ГЛАВА ПЕРВАЯ

— Вот новый холст, о котором я тебе говорил, Джилли. Его только что привезли. Ты когда-нибудь видела такую превосходную поверхность? Она слегка шершавая, хорошо будет впитывать краску. Джилли Кинг поднесла холст к свету.

— Да, бумага отличная. Я возьму упаковку.

— Может, краски?

— Не сегодня, спасибо. — Джилли уже заказала акриловые краски из Италии по Интернету. Их зеленый цвет идеально подходил для пейзажей.

Внимание Джилли привлекла красивая керамическая рамка. Чудесный подарок маме на день рождения, который был уже не за горами. Она передала рамку продавцу.

Через несколько минут Джилли покинула магазин художественных поставок и направилась к своей машине, припаркованной перед книжным магазином Уилларда, по пути заглянув туда купить пару триллеров и газету.

Большие дедушкины часы пробили четверть одиннадцатого. Если она поспешит, то успеет заняться своим последним проектом.

На лугу у озера только что распустились полевые цветы. Сейчас было бы самое время зарисовывать их.

Прежде чем направить машину к парку Йеллоустон, она заметила, что у нее мало бензина. К сожалению, желающих заправиться было очень много, но у самого парка их еще больше, поэтому Джилли въехала в ряд ждать своей очереди.

Время от времени она проезжала чуть вперед и наконец, оказавшись у колонки, вышла, чтобы наполнить бак. В этот момент ее внимание привлек мужчина лет тридцати пяти с сияющим лицом, который выбрался из голубого «форда», стоявшего напротив, и принялся протирать лобовое стекло.

Его темно-русые волосы выгорели на солнце, и этим он напомнил ей парней, все лето занимающихся серфингом.

Незнакомец был одет в футболку и джинсы, типичные для многих туристов, но его могучее телосложение заставило Джилли восхититься. Как и ее братья, он был высокий, сантиметров под сто девяносто. На мгновение девушка сосредоточилась на его чувственных губах и внезапно ощутила, как по спине побежали мурашки.

То, что она испытывала такую сильную реакцию, стало абсолютной неожиданностью для Джилли. Два года назад она потеряла своего мужа и с тех пор не могла смотреть на других мужчин.

На машине парня были вашингтонские номера. Может, он в отпуске? И тут он взглянул на нее. Его глаза горели серебряным блеском, и тело Джилли затрепетало от их глубокой проницательности.

— Доброе утро. Прекрасный день, не так ли? - проговорил мужчина низким голосом, с явным удовольствием разглядывая Джилли.

Воздух, казалось, застрял в ее легких. Она чуть не уронила шланг.

— П-прекрасный, — выдавила она, запинаясь, будто школьница, а не двадцатичетырехлетняя вдова.

Когда Джилли заплатила за бензин и на ватных ногах вернулась к своей машине, «форд» уже ехал вниз по улице, оставив ее с каким-то неясным ощущением утраты.

Джилли не думала, что найдется мужчина, способный заставить ее сердце биться чаще. Она была шокирована не только своими чувствами — это казалось таким ужасным предательством памяти Кении.

Ее остроумный, замечательный, дорогой Кении, которого она любила со второго класса и за которого вышла замуж по окончании школы. Отец их мертворожденного ребенка. Человек, научивший Джилли радоваться жизни и верить, что у них все будет хорошо.

Был конец мая, Джилли готовилась к выпускному вечеру в университете. И Кении должен был прийти вместе с их родителями. Но он погиб на скоростной автостраде из-за пьяного водителя.

Раздавленная горем обеих потерь, Джилли была как в тумане до конца года. К тому же ее угнетало осознание несхожести своей несчастной судьбы с судьбой успешных родителей и братьев.

Ее отец был ректором калифорнийского университета в Сан-Диего, мама — судьей в городском суде, старший брат Тревор — адвокат в крупной юридической фирме, а второй брат Уэйд только что окончил медицинский институт.

Но Джилли не хотела зависеть от семьи, во всем полагаясь на Кении, без которого не мыслила жизни. Потеряв его, она не знала, что делать. После получения диплома она планировала попробовать завести другого ребенка и сидеть с ним дома. Кении трудился на своего отца и зарабатывал хорошие деньги, поэтому ей не надо было работать. Но теперь...

