Пролог

Анастасия шла берегом реки несколько дней — до тех пор, пока не почувствовала, что уже может, не опасаясь, выйти на дорогу. Дойдя до небольшого городка, она купила себе еды, потом подумала и на всякий случай приобрела маленький острый нож.

Стейси ловила на себе любопытные взгляды, но не обращала на это внимания. Она отыскала скамейку, села, сняла кепку и принялась с наслаждением жевать свежий хлеб.

В этот момент из пивной напротив высыпала веселая компания. Пьянчуги принялись указывать на нее пальцами, а один из мужчин отделился и от приятелей и приблизился к девушке. Некоторое время он цинично разглядывал ее.

—Вот так, барышня... Что это ты нарядилась мальчишкой? Хочешь заработать? Тогда идем со мной, я тебе славно заплачу!

Стейси метнула на него презрительный взгляд, встала и снова натянула кепку. Когда мужчина попытался схватить ее за руку, она вытащила из кармана нож и смело повернулась к нему.

— Не смей меня трогать! Я — парень, понятно? У меня просто длинные волосы...

Мужчина озадаченно взглянул на нее, а девушка медленно попятилась, сжимая в руке нож. Отойдя на несколько шагов, она пустилась бежать со всех ног по дороге — прочь от этих людей.

Удалившись на безопасное расстояние, она села на пенек и, обдумав случившееся, приняла решение. Вынув из-за пояса нож, Стейси сняла кепку и медленно, прядь за прядью, принялась срезать волосы. Длинные локоны падали в траву один за другим, но ей не было жалко их! Ничего, зато теперь она будет в безопасности! Если отчим начнет искать ее, никто не расскажет ему о девушке с длинными черными волосами. А расспрашивать о мальчишке ему не придет в голову.

Стейси вспомнила родной дом, и ей стало грустно. Как же будет жить без нее мама? Ведь она больна, а Стейси покинула ее! Постепенно чувство вины взяло верх над страхом перед отчимом, и в какой-то миг Анастасия уже почти решила вернуться. Но вдруг она как будто ощутила прикосновение рук Карла к своей груди, вспомнила, как капала слюна из его рта на ее обнаженный живот, и содрогнулась. Она никогда не сможет вернуться! Даже ради мамочки...

Усталое, рано постаревшее лицо матери возникло снова перед ее глазами. Она вспомнила рассказы матери о любви к индейскому юноше, о том, как родители отправили ее в монастырь. Как она бежала из монастыря, имея под сердцем еще нерожденную Стейси. Как мать обманулась в Карле, решив, что это добрый человек...

Дальнейшая жизнь матери проходила уже на глазах Анастасии: бесконечные побои, бесконечные роды и выкидыши. Стейси как могла помогала по дому: обстирывала и обшивала всех братьев и сестер, убирала и готовила еду, да еще успевала бегать в школу.

Наверное, так шло бы и дальше, если бы Карл не начал к ней приставать... Стейси вспомнила прикосновения толстых липких пальцев и вздрогнула.

Бежать как можно дальше!

Хорошо, что одежда брата пришлась впору. Анастасия подошла к ручью и посмотрела на себя: симпатичный худенький подросток, лет тринадцати-четырнадцати, в котором теперь никто не узнает Стейси. А кстати, нужно подумать и об имени. Ну, например... Стэнли! Почему бы и нет? Ей вспомнился Стэн—веселый парень из старшего класса, к которому когда-то она была неравнодушна... Ее сердце на миг томительно заныло.