что вы сейчас сказали, вы лишаете себя работы? — Мысль о том, что Грегори не будет с ней на юбилее отца, заставила ее почувствовать себя очень одинокой и совсем потерянной. Чтобы не допустить этого, она добавила излишне строго: — И все же вы должны... должны пойти.

— Должен? — Грегори резко повернулся к ней.

— Должны, должны, — от смущения и неловкости затараторила она.— Я ведь заплатила за вас.

Господи, что я сказала, мысленно спохватилась она, но Грегори уже оскорбился.

— И за свои деньги, дорогая, — голос мужчины звучал угрожающе и цинично,— вы хотите получить товар. Не волнуйтесь, я не собирался подводить вас. Я прекрасно сознаю, что должен вам.

— Извините... Я...— попыталась смягчить ситуацию Патриция, но Грегори не дал ей договорить.

— Вы заплатили, я отработаю.

— Отработаете...— беспомощно повторила она.

— Да, я буду там, где обещал.

Он протянул руку и открыл Патриции дверь так резко, словно хотел показать, как сильно хочет избавиться от нее.

— Я пойду, дорогая, — издевательским тоном говорил он. — Туда, куда захотите. Я буду стоять с вами рядом, буду улыбаться. Буду с вами танцевать. Вы ведь заплатили!.. И никто из гостей не узнает, насколько далек этот пошлый фарс от истины. Каково мое истинное отношение к вам...

Патриции было бы легче, если бы он просто вытолкнул ее из машины. Водопад обидных слов ранил в сто раз больнее. Как оплеванная, она ступила на тротуар, а мужчина моментально захлопнул за ней дверь и рванул с места.

— Грегори!..— в никуда позвала она, наблюдая, как машина уже заворачивает за угол.

Все сложилось, как она хотела, но в душе росла какая-то пустота и безысходность. Вдруг перед глазами ее все поплыло. Ночной пейзаж смазался, словно кто-то пролил воду на картину, написанную акварелью, и Патриция поняла, что плачет.

8

— Вы что, так и собираетесь молчать всю дорогу?

— Прошу прощения, что не принадлежу к категории болтливых попутчиков, — сухо отрезал Адамc, явно давая понять Патриции, что менять стиль своего поведения не намерен.

— Вы просто дуетесь на меня из-за инцидента во время нашей последней встречи! Но вы тогда не так поняли меня, у меня и в мыслях не было обидеть вас. В общем, можете думать что угодно, но, чтобы не портить друг, другу настроение по дороге, давайте будем хотя бы взаимно вежливы.

Патриция достала из сумочки сиреневый шифоновый шарф и повязала его вокруг головы, затянув узлом на затылке, потом надела темные очки и откинулась на сиденье. Машина уже катила по пригороду Лондона, оставляя позади шумный город, суету и нервозность столичной жизни.

Этот день начался для девушки с сюрпризов. Когда Адамc заехал за ней в условленное время, о котором они предварительно договорились по телефону, Патрицию неприятно удивил его внешний вид. Вместо щегольского костюма, в которых она привыкла видеть его, Грегори был одет в линялые голубые джинсы, клетчатую рубашку-ковбойку и синий джемпер, тоже изрядно ношенный. И хотя эта одежда шла ему, как, впрочем, любая, какая-то частица его светского лоска была утеряна безвозвратно. Это был одновременно он и не он, словно его близнец, двойник, но из совершенно другого мира.

Второй сюрприз был из числа приятных. Для поездки Грегори выбрал не просто дорогой, а суперсовременный ярко-красный «феррари», как раз такой, о котором мечтала Патриция.

— Вы же как-то говорили, что используете подобные машины для развлечения? — с тщательно скрытым удовольствием и ощущением хотя бы маленькой, но победы, спросила она.

— Я подумал, что предстоящее событие стоит того, чтобы чуть-чуть изменить свои принципы. Все-таки у вашего отца юбилей.

— Да, и мне приятно, что для вас это не простая формальность.

Машина уже мчалась по сельской местности. Вдоль дороги простирались заливные луга, словно ковром покрытые дикими нарциссами. Где-то вдали паслись стада овец. Грегори снизил скорость.

— А почему, собственно, мы так медленно едем? — поинтересовалась Патриция, любуясь окрестным пейзажем. — Я, честно говоря, ожидала ощутить на себе сводящее с ума чувство скорости.

Грегори обернулся и удивленно приподнял брови.

— Например, двести миль в час по скоростному шоссе? Вы так себе это удовольствие представляете? — как-то странно спросил он и снова стал сосредоточенно следить за дорогой.

— Ну хотя бы сто сорок...

— Мне по собственному опыту известно,— как-то отрешенно произнес он, — что, когда летишь навстречу смерти, закупоренный в металлической коробке, понимаешь, что в жизни есть вещи поважнее скорости и победы.

Девушка поняла, что он имеет в виду ту самую катастрофу, которая положила конец его карьере гонщика.

— Но вы же, слава богу, совсем не пострадали и вели себя так...— начала было Патриция.

— Хладнокровно, вы имеете в виду, — перебил ее Грегори. — Как писали газеты, — цинично продолжал он, — «ни один мускул не дрогнул на его лице». Хотите знать правду, Пат? — резко повернулся он к девушке. — Хотите знать правду о том, что я пережил тогда?

— Хочу, конечно, — то ли смущенно, то ли испуганно пробормотала она.

— Я просто не верил, что я жив. Мой мозг, блокируя стрессовое состояние, просто не давал мне до конца осознать, что произошло. Я стоял и тупо смотрел, как красным кровожадным огнем полыхает машина, из которой я, выбрался несколько мгновений назад. Я не понимал, почему я остался цел и невредим. Почему жизнь выбрала меня, чем я лучше других, заслужил ли я, чтобы мне так повезло, честно ли это...

— Честно ли? — перебила его Патриция, которую захлестнула волна противоречивых эмоций.

Ей было страшно подумать, что этот красивый обаятельный мужчина мог лежать окровавленный и бездыханный на сером горячем асфальте, потом на носилках, потом в морге. Сами эти мысли заставили ее внутренне содрогнуться.

— Просто мой друг, я уже рассказывал вам о нем, — более спокойно продолжал Грегори, — погиб в аналогичной аварии за месяц до того, как беда случилась со мной. Я остался жив, его не стало.

— Я понимаю ваши чувства, — беспомощно пролепетала Патриция.

— Неужели? — зло и резко спросил Грегори. — Нельзя понять того, чего не испытал на собственной шкуре, милая леди.

— Конечно, — зачем-то начала оправдываться Патриция. — Со мной ничего подобного не случалось, но могу себе представить, пусть и не в полной мере, каким может быть человеческое страдание.

В этот момент девушке показалось, что она начинает понимать, почему Грегори был таким ветреным, таким легкомысленным в отношениях с женщинами. Он постоянно жил с ощущением уходящего мига жизни, которая, словно песок, течет сквозь его пальцы. Он коллекционировал впечатления. Каждая красивая девушка была для него цветком, который нужно сорвать, чтобы в полной мере насладиться его ароматом в пору цветения. Конечно, подобная позиция была эгоистична, но Патриции вдруг стало его нестерпимо жалко.

— Можете? — Голос мужчины был все еще резким и злым. — Можете себе представить, что чувствовал я, у которого не было никаких обязательств, никакого смысла в жизни, я, оставшийся в живых, по отношению к нему, который оставил на этой земле безутешную беременную вдову...— Грегори нахмурился. — И я был тем, кто сообщил Глории о случившемся. С тех пор я себе покоя не находил, все думал об этой трагедии. И в тот роковой день думал, в мой последний заезд.

— Глория — жена Джонатана? — тихо спросила Патриция, которой почему-то было стыдно за свое благополучие и непричастность к этой рискованной жизни.

— Да. Она как раз та женщина, о которой я рассказывал вам в связи с аукционом. Когда Джонатан погиб, она была на седьмом месяце беременности. Потрясение спровоцировало преждевременные роды. Ребенок для нее был последней связующей нитью с ее прошлым, счастливым прошлым. Она сильно любила мужа. Если бы ребенок не выжил, она бы свела счеты с жизнью. Что было дальше, вы знаете. Ну, может быть, кроме того, что родилась девочка и я стал ее крестным отцом. Слушайте, — внезапно он как-то повеселел. — Давайте сменим тему, расскажите мне о своем бизнесе.

— С удовольствием, — с готовностью согласилась Патриция, получив возможность прекратить разговор на столь грустную тему. — Моя первая удача случилась, когда я и мои сотрудники оформили новую квартиру моих друзей, молодоженов. Много денег я на этом не заработала, но среди их знакомых оказалась Сара Майлз...

— Та самая известная актриса?

— Да, та самая, — подтвердила его догадку Патриция. — Ей понравилось, как мы оформили квартиру. И как раз в то время она купила свой огромный пентхаус. Всю работу по приведению его в божеский вид она поручила моей фирме. В свою очередь ее знакомые оценили результат, и заказы посыпались на меня как из рога изобилия.

— Звучит жизнеутверждающе, но не думаю, что все давалось вам так легко, — недоверчиво заметил Грегори.

— Мне просто повезло,— объяснила Патриция.— Случай, судьба, счастливый билетик.

— Не только случай и судьба, — возразил он, — а прежде всего ваш талант, ваш безупречный вкус...

— Вы делаете мне комплимент, — разулыбалась девушка. — Но вы ведь не видели ни одной из моих работ.

— Как же, не видел...— возразил Грегори. — Видел. Вашу квартиру, например, и потом ваша фирма оформляла маленький отель в пригороде Лондона, владельцами которого, по иронии судьбы, оказались мои друзья.

— Да, помню. Отель «Гринфилд», нечто вроде миниатюрного замка. Не работа, а сплошное наслаждение. Эти круглые залы, арки, ниши, мраморные лесенки. А вы частенько бываете там? — поинтересовалась она.

— Я бываю у Феликса и Рэчел приблизительно раз в месяц.

Атмосфера в машине ощутимо разрядилась, и девушка вздохнула с облегчением. Все путешествие в одно мгновение стало казаться многообещающим и романтичным, а не тягостным или обременительным.

— Знаете, Грегори, — неожиданно решила открыться Патриция. — Я так рада, что вы согласились сопровождать меня! На вас положиться можно, вы настоящий.

— Я польщен, — улыбнулся он. Патриция стала успокоенно смотреть в окно, вдыхая аромат весеннего ветра.

— Скажите, — снова заговорил Адамc.— Так как же мы будем вести себя с вашим отцом? Надо ведь какую-то стратегию выработать.

— Знаете,— ответила Патриция, закуривая,— после того, что вы мне сказали в тот вечер, я много думала и пришла к выводу, что мой план был несовершенен. Если мой отец не хочет воспринимать меня такой, какая я есть, я в свою очередь не буду стараться изменить или переломить его отношение ко мне.

— А как же я? — недоумевал Грегори. — В таком случае какова будет моя роль?

— Ваша роль, — спокойно констатировала девушка, — будет такой, как и задумывалась в первоначальном варианте.

