"Принцесса Лили" - читать интересную книгу автора (Леннокс Марион)

Глава вторая

– Я, Александрос Константинос Миконис, клянусь честно управлять Бриллиантовыми островами от имени моего малолетнего кузена Михалеса до тех пор, пока ему не исполнится двадцать пять лет.

Черная униформа Алекса с малиновыми вставками была богато украшена тесьмой, кисточками и медалями. К поясу был прикреплен внушительный меч с королевским гербом на золотой рукоятке. Черные брюки безукоризненно сидели на длинных крепких ногах, а в начищенных до блеска кожаных сапогах она смогла бы увидеть свое отражение, если бы подошла ближе.

Когда-то они были близки.

Из самого дальнего угла собора Лили едва видела лицо Алекса, но ей это было и не нужно. Его мужественные, будто высеченные из камня черты были запечатлены в ее памяти. Его темно-карие глаза иногда искрились от веселья, но временами были такими суровыми, будто он нес на своих плечах бремя всего мира.

Ей нравилось вызывать у него улыбку. Он тоже нередко заставлял ее улыбаться.

Она покорила его сердце. По крайней мере, ей так казалось раньше. В основе любви лежало доверие, а доверять было глупо. Сейчас она это знала, но какой дорогой ценой досталось ей это знание!

Потрясенная, Лили отчаянно пыталась сосредоточиться на происходящем.

Алексу торжественно вручили кольцо, перчатку и жезл с голубем, как того требовала многовековая церемония коронации. Он выглядел спокойным, серьезным и уверенным в себе.

В последний раз она его видела, когда они занимались любовью в ее постели. Его глаза горели от страсти, джинсы и рубашка валялись на полу.

Александрос Миконис. Преуспевающий ландшафтный архитектор, признанный во всем мире.

Ее бывший любовник.

Новый принц-регент Бриллиантовых островов.

Отец ее ребенка.

– Разве он не великолепен? – мечтательно вздохнула сидящая рядом с ней женщина – журналистка, судя по табличке на груди.

– Да, – прошептала Лили Алекс опустился на колено, чтобы получить благословление, затем поднялся и подписал документы, в которых были перечислены его полномочия и обязанности. Собор наполняли громкие звуки труб и органа, но в укромном уголке, где стояла Лили, было можно разговаривать.

– Наверное, нет ни одной женщины, которая не считала бы его сексуальным, – прошептала журналистка.

Лили помедлила. Ей следовало держать рот на замке, но она пришла сюда с важной целью.

Если она хочет вернуть своего ребенка, ей может пригодиться любая информация – Интересно, почему он до сих пор не женат, – произнесла она.

– Он не из тех, кто женится, – ответила ее собеседница. – При этом женоненавистником его явно не назовешь. У него было много романов. Думаю, он разочаровался в любви. Его отец, брат короля Георгиоса, не подчинился королевскому указу и женился по любви, но этот брак принес ему одни страдания.

– Почему? – спросила она, но в этот момент архиепископ в белых с золотом одеждах передал подписанные документы пожилому священнику. Тот взял их дрожащими руками и от волнения уронил.

– Это отец Антонио, – прошептала журналистка, когда священник растерянно уставился на рассыпавшиеся бумаги. – Он был здесь священником, сколько я себя помню. Архиепископ не хотел, чтобы он принимал участие в церемонии, но принц Апександрос настоял.

Опустившись на колени, старый священник принялся собирать бумаги. Архиепископ, вместо того, чтобы помочь, продолжал с презрением на него смотреть. Другие официальные лица также бездействовали.

На помощь ему пришел Алекс. Он наклонился, чтобы собрать бумаги, и помог старику подняться. Расстроенный своей неловкостью, священник виновато на него посмотрел, но Алекс положил руки ему на плечи и расцеловал в обе щеки по старинному обычаю.

Этот жест был свидетельством глубокого уважения и признательности.