Совершенно не зная, чем помочь, ее мама предложила Джилли пройти тест, чтобы определить, в какой области она смогла бы работать с ее дипломом.

После просмотра всего списка профессий единственное, что ее хоть как-то заинтересовало, была идея стать рейнджером, смотрителем парка в Монтане, поскольку она привыкла проводить все свободное время на природе. Родители навели необходимые справки и намекнули, что сейчас самое время порвать с семьей Кении, чтобы хоть немного успокоиться.

В подавленном состоянии Джилли уехала в Монтану и обратилась за работой в Национальную парковую службу. Семья Кении умоляла ее остаться: со времени, когда Джилли была подростком, они полюбили ее как собственную дочь. Они скорбели о потере их внука и сына. Если она уедет, они потеряют всех, кто им дорог.

Постоянное чувство вины за то, что она разочаровала семью Кении, плюс болезненная потеря мужа и ребенка сделали последние два года тяжелыми для Джилли. Чтобы пережить все это, она направляла всю свою энергию на работу.

Хотя в парке было много возможностей познакомиться с мужчинами — и с рейнджерами, и с наемными рабочими в ближайших городах, или даже просто с туристами, ома не обращала на них внимания.

До сегодняшнего дня...

От одной мысли о поразительном мужчине, который заставил ее вновь осознать свою женскую сущность, сердце Джилли переворачивалось. Но эта неожиданная реакция заставила ее снова почувствовать свою вину.

На похоронах Кении она поклялась любить его вечно.

Если бы у Алекса Латимера не было важной встречи в офисе шефа рейнджеров, он бы остался поговорить со стройной девушкой в голубом свитере и дизайнерских джинсах, садящейся в красную «тойоту».

Ее прекрасные каштановые волосы блестели на теплом солнце. Алексу нравилось, как они были подстрижены — чуть ниже линии подбородка. В принципе ему понравилось в ней все, от чудесных голубых глаз и полных губ до привлекательных ножек в итальянских кожаных босоножках.

Ногти на ее руках и ногах были покрыты лаком. Это ему тоже понравилось. Она выглядела хорошо ухоженной. Ее машина была безупречной. И она тоже.

Алекс давно уже не ощущал такого сильного физического тяготения к юным девушкам. Тридцать

четыре не так уж и много, но он решил не связываться с кем-то намного младше себя.

Последний раз у него были близкие отношения с женщиной больше года назад. С того времени он несколько раз ходил на свидания, но у него не было желания продолжать отношения.

На машине незнакомки Алекс заметил номерные знаки Вайоминга. Может быть, она из области Джексон? Когда у Алекса будет время поговорить с Ларри, рейнджером, в подчинении которого находится охрана парка, он попросит его поискать информацию о ней. И в зависимости от ее возраста, Алекс мог бы попробовать поискать встречи с ней и действовать дальше по ситуации.

Вскоре он въехал на парковку главного центра парка в Маммоте. Если бы туристы не расплодились повсюду за последнюю неделю с их трейлерами, байдарками и рыбацкими лодками, он бы доехал гораздо быстрее. Но мысли Алекса были настолько полны великолепной шатенкой, что затрудненное движение не беспокоило его.

Пройдя сквозь толпу, он направился внутрь здания в офис Джима Арчера. Секретарша пригласила его войти.

— Куинн Дерек только что прибыл.

— Спасибо, Роберта.

Когда он вошел в комнату, оба мужчины встали. Прежде чем сесть перед столом Джима, Алекс пожал мужчинам руки.

— Спасибо, что приехал так быстро, Алекс, - сказал Куинн. — Губернатор штата попросил меня сделать ему личное одолжение и поговорить с тобой,

Личное? Алекс этого не ожидал, но при таком раскладе он едва мог отказать управляющему парка. Они были хорошими друзьями задолго до того, как месяц назад Алекс стал главным рейнджером-вулканологом в Йеллоустоне.

— О чем?

— Только не спеши с ответом. Сразу могу сказать: это последнее, на что согласится рейнджер, но ты единственный мужчина, как мы оба считаем, наиболее подходящий для такой работы. Ты идеален на роль эталона. И потом, заверяю тебя, это только на месяц.

— Когда начинать? — пробурчал Алекс.

— Послезавтра.