— И какой же, интересно? Я, знаете ли, уже и забыл. Столько воды утекло...

— Вот вы какой! Я собираюсь на вечеринку, и мне нужно сопровождающее лицо. Вы и есть это сопровождающее лицо.

— И все? — как-то разочарованно произнес Грегори.

— И все, — кивнула Патриция. — Вам будет даже легче. Не нужно ни притворяться, ни разыгрывать страсть, которой нет на самом деле.

— Вы так считаете? — как-то странно, будто спрашивая самого себя, произнес Грегори. — Что ж, жаль, а мне хотелось тряхнуть стариной...

— Ведите себя просто как мой партнер,— словно пытаясь сделать больнее ему и себе, добавила Патриция.

— То есть по-деловому, — сухо уточнил он.

— Да. Именно так, — подавленно согласилась девушка.

Патриция замерла, в тоне Грегори ей почудилось искреннее сожаление. Конечно же, ей хотелось слышать от него комплименты. Они позволяли ей чувствовать себя и желанной и красивой. И она нашла хитрый выход из положения.

— Ну, — начала она неопределенно, боясь, что интонация выдаст истинное положение вещей.— Против комплиментов я ничего не имею, но предпочитаю, чтобы они были честными, чтобы процент лести в них значительно уменьшился.

— Никакой лести,— сделал вывод Грегори. — Хорошо, с этого момента говорю только то, что чувствую.

Они въехали на холм и стали осторожно съезжать вниз. В долине среди гигантских платанов их взглядам открылся старинный каменный дом. Аллея вела прямо к распахнутым чугунным воротам с вензелями, опутанным темно-зеленым плющом. Ухоженный сад благоухал, клумбы и декоративные украшения были выдержаны в духе доброго английского консерватизма.

Грегори припарковал машину у парадного подъезда и с удовольствием потянулся.

— Итак, главные герои прибыли, — торжественно объявил он. — Кто будет их встречать?

— Ой, все сразу, наверное, — испуганно ответила Патриция. — И мама, и папа, и сестры.

Ее мать, девушка знала это наверняка, не преминула рассказать всем сногсшибательную новость о том, что Патриция, — кто бы мог подумать? — приедет в дом с кем-то особенным. И никто из родственников, по причине любопытства, не утерпит до вечера, все захотят узнать, кто же этот инкогнито, как можно раньше.

Девушка вышла из машины и с наслаждением вдохнула ни с чем не сравнимый сельский воздух. Не дожидаясь Грегори, она поднялась по старым мраморным ступеням и взялась за массивную ручку резной буковой двери. Через какие-то несколько мгновений ей предстояло увидеть отца. Отца, который всегда заставлял ее испытывать чувство одиночества и неполноценности.

— Подожди, Пат! — услышала она ласковый оклик Адамса.

Девушка обернулась, он шел прямо к ней. Неожиданно его руки обняли ее за талию и нежно, но настойчиво притянули к себе. Его губы коснулись ее губ, словно этим поцелуем он передавал девушке свою энергию и уверенность в себе. Патриция почувствовала слабость во всем теле. Грегори чувствовал, как она, словно осенний лист, трепещет в его руках. Забывая обо всем на свете, Патриция впервые осмелилась с жаром ответить на его поцелуй, не заботясь о том, что их может кто-то увидеть. Когда же Грегори отпустил ее, она в панике схватилась за его локоть, боясь из-за головокружения потерять равновесие. Ее глаза блестели и щеки пылали, подсвеченные затаенным огнем страсти. Патриция еще не обрела почву под ногами, не вернулась из волшебной страны, где было место только им двоим, но шаги, раздававшиеся в холле, заставили ее собраться и взглянуть в глаза реальности.

9

Патриция сидела перед зеркалом в комнате, в которой прошло ее детство. Ее локти покоились на полированной поверхности туалетного столика, ладони подпирали подбородок, а тревожные глаза напряженно вглядывались в свое отражение. Последние полчаса она неподвижно находилась в этой позе, пытаясь собраться с мыслями.

— Как такое могло произойти? — вслух спросила она у своего отражения. — Когда произошла эта роковая метаморфоза?

С того момента, когда в проеме распахнувшейся двери появилось улыбающееся лицо матери, а позади нее замаячили любопытные физиономии сестер, у Патриции не было ни секунды свободного времени, чтобы проанализировать, объяснить тот стихийный порыв, который бросил Грегори и ее в объятия друг друга. Эмоции, приветствия и улыбки, вызванные ее возвращением, закружили ее, как водоворот.

Как она и ожидала, Грегори Адамc произвел фурор среди женской половины семейства. Диана и Маргарет просто остолбенели, обнаружив свою непутевую сестрицу в компании такого светского красавца, как Грегори Адамc. Их кукольные накрашенные ресницы и сбивчивая речь красноречиво демонстрировали, что священные узы брака отнюдь не отбили у них охоту откровенно заглядываться на обаятельных мужчин.

И Грегори, по своему обыкновению, принялся щедро расточать свое очарование налево и направо. Пуская в ход свою неподражаемую улыбку, которая, Патриция знала это по своему опыту, могла растопить даже каменное сердце, он буквально загипнотизировал всех трех женщин. Патриция почти злорадно наблюдала, как сестры и мать просто таяли от восторга, когда он обращался к ним с каким-либо вопросом.

Впрочем, прогнозировать их реакцию было очень легко. Но отец, как поведет себя отец, нельзя было знать наверняка. Наконец среди сумбурной беседы откуда-то из глубины холла раздался повелительный голос отца:

— Ради всего святого, леди, вы что, так и собираетесь простоять весь день возле входных дверей, кудахтая, словно глупые куры? Пройдите в гостиную.

В этом высказывании был он весь. Выйти и встретить гостей самому он считал ниже своего достоинства. Все должны были сами пройти в дом и предстать перед его светлыми очами.

Вся компания дружно двинулась в гостиную. Он сидел на своем любимом месте, в кожаном кресле с высокой спинкой, у горящего камина. Патриция шла впереди всех, но старый мистер Орбисон не посчитал нужным подняться ей навстречу, продолжая царственно восседать на своем троне.

— Здравствуй, папа! — Патриция наклонилась, обняла пожилого мужчину за широкие плечи и поцеловала его шершавую щеку.— Поздравляю тебя с днем рождения. Ты выглядишь молодцом.

В действительности же ей показалось, что отец постарел с тех пор, как они виделись в последний раз. Стал совсем седым, вокруг проницательных зеленых глаз появилось еще больше морщин. Но его стать и мощь остались неизменными. Он так же гордо, с достоинством держал голову, уверенный в своей значительности и значимости.

— А как же мне еще выглядеть,— сурово произнес он. — Мне ведь, милочка, пока только шестьдесят, а не девяносто.

Он равнодушно принял поцелуй младшей дочери и, уже потеряв к ней всякий интерес, стал высматривать, что творится за ее спиной. Его глаза пристально изучали мужчину, вошедшего в гостиную, пропустив вперед его жену и старших дочерей. И он с нетерпением ждал, когда Патриция прекратит оказывать ему знаки внимания и представит своего кавалера.

Девушка медлила и чуть не испортила всю картину своей нерешительностью. Наконец она справилась с собой, непринужденно взяла Грегори за руку и подвела к отцу.

— Папа, я хочу представить тебе моего друга Грегори Адамса.

Она внимательно следила за мимикой отца, чтобы не пропустить тот момент, когда он осознает, какого незаурядного человека привезла с собой его дочь. Она уловила, как изменилось выражение его лица, как в скептических глазах засветился неподдельный интерес. Это и было как раз то, чего она добивалась.

Сработало, мысленно сказала себе девушка.

— Рад познакомиться с вами, мистер Орбисон, — бодро произнес Грегори, шагнул вперед и поклонился.

Глава семейства не верил своим глазам. Он был поражен, удивлен, обескуражен. Казалось бы, сбылась детская мечта Патриции, она должна была радоваться, ликовать. Но насладиться своим триумфом девушке не позволяло одно обстоятельство. Она почти с ужасом осознала, что все это теперь потеряло какой бы то ни было смысл, что мнение отца теперь практически ничего для нее не значит.

В атмосфере происходило нечто более значительное, чем домашние интриги. Ее взгляд скользнул по лицу Адамса, и ее сердце учащенно забилось. С тех пор как он поцеловал ее на пороге дома и она познакомила его с семьей, она окончательно потеряла контроль над собой и над ситуацией. Ее собственные чувства вырвались на свободу, увлекая за собой в заоблачные дали здравый смысл, логику и жизненный опыт. Все, что происходило между ней и Грегори, уже не подпадало под определение «деловые отношения». Значение теперь имело только чувство. Сомнений не было, она влюбилась в своего «раба», случайно вошедшего в ее жизнь. Ее пугливое, недоверчивое сердце теперь принадлежало ему, а она и не заметила, когда он успел завладеть им...

Что же мне теперь делать, как быть? — мысленно спрашивала она у своего отражения. Неожиданный настойчивый стук в дверь заставил ее испуганно вздрогнуть.

— Пат? Ты здесь?

Девушка твердо решила не проронить ни звука и притвориться, что в комнате никого нет. Она была в таком смятении, что появление Грегори могло только окончательно расшатать ее и без того натянутые нервы.

— Пат? — Голос мужчины стал резким и раздраженным, как в тот раз, когда она впервые решилась позвонить ему и долго молчала, боясь вымолвить хоть слово. — Открой!

Девушка по опыту знала, что настырный Грегори Адамc не отступит и заставит ее выйти из укрытия, и она, постаравшись набраться мужества и не выглядеть трусихой, поднялась с места и, расправив плечи, решительно направилась к двери. Распахнув ее излишне резко, она удивленно спросила:

— Что вам угодно?

Если бы он был менее красив и сексуален, судорожно думала она, мне было бы намного легче общаться с ним. Но сейчас Грегори был еще более красив, чем утром. Он уже успел переодеться в вечерний костюм и выглядел неотразимо. К тому же впечатление, которое он производил, теперь усиливали ее собственные чувства. Зачем он разбудил их в ней! Как любой влюбленной женщине, ей теперь нравилось в нем все. И если бы у него даже были какие-то изъяны, слепая любовь записала бы их в достоинства.

— Прежде всего, добрый вечер. — Грегори с шутливой иронией погасил ее резкое «что вам угодно». — Скажите, вы всегда так воинственно встречаете людей, которые всего лишь хотят проведать вас, узнать, все ли у вас в порядке.

— Простите, — смутилась Патриция. — Я немного нервничаю.

И тут Грегори взял ее руки в свои, шагнул вперед, заставляя ее отступать в глубины комнаты, и ногой захлопнул за собой дверь.

— Что вы делаете? — оторопела девушка. — Сюда могут войти, вы ставите меня в неудобное положение, моя мама...

Грегори вопросительно приподнял брови и насмешливо улыбнулся.