– Спасибо вам, святой отец, – просто сказал Алекс, и его слова разнеслись гулким эхом по всему собору. – Вы много лет заботились о жителях острова. Вы крестили меня, похоронили моих родителей и теперь оказываете мне честь своим присутствием. Я вам очень признателен.

Алекс улыбнулся, и почти все присутствующие женщины заулыбались в ответ.

– Видите, почему островитяне так его любят, – с улыбкой произнесла журналистка. – Они бы хотели, чтобы он сам сел на трон. Если бы только этот ребенок не родился. Кто мог ожидать, что у короля на старости лет родится сын? Ребенок понадобился ему лишь для того, чтобы помешать Алексу стать королем. Его женитьба на Миа была фарсом.

Но Лили больше не слушала ее. Эта улыбка… эта нежность…

Ей казалось, что она забыла, почему отдала ему свое сердце. На глаза навернулись слезы, но она их сдержала и отругала себя за слабость. Ей нужно продолжать собирать информацию.

Нужно держаться отстранение.

Это невозможно, но она должна хотя бы попытаться.

– Что произошло с браком его родителей? – спросила Лили. Журналистка с восхищением смотрела на Алекса, но, к счастью, еще не потеряла нить разговора.

– Это ужасная история, – произнесла она. – Алекс был их единственным сыном. У Георгиоса, брата его отца, не было детей, и до рождения этого малыша Алекс был преемником своего дяди. Когда Алексу было пять лет, его отец утонул, и Георгиос изгнал его мать с острова, но племянника, как единственного наследника, оставил. Он не любил Алекса, и мальчика воспитывали гувернантки. Когда ему было пятнадцать, он восстал против своего дяди. Не знаю, что там у них произошло, но это сработало. Король разрешил его матери вернуться. Они с Алексом поселились в их старом доме, но она вскоре умерла. Говорят, что Алекс возненавидел за это своего дядю. Он вообще ненавидит все, что имеет отношение к королевской власти. Но теперь у него нет выбора, кроме как оберегать трон для кузена, пока тому не исполнится двадцать пять лет.

Внезапно журналистка замолчала и переключила свое внимание на Лили.

– Я вас знаю? – спросила она. – Ваше лицо мне кажется знакомым.

Проклятье. Ей не следовало сюда приходить.

– Не думаю. – Она поправила шарф на своих коротких кудрях и притворилась, что с интересом наблюдает за церемонией.

– Я уверена, что знаю вас. – Девушка пристально смотрела на Лили.

– Вы не можете меня знать, – отрезала та. – Я прибыла только сегодня утром.

– Вы родственница? Подруга? Официальное лицо? – Журналистка посмотрела на ее одежду, которую вряд ли модно было считать подходящей для столь торжественного мероприятия. Этот простой черный костюм с юбкой был лучшим нарядом Лили, но сидел мешковато на ее худой фигуре. Единственным украшением был шелковый шарф, в котором сочетались розовый, голубой и бледно-лимонный цвета.

Она знала, что выглядит огородным пугалом на фоне шикарно одетых людей со всего света. Ее вряд ли можно было принять за родственницу ее старшей сестры.

– Вы похожи на королеву, – скала девушка, и Лили понадобилось все ее самообладание, чтобы унять дрожь – Нисколько.

– Вы не родственницы?

Лили заставила себя улыбнуться.

– Как вы могли такое подумать? Королева Миа такая красивая.

– Но она бросила своего ребенка, – с негодованием прошептала ее собеседница. – Вы можете себе это представить? Король умер, и его жена ушла к одному из богатейших людей в мире. Оставила своего ребенка.

Ее ребенка!

Девушка продолжала с интересом ее изучать, и Лили пришлось солгать.

– Я здесь с официальным визитом, – произнесла она тоном, не терпящим дальнейших расспросов.

Лили потрогала приглашение в кармане пиджака. Зная, что натворила ее сестра, она почти была уверена, что ее сюда не пустят, но, очевидно, ее имя забыли вычеркнуть из списка гостей.