— Как ты отнесешься к тому, чтобы поработать с подростком?

От неожиданного вопроса Алекс рассеянно потер большим пальцем под нижней губой.

— Если вы имеете в виду одного из ребят, чьи родители живут и работают здесь в парке, я буду счастлив сделать это. Они заинтересовались геологией?

— Нет. — Куинн подался вперед, вытянув руки. — Я говорю о семнадцатилетнем Джамале Картере из Индианаполиса. Он из городской альтернативной школы, из группы риска. Его отец в тюрьме. Мальчик озлоблен и на краю пропасти. Его мать умоляет помочь ему. Существует частная благотворительная организация, учрежденная помогать проблемным подросткам. Ты станешь наставником Джамала. Он будет есть, спать и работать с тобой. Мальчик нуждается в понимании. Ты одним своим видом внушаешь уважение. Он может научиться многому, что необходимо мужчине, просто следуя за тобой.

Куинн продолжал говорить. Его комплименты доставляли удовольствие, но после слов «группа риска» Алекса больше не нужно было убеждать, потому что он и сам когда-то числился в такой группе. Он точно знал, чего не хватало в жизни Джамала. Но этого не решить за четыре недели.

— Мальчику нужно увидеть, что значит быть среди таких мужчин, как ты, у которых была прочная семья и крепкие устои, — провозгласил Джим,

К счастью, устройство на работу в службу национальных парков не требовало от Алекса раскрывать грязные детали своего прошлого.

— Твои знания и опыт в вулканологии были бы привлекательны для любого. Возможно, это заинтересует Джамала, — добавил Куинн.

Алекс сделал глубокий вдох. Ему никогда не забыть владельца бакалейной лавки, который рискнул и нанял его на работу, когда никто другой не хотел. Он очень помог Алексу выбраться из ада.

— Я ценю твое доверие, Куинн. И готов попытаться.

Куинн выглядел немного удивленным, поскольку Алекс так быстро принял решение.

— Что ж, это замечательно. Я в долгу у тебя, - сказал он искренне. — Если эксперимент удастся, это может быть началом постоянной программы.

— А что насчет квартиры, которую я делю с Брюсом? Ведь нужно и его согласие. У нас не очень много места.

— Не беспокойся, — заметил Джим. — Как я тебе сказал, когда ты впервые приехал, это было только временно. Меблированный дом в Грант-Виллидж, который я предназначал для тебя, теперь свободен. Ремонт закончен, так что он готов для заселения. У тебя и Джамала будет свое место. К тому же дом расположен недалеко от твоей работы. — Джим достал из ящика стола комплект ключей и вручил Алексу. - Номер десять. Возьми выходной на сегодня и завтра для переезда. Джамал прибудет в аэропорт в четверг, в три часа после полудня. Возможно, он захочет сначала обжиться, поэтому приводи его в центр в пятницу, и мы его всем представим.

— Звучит как план.

— Алекс, — Куинн со значением посмотрел на него. — Мальчик должен жить согласно определенным стандартам поведения. Если он не сможет подчиняться твоим правилам, он будет отправлен обратно домой. Позвони мне или Джиму, если что-то будет не так. Поскольку мы раньше такого не пробовали, ты будешь первопроходцем.

— Если парень ничему не научится у тебя, — сказал Джим, — значит, он совсем пропащий. Так или иначе, мы не можем позволить этому эксперименту помешать твоей работе. В любое время, когда захочешь бросить, мы будем знать, что ты сделал все что мог.

— Ладно. — Алекс поднялся.

Куинн снова пожал ему руку.

— Мы были счастливы получить лучшего рейнджера из Маунт-Рейнир в наш стан. Если этот единичный эксперимент удастся, Йеллоустон будет первым национальным парком в стране, совершившим нечто столь инновационное. — Он приподнял брови. — Это осчастливит губернатора в личном и политическом плане.

Конечно. Очевидно, многое зависело от этого, но важнейшей персоной здесь был мальчик.

Алекс посмотрел на мужчин.

- Мне поблагодарить вас сейчас или позже? — Не дождавшись ответа, он покинул офис.

Направляясь в Кук-Сити, расположенный за северо-восточным входом в парк, упаковывать вещи, Алекс размышлял, не так ли чувствуют себя приемные родители, у которых никогда не было прежде детей и они только что узнали, что скоро приедет их новый ребенок.

