Глава 3

«Это самый жалкий рассказ из всех, что я когда-либо слышал,» проворчал Уильям, глядя на своего оруженосца. «Ты говоришь женщина?»

«Сидит в полном одиночестве,» закивал парнишка, его глаза казались огромными на небольшом лице. «Раскачивающаяся и поющая, будто она сошла с ума.»

«Сидящая где?» потребовал ответа Уильям.

«Там, где вы намеревались проверить стену, милорд, иначе я бы не осмелился беспокоить вас.»

Уильям заворчал что-то себе под нос. Ну, по крайней мере, он хорошо обучил Питера. Чертыхнувшись, рыцарь поднял глаза к небу и покачал головой. Мужчине казалось, что это кровавое мероприятие обречено на провал с самого начала. И вдобавок ко всему какое-то сумасшедшее создание было ниспослано ему в то время, как он пытался разобраться со своими делами. И насколько рыцарь знал, она уже привлекла внимание местных жителей к его планам.

Осада проходила совсем не так, как он планировал. Очевидно, его отец — такой же дурак, как и сам Уильям — больше прикладывался к бурдюку с пивом, чем размышлял о том, что на него могут напасть. В замке оказалось лишь 12 человек, многие из которых ни на что не способны, но он-то был один против этой дюжины. Ну, или почти один, если Питера можно считать хоть на что-то годным, однако, как незаконнорожденный сын какого-то лорда, некогда спасенный и увезенный с деревенских окраин, мог чем-то помочь в борьбе против взрослых, хорошо обученных мужчин. Этого Уильям не знал.

Впервые он поймал себя на мысли, что сожалеет о том, что не удосужился завести себе хоть какую-то, пусть и небольшую дружину. Да и золото, полученное во время участия в турнирах во Франции, мог бы копить, а не тратить так необдуманно. К сожалению, мужчина никогда не думал о том, что настанет день, когда ему захочется иметь дом и очаг, поэтому он и не видел необходимости в большом количестве денег, которое у него могли бы украсть. Уильям предпочитал странствовать налегке, не затрудняя себя перевозкой сундуков с золотом, а также желал оставаться свободным от покушений врагов и натиска отчаянных охотниц за богатыми женихами. В то время это казалось абсолютно и совершенно не нужным, но лишь сейчас мужчина постепенно начинал осознавать, что было бы куда лучше, если хотя бы несколько вооруженных спутников помогали ему в его путешествиях и приключениях.

Не то, что бы рыцарь думал, что он когда-либо впутается в какую-нибудь историю, но, по крайней мере, не такого рода. Будучи вторым сыном абсолютно никчемного второго сына, Уильям точно знал, что даже если в жизни что-то и случится, то это будет крайне незначительным событием. Его отец был достаточно щедр, чтобы предоставить ему оруженосца. Филипп так же отдал сыну хороший и крепкий меч и верного коня, когда рыцарь получил свои шпоры. И лишь за одно это Уильям был ему безмерно признателен. Ведь он вообще не рассчитывал на подобные дары.

Тем сильнее его удивило послание, полученное им во Франции, в котором говорилось, что Уильям получил наследство — это было более чем странно — в Англии, а также в письме высказывалась настоятельная просьба приехать, чтобы вступить в свои права. Рыцарь, конечно же, знал о том, в каком состоянии находится его отец, но он даже не мог представить, что тот не попытается как-то это изменить. Это наследство рыцарь получил от своего дяди. Мужчина был безмерно удивлен тем, что оно не отошло к его отцу или старшему брату.

С другой стороны, и его отец, и его брат были круглыми дураками, и это прекрасно знали не только дядя, но и даже дед. Оценив подарок родственника, Уильям был более чем счастлив увидеть ту часть собственности, что была ему завещана.

Размышляя о дороге на север, мужчина представлял себе горячий камин и вкусное вино, ожидающие его. Но то, чего он совершенно не ожидал — это то, что его отец успел присвоить всё имущество.

Чертов дурак.

Так что сейчас перед ним стояла очень непростая задача: попытаться вырвать дом из рук своего же родителя, прежде чем тот уничтожит все скудные запасы, которые лежали в кладовых, и не перепробует всех девок, что жили в деревне.

«Мой господин, женщина,» напомнил Питер.

Неужели всех его проблем было не достаточно, и кто-то свыше решил подшутить над ним еще более жестоко, послав ему на голову эту сумасшедшую?

«Да, да,» — проворчал Уильям. «Показывай дорогу, парень. Надеюсь, эта женщина может держать меч в руках. Тогда бы она нам очень пригодилась.»