Возможно, Алекс давно забыл, как она выглядит. Ее документы были в порядке, приглашение было настоящим, так что проблем возникнуть не должно.

Точнее, одна проблема все же была. Куда ей идти после церемонии?

Труба заиграла королевский гимн, и все поднялись с кресел и зааплодировали. Принц Александрос спустился с платформы и с улыбкой зашагал по проходу. Каждое его движение, каждый жест выдавали нем монарха. Он был ничуть не похож на того Алекса, в которого она когда-то влюбилась.

Он будет лучшим правителем, чем старый король подумала Лили. Будет любить свой народ.

Она за аплодировала вместе с другими.

Вдруг его взгляд скользнул мимо нее, затем вернулся и задержался на ней.

Он ее узнал.

Его улыбка исчезла.

Лили закрыла глаза.

Когда она снова их открыла, он уже прошел. Журналистка смотрела на нее с еще большим любопытством.

– Он вас узнал, – сказала она.

– Мы с ним однажды встречались.

– Простите меня, конечно, но он смотрел на вас так, словно ненавидит.

– Это полная чушь, – ответила Лили. – Мы с ним едва знакомы. А теперь прошу меня извинить…

Повернувшись спиной к девушке, она присоединилась к процессии, медленно выходящей на улицу.

Она приехала сюда ради ребенка, но сейчас ей больше всего на свете хотелось отсюда убежать.

Что, черт побери, она здесь делает? Алекс пожал уже столько рук, что его пальцы начали ныть, а улыбка оставалась на лице только благодаря героическим усилиям. Когда закончится этот день?

Что здесь делает Лили?

Они встречались лишь однажды. Их знакомство длилось всего два дня, но это время было самым счастливым в его жизни. Затем она уехала не попрощавшись. Выскользнула из постели на рассвете и села на паром до Афин, пока он спал.

Но это не помешало ему искать ее по всему восточному побережью Соединенных Штатов.

Сестру королевы, которая, как ему сказали, была кораблестроителем.

Правда, он этому не поверил. Когда он спросил Миа, она лишь пожала плечами.

– Мои родители развелись. Я уехала с матерью, а Лили решила остаться с отцом, поэтому мы редко виделись. Её местонахождение и род занятий мне безразличны. Не понимаю, почему она так тебя интересует.

Несмотря на это, Алекс продолжил ее искать. В конце концов, ему удалось разыскать ее нанимателя – пожилого грека из штата Мэйн, владельца шлюпочной мастерской.

– Да, Лили на меня работала, – признался он, – но она бы на меня рассердилась, если бы я кому-то сказал, что она сестра королевы. Об этом никто не знает, кроме нас с женой. Что касается ее местонахождения… по правде говоря, мой друг, я не знаю, где она сейчас. Лили уехала месяц назад, сославшись на плохое самочувствие. Ее мучают ужасные головные боли. С каждым разом они становятся все сильнее. Мы сказали ей, чтобы она выздоравливала и возвращалась к нам.

Моя жена о ней беспокоится. Лили очень ценный работник, и мы никому не сдаем квартиру, в которой она жила. Но ее все нет, и мы не знаем, когда она вернется.

Таким образом, Алекс в очередной раз испытал чувство потери. В пятилетнем возрасте он лишился отца, а затем король разлучил его с матерью. Когда он стал достаточно взрослым, чтобы самому принимать решения, они воссоединились, но она вскоре умерла.

Он был опустошен. Жестокость старого короля больно ранила его. Он поклялся на могиле матери больше ни к кому не привязываться и иметь как можно меньше общего с королевской семьей.

Но сестре королевы каким-то образом удалось проскользнуть под броню, в которую он заковал свое сердце.

Когда они разговаривали и смеялись, когда их тела сливались воедино, когда он прижимал Лили к себе и слушал биение ее сердца, ему казалось, что ее чувства к нему так же глубоки, как и его к ней. Но, похоже, для Лили он был всего лишь партнером на одну ночь. Она была такой же бессердечной, как ее сестра.