Уже много лет Алекс гнал от себя мысли о женитьбе. А сейчас, даже не обзаведясь женой, он получит на воспитание подростка. Пусть хоть и всего на месяц. А это означает превращение обиталища рейнджера в дом для тинейджера.

Он, конечно, может обеспечить его компьютером и спутниковой тарелкой для телевизора. Но одно было определенно: Алекс ни за что не будет покупать парню одну из последних игровых приставок, чтобы не забивать ему голову всякой ерундой,

Алекс решил, что таскать Джамала весь день с собой на свежем воздухе было лучшим способом удержать его от проблем.

Но была и другая задача, которая его беспокоила. В глубине души он всегда боялся, что не сможет стать хорошим отцом. К несчастью, он точно знал, как быть плохим. Никто не знал этого лучше, за исключением Джамала.

Частично Алекс был расстроен еще и из-за того, что девушка, которую он встретил менее двух часов назад, может оставаться загадкой немного дольше, чем он планировал.

- Почему это место называется Западный Палец? — спросил мальчик у Джилли.

— Потому что озеро Йеллоустон выглядит как рука с пятью пальцами.

— А тут правда есть волки? — спросила его маленькая сестра. Ей было около шести лет. Если бы дочь Джилли осталась жива, ей сейчас было бы примерно столько же...

— Да, милая. Черные и серые волки были обнаружены в южной половине Йеллоустонского парка.

— О! — затрепетала девочка.

Отец малышей поднял руку.

— А насколько большой парк?

— Он охватывает больше двух миллионов акров.

Возгласы удивления прозвучали в собравшейся толпе. Было уже шестое июня, начало самого людного сезона. Все школы в стране закрылись, и большинство семей выбрали парк для начала своих летних отпусков.

Неделю назад Джилли жила в Маммоте, на северо-западном конце парка, где проработала последние девять месяцев. Затем ей дали новое назначение.

Она быстро переехала из хижины, что делила с Бет Хэнес, в отремонтированный дом в Грант-Виллидж и до сих пор жила там одна.

За последние несколько дней парк наводнили туристы. С девяти утра Джилли уже дала четыре экскурсии для групп от пятидесяти до ста человек в каждой. Это была последняя экскурсия, перед тем как она пойдет на перерыв в четыре часа дня.

К сожалению, она слишком поздно заметила строителя, который тоже наслаждался этой экскурсией.

Строительная бригада из Бозмана работала в парке целую неделю, чиня крыши, дымоходы и веранды. Сильный снегопад зимой всегда наносил ущерб домам рейнджеров.

Этот парень работал в доме по соседству. Там обвалилась часть крыши, и живший в нем рейнджер со своей женой вынуждены были переехать в другой конец парка, оставив этот дом вакантным для других после починки.

Каждый раз, когда Джилли приходила или уходила из дома, она видела этого строителя на лестнице или где-нибудь еще. Он никогда не упускал возможности пофлиртовать с ней и пару дней назад пригласил ее на свидание. Она отказалась. Этим утром он снова пытался. Джилли проигнорировали его. Но его появление здесь означало, что ответ «нет» его не устраивал.

Джилли привела группу обратно к информационному центру, давая попять, что экскурсия закончена. Все поблагодарили ее и пошли к машинам, за исключением этого строителя.

Мужчина стоял и пялился на нее.

— А ты хороша в работе. Не возражаешь, если я кое-что спрошу?

— Вообще-то возражаю. — Джилли зашагала прочь, но он догнал ее.

— Почему ты никуда не хочешь со мной пойти? У меня что, две головы или еще что-то вроде этого?

— Почему слово «нет» недостаточно для тебя?

- Потому что я не могу устоять перед тобой, в этой форме рейнджера.

Из этой ситуации был только один выход.

- Только подойди ко мне еще раз, и я сообщу о тебе шефу Арчеру.

Надеясь, что эта угроза произвела желаемый результат, Джилли подошла к своему рабочему грузовичку и села в него. Выехав из парка, она направилась к дому, чтобы переодеть форму. Затем пересела в «тойоту» и поехала в Западный Йеллоустон.

Возможно, было несправедливо сравнивать этого неприятного типа с Дэвидом Крэкрофтом, который довел ее до того, что пришлось переводиться в Йеллоустон прошлой осенью. Но она решила не рисковать.