Он громко и смачно ругался, следуя за своим оруженосцем к месту, где тот увидел вышеупомянутую особу. Туман был настолько густым, что Уильям понял, где они находятся, только когда они фактически вплотную подошли к стенам.

Это и вправду была женщина. Глупая гусыня, будь она неладна. Женщина действительно сидела, раскачиваясь, и пела, прямо как Питер и предупреждал. Глаза ее были закрыты, а к груди она судорожно прижимала какой-то странный мешок. Уильям никак не мог понять слов ее песни, а в мелодии было что-то жутко раздражающее.

«Прекратите вы или нет?» резко прошептал рыцарь. «Этим идиотским пением, больше напоминающим вой, вы сюда призовете всех варваров, живущих к северу отсюда.»

Женщина открыла глаза, потом внезапно снова закрыла их. Ее начало трясти с такой силой, что даже застучали зубы, а это отнюдь не улучшило манеру исполнения.

Уильям поднял глаза и увидел, как что-то блеснуло прямо над головой женщины. Он откинул Питера в сторону, затем бросился к девушке и опрокинул ее, откатившись вместе с ней на безопасное расстояние.

А та, совершенно не оценив его благородной попытки по спасению, набросилась на него и начала бить непонятной сумкой, которую держала в руках.

Уильям отскочил назад и прикрылся руками, чтобы защитить свою голову. В то же время рыцарь пытался осознать, за что она его избивает. Он моргнул раз, другой и пристально стал следить за мелькающим перед его глазами черным мешком.

Движения наверху подсказывали Уильяму, что в башне находился кто-то, настроенный отнюдь не дружелюбно по отношению к ним. Он попытался отодвинуть девушку назад, убрав ее с полосы огня, но она с непонятным ему упорством начала вырываться и попыталась отскочить обратно. Инстинктивно Уильям отпрянул в сторону, а затем с ужасом наблюдал, как содержимое большого котла выплескивается прямо на голову несчастной. Он замер в ожидании криков, ведь на девушку должны были вылить кипящее масло.

Веселый смех сверху заставил его пересмотреть свои подозрения. Так же как и неожиданное поведение той сумасшедшей, что была перед ним.

Уильям наклонился вперед и принюхался. Почуяв запах, исходящий от девушки, он, поморщившись, зажал нос и с отвращением посмотрел на то, что теперь оказалось на ней. Вероятно, минут двадцать назад это было на столе обитателей Раденсбурга. Уильям сочувственно покачал головой.

И как только мужчина сделал это, внезапная мысль вспыхнула у него в голове.

… Клянусь защищать, охранять и спасать всех и каждую женщину, попавшую в беду…

Воодушевленная речь воскресла в памяти рыцаря, заставляя задуматься о том, какого черта, он решил тогда отправиться к священнику. И, к дьяволу, зачем же поклялся во всей этой чепухе? Видимо, он тогда был так же безумен как женщина, стоящая перед ним.

Уильям бросил на нее взгляд исподлобья. И предательская мысль о том, что она не относится к данной категории женщин, попыталась пробиться к его сознанию. Несколько секунд он размышлял над этим, но в итоге в голову пришла не менее надоедливая мысль.

Галантность никто еще не отменял.

Уильям поджал губы. Это была любимая фраза его деда. И раз уж тот дал ему так много — включая все свое мастерство и знания, и передал достаточно крови Артейнов, благодаря которой юноша так лихо управлялся с мечом — Уильям осознал, что выбор не велик, он должен спасти эту чертову женщину.

Быть может, пройдет дождь и смоет с девушки хоть часть той зловонной массы, что вылили на нее.

Уильям, проклиная все на свете, схватил женщину за руку, которой та сжимала мешок, чтобы она не смогла продолжить свои избиения, и потащил ее за собой. Ну, что ж, по крайней мере, девушка перестала петь. Уильям был благодарен и такой малости.

Сыпля ругательствами, рыцарь зашагал к лагерю. И что ему теперь делать с девкой, когда он взвалил ее спасение на свои плечи. Пытаясь не обращать внимание на нежную и мягкую кожу женщины, Уильям делал все возможное, чтобы сконцентрироваться на необходимости поиска выхода из этой ситуации. Но жуткий запах, исходящий от девушки, заставил его отложить все свои планы на потом и, в первую очередь, придумать, как вымыть неожиданную спасенную. Ведь даже перестав привлекать внимание мерзким пением, она все еще могла выдать их местоположение этим ужасным зловонием.