Воспоминания о его бесполезной клятве не давали ему покоя.

Затем она позвонила. К тому времени он уже вернулся на Манхэттен к своей привычной жизни.

Это произошло утром. У него только что был напряженный телефонный разговор, и он все еще злился на Лили за ее внезапное исчезновение. Ее звонок застал его врасплох, и он отпустил грубую шутку. В следующую секунду он об этом пожалел, но Лили не дала ему возможности извиниться, бросив трубку.

Черт побери, он совсем не хотел в нее влюбляться. Не хотел эмоционально привязываться к кому-либо, тем более к родственнице Миа.

Он совершил большую ошибку и постарался укрепить свою защиту.

И вот она появилась здесь.

Он говорил правильные вещи, совершал правильные поступки, шел уверенной поступью по церковному проходу, но все это время высматривал в толпе ее. Женщину в скучном черном костюме с крикливым шарфом на волосах.

– Привет, Алекс, ты великолепно держался. – Это был Никос, а за спиной у него стоял Стефанос. В детстве они трое были лучшими друзьями. Алекс был с острова Сапфирос, Стефанос – с Хризеиса, а Никос – с Аргироса.

– Когда мы вырастем, мы будем вместе управлять островами, – говорили они.

Когда-то эти три острова, входящие сейчас в состав Объединенного королевства Бриллиантовых островов, были отдельными княжествами. Двести лет назад крон-принц Сапфирового острова завоевал своих соседей и переписал конституцию. Согласно ей, три острова должны были управляться как одно королевство, пока у него есть прямые потомки мужского пола.

В течение многих поколений короли разоряли острова. Георгиос не был исключением. В довершение всего он не интересовался женщинами, и всем долгое время казалось, что с его смертью прямая линия наследования закончится.

Как племянник Георгиоса, Апекс был его единственным наследником. Он стал бы королем Сапфироса, Стефанос – Хризеиса, а Никос – Аргироса. Когда острова снова превратились бы в независимые государства, молодые сильные правители восстановили бы их экономики, перестав транжирить деньги на роскошь и увеселения. Но Георгиос неожиданно женился на Миа, женщине, которая была моложе его на сорок лет, и она родила ему сына. Будучи племянником Георгиоса, Алекс мог править, но только в качестве принца-регента, пока его кузену не исполнится двадцать пять лет. Этот малыш станет их следующим королем.

Таким образом, он был связан по рукам и ногам, подумал Алекс, по-прежнему ища взглядом Лили. Друзья поздравляли его, но сам он был в ужасе от того, как все получилось. Он вынужден стать отцом ребенку, отца которого ненавидел. Управлять в ближайшие двадцать пять лет страной, законы которой презирал, и не иметь полномочий что-либо изменить. А его друзья… За их улыбками скрывалось отчаяние.

– Посмотрите-ка на него! – воскликнул Стефанос, хлопая Алекса по плечу. – Еще одна кисточка, и он будет похож на рождественскую елку.

– Точно. Не хватает только гирлянды из лампочек, – рассмеялся Никос. – Но это легко исправить.

– Сестра Миа здесь, – сказал Алекс, прежде чем они успели продолжить. – Лили.

Его друзья посерьезнели. Они оба были знакомы с Лили и знали о его чувствах к ней.

– Где? – Никос огляделся по сторонам. – Я ее не вижу.

– Она решила изобразить из себя скромную провинциалку. Скучный черный костюм и несуразный шарф на волосах. Наверное, думает, что так ее никто не узнает.

– Как у нее только наглости хватило сюда приехать? – возмутился Стефанос. – Если бы только люди знали… Они жаждут линчевать Миа.

– Лили не Миа.

– Не тебя ли она обвела вокруг пальца? – произнес Никос с ухмылкой, но его глаза были полны сочувствия.

– Да, она меня здорово зацепила, – ответил Алекс с деланой беспечностью. – Меня обманули точно так же, как Георгиоса.