— Мама? Вы имеете в виду обаятельную и светскую миссис Орбисон? — с иронией спросил он.— Леди, которая, по вашему мнению, упадет в обморок от одного факта нашего с вами пребывания в одной спальне? Неужели мы говорим об одной и той же женщине? О той самой, которая пять минут назад отправила меня сюда наверх, чтобы я нашел и привел в гостиную ее дражайшую доченьку?

— Мама отправила вас за мной? — Патриция не верила своим ушам.

— И не только она, — уточнил Грегори. — Ваши старшие сестрицы многозначительно улыбались мне, подбадривали и чуть ли не подпихивали к лестнице. И папенька ваш, между прочим, тоже.

— И он? — еще больше изумилась Патриция.

— Представьте себе,— на полном серьезе подтвердил Грегори.— И вся компания поручила мне сказать вам, что пора прекратить наслаждаться одиночеством и спуститься к гостям.

— Боже мой! — растерянно пробормотала девушка.

Ситуация начинала вырисовываться. Похоже, вся семья решила, что ее и Грегори Адамса связывает нечто большее, чем просто деловые и приятельские отношения. Все случилось, как она хотела, но ведь так планировалось лишь вначале... Я попалась в расставленную самой собой ловушку, разочарованно подумала она.

— Я вижу, что-то гнетет тебя, Патриция. Может быть, ты что-то скрываешь от меня, еще какую-нибудь проблему? — Грегори нежно взял ее за подбородок и повернул лицом к свету, исходящему из полукруглого венецианского окна.

Проблема в том, что я люблю тебя, мысленно ответила она, глядя ему прямо в глаза, но вслух произнесла другое.

— Да нет, все нормально, просто...

— Просто, что? — перебил он ее. — Опять отец? Но пойми же, наконец, что он обыкновенный человек со своими слабостями, смирись с ним.

Слава богу, он думает, что я переживаю из-за отца, это к лучшему, мысленно порадовалась девушка.

— Ну успокойся,— продолжал ласково уговаривать ее Грегори. — Может, хотя бы это порадует тебя и отвлечет?— лукаво спросил он, достал из внутреннего кармана пиджака бархатную круглую коробочку и вложил ее в безвольную руку Патриции.

Неподдельный восторг и восхищение отразились на ее лице, когда она открыла ее. На белом бархате красовалась пара золотых серег с бриллиантами в форме слезинок.

— Я подумал, что вечером ты соорудишь высокую прическу, обнажишь свою прелестную шею и уши. И эти безделушки будут как нельзя кстати к твоему наряду.

— Они просто великолепны, спасибо тебе.

Девушка подошла к туалетному столику, боком присела на пуф и вдела в уши новые сережки. Потом обернулась и кокетливо посмотрела на Грегори.

— Ну как?

— Восхитительно! — залюбовавшись, воскликнул мужчина.— Украшение, достойное женщины, для которой я приобрел его.

Его голос стал глуше, а глаза темнее. Это уже знакомое изменение тембра его голоса не укрылось от наблюдательной девушки: оно предвещало то, от чего ее сердце учащенно забилось.

— Подойди ко мне, Пат, — тихо позвал он.

Воспротивиться этой волнующей полупросьбе-полуприказу она не смогла и пошла ему навстречу. Ее губы, уже готовые к поцелую, раскрылись навстречу его губам. Ощущение влажного тепла его кожи снова привело в трепет. Теряя голову от близости этого неотразимого мужчины, она покорно отдалась его рукам...

— Адамc! — Громоподобный голос Ричарда Орбисона положил конец их нежной близости.— Вы что, собираетесь торчать там весь вечер?

— Идем! — крикнул Грегори в ответ, мгновенно сориентировавшись в ситуации.

Он заговорщически подмигнул Патриции и улыбнулся:

— Ну что, ты готова выйти к гостям?

— Готова,— уверенно ответила она и взяла его под руку.

— Ну и прекрасно. Сейчас мы им покажем!

Покажем, это точно, про себя согласилась девушка. Рядом с тобой мне ничего не страшно, все по плечу, все возможно, но что будет, когда ты уедешь?..

Молодые люди спускались рука об руку по лестнице, а Патриция все еще продолжала вести свой внутренний монолог.

Я не буду думать сейчас о грустном. Хотя бы сегодня вечером я и Грегори вместе, и я, как Золушка, до определенного часа буду, несмотря ни на что, наслаждаться волшебством этого вечера. Я в красивом платье иду рядом с мужчиной, которого люблю. Что может быть лучше и желанней для женщины? Я буду пить шампанское, танцевать, жить минутой, мгновением, а о том, что принесет мне завтра, задумываться не буду.

К ее величайшему удивлению, тот настрой, который она же сама задала себе, словно заклинание преобразил ее настроение. Она почувствовала необычайную свободу, легкость, раскованность и спустилась в гостиную в приподнятом духе.

Весь вечер ее окружало облако счастья, которое отгораживало ее от любых сомнений и волнений и в то же время давало ощущение защищающего тепла и радости. Она знакомилась с гостями, общалась со старыми друзьями, пила шампанское и даже немного поела, хотя и не запомнила, что именно. Единственное, что занимало все ее чувства, это ощущение волшебной близости Грегори. Он практически не отходил от нее, но, если это случалось, ей нужно было только поднять глаза, и их взгляды моментально встречались, в каком бы месте огромной гостиной он ни находился. В танцах его руки обнимали только ее, он танцевал только с ней. Его близость стала необходима ей как воздух.

Так незаметно пролетели часы, вечеринка подошла к концу, гости разъезжались по домам, обмениваясь прощальными поцелуями и рукопожатиями с хозяевами.

Сестры со своими мужьями расселись по машинам и укатили каждая в свою сторону, а мать, вдоволь навеселившаяся и усталая, отправилась в спальню.

Во время всей этой прощальной суеты Патриция и не заметила, как Грегори куда-то отлучился. Его не было уже с полчаса. Девушке не хотелось подниматься наверх, не пожелав ему спокойной ночи, и она решила перед сном выйти в парк. Вечер выдался необычно теплый, а к ночи стало душно, что предвещало неизбежную грозу.

В застекленной садовой беседке девушка заметила отдыхающего в огромном кресле отца.

— Привет, папа, — немного удивленно сказала она. — Я, честно говоря, думала, что ты уже десятый сон видишь.

— А я здесь снотворное принимаю, — хитро ухмыльнувшись, объяснил он, кивком головы показывая на зажатый в его мощной пятерне стакан с толстым дном, на четверть наполненный виски.

— Все с тобой ясно, — засмеялась девушка. — А правда, сегодня замечательный праздник получился! Ты доволен?

— Да, вечерок что надо, — добродушно подтвердил он. — Но вот что я скажу тебе, дочка. Больше всего мне понравилось видеть тебя в этом доме рядом с твоим мужчиной.

Моим мужчиной? Ничего себе характеристика, подумала Патриция.

— Значит, Грегори понравился тебе? — спросила она.

Мистер Орбисон кивнул.

— Настоящего мужчину, как ни странно, ты встретила в этом насквозь испорченном Лондоне. Не сравнить с теми, что раньше за тобой увивались. На твоем месте я бы не упускал его. За таких парней надо крепко держаться, а ты можешь наделать глупостей из-за своих дурацких амбиций.

— Мои амбиции, папа, в основном касаются моей работы, моего дела! — моментально вскипела Патриция.

Орбисон сделал небрежный жест рукой.

— Да брось ты! — скептически заметил он.— Нечего тебе бизнесом заниматься. Не женское это дело. Тебе самим Господом предназначено сидеть дома, заботиться о муже, нянчить парочку маленьких карапузиков. А о карьере тебе и думать нечего.

Патриции с трудом удалось подавить раздражение. Но обижаться на пожилого человека, которому уже поздно менять свои взгляды и перестраивать свое мировоззрение, было глупо. Тем более что они обсуждали эту тему множество раз и каждый всегда оставался при своем мнении. А в чем уж отец был безусловно прав, так это в том, что в ее двадцать пять было самое время подумать о детях. И первый, кого она представила в роли отца своих детей, был, конечно, Грегори: статный, темноволосый, сероглазый...

— Да, — продолжал отец, сев на своего конька.— Все твои предыдущие кавалеры и в подметки этому не годятся. О таком можно с гордостью сказать: «Это мой муж».

— Ой, папа, прекрати! — недовольно воскликнула девушка.

Ричард Орбисон закурил сигару, распространяя вокруг себя приятный аромат хорошего табака.

— А я думаю совсем наоборот. — По ступенькам беседки из ночного мрака к ним поднимался Грегори Адамc.

Его взгляд только скользнул по лицу Патриции и сконцентрировался на лице ее отца.

— Что вы имеете в виду? — высокомерно спросил старый Орбисон. — Что наоборот?

— Сейчас вы поймете, — холодно ответил ему Грегори.— Не поймете, дело ваше. — Он развел руками. — Ваша дочь, мистер Орбисон, вовсе не нуждается в том, чтобы какой-либо мужчина прибавлял ей вес в чьих-либо глазах. Она красива, интеллигентна, с сильным характером и, что немаловажно, независима. Одним словом, это я бы гордился тем, что она моя жена.

Патриция не совсем понимала, что происходит. Наверное, ей это снится или у нее галлюцинация, вызванная алкоголем. Она незаметно ущипнула себя, но картинка осталась прежней. Отец с округлившимися от удивления глазами, потеряв дар речи, уставился на Грегори, который, словно рыцарь, был исполнен благородного негодования.

— Грегори... — попыталась она что-то сказать, но тот жестом руки заставил ее замолчать и продолжил:

— Я полагаю, что любой мужчина, наделенный хоть крупицей мудрости, должен мечтать о такой дочери, как ваша младшая. Вы должны гордиться ее успехами, а не умалять их. Она начала свое дело и не прогадала, выдюжила, не получив от вас никакой поддержки, кроме, если не ошибаюсь, небольшого начального капитала. Но я, например, считаю, что моральная поддержка в сто раз важнее. У нее появилась репутация среди деловых людей Лондона, репутация безупречная, а это, я думаю, чего-нибудь да стоит.

На лице Орбисона отражалась борьба: одобрение и предрассудки, гордость и скептицизм. Наконец он многозначительно произнес:

— Не спорю, у нее есть голова на плечах. — Подобного комплимента он никогда еще не отвешивал мне, с удивлением подумала Патриция и заметила, что отец собирается говорить дальше. — Но я просто хотел напомнить ей, чтобы она не забывала о своей женской природе и, пока я жив и здоров, подарила мне парочку внуков.

Он допил остатки виски, зевнул и поднялся с места.

— А сейчас прошу извинить меня, мне пора на покой. День был таким длинным, столько впечатлений, что я слегка подустал. И потом, молодой человек, мы с вами договаривались встать завтра пораньше, чтобы я мог до вашего отъезда в Лондон показать вам окрестности.

— Договоренность остается в силе, — бодро ответил Грегори. — Подъем в восемь утра.

Когда грузная фигура Ричарда Орбисона скрылась в темноте, Грегори повернулся к Патриции, заговорщически улыбаясь.