Уильям остановился и осмотрел наскоро разложенный лагерь. Он не планировал оставаться тут надолго — то есть не настолько, чтобы этого времени хватило девушке почувствовать все прелести комфорта. Они не могли развести костер, не выдав своего местоположения, и даже никакой крыши над головой не было. Рыцарь горестно вздохнул и возвел глаза к небу. Почему все в жизни не может быть простым и понятным?

Отступление.

Что за мерзкое и противное слово.

Но, кажется, что у него нет совершенно никакого выбора. Он посмотрел на Питера. «Собери наши вещи. Мы возвращаемся в часовню.»

Похоже, Питеру понравилось это поручение, судя по тому, как он молниеносно собрал лагерь. Уильям задумался, а много ли хлеба было тогда за алтарем. Рыцарь ослабил свою хватку и посмотрел на женщину, которая шла чуть позади него. С неподдельным ужасом в глазах она взирала на Уильяма.

«Что?» потребовал ответа мужчина. «Вы раньше никогда не видели бедного рыцаря?»

Ее огромные, испуганные глаза, казалось, заполнили собой все лицо. Она медленно покачала головой.

По крайней мере, женщина не была слабоумной. Но, похоже, она так мало обратила внимания на его внешность, что не заметила изношенного камзола и несколько раз подшитого, потрепанного плаща. Он распрямил свои плечи, будто демонстрируя себя.

«Я хозяин этих земель.» Сказал рыцарь, указывая на скрытый за холмом замок. «Я пытался получить его обратно, когда вы отвлекли меня от выполнения моей цели.»

Смотря на него, женщина была то ли чем-то впечатлена, то ли над чем-то сильно сокрушалась. И рыцарь заметил, что она снова близка к тому, чтобы начать петь. Уильям потянулся к мешку девушки, решив подержать его, пока женщина залезет на лошадь, но та немедленно забрала сумку себе. Глаза её горели каким-то лихорадочным светом.

«Что у вас там?» раздраженно спросил рыцарь. «Святые реликвии?»

«Ч-что?» переспросила девушка.

Ну, что ж, значит, она и говорить может, но пока это было довольно бесполезным открытием. Уильям снова бросил на нее взгляд. Возможно, девушка не была такой уж сумасшедшей, как ему показалось сначала. Посмотрев на нее будто с другой стороны, Уильям задался вопросом: как же он, отвлеченный бедами, свалившимися на него, не заметил того, что находилось прямо перед носом. Мужчина смотрел сейчас не на мусор в волосах и не на грязь на её одежде, а на то, как девушка выглядела.

Одетая во всё черное, она будто демон, посланный прямо из ада, стояла перед ним. Ее юбка — если это можно было назвать юбкой — едва доходила до колен, как у шотландцев. Ноги были тоже странного черного цвета с необычными белыми узорами. Приглядевшись внимательнее, рыцарь понял, что они были обтянуты какой-то тканью, которую он никогда ранее не видел.

Затем ее сапожки. Когда-то они, похоже, были белыми, и, возможно, снова таковыми станут, если их почистить. Они были завязаны разноцветными шнурками и украшены хрусталиками, переливающимися в солнечном свете. Желтые бусинки на ее сапогах образовывали что-то очень похожее на улыбающиеся мордочки.

Удивительно и только. Уильям встряхнулся и еще раз посмотрел на женщину. Может, она была святой, ангелом, ниспосланным ему небесами, чтобы поддержать в нелегкой борьбе. Вероятно, помогая ей, он поможет и себе.

Внезапно из-за сильного удара по голове он очутился на земле. Уильям помотал ею, стараясь прояснить свое сознание. Покачиваясь, он попытался встать на ноги.

«Она пошла туда.» Сказал Питер, показав на юг.

Уильям посадил оруженосца на лошадь, и, покачиваясь, сел сам. Ему потребовалась лишь пара минут, чтобы догнать женщину, но этого времени ему хватило, чтобы как следует разозлиться.

«Довольно, ты — распутная, бессердечная женщина!» проревел он.

Девушка повернулась, чтобы посмотреть на него, не прекращая бежать вперед, и это было ее ошибкой. Она споткнулась и упала. Уильям вздрогнул от звука удара ее головы обо что-то твердое. Рыцарь спрыгнул с лошади.

Проклятие, совсем не это должен он был сделать. Он взял девушку на руки и перекинул ее поперек лошади. Теперь у него был только один выход — снова ехать к церкви. Там он сможет ее оставить и вернется к своим ранним планам. Ведь это уже являлось спасением, не так ли?

Клятвы, думал он с отвращением.

Он должен был понимать, к чему все это может привести, когда стоял перед священником и обещал выполнять весь этот бред.