– Миа его не обманывала. Она вышла за него замуж и родила ему сына.

– Ей были нужны только его деньги и положение.

– А ты запал на ее сестру.

– Это была всего лишь короткая интрижка. Какого черта она здесь?

– Спроси у нее.

– Полагаю, я должен это сделать, – решительно произнес Алекс. – Если Лили думает, что все еще может считать себя членом королевской семьи…

– Ты поставишь ее на место? – спросил Стефанос.

– Можешь не сомневаться. Затем она уедет.

Рождение наследника у короля, смерть короля, ребенок, брошенный сбежавшей королевой…

Лили понадобилось много времени, чтобы все связать воедино.

Она задавала вопросы гостям, и их ответы приводили ее в ужас. Островитяне были потрясены не меньше ее. В стране возникло массовое недовольство. Угроза свержения монархии была велика. Впрочем, на это Лили было наплевать. Она не считала себя членом королевской семьи. Ей нужен был только ее малыш.

В конце концов Лили набралась смелости и отправилась в детскую. Она без труда ее нашла, спросив у горничной, куда идти. Ее голос прозвучал повелительно, и ее спокойно пропустили.

В детской никого не было, кроме маленького наследника. Михалес спал в колыбели, посасывая большой палец. У него были черные кудри, слишком густые для такого маленького ребенка. Его длинные темные ресницы слегка подрагивали во сне.

Он был таким красивым.

Он был ее сыном. Михалес, названный в честь ее отца Майкла. Это было единственное обещание, которое выполнила Миа.

Последние несколько недель она думала о том, что испытает, когда впервые его увидит. Сейчас ее охватило множество чувств, главным из которых была безграничная любовь.

К ее сыну. К Михалесу.

– Что ты здесь делаешь, черт побери?

Услышав голос Алекса, она вздрогнула. Он подкрался незаметно, словно пантера к добыче.

Повернувшись, Лили увидела его в дверях.

Двенадцать месяцев назад она не смогла перед ним устоять. Он был нежным и страстным.

Сейчас его глаза были полны гнева. Он так отличался от Алекса, которого она знала.

– Я… я приехала к своей сестре, – пробормотала Лили.

– Видишь ли, Миа уехала. Бросила своего ребенка. Бросила все, чтобы сбежать с одним из богатейших мужчин в мире. Хочешь сказать, что ты ничего не знала?

– Не знала, – твердо произнесла она, несмотря на его ледяной взгляд. – Она прислала мне приглашение. Я прибыла сегодня утром и обнаружила, что она…

– Сбежала с сыном шейха, – бросил Алекс. – Очевидно, она начала планировать побег сразу после смерти мужа. Или даже до. Кто знает?

– Мне жаль.

– Тебе жаль? – Он посмотрел на нее так, словно она была частью своей сестры. Внешне они были похожи, и сейчас он видел в ней Миа. Негативное отношение Алекса к ее сестре было очевидным.

За этим последовало напряженное молчание.

Лили мысленно перенеслась в тот день, когда впервые его встретила. Он прибыл сюда на празднование сорокалетия правления короля, судя по всему, без особого желания. Потрясенная диагнозом, который поставили ей врачи, она, не зная о праздничных мероприятиях, от отчаяния поехала к Миа. Какой же наивной она была, когда надеялась, что старшей сестре небезразлична ее судьба!

Миа даже слушать ее не захотела.

– Лили, пожалуйста, это очень важный вечер. Сегодня мне некогда болтать. Я одолжу тебе нарядное платье. Развлекайся.

Итак, она весь вечер молча просидела в дальнем конце зала, стараясь не думать о будущем. Но затем Алекс пригласил ее на танец.

И вот результат. Михалес. Малыш, которого вес мир считал сыном Миа и, следовательно, будущим королем.

– Ты разговаривала с Миа? – спросил Алекс.

Лили покачала головой.