— Да, таких упрямых, настырных людей я еще не встречал.

Патриция засмеялась.

— Я же предупреждала, что он крепкий орешек. Но меня, возможно благодаря вам, это уже не заводит и не обижает так, как раньше.

Теперь для Патриции был важен только Грегори и его отношение к ней, но она не решалась проводить параллель между тем, что он сказал о ней, и тем, что думал на самом деле.

Словно прочитав ее мысли, он произнес:

— Я сказал все то, что чувствовал на самом деле. Но почему он так быстро ушел? Наверное, я был чересчур резок.

— Если хотите знать правду, — попыталась объяснить Патриция, прекрасно зная логику мышления отца, — то он подумал, что чем раньше удалится, тем быстрее вы сделаете мне предложение.

В глубине души девушка мечтала, чтобы так оно и было. Теперь, если бы только Грегори попросил ее стать его женой...

Ерунда, про себя спохватилась Патриция, это преждевременная, а может быть, и неоправданно самоуверенная мысль.

Грегори молчал, и, учитывая, какая щекотливая тема висела в воздухе, Патриция почувствовала себя ужасно неловко.

— А что, если, — наконец без тени улыбки прервал молчание Грегори, — он просто хотел оставить нас наедине, чтобы мы поскорее приступили к зачатию его желанных внуков?

— Едва ли, — напряженно ответила Патриция. — Я уже говорила вам, что мои родители в достаточной мере консервативны.

Он окинул ее долгим и удивительно серьезным взглядом.

Непреодолимое желание коснуться его, прижаться губами к его щеке захватило все ее существо. Девушка была возбуждена настолько, что даже поздняя ночь была не в силах вселить в нее усталость и чувство сонливости.

— Я бы хотела прогуляться немного, — чуть слышно прошептала она, чтобы хоть как-то отвлечься от своих ощущений.

— Не слишком ли поздно? — Грегори не скрывал своего удивления.

— А почему бы и нет? Луна чудесно освещает парк.

— Еще минута, и ее закроет тучами. Приближается гроза, того и гляди хлынет дождь.

— Но пока-то его нет, — не унималась Патриция.

Чтобы принять решение, Грегори потребовалась пара минут. За это время Патриция вся извелась. Ей безумно хотелось, чтобы он согласился. Но наконец он утвердительно кивнул.

— Но вы, милая леди, одеты совсем не для прогулок, — с усмешкой предостерег он ее.

— Да и вы едва ли похожи на туриста,— улыбнулась она. — Но мы ведь не собираемся бродить по дремучим лесам, просто походим по аллеям парка. Я только переобуюсь...

Она провела Грегори в гардеробную на первом этаже, сняла свои сиреневые туфли ручной работы и влезла в старые, видавшие виды мокасины, не обращая внимания на то, как нелепо они смотрятся в сочетании с ее пышным платьем. На плечи она накинула широкий кашемировый шарф и объявила о своей полной готовности.

Освещенный белым отраженным светом луны парк был удивительно прекрасен. Каждый куст, каждое деревце купались в серебряном волшебном свете, делая пейзаж нереальным, похожим на волшебную сказку. Девушка словно старалась продлить время, подаренное Золушке лишь на несколько часов. Она взяла Грегори под руку и прижалась к нему всем телом.

Несколько минут они шли бок о бок в полной тишине. Патриции хотелось, чтобы эта уникальная прогулка длилась вечно. Голос Адамса вероломно прервал ее сладкие грезы.

— Что это виднеется там? — спросил он, указывая рукой на маленькое сооружение, похожее на миниатюрную башню, которое призрачно вырисовывалось вдали.

— Это маленький летний домик. Я частенько пряталась там от всех, когда была маленькой. Много лет уже там не была...

Только она успела произнести эти слова, вспышка молнии сверкающим росчерком осветила небо. На мгновение все осветилось, точно днем. Потом раздался оглушительный раскат грома, резкий порыв ветра всколыхнул пышные юбки Патриции. Сомнений не было: гроза началась.

— Похоже, нам придется укрыться там! — крикнула Патриция сквозь шум ветра. — Бежим!

Она крепко сжала руку Грегори, другой подобрала нижние юбки и устремилась к башенке, увлекая его за собой. В это время еще раз сверкнула молния, грянул гром, небеса разверзлись и начался ливень.

Они вбежали под навес, промокнув почти до нитки. Патриция лихорадочно искала ключ.

— Вот он, в нише! — обрадовалась она. Дверь легко поддалась, и они очутились внутри. Возбужденная неожиданным приключением, веселая, Патриция вытирала с лица холодные капли дождя и всматривалась в сумеречный интерьер полукруглой залы. Детские воспоминания нахлынули на нее. Счастливая, она обернулась к Грегори.

— Здесь все, как прежде, совершенно ничего не изменилось.

Грегори неподвижно стоял в проеме распахнутой двери. Его высокая стройная фигура рельефно вырисовывалась на фоне ночного парка.

— Проходите же, — позвала она.— И закройте дверь.

Пытаясь побороть свою неловкость, стараясь казаться непринужденной, Патриция взяла его за руки и провела в глубь помещения.

— Здесь мы сможем переждать грозу, причем с комфортом. Там у стены есть диванчик.

Все еще держа его теплую руку в своей, девушка подвела его к софе, сдернула с нее защитную пленку и усадила рядом с собой на мягкий матрас. А за окнами бушевала гроза, и проливной дождь барабанил в крышу.

— Знаете, — поспешила заговорить девушка, чтобы хоть как-то сгладить некоторую двусмысленность обстановки. — Я обычно приносила сюда кучу учебников и готовилась к экзаменам. А иногда мы с сестрами сбегали сюда на ночь, кувыркались на этом диване, хихикали и пугали друг друга страшными историями о привидениях...

Грегори продолжал молчать. Его лицо, освещаемое вспышками молнии, было непроницаемо. Патриция терялась в догадках: о чем это он так сосредоточенно думает?

— Вы так прекрасны! — внезапно воскликнул он. — Похоже, он не слышал ни слова из моей болтовни, почти испуганно вцепившись в подлокотник дивана, подумала девушка. — А когда мы шли по освещенному луной саду, ваше лицо приобрело какую-то мистическую красоту, — задумчиво продолжал он.

— Вы снова льстите мне, я же просила не делать этого, — смущенно проговорила она.

— Нет, Пат, это не лесть. Я держу слово, которое дал вам по дороге сюда. Я обещал, что буду говорить только то, что искренне чувствую. Поэтому, когда я говорю, что вы самая удивительная женщина из тех, кого я знал, вы должны мне верить. Вас и сравнить с вашими сестрами нельзя. Вы вне конкуренции.

Патриция хотела было возразить, но Грегори приложил указательный палец к ее губам, призывая молчать, и заговорил сам:

— Конечно, каждая из них по-своему симпатичная. Но они напоминают милых кукол. Нет в них самого главного, что в избытке присутствует в вас: внутреннего огня. Именно этот огонь, сила духа делают вас настоящей обворожительной женщиной от кончиков ногтей до корней волос.

Грегори приблизил к ней свое лицо и поцелуем снял со лба каплю дождя, скатившуюся с ее мокрых волос.

— А теперь, — совсем другим тоном заговорил он, — по мановению волшебной палочки все, что вы говорили мне, все правила, которые вы изобрели, чтобы держать ситуацию в рамках деловых отношений, теряют силу.

Заметив, как Патриция удивленно отшатнулась, Грегори засмеялся, и в эту секунду снова раздался оглушительный раскат грома.

— Двадцать четыре часа, Пат, подаренные вам волшебной феей, истекли. Полночь сменила полночь, и наступил новый день.

Он придвинулся к ней ближе, и в очередной вспышке молнии ошарашенная девушка увидела его темные расширенные зрачки, замутненные страстным желанием.

— Новый день налагает на нас обоих новые обязательства,— шептал он ей в лицо.— Я выполнил свою часть условий сделки, теперь моя очередь становиться господином и устанавливать свои правила.

В следующее мгновение его горячее дыхание опалило ее лицо. И настойчивый рот накрыл ее влажные, холодные, омытые дождем губы. Она ждала этого поцелуя, казалось, целую вечность...

10

— Ты что, замерзла?

Грегори почувствовал, как по телу девушки пробежала дрожь, но не понял, что причиной, вызвавшей ее, стал поцелуй.

— Нет-нет, — поспешила возразить Патриция.— Мне совсем не холодно. Кстати, там, в гардеробе, в углу, должна быть пара одеял.

Девушка говорила и сама удивлялась, что ее слова звучат так спокойно, словно все происходящее в порядке вещей, словно она безропотно и с готовностью принимает все то, о чем сказал ей Грегори Адамc.

А почему бы и нет? — мысленно спросила она себя. Разве того, чего требует от меня он, я сама не хочу? Разве весь этот фарс моих первоначальных планов не исчерпал себя?

— Нам не понадобятся одеяла! — Голос Грегори вдруг стал резким, даже немного грубым. — Я сам согрею тебя.

И в подтверждение своих слов он снова обнял ее, заставляя лечь навзничь на диван. Своим мощным торсом Грегори придавил девушку к упругому матрасу, обретая над ней полную власть. Хаотичные частые поцелуи, обжигавшие ее лицо, шею, лишили ее возможности и желания сопротивляться. Руки Патриции сами собой обняли его за шею и стали исступленно ерошить и гладить его шелковистые черные волосы. Она тянулась к нему, бесконечно взволнованная теми небывалыми ощущениями, которые рождали в ее теле его требовательные, смелые прикосновения.

Кончиками пальцев Грегори поглаживал ее затылок вверх и вниз, заставляя девушку содрогаться от накатывающих на нее волн блаженства. Наблюдая ее реакцию, Грегори двинулся дальше, аккуратно расстегивая молнию ее платья на спине. Лиф стал свободным, и мужчина без труда снял с ее плеч кружевные бретельки, опустил корсаж до талии, потом ниже, пока пышные юбки не оголили бедра, колени, щиколотки и, шурша, не упали на пол возле дивана. Плавные изгибы обнаженной фигуры Патриции заставили его восхищенно прошептать:

— О Пат, ты не можешь быть настоящей, ты для этого слишком совершенна!..

Голос Грегори был переполнен тем же желанием, что сводило с ума и ее. Все ее существо вбирало в себя его облик, запах, его прикосновения, требуя чего-то большего, требуя соития...

— И я хочу видеть тебя без одежды, безумно хочу, — откуда-то издалека услышала она свой горячечный шепот.

Такой откровенной смелости она от себя не ожидала. Но ее руки уже требовательно снимали влажный от дождя пиджак Грегори, и он сам помогал ей, бросая одежду на пол.

— И это долой, — шептала Патриция, расстегивая его белоснежную, тончайшего батиста сорочку.

Наконец загорелый атлетический торс мужчины предстал ее взору во всей красе, а рубашка присоединилась к вороху вещей на полу. Теперь ее маленькие ладони и чуткие пальцы могли свободно ласкать его рельефное, теплое, влекущее тело, ощущать бархатистую нежность его гладкой кожи.