Если он будет ошиваться в Грант-Виллидж, когда Джилли вернется из города, она позовет на помощь охрану.

Алекс мельком взглянул на подростка, которого только что встретил в аэропорту. Джамал Картер был ростом около ста восьмидесяти сантиметров. На его голове красовалась бейсболка, надетая козырьком назад. Мешковатые штаны и рубашка с длинными рукавами дополняли костюм.

- Вот что, Джамал. У тебя было два перелета в один день. Что ты скажешь, если мы поедем домой и останемся там до завтра?

— Это круто.

Подросток нервничал, но не больше чем Алекс.

— Однако сначала давай купим тебе джинсы и несколько футболок. Твоя одежда была хороша для школы, но сейчас лето, и становится жарко на такой высоте. Ты будешь одет более удобно, как я.

— Насколько здесь высоко?

- Где-то от пяти до одиннадцати тысяч футов, в зависимости от того, где ты находишься в данный момент. Приехав от моря, ты, возможно, заметишь, что здесь дышится немного труднее, пока твои легкие не адаптируются.

— Ага. Я чувствую что-то странное.

Алекс восхитился мужеством Джамала. Очутиться в странном месте, вдали от всего знакомого...

Он запустил мотор, и они поехали в магазин одежды, расположенный неподалеку.

- Как я понимаю, ты никогда раньше не летал.

Джамал покосился на него.

— Вы знаете, что нет...

Алексу бы тоже не понравилось быть опекаемым, поэтому пришло время поменять тактику.

- Я Алекс. Других рейнджеров ты будешь называть мистер, миссис или мисс, пока они не скажут иначе. И давай сразу кое-что решим. Ты счастливчик, у тебя есть мама, которая любит тебя и желает тебе всего самого лучшего. Хотя твой отец в тюрьме, ты по крайней мере знаешь, кто он. Я провел первую половину своей жизни в одиночестве. Но потом я встретил бакалейщика, который научил меня, что в жизни есть что-то большее, чем просто желание никогда не рождаться. Единственная причина, по которой я согласился позволить тебе быть со мной, в том, что только так я смогу отплатить ему. На самом деле это ты мне делаешь одолжение. Но если не будешь честен со мной, я тут же отправлю тебя домой. Понял?

Теперь Джамал посмотрел прямо на Алекса.

— Ага,

— Попробуй сказать «да».

- Да.

— Хорошо. Теперь давай купим тебе новую одежду.

Пока Алекс искал место для парковки, сногсшибательная девушка, которую он видел в Гардинере парой дней ранее, вышла из магазина с пакетом в руках.

Джамал вытянул шею в открытое окно, чтобы посмотреть на нее. То же самое хотел сделать и Алекс.

И как он и предполагал, Джамал присвистнул на всю улицу.

Вздрогнув, шатенка повернулась и посмотрела в их направлении. На мгновение встретившись с ней взглядом, Алекс едва не протаранил впереди стоящую машину, и ему пришлось резко ударить по тормозам.

Джамал издал радостный возглас.

Алекс выругался и попытался рассмотреть, куда направлялась девушка, но она быстро уехала. Проклятье, он при всем желании вряд ли бы смог дать задний ход и развернуться.

Она, должно быть, в отпуске и путешествует через парк из Маммота. Вероятно, ездила в долину гейзеров в Норрисе, где работает Алекс. И, разумеется, именно в то время, когда его не было на работе, поскольку он приводил в порядок дом для себя и Джамала.

В конце концов, Алекс нашел парковочное место за углом. И хотя таинственная незнакомка уже давным-давно исчезла, у него появилась идея. Когда они вошли в магазин, Алекс подошел к ближайшей сотруднице и попросил ее помочь одеть Джамала, а сам направился к прилавку. Там работал юноша, по виду старшеклассник.

— Можете мне что-нибудь рассказать о той хорошенькой шатенке с голубыми глазами, которая только что вышла из магазина с пакетом?

Парень криво улыбнулся:

— Все, что я знаю, это то, что оплаченная покупка была для Дж. Кинг.

Начало было положено.

— Она часто сюда заходит?

— Не знаю. Я только устроился, на лето.

— Что ж, спасибо за информацию.