– Именно поэтому я здесь. Но я думаю, что она оставила…

– Кучу проблем, – закончил за нее он. – Этот малыш должен унаследовать трон. Я вынужден стать его опекуном, при этом у меня нет никаких полномочий. А теперь еще ты приехала. Ты не имеешь права здесь находиться.

– Я получила приглашение, и имею на это полное право, – спокойно ответила Лили, хотя внутри вся трепетала. Ей нужно было все ему объяснить. Заставить его понять, что она не такая, как ее сестра. – Алекс, когда мы встречались в последний раз…

– Забудь об этом, – отрезал он. – Я не знаю, в какую игру ты играла…

– Я не играла. Я была…

– Это не имеет значения, – бросил он. – Главное сейчас – это будущее островов, и тебя оно не касается. Островитяне в бешенстве. Георгиос и Миа разорили страну, и я ничего не могу поделать, потому что мне повесили на шею этого ребенка.

До этого момента Лили не подозревала, что он может так глубоко ее ранить. Внутри нее словно что-то умерло.

Он был отцом Михалеса, но это уже не имело значения. Она заберет малыша.

– И что ты собираешься делать?

– Расхлебывать эту кашу, – устало произнес Алекс. – Проще всего мне было бы отказаться от обязанностей регента, но в этом случае монархии настал бы конец. Это было бы катастрофой.

Георгиос наделал долгов, и в случае их неуплаты большая часть острова будет конфискована.

Будучи принцем-регентом, я попытаюсь поставить на ноги экономику, погасить займы и вернуть стране былое величие.

– Ты можешь это сделать?

– Могу попытаться, – мрачно ответил он. – Разве у меня есть выбор?

– Было бы лучше, если бы ты стал королем?

Алекс бросил на нее еще один яростный взгляд.

– А ты как думаешь? Будь я королем или хотя бы крон-принцем, я смог бы продать королевское имущество за границей. Ты знала, что у Георгиоса была собственность в Париже, Лондоне и Нью-Йорке? Продав ее, можно было бы выручить несколько миллиардов и погасить займы. Но, к сожалению, я всего лишь регент, и у меня связаны руки. Твое присутствие ничего не решает, поэтому можешь отправляться восвояси. Мне не нужны лишние проблемы.

– Но что будет с Михалесом?

– Я о нем позабочусь. Пожалуйста, уезжай.

О боже…

Как она могла что-то ему объяснить, когда он так на нее смотрел? И помогут ли тут объяснения?

Растерянная, она снова посмотрела на спящего сына. Этот маленький человечек был плодом ее любви к этому мужчине.

– Уезжай, Лили, – повторил Алекс. На этот раз в его голосе слышалось предупреждение. – И поскорее, пока разгневанные островитяне тебя не поколотили.

– Я не виновата в том, что сделала Миа.

– Ты ее сестра. Полагаю, ты знаешь ее лучше, чем мы.

– Я ее едва знаю, – прошептала Лили, нежно коснувшись щеки ребенка. – Александрос…

– Похоже, ты меня не поняла. Это не обсуждается. Тебе нужно уехать – Его лицо было бесстрастным.

Мужчины, которого она когда-то любила, больше не существовало.

Но сейчас речь шла не об их отношениях, а о судьбе ее ребенка. Поэтому ей нужно забыть, что когда-то ее с этим мужчиной связывала страсть.

– Я хочу принимать участие в воспитании Михалеса, – твердо произнесла она.

– Это решать твоей сестре, – сказал Александрос. – Если она одумается и вернется к сыну, ты, разумеется, сможешь играть роль тетки.

– Я хочу большего.

– Ты не заслужила большего. Мои люди считают, что твоя сестра всех нас предала.

– Они и меня ненавидят?

– Они тебя не знают. Но ты на нее похожа. Я не могу подпустить тебя к ребенку. Лучше свяжись со своей сестрой и попытайся ее вразумить. Заставь ее исполнять обязанности матери.

– А ты станешь Михалесу отцом?