Понятия о времени и пространстве перестали существовать для обоих. Их тела, изогнувшиеся в порыве чувственности, освещаемые лишь вспышками молний, напоминали знаменитейшие полотна Рембрандта, в которых округлый объем и совершенство линий передается в контрасте света с тьмой.

Буйство грозовой стихии, которое потрясло природу, делилось с мужчиной и женщиной своей энергией. Обоих буквально трясло от сладостного возбуждения, но пока инициатива оставалась в руках Грегори. Казалось, его горячие губы хотят изучить каждую клеточку ее тела. В его сосредоточенности было что-то ревностное, даже жадное, будто он хотел получить как можно больше, насладиться сполна, вобрать ее в себя всю без остатка.

Но, двигаясь дальше, к упругой и мягкой полноте ее грудей, Грегори замедлил темп, смакуя, растягивая удовольствие, доводя Патрицию до изнеможения. Он возбуждал ее, заставляя балансировать на грани экстаза, и вдруг прерывался, начинал заново, опять дразнил.

— Пожалуйста, не мучай меня! — умоляюще сорвалось с ее губ.

Он произнес что-то нечленораздельное в ответ, но не прекратил своей сладкой пытки. Покусывал ее соски, ритмично круговыми движениями поглаживал грудь. Каждый нерв Патриции звучал как туго натянутая струна в этом грандиозном концерте восхитительно-сладких ощущений. И все явственней в этой симфонии звучал голос ее женского естества. Тепло между бедер уже не просто просило, а требовало ласки, натиска и, наконец, вторжения. Она почувствовала, что ее кружевные трусики стали влажными.

— Грегори, милый, люби меня! — Она почти закричала, но вышел лишь горячий хриплый шепот. В ответ он втянул губами ее сосок так, что она вся изогнулась, обхватила руками его гладкую широкую спину и ее ногти до боли впились в его кожу. Никогда она еще не чувствовала себя такой раскрепощенной, импульсивной, одержимой. Она жаждала полного соединения, чтобы гармонично раствориться в великолепном теле любимого мужчины.

— Я, кажется, умру, если ты не возьмешь меня, — прошептала Патриция.

— Умрешь? — хрипло переспросил ее Грегори.— О нет, моя прекрасная Патриция, смерти сейчас нет места рядом с нами. Есть только жизнь и любовь, для чего, собственно, мы и родились на этот свет.

Девушка не находила в себе сил ответить, потому что целиком была во власти обуревавших ее желаний, но подсознательно понимала, что драматический хаос природы, который бил дождевыми струями в стекла, был равен по силе и мощи созидательной силе любви, кипевшей в них. Это было старо, как мир, и неистребимо, как весеннее цветение.

— Грегори! — закричала она. — Я безумно хочу тебя, сейчас, пожалуйста. Возьми, возьми меня немедленно!

— Я иду к тебе, любимая!

Руки мужчины заскользили по ее бедрам, освобождая их от тончайшей кружевной защиты, и вот уже его твердый и горячий член стремительно проник в ее влажное, ждущее соития лоно. Стоны блаженства, вырвавшиеся из груди обоих, заглушил очередной мощный раскат грома.

Грегори двигался ритмично, и Патриции казалось, что они лежат в глубине утлой лодочки, которая качается на волнах ночного океана. Стать одним существом, слитым нераздельно, было так прекрасно, так необходимо, что все остальное по сравнению с этим чудом казалось незначительным, ненужным и очень далеким.

С каждым мгновением наслаждение нарастало, приближаясь к своему пику. Патриции казалось, что она, невесомая, воздушная, бежит по небесной хрустальной мерцающей лестнице, бежит, чтобы испытать неизведанное. И вот напряжение достигло высшей точки, и всю ее сотрясло неописуемое блаженство, низвергшееся, словно водопад с крутого откоса.

Прошло достаточно много времени, прежде чем ощущение реальности вернулось к ней. Ее разум и тело были еще под воздействием только что пережитого, и сознание отказывалось понимать, что происходит и где она находится. И только когда Грегори провел рукой по ее горячей обнаженной груди и встал, она вернулась из забытья. Глаза ее были закрыты, но она уже способна была воспринимать, что вокруг произошли какие-то изменения. Ее поразила удивительная тишина, царившая вокруг.

— Значит, гроза прошла,— мечтательно и томно произнесла она, чувствуя, как Грегори бережно укрывает ее мягким одеялом.

— Мы победили ее,— ответил он.— Ведь если подумать, гроза ничто в сравнении с тем, что происходило между нами.

— Да...— задумчиво произнесла Патриция, и блаженная дремота стала овладевать ею. Она свернулась калачиком под одеялом и мгновенно заснула.

— Патриция, дорогая! — Ласковый шепоток любимого мужчины то ли снился, то ли действительно звучал.— Мне жаль тебя тревожить, ты спишь так сладко, но уже почти шесть. Солнце восходит.

Девушка нехотя открыла глаза. Рассветные лучи крест-накрест просвечивали башню, а за окном пели птицы. У нее не было никакого желания двигаться. Ее расслабленное удовлетворенное тело безвольно наслаждалось покоем.

— Нам пора возвращаться в дом,— все так же ласково, но настойчиво произнес Грегори.— Скоро все встанут и...

— Что ты, — сладко потягиваясь, возразила она. — В такую рань, да еще после вчерашнего, никто не поднимется.

— Но твой отец встанет точно. Ты, наверное, забыла, что мы с ним собирались поездить по окрестностям до нашего возвращения в Лондон.

— Ах да, — вспомнила девушка. — Он может встать даже на два часа раньше назначенной встречи.

— Так что надо собираться,— поторопил ее Грегори.

— Надо — значит, надо, — обреченно пробормотала Патриция.

Усилием воли она заставила себя сесть и оглядеться вокруг, а потом снова упала на диван.

— Я не могу, — засмеялась она.

— Вставай, ленивица, — засмеялся в ответ Грегори.

— Я не могу пошевелиться. Я совершенно без сил.

Грегори же, на удивление, был одет, причесан и полон сил, будто праздничный прием еще продолжался и он случайно зашел в эту затерянную в саду башню.

Как это возможно, подумала Патриция. Вчера мы побросали вещи так небрежно, а его костюм смотрится словно только что отглаженный. Такое впечатление, что даже вещи стараются, чтобы он выглядел безупречно.

Она поискала глазами свое платье и с удовольствием отметила, что Грегори успел позаботиться и о нем. Расправленное, оно лежало на кресле.

— Делай со мной что хочешь,— она капризно надула губы,— но я никуда отсюда не пойду.

— Тогда мне придется нести тебя, — моментально вышел из положения Грегори. И прежде чем она успела возразить, перекинул через локоть ее платье, затем поднял ее прямо в одеяле на руки и ногой распахнул дверь.

После дождя парк преобразился. Зеленый цвет травы, кустарников и деревьев стал сочным, интенсивным. Все благоухало свежестью и обновлением. Небо было дивного голубого цвета в розовых разводах, солнце медленно поднималось из-за горизонта. Внезапно ею овладело чувство смутной тревоги. Страстная ночь была позади, и что сулил ей наступавший день, было все еще под покровом тайны.

— Грег...— Она сделала попытку заикнуться о будущем их отношений, но Грегори понял ее по-своему и перебил:

— Ничего, Пат, мне вовсе не тяжело, и уже немного осталось... Прикорни на моем плече и постарайся не говорить громко: дом совсем близко, как бы нам не разбудить кого-нибудь.

— Да,— прошептала Патриция в ответ и прыснула со смеху. — Увидеть нас со стороны, наверное, ужасно забавно!

Из-за плеча мужчины Патриция смотрела на узкий след примятой травы, который они оставляли за собой.

К полудню, подумала она печально, эта трава снова поднимется во весь рост, потянется к солнцу, и никто не поверит, что на рассвете здесь кто-то прошел. Возможно ли, что впечатление от этой ночи так же бесследно рассеется, исчезнет и Грегори забудет обо мне, как эта мокрая трава о его следах?..

Никого не встретив, они бесшумно проникли в дом. Поднимаясь по лестнице, Грегори крепко прижимал девушку к своей груди. Наконец он принес ее в спальню и бережно опустил на кровать.

— Постарайся уснуть,— тихо шепнул он ей.— Никто не удивится, если ты проснешься попозже, а я уж постараюсь подольше занимать твоего отца.

Легкий поцелуй, словно прикосновение стрекозиного крыла, запечатлели губы Грегори на ее лбу.

— Мы поедем назад только тогда, когда ты почувствуешь себя достаточно отдохнувшей и бодрой.

Патриция же изо всех сил сопротивлялась сну, помня, что собиралась сказать Грегори нечто важное.

— Нам нужно поговорить...

— Все потом, дорогая, спи спокойно, — услышала она его удаляющийся голос.

Ее тяжелые веки сомкнулись, но мозг жалила подспудная тревога. Образ Джуди Каллаген и сказанные ею слова выплывали из памяти как пиратские корабли, несущие беду: «Я была подстилкой на одну ночь...»

Неужели и меня ждет такой удел?..

Но сон уже сковал ее тело и мысли, она провалилась в мягкое теплое безвременье, и последнее, что отчетливо представила себе — следы Грегори в примятой сочной траве.

— Я уж думал, что мы вообще никогда не уедем, — сухо произнес Грегори, выруливая с аллеи, ведущей от дома к основному шоссе.

Патриция внутренне напряглась, не зная, как оценить эту реплику. Возможно ли, что его нетерпение поскорее вернуться в Лондон связано с тем, что он хочет побыстрее забыть о ней и о ее семье?

— Ты в какой-то степени сам виноват! — Девушка попыталась свести его недовольство к шутке. — Ты спровоцировал моего отца, приехав на такой замечательной машине.

— Да, ты права. Но попытаюсь как-то компенсировать потерянное время на скоростной магистрали. Надеюсь, мы вернемся в город часам к четырем дня.

— К чему такая спешка? — рискнула поинтересоваться Патриция.

— У меня запланирована встреча на вечер, — невозмутимо ответил он.

— Деловая или личного характера? — еще раз рискнула спросить она. Это напоминало продвижение по болотной топи, где каждый неверный шаг может оказаться последним.

— Нет, — спокойно ответил мужчина, сосредоточенно глядя на дорогу. — Я бы не стал причислять ее к разряду деловых...

— Значит, личная, — как можно более равнодушным, но дружелюбным тоном заключила девушка. — И, наверное, очень важная, если ты так спешишь?

— Да, все, что касается Флоренс, очень важно.

Флоренс! Женское имя больно резануло слух, а в сердце закралось скользкое, неприятное подозрение. Неужели она уже больше ничего не значила для этого красавца-мужчины, который сидел справа от нее и крепко держал руль красивыми и сильными руками? Теми самыми, которые каких-то несколько часов назад ласкали ее плечи, грудь, гладили волосы... Неужели и она теперь стала его прошлым, как и множество других женщин до нее, проходным эпизодом, «одноразовым удовольствием»?