– Шутишь? – Алекс недоверчиво покачал головой. – Я презирал его отца и терпеть не могу его мать. Я, конечно, найму для него хороших воспитателей, но сам с ним заниматься не буду.

– Значит, он будет расти в тех же условиях, что и ты?

– Откуда ты знаешь, в каких условиях я рос?

– Ты мне рассказывал, Алекс, – сухо сказала она.

– Возможно, – согласился он. – Я плохо помню, что было той ночью.

Его слова больно ее задели. Та ночь навсегда изменила ее жизнь, а он едва ее помнил.

– Не надо так на меня смотреть, Лили. Да, мы провели вместе ту ночь, но на следующее утро ты исчезла, даже не попрощавшись. Зачем сейчас об этом вспоминать? Думаю, ты получила, что хотела. – Он устало вздохнул. – Я позабочусь о том, чтобы тебе постоянно сообщали, как идут дела у твоего племянника. Даже несмотря на то, что твоя сестра от него отказалась. Это все, что я могу для тебя сделать.

– Но он твой…

Она не договорила, потому что в дверях появилась горничная. Она выглядела встревоженной.

– Ваше Высочество, вас спрашивают внизу, – сказала девушка, при этом не сводя глаз с Лили. – Я вас помню. Вы сестра королевы.

– Я знаю, что меня ждут, – мрачно произнес Алекс. – Я просто прощался с мисс Маклален.

– Вы уже уходите, мисс? – растерянно произнесла горничная.

– Думаю, да, – ответила Лили, сдерживая слезы. – Но… мне хотелось бы еще немного побыть с Михалесом.

– Можешь не спешить, – сказал Алекс с непроницаемым лицом. – Сиди рядом с ним хоть всю ночь, если хочешь, но только не показывайся на глаза моим гостям и завтра утром уезжай.

Прощай, Лили. Без своей сестры можешь здесь больше не появляться.

С этими словами он повернулся и вышел из комнаты.

Лили уставилась ему вслед. Ей хотелось плакать.

– Вам передали письмо? – Голос горничной нарушил тишину.

– Какое еще письмо?

– То, что королева… ваша сестра оставила для вас вчера, – робко произнесла девушка, словно все еще не верила в произошедшее. – Она сказала мне, что вы должны приехать. – Подойдя к камину, горничная взяла с полки конверт. – Я обещала передать его вам. Простите, мисс, но я не понимаю, о чем она думала. Как можно было оставить своего ребенка?

Лили закрыла глаза. У нее не было ответа на этот вопрос. Когда она снова открыла глаза, девушка уже ушла.

Вскрыв конверт и достав письмо, Лили заставила себя его прочитать.. Оно было в духе Миа – прямолинейное, но сухое.

« Дорогая Лили,

Я не хотела отбирать у тебя ребенка. Георгиос всеми силами пытался помешать Александросу унаследовать трон, поэтому от отчаяния решил усыновить ребенка и выдать его за нашего. Когда ты сказала мне, что ждешь ребенка, но из-за болезни не можешь о нем заботиться, я приняла это как знак свыше. Он все устроил, подкупив докторов. Но теперь Георгиос мертв. Я еще молода и не собираюсь до конца жизни клянчить деньги у Алекса. Бен богат и великолепен во всех отношениях. Я уезжаю с ним. Теперь, когда со здоровьем у тебя все в порядке, ты сможешь сама позаботиться о своем малыше.

Миа».

Лили так долго смотрела на письмо, что ее взор затуманился. Это ее напугало. Последние двенадцать месяцев она жила как в тумане. Происходящее казалось ей сном.

Но теперь она вернулась к реальности.

Лили заглянула в кроватку, и ее сердце наполнилось радостью. После ужаса и беспросветного отчаяния, которые были ее постоянными спутниками в последнее время, судьба преподнесла ей бесценный подарок.

Михалес был плодом любви. Лили это знала наверняка. Да, она сходила с ума от страха, но это не помешало ей влюбиться.

Ее ребенок будет окружен любовью и заботой.