— Итак, все закончилось,— задумчиво произнесла девушка, пытаясь улыбаться.— Помните, сколько было суеты, ссор, а теперь все позади. Вы сполна выполнили свой долг перед устроителями аукциона, ну и передо мной, конечно же. Больше никаких обязательств друг перед другом. Кстати, сегодняшний день я так и не оплатила,— неудачно пошутила она и нервно засмеялась.

— Да тут дело не в деньгах. Жизнь — сложная штука. Вот ваш отец, например, все-таки умудрился испортить вам настроение перед отъездом.

— Нет, — возразила Патриция. — Я уже не так болезненно, как прежде, реагирую на его выходки, и вам за это большое спасибо.

Отец действительно выступил в своем репертуаре. Когда машина тронулась с места, он крикнул вслед дочери свою коронную фразу: «Я всегда говорил, что ты должна была парнем родиться».

— Отныне, — продолжала Патриция,— для меня это своего рода комплимент.

Грегори, соглашаясь, кивнул и улыбнулся.

— Я тоже считаю, что это комплимент. И даже подозреваю, что в глубине души он чрезвычайно гордится вами, но даже себе в этом не признается. Одно мне непонятно в этой ситуации. Вы до сих пор не замужем. Неужели только из-за его к вам отношения?

Неужели...

— Вы считаете, — перебила его Патриция, — что я до сих пор не встретила мужчину, который бы отвечал завышенным запросам моего отца?

— Я думаю, среди тех мужчин, которых вы встречали, едва ли нашлись такие, кто подошел по шаблону. А если случайно и попадались, то...

— Брали быка за рога и начинали гнуть свою линию,— с чувством перебила его Патриция. — Представьте себе, таких действительно было хоть отбавляй.

И Грегори был из их числа, с горечью подумала девушка. Ведь по сути дела, он, создавая видимость, что делает то, что хочет она, на самом деле манипулировал происходящим. И в результате все складывалось в его пользу.

— И меня вы считаете таким же, Пат? — неожиданно резко спросил Грегори.— Патриция напряглась, этот необыкновенный мужчина словно читал ее мысли. — Когда-то, — продолжал он,— вы сказали, что я напоминаю вам вашего отца. У вас создалось впечатление, что я представляю собой эдакого крутого парня, самца, который для мистера Орбисона является идеалом мужчины?

— Не скрою, вы точно сформулировали мое мнение.

— Ваше первоначальное мнение,— сурово уточнил Адамc. — Теперь-то оно изменилось?

Этот вопрос застал Патрицию врасплох. Надо было смотреть правде в глаза. Узнав Грегори ближе, она открыла для себя совершенно неожиданные грани в его натуре. Но решить наверняка, каким он был в действительности: как вчера ночью или как в день их первой встречи, она так и не смогла.

— А почему вы решили, что мое мнение о вас должно было измениться? — с показным равнодушием спросила девушка, стараясь не выдать своего замешательства.

— Значит, не изменилось. Отлично, — с деланным равнодушием прокомментировал Грегори. — В таком случае любопытно было бы узнать, почему вы согласились провести со мной ночь?

— Потому что мне так захотелось,— ледяным тоном ответила Патриция, но в глубине души была уязвлена в самое сердце.— Потому что вы сами прекрасно знаете о своей мужской притягательности, — продолжила она, пытаясь за притворным цинизмом скрыть свои истинные чувства.— Позволю, кстати, процитировать свою подругу Джуди, которая по поводу вашей персоны говорила, что ни одна женщина из плоти и крови в здравом уме и твердой памяти не упустит возможности провести ночь с красавцем-автогонщиком Грегори Адамсом.

— Джуди? — жестко уцепился за это имя Грегори, будто голодный дикий кот, настигший мышонка.— Значит, это ваша подружка так лестно отзывалась обо мне, навешивая ярлыки и делая обобщения по поводу моей репутации?

Патриция уже спохватилась и хотела лишь одного: чтобы вернулось то ускользнувшее мгновение, когда злосчастное имя еще не сорвалось у нее с языка.

— А это случайно не Джудит Каллаген? — напрягая память, уточнил мужчина.

— Ага! — торжествующе воскликнула Патриция.— Значит, вы даже поименно помните своих жертв.

— Ну как же бы я мог ее забыть! — с нарочитым пафосом заговорил Адамc.— Такие женщины навсегда остаются в воспоминаниях мужчин.

— Значит, все, что Джуди мне рассказывала, правда? — излишне эмоционально, с плохо скрытой обидой спросила Патриция. Даже теперь в ее сердце гнездилось робкое предположение, что все, о чем рассказала ей Джуди, было несправедливым преувеличением. И тот факт, что Грегори так легко расписался в собственном цинизме и лицемерии, оскорблял ее.— Ага, значит, вы не забыли, с каким наглым бесстыдством выпроводили ее? Как можно быть таким черствым по отношению к чувствам другого!

Грегори равнодушно пожал плечами:

— Она получила то, чего заслуживала.

— А я, интересно, тоже? — вырвалось у Патриции до того, как она успела подумать.

— А что вы? — задал Адамc встречный вопрос.

— Я, — неистово продолжала девушка, — чем-нибудь отличаюсь от Джуди и многих других женщин, которые ложились с вами в постель?

— А это зависит от вас, — спокойно ответил Грегори. — От того, хотите ли вы отличаться...

— Не нужно играть со мной словами, — зло обрезала она его. — Вы прекрасно понимаете, что я имею в виду.

— Разве? — так же спокойно спросил он и в ту же секунду резко свернул на боковую дорогу, ведущую к автостоянке.

Машину нещадно подбрасывало на ухабах, но скорости он не сбавлял, пока наконец не притормозил на пустынной автомобильной стоянке. Эмоции, которые Адамc сдерживал на оживленной автостраде, теперь вырвались наружу. Резким движением руки он отстегнул ремень безопасности и наклонился к девушке. Его глаза гневно сверкали.

— Да, я прекрасно знаю, что вы имеете в виду. Вам интересно, как я буду чувствовать себя в качестве трофейного мужа! Вы, похоже, уже прикидываете, как в моем лице раз и навсегда завоюете одобрение своего папочки. Если это так, вы встали на опасный путь, леди.

— С чего вы взяли?! — попыталась защититься Патриция.

— Хотите сказать, что эта мысль никогда не приходила вам в голову? Никогда?

— Я... Я даже представить себе такого не могла,— пролепетала девушка, правда не слишком уверенно.

— Позволю себе вам не поверить! Учтите, я не имею никакого желания положить свою голову на алтарь вашей семьи.

— Вас об этом никто и не просил, — завелась Патриция. — Кроме того, надо быть полной дурой, чтобы претендовать на человека с такой репутацией, как ваша.

— Ах, моя репутация! Снова-здорово. Мы вернулись к нашим баранам. И все это по милости вашей подружки.— Грегори вальяжно откинулся в кресле.— Скажите, Патриция, если я такой пожиратель женских сердец, донжуан, ветреник и ваше мнение обо мне так превратно, то почему я нахожусь рядом с вами в этой машине? Почему вы выбрали мою кандидатуру?

— Да, действительно, почему?! — в сердцах воскликнула девушка.— А потому что с таким прожженным циником, как вы, не может сложиться личных отношений, а для дела меня это как раз и устраивало. Я использовала вас, — явно преувеличивала Патриция, но держалась при этом очень уверенно.— Так же, как вы используете других!

— Вот оно что?! — Грегори Адамc иронично приподнял брови.— Вы вообразили себя ангелом мщения в женском обличье и решили сполна воздать грешнику за его якобы вам известные глумления над дочерьми Евы.

— Ну хватит! — взорвалась Патриция. — Вы уже несете откровенную чушь. Идея об ангеле мщения очень красива, но, боюсь, мои мотивы были менее идеалистичны. Мне всего лишь нужно было свободно располагать вашим временем в течение суток.

— Прекрасно,— заключил Грегори.— Вы приобрели меня на двадцать четыре часа. И я по высшему разряду отработал ваши деньги. Но не забывайте, моя радость, что вы заплатили за один день и больше не имеете на меня никаких прав.

— Разумеется,— собрав все свое мужество, ответила она, хотя действительная ценность всего, что случилось за эти дни, жила любовью в ее теле, текла любовью в ее венах.— Вы по высшему разряду отработали мои деньги!

Что-то похожее на судорогу перекосило на мгновение красивое мужественное лицо Адамса. Эта устрашающая гримаса гнева напугала Патрицию, и она инстинктивно пододвинулась ближе к дверце.

— Знаете,— начал он тихим, но грозным голосом, от которого кровь стыла в ее жилах. — До этого момента я все не мог понять, чем вы заслужили прозвище Железная леди. Но теперь я все вижу и вижу даже слишком хорошо.

Сердце девушки предательски ёкнуло, а в душу закралось подозрение. Она-то и забыла, что Грегори Адамсу известно ее прозвище. А что, если он специально хотел подтвердить или опровергнуть его на практике?

Ей стоило бы промолчать, но она не сдержалась:

— Значит, мое прозвище сыграло с вами роль красной тряпки для быка, стало вызовом вашему мужскому эго? Вы хотели доказать самому себе, что можете...

Адамc не дал ей закончить.

— Расплавить Железную леди раз и навсегда? Вы это хотели сказать? Если «да», то прошлая ночь, безусловно, подтвердила последнее. Вы больше не Железная леди, дорогая Пат. В моих руках вы вся были огонь и страсть. О такой женщине, уж поверьте моему порочному опыту, мечтают абсолютно все мужчины, правда, везет далеко не всем. Вы были так же безудержны и страстны, как и та ночная гроза. Может быть, будете отрицать?

Прежде всего ей нужно было прорваться сквозь его обличительный монолог, а потом уже подтверждать или отрицать что-либо. Но что она действительно пыталась оградить от его проницательных глаз и логичных мыслей, так это истинную причину своего чувственного взлета в эту нереальную грозовую ночь. Если у их отношений нет будущего, то надо попытаться скрыть от него свою новорожденную любовь.

— Скажите, Адамc! — Грустинка все-таки прокралась в ее наигранно-безразличную интонацию.— А эта самая ночь входит в комплекс оказываемых вами услуг? Она включена в счет или нужно будет доплатить?

— О нет, дорогая! — Он и бровью не повел. — Это было сверх обычного сервиса. Знаете, как в крупных супермаркетах: приз каждому сотому покупателю. Конечно, бесплатный, но обязательно качественный. А почему вы спросили? — Злая ухмылка заиграла на его губах.— Надеетесь, что я предложу вам что-нибудь в этом роде снова?

Он надвинулся на нее и положил одну руку на колено ближе к бедру, а другой коснулся ее нежной щеки. Темно-серые глаза вбирали ее всю, каждый выбившийся волосок, каждую родинку, каждую черточку лица.

— Вы хотите снова заняться со мной любовью? — прошептал он, почти касаясь ее рта губами. — Признайтесь, что хотите.

— Нет. Не хочу! — нарочито громко, в контрасте его шепота, крикнула Патриция и порывистым движением освободилась из его рук.— Я не хочу иметь с вами дела, чего бы оно ни касалось. И уж тем более не буду вашей подстилкой и развлечением.

Грегори поморщился, словно его со всей силы ударили по щеке. Кожа побледнела, глаза стали почти черными.

— Вы не то говорите, Патриция. Вас никто бы не просил становиться...

— Даже если бы осмелились, ответ был бы отрицательный.

— Так же как и прошлой ночью? — зло усмехнулся Адамc.

— Прошлая ночь была ошибкой. Моей непростительной ошибкой! Я себя уважать после этой ночи перестала...

— Для меня это тоже была ошибка, — бросил ей в ответ разгневанный мужчина. — Только вот я себя уважать не перестану, а, наоборот, запишу Железную леди в реестр своих побед.

— Я вас ненавижу! — выкрикнула Патриция ему в лицо. — Видеть вас больше не хочу.

— Ничем не могу помочь вам, дорогая, нам как минимум еще сто миль придется проехать вместе. Это около двух часов.

— Ничего, как-нибудь сама доберусь, сяду на поезд или на автобус, — с вызовом заявила девушка, пытаясь открыть дверцу машины. — Выпустите меня отсюда! — в следующую секунду истерично крикнула она, потому что дверь не поддавалась.

— Не глупи, Пат.

— Еще глупее сидеть с вами! — не унималась она. — Если не выпустите, я закричу. Сейчас же откройте дверь.

В пугающей тишине, без единого слова, Грегори перегнулся через колени Патриции и распахнул дверь. Его лицо стало словно каменным.

Она подхватила свою сумочку, выбралась из машины и с шумом захлопнула дверь. В тот же миг машина рванула с места, оставляя за собой лишь желто-серые клубы пыли.

Со смешанными чувствами Патриция смотрела ей вслед. Так же, как этот дым, ее злость, ревность и истерика застлали ровную дорогу лишь на несколько мгновений. Теперь, когда они рассеялись, любовь осталась незамутненной и неизменной, а вместе с ней волнение, сможет ли Грегори благополучно добраться до дома в таком возбужденном состоянии.

Она медленно направилась к шоссе и, чтобы хоть как-то успокоиться, дотронулась до мочки уха, думая покатать между пальцами капельки серег, подаренных ей Адамсом.

Но мочки оказались без украшений, и лишь тогда девушка вспомнила, что, как только встала, убрала их в коробочку и положила в тот же чемодан, куда сложила вечернее платье и туфли, и что все это осталось в багажнике машины Грегори.

11

— Патриция, на тебе лица нет! — всплеснула руками Джуди.— Может быть, рецидив того ужасного гриппа?

— Да нет,— покачала головой Патриция, стараясь смотреть более в стол, нежели в глаза подруги. — Просто устала. Спала беспокойно.

С того уик-энда после вечеринки прошло уже больше недели, а душевное спокойствие все еще не вернулось к ней. Воспоминания о жестоких словах, которые она и Грегори Адамc наговорили друг другу, всплывали в памяти днем, а по ночам, едва ее голова касалась подушки, на волнах воображения к ней спускались эротические фантазии. В лунном свете ей мерещилось его мускулистое тело, сильные руки, разметавшиеся в любовном экстазе черные волосы. В шелесте ветра, когда он играл занавеской ее спальни, ей слышался его хриплый голос, шепчущий ласковые слова. Отдавать себе отчет в том, как сильно ее тело желает близости с Грегори, как томится оно в разлуке с ним, было стыдно и унизительно, тем более что сам он не спешил дать о себе знать.

— Знаешь, в офисе столько работы накопилось, пока меня не было...— решила она перевести разговор на другую тему.

— Да подожди ты с работой! — перебила неугомонная Джуди.— Я давно хотела сказать, что после той поездки в Оксфордшир тебя точно подменили. Скажи мне как лучшей подруге, в тот раз что-то произошло?

— Можно и так сказать, — задумчиво проговорила Патриция.

— Твой отец опять выкинул какой-то фортель? Прости за фамильярность.

Но выражение лица Патриции было красноречивее любых слов, и Джуди тут же сообразила, в чем дело.

— Ты и Адамc? В светской хронике писали, что вы составили прекрасную...

Не желая слышать слово «пара» из уст Джуди, девушка поспешила перебить ее.

— Что было, того уже нет.

— А можно спросить, почему нет?

— Неужели ты действительно хочешь знать ответ на этот вопрос? — с некоторой обидой уточнила Патриция. — Ты ведь первая обожглась об это солнце. А я просто дура, мне нужно было тебя послушать и не повторять чужих ошибок. Я же на чужом опыте знала, какой этот Адамc ужасный человек.

— Ой, господи! — Краска отхлынула от лица Джуди, а рука инстинктивно коснулась рта.— Ты ведь не знаешь... Патриция, прости меня.

— Теперь уже ничто не имеет значения,— рассеянно пробормотала девушка.

— Нет, ты не понимаешь,— настаивала Джуди.— Я не рассказала тебе всей правды о Грегори.

— Не рассказала всей правды, — тревожно повторила Патриция и встала из-за стола.— А какова же правда?

— Ну... В общем... — сбивчиво начала подруга.— Я встретила его в ночном клубе. Мы болтали, он угостил меня мартини. Я уже до этого перебрала лишнего, а после мартини меня совсем развезло. Грегори отвез меня домой, и я... Я...

Джуди внезапно покраснела от стыда, и бурное воображение Патриции дорисовало остальную картинку происшедшего.

— Ты сама предложила ему себя?

Джуди кивнула, в ее глазах было смятение.

— Я буквально бросилась ему на шею. Говорила какие-то глупости, нечто вроде «Грегори, делай со мной все, что хочешь...».

— И он использовал твое опьянение, чтобы овладеть тобой! — гневно воскликнула Патриция.

Открывшееся было еще хуже, чем она думала.

— Да нет же! — Громкий голос Джуди прервал ход ее мыслей.— Все было совсем не так. Он ничего не сделал. Кроме, конечно, заявления о том, как вульгарно я выгляжу со стороны, что должна быть гордой и ценить свою юность и красоту. А потом он ушел. А я даже в пьяном виде осознала, какой дурой выставила себя.

— И это все? — ошарашенно спросила Патриция.

— Да, — извиняющимся тоном пролепетала Джуди.— Все остальное я выдумала. Прости меня.

«Она получила то, чего заслуживала», — вспомнила Патриция слова Грегори, сказанные о Джуди.

— Но зачем ты все это тогда придумала? — недоумевала она.

— Только не думай обо мне плохо, Патриция, — извинялась Джуди. — Тогда в клубе я ведь поспорила, что Адамc обратит на меня внимание, нарочно крутилась перед ним, танцевала так, чтобы моя фигура предстала в самом выгодном свете, строила ему глазки. Ну, он и клюнул. Все друзья видели, как он ухаживает за мной, как мы вместе уходим. На следующее утро все стали наперебой спрашивать меня, чем все закончилось, насколько силен он в постели. Мне поневоле пришлось врать, чтобы не выглядеть посмешищем. И гордость моя, конечно, была задета. Представь себе, каково это — оказаться безразличной неотразимому Грегори Адамсу! Это все равно что получить штамп, подтверждающий твою женскую несостоятельность.

— Значит, ты соврала, — еле слышно произнесла Патриция.

— Да, соврала. Я была уверена, что впредь никогда не пересекусь с ним. А на нем повисало столько женщин, что он стал похож на рождественскую елку. Если бы я оклеветала какого-нибудь примерного семьянина и разбила семью, мой поступок назвали бы подлым. Но ведь Грегори Адамc — это совсем другой случай. Разве не так? — Патриции было тяжело слышать эти жестокие слова, но она промолчала. — Я соврала, — продолжала Джуди.— Но ведь все мне поверили, никто не усомнился. Все проглотили наживку, и даже ты.

— И даже я проглотила, — эхом, без тени эмоциональности, повторила Патриция.

— Я что-то напортила тебе? — спохватилась и занервничала Джуди.

— Нет, — с горечью ответила она. — Я сама во всем виновата.

— Ну хочешь, я позвоню ему, скажу, что...— попыталась как-то помочь подруга.

— Нет, я сама ему все скажу! — решительно оборвала ее Патриция.

Но станет ли он слушать меня? Меня, которая пошла на поводу у сплетни и из-за этого самоуверенно оскорбляла его? — мысленно спросила она себя.

— Послушай-ка, Джуди. — Патриция решила развеять свои последние сомнения перед решительным шагом.— Ты случайно не знаешь некую Флоренс, ее имя как-то связано с Грегори Адамсом.

— Конечно, знаю. Ей всего три годика, она его крестница, дочка погибшего друга, автогонщика. А что?

— Да так, ничего особенного.— Патриция постаралась скрыть, насколько важным для нее было услышанное.

И что теперь делать? — мысленно спросила себя Патриция, когда Джуди, еще пару раз извинившись ради приличия, покинула офис.

С одной стороны, Грегори ни разу не дал мне понять, что его интересует нечто большее, чем легкий флирт. Наш, что называется, постельный роман мог продлиться дольше, чем одна ночь или неделя, но в результате я все равно бы стала лишь одной из девочкой на пару ночей. Но, с другой стороны, его примечательная фраза: «Вас никто бы не просил становиться...» Что он имел в виду? А я даже не дала ему возможности договорить. В любом случае я не должна была оскорблять его, ведь главной причиной моего раздражения стала моя слепая ревность к неизвестной Флоренс, которая на поверку оказалась маленькой несмышленой девчушкой...

Решиться предпринять что-либо первой мешало самолюбие, и проблема оставалась бы неразрешенной, если бы в эту секунду она не вспомнила о своем злосчастном чемодане, забытом в багажнике Адамса. Итак, у нее есть предлог, которым можно воспользоваться, чтобы навестить Грегори и решить раз и навсегда, есть ли будущее у их отношений.

Патриция быстро собралась, отпустила служащих и, уточнив адрес Адамса в телефонной книге, поехала прямо к нему. По дороге она зашла в банк и взяла из сейфа кожаный кейс.

Стоя на ступенях двухэтажного дома Грегори Адамса, девушка не понимала, откуда только набралась смелости, чтобы явиться сюда. Она подняла руку и вдавила указательным пальцем кнопку дверного звонка. Сердце учащенно забилось, будто она нажала на какую-то точку, ускоряющую ее кровоток. Левая рука сжимала кожаный кейс, набитый аккуратными пачками по десять тысяч фунтов каждая.

Наконец в анфиладе комнат послышались приближающиеся шаги и дверь легко открылась:

— Патриция?!

Голос Грегори звучал более чем неприветливо, а то, что он назвал ее полным именем, подчеркивало, какая дистанция пролегла между ними со дня их последней встречи. Но огонек радости, словно ночной светлячок, на мгновение все же мелькнул в темных озерах его глаз. А может, это только иллюзия, мысленно предположила девушка, боясь ошибиться в своих наблюдениях.