Что там сказал Алекс? Можешь не спешить. Сиди с ним хоть всю ночь.

Дверь открылась, и в комнату снова вошла горничная.

– Прошу прощения, мисс, но малыша пора кормить.

– Он спит.

– Последний раз его кормили четыре часа назад, – ответила девушка. – Мы четко следуем правилам.

– Я понимаю, – сказала Лили, тяжело сглотнув. Уступать было нельзя. – Вы слышали, что сказал принц Александрос. Он разрешил мне заботиться о Михалесе до моего отъезда. Не могли бы вы принести его смесь и все остальное, что нам может понадобиться до утра?

– Но мы работаем сменами, – заволновалась девушка. – Меняемся каждые восемь часов.

Вы не можете сами заботиться о ребенке.

– Разумеется, могу. Любая женщина в состоянии делать это сама.

– Но правила…

– Могут вступить в силу завтра, – отрезала Лили. – Сегодня о нем буду заботиться я, его тетя. Я покормлю его, а затем погуляю с ним в саду. Я переночую в его комнате. Вы не могли бы предупредить остальной персонал, что до утра мне не понадобится помощь.

– Они не обрадуются, – с сомнением произнесла девушка.

– Их работа – следовать правилам, – мягко ответила Лили, посмотрев в окно туда, где на волнах покачивалась взятая ею напрокат лодка.

Осмелится ли она?

А разве может быть иначе?

Эта лодка была недостаточно велика для запланированного ею путешествия. Ей понадобится помощь. Как там написала Миа? Бен богат…

Ее сестра была перед ней в долгу, и возможность отплатить представится ей в ближайшее время.

– Вы слышали принца Александроса, – сказала она. – Мне нужно уехать. Завтра Михалес снова будет ваш, но сегодня он мой.

Алекс поздно лег спать, но проснулся на рассвете. Он лежал, уставившись в потолок, и искал ответы.

Пытался не думать о Лили.

Все время думать о ней было безумием. В последнее время его жизнь и без того была сложной.

Он отчаянно искал выход.

Но его не было. Страна скатывалась в пропасть а он, будучи всего лишь принцем-регентом, не мог ничего с этим поделать.

Да еще Лили приехала.

У него и без нее было достаточно проблем. На нем лежала колоссальная ответственность.

Но сейчас он мог думать только о Лили. Она была худее, чем во время их последней встречи.

Карие глаза казались огромными на бледном лице. Она содрогнулась, когда он сказал, что плохо помнит ту ночь, когда они занимались любовью.

Наверное, он был с ней слишком резок, но у него не было выбора. Она должна была уехать.

Островитяне были потрясены поступком ее сестры. Внешне Лили была копией Миа, разве что менее ухоженной. Ее одежда была неброской и практичной, но люди все равно будут видеть в ней ее сестру.

Долгие годы жители островов мечтали о том, что после смерти Георгиоса смогут наконец выкупить свои дома и оливковые рощи, а также получат право ловить рыбу, не платя огромные деньги за пользование пристанью. Но с рождением наследника они потеряли всякую надежду.

Теперь, когда король умер, а королева сбежала, бросив ребенка, их гнев грозил превратиться в разрушительную силу.

Мятеж разъяренной толпы был бы настоящей катастрофой, и Алексу нужно было предотвратить его любой ценой.

Винить во всем Лили было несправедливо, и он прекрасно это понимал. Но в любом случае ей следовало уехать.

Сегодня же.

В дверь постучали. Алекс не любил, когда слуги нарушали его покой. Вообще-то он был против того, чтобы ему прислуживали, но теперь придется привыкать.

– Да?

– Прошу прощения, Ваше Высочество… – произнесла молодая горничная. Ее глаза расширились от испуга.

– Что случилось?

– Малыш исчез, – пролепетала она. – Я только что заглянула в детскую, но ни его, ни мисс Лили там не было. Один из садовников сказал, что ее лодки больше нет в бухте. Она забрала нашего малыша, сэр. Похитила крон-принца.