Пользуясь выжидательной тишиной, Патриция стала внимательно рассматривать его лицо, чтобы понять, так ли тяжело ему пришлось, как ей, или он перенес разлуку равнодушно. Картина, представшая ее взгляду, могла рассказать о многом. Рельефные скулы на осунувшемся бледном лице, темные круги под глазами, жесткие складки рта.

Признаться даже себе, что утомленный, измученный вид Грегори внушал ей надежду, Патриция считала эгоистичным. Мало ли что стало причиной его недомогания, совсем необязательно, что разлука с ней.

— Я пришла...— начала было девушка.

— Я знаю, зачем вы пришли,— излишне резко перебил ее он.

— Неужели?

Он кивнул и объяснил:

— У меня есть кое-что ваше.

Только мое сердце, мысленно ответила ему девушка, а совсем не тот дурацкий чемодан, о котором вы подумали.

— Там, в комнате, — уточнил Грегори, чтобы заполнить тягостную тишину.

Он повернулся к своей гостье спиной и пошел в гостиную за чемоданом, даже не приглашая ее последовать за собой. Как странно, что такой знаток светского лоска и приличий, подумала Патриция, ведет себя так бестактно. Она решила быть мужественной и последовать за ним, но Грегори уже вышел ей навстречу с чемоданом в руке.

— Почему вы не прислали мне его на дом? — задала девушка резонный вопрос. — Я бы с благодарностью оплатила такси или курьера.

— До того, как вы появились в моем доме, я даже не думал о вашем багаже! — Оскорбительный тон Грегори задел Патрицию еще больше, чем его невежливое, неджентльменское поведение.— Я швырнул его в тот угол в ночь приезда. Мне нужно было переодеться и хотя бы к концу вечера, но все же успеть на встречу с Флоренс.

— Малышка Флоренс, — мечтательно проговорила Патриция и добавила уже совсем другим тоном: — Почему вы не сказали мне, что она дочка Глории, вдовы вашего погибшего приятеля?

— А почему вы не спросили? — ответный вопрос мужчины был по-прежнему холоден. — Ну, теперь вы получили свою собственность и, если не возражаете...

— Возражаю, — строго оборвала его Патриция.— Я собираюсь передать вам кое-что.

— Не думаю, что захочу что-либо принять от вас. — Грегори продолжал оставаться неприступным и холодным как полярный айсберг.

— Я могу понять ваше нежелание принять что-либо от меня,— сдержанно продолжала Патриция,— но то, что я принесла, по большому счету предназначается не для вас.

— Говорите скорее, Патриция,— поторопил ее Адамc, заставляя девушку с каждой секундой терять самообладание.— Мне непонятно, к чему вы клоните и есть ли вообще предмет разговора. Заканчивайте и уходите.

Патриции захотелось закричать, завизжать, затопать ногами, сделать все, что угодно, лишь бы сломать проклятую стену отчуждения, которую Грегори так усиленно поддерживал.

Стуча каблучками по наборному паркету, девушка решительно прошла в гостиную мимо хозяина и грохнула кожаный кейс с ассигнациями на полированный стол. Набрала код замков, подняла крышку и обнажила его набитое пачками денег чрево.

— Это мой вклад в вашу благотворительность, — объявила она. Грегори стоял в дверях и не совсем понимал, что происходит. — Это для детей. Я...

От волнения голос отказался повиноваться ей, а в это время Грегори изумленно смотрел на содержимое кейса.

—Это очень щедрое пожертвование, — наконец среагировал он.— Но чтобы благотворительный союз получил эти деньги, будут, как я понимаю, выдвинуты какие-то условия. Каковы они, Патриция?

«Патриция». Интонация, с которой он произнес ее имя, была настолько суха и официальна, что девушка уже хотела сдаться, плюнуть на все и уйти, но все же взяла себя в руки.

— Я сделала кое-какие подсчеты и теперь знаю, что нужно, — торопливо заговорила она.— Учитывая, как много я заплатила за сутки, проведенные в вашей компании, я вычислила, сколько стоит каждый час. Вы как-то сказали, что пойдете ради этого благотворительного союза на все...

— Что нужно сделать, чтобы получить эту сумму? — Адамc старался продвигаться ближе к делу.

Не ожидала, что он будет таким безразличным, с горечью подумала Патриция, а вслух попросила:

— Только выслушайте, не перебивайте, и тогда деньги ваши. В этот раз мне не нужен целый день, еще раз прошу — не перебивайте, дайте всего лишь договорить.

Адамc помолчал и потом утвердительно кивнул, позволяя ей продолжать.

— Я говорила с Джуди Каллаген. Только, пожалуйста, не смотрите на меня так. Теперь я знаю, что она все наврала про вас. Она мне сама призналась.

— И вы ей тогда поверили, — с укором заметил Грегори.

Слава богу, обрадовалась мысленно Патриция, я сдвинула дело с мертвой точки, его настроение изменилось.

— К сожалению, я еще плохо знала вас и к тому же не представляла, что и старый друг может оказаться лжецом. И еще я хочу рассказать вам об Эдварде.

— Об Эдварде? — заинтересовался мужчина. — Не о том ли, с легкой руки которого вас называют Железной леди?

— Нет. Эдвард вошел в мою жизнь много раньше, когда я только приехала в Лондон. Я очень сильно его полюбила и думала, что он испытывает ко мне те же чувства. Я даже стала подумывать о свадьбе...

— Он что, вас бросил? — возмутился Грегори.

Девушка кивнула, а на ее лице было смятение.

— Главная причина его поступка заключалась в том, что я не подходила под тот идеал жены, который он придумал для себя. Хотел, чтобы я бросила карьеру, стала домохозяйкой. Пусть и очень обеспеченной.

— Как раз все то, чего хотел ваш отец,— заметил Грегори.

— Мы расстались, потому что оба даже из-за любви не хотели идти на компромисс.

— Не везет вам, Патриция! — В голосе Адамса зазвучала неподдельная теплота. — То ваш отец, то этот глупец Эдвард... Теперь понятно, почему вы считаете, что каждый мужчина только и думает о том, как бы сломать женщину...

Казалось, что обстановка разрядилась, и Патриция мысленно похвалила себя за проявленное упорство и заслуженную победу. Но им еще столько нужно было сказать друг другу...

— Неужели эти банкноты,— продолжал Грегори, переключив свое внимание на кейс с деньгами, — равноценны тому, что вы мне сейчас сказали? Неужели для вас было так важно высказаться?

— Я бы выставила на этот стол и три таких кейса с деньгами, только чтобы заставить вас выслушать меня.

— Но почему? — настаивал Грегори. В глазах его томилось ожидание.

— Потому что я совершила ужасную ошибку, послушавшись не своего сердца, а грязной сплетни вздорной девчонки. Я должна была быть дальновидней, мудрей, а не идти на поводу общественного мнения.

— Да что говорить,— изменившимся, взволнованным тоном заговорил Адамc, — моя репутация, что касается отношений с женщинами, и вправду всегда была далека от безупречной...

— Была? — переспросила Патриция.

Грегори порывисто провел рукой по волосам.

— Я объясню, — выдохнул он. — Я уже говорил вам, что моя мать умерла, когда мне было семь лет. Меня растил отец, но мы были с ним скорее как друзья, нежели как отец с сыном. Всякие машины, гонки, лодки... Эдаких два разгильдяя, безответственно относящиеся к себе и к жизни. А все потому, что некому было волноваться за нас. Ни мамы, ни сестры, ни жены, некого жалеть, не из-за кого переживать. Во многом такое черствое, наплевательское отношение я перенес на свою личную жизнь. Я не считался с чувствами женщин, и теперь мне больно об этом вспоминать. Но в один прекрасный день все изменилось. Отец второй раз женился, и я своими глазами увидел, как его молодая жена страдает, вынужденная терпеть взрослые шалости отца, его легкомыслие, безответственность. А несколько лет назад погиб Джонатан...

— А потом произошла и ваша авария, — в унисон зазвучал голос Патриции.

— Я видел, как Глория горевала по мужу, она была безутешна, убивалась, словно помешанная. И я с ужасом осознал, что, если умру, никто не прольет надо мной и сотой доли этих священных слез печали и любви.

— Не говорите так, — вздрогнула Патриция. Ей было страшно даже вообразить, что его не станет.

— Я говорю, что чувствовал. Но была и еще одна причина, перевернувшая мое мировоззрение.

— Какая? — Патриция затаила дыхание.

— Я думаю, вы знаете, — ответил он, пристально глядя в ее глаза. — Скажите мне правду, почему вы здесь? Исключая ваш багаж и пожертвование.

Она мечтала сказать правду, но не осмеливалась. Боялась открыть ему свое сердце. Но Грегори, казалось, прекрасно читал по ее лицу.

— Ну ладно, — с нежной улыбкой произнес он и взял ее трепещущую руку в свою. — Я помогу тебе, сам скажу. Последняя капля упала в мой кубок, когда я встретил тебя. Самую красивую женщину в мире, которая незаметно украла мое сердце. Но все время держала меня на расстоянии, а я страдал, не зная, как подступиться к ней.

— Нам тогда было трудно понять друг друга, — стала оправдываться Патриция.

— А я ведь, знаешь, тогда не уехал,— признался Грегори смущенно. — Когда ты выскочила из машины на шоссе... И Глория на меня страшно обиделась, поскольку я приехал почти ночью.

— Ночью? Ты действительно тогда не уехал?

— Я спрятал машину в кустах и следил, когда ты поймаешь такси. Потом ехал за тобой до железнодорожной станции. Проверил, все ли в порядке. Только убедившись, что ты благополучно сидишь у окна поезда, я рванул в Лондон, но опоздал непоправимо. Я был жутко расстроен нашей ссорой, места себе не находил, а твой чемодан стал моим единственным шансом заманить тебя в мой дом.

— И видишь, я пришла, — счастливо проговорила Патриция.— И пришла с миром, а ты, сухарь, как меня встретил?

— Но я только для храбрости притворялся сердитым. А ты все еще боишься сказать, зачем пришла ко мне?

— Уже нет. Я собиралась сказать, что люблю тебя и не могу без тебя жить.

Грегори хотел было что-то ответить, но из всех слов выдохнул только: «Иди сюда» — и тут же почувствовал терпкий вкус ее солоноватых, напоминающих о море губ. Именно о море, потому что он уже тонул в море любви, захлестнувшем их с головой, и ему вовсе не хотелось просить о помощи!

КОНЕЦ

Внимание!

Данный текст предназначен только для ознакомления. После ознакомления его следует незамедлительно удалить. Сохраняя этот текст, Вы несете ответственность, предусмотренную действующим законодательством. Любое коммерческое и иное использование кроме ознакомления запрещено. Публикация этого текста не преследует никакой коммерческой выгоды. Данный текст является рекламой соответствующих бумажных изданий. Все права на исходный материал принадлежат соответствующим организациям и частным лицам