Элен и Николас встретились в тот день, когда она принимала трудное, но единственно возможное решение, а он кипел от ярости, считая ее типичной охотницей за богатством, готовой растоптать чувства других людей ради достижения своей корыстной цели. Взаимное недоверие и непонимание, бурные споры и ссоры запутали отношения героев романа. Долгое время они не могли осознать, что их поступками движет отнюдь не безудержное физическое влечение, проявившееся уже при первой встрече, а нечто иное...

                                                            Расторгнутая помолвка         

4

Опомнившись, Элен выдернула руку из руки Николаса. Он не сделал ни единого протестующего движения.

Она робко взглянула на своего похитителя: высокого, мрачного и невозможно далекого. Настоящий денди, безукоризненный и неприступный. Только темные волосы были в легком беспорядке. Не она ли взъерошила их? Не ее ли пальцы растрепали эту роскошную шевелюру? Глаза его выжидательно поблескивали. Он молча смотрел на пленницу предоставляя ей инициативу. Не забудь, напомнила себе Элен: серый цвет глаз — цвет льда, по природе Ник холоден, каким бы ни хотел казаться.

Ей хотелось, чтобы он обнял ее, прижал к груди, избавив от необходимости отвечать за себя. Для чего же, в конце концов, он привел ее сюда? Неужели кому-нибудь придет в голову притащить женщину в комнату с огромной кроватью для того, чтобы поговорить с ней о погоде?

— Ты улыбаешься, что же тебя так насмешило?

— Ты,— ответила она холодно.

— Неужели?— Он с притворным изумлением приподнял черную бровь.

— Я ожидала от тебя большей утонченности. Ты всегда так обращаешься с женщинами? И эта тактика приносит успех?

— Что ты подразумеваешь под «этой тактикой»?— спросил он с усмешкой.

— Ту решительность, с которой ты затаскиваешь женщину в ближайшую спальню.

— Ты ошибаешься, эта спальня не ближайшая,— назидательно заметил он,— но зато здесь я могу быть уверен в том, что нас никто не побеспокоит.

От его слов, полных обещания чего-то приятного и чувственного, произнесенных сочным голосом, мурашки побежали у нее по спине.

— Ты весьма самонадеян,— сказала она таким спокойным, уверенным тоном, как будто создавшаяся ситуация была для нее привычной. Элен сама удивилась, что ей удавалось так владеть собой.

— Ты чем-то недовольна? Не нравится комната?

Спальня со стенами, обитыми темным деревом, с густо-малиновыми гардинами и портьерами и шитым золотом покрывалом на громадной кровати, напоминала средневековую. И Николас, казалось, тоже принадлежал другому времени, особенно сейчас, в расстегнутой белой шелковой сорочке и плотно облегающих брюках. Словно рыцарь из романа, подумала девушка, мужественный, сильный, красивый, мрачный, лишенный и тени притворства. Он хотел ее, хотел и...

— Может быть, ты предпочитаешь один из традиционных способов обольщения, о которых так любят писать дамские журналы? Романтический ужин при свечах, за которым следует приглашение на чашечку кофе перед сном. Тихая музыка и объятия на диване.— Он улыбнулся, но на этот раз улыбка была лишена тепла.— Скучно, разве нет?

— Ты циник,— с вызовом протянула она.

— Но не притворщик,— заявил он.

Самым невероятным в этой ситуации было то, что Элен продолжала беседу, получая щекочущее нервы удовольствие, вместо того чтобы бежать отсюда без оглядки.

— Обычные способы обольщения уже успели тебе наскучить. Наверное, ты занимался этим слишком часто?

Похоже, его озадачила ее холодная игра в вопросы и ответы.

— Никогда.

— Тогда чем же я заслужила эту честь? Конечно, ей хотелось бы услышать в ответ, что он любит ее, что для него в мире существует только одна женщина, и это она, Элен... Но от этого типа ничего подобного не дождешься. Ведь, по его же собственным словам, он не притворщик и не лжец.

— Ты знаешь чем,— ответил Николас.— Ты разожгла в моей крови огонь, который не хочет гаснуть. Я страдаю от этого. Так продолжаться не может. Эту ночь мы должны провести вместе.

Всего одну ночь?! Да, притворщиком его и вправду не назовешь. Тряхнув головой, она повернулась к выходу, но Николас схватил ее за плечи и повернул к себе лицом. От прикосновения его рук, от страстного, обжигающего взгляда по телу девушки прокатилась дрожь наслаждения. Он смотрел на Элен, и глаза его темнели, превращаясь в черные камни.

— Скажи, что ты не думала обо мне эти годы,— медленно проговорил Николас,— и я назову тебя лгуньей. Разве ты не металась по ночам без сна, вспоминая наш первый поцелуй и мечтая, чтобы я поцеловал тебя снова и не ограничился одними поцелуями? Я хочу тебя, милая. Бог мне судья, но я хочу тебя так, как до тебя не хотел ни одну женщину.

Слова его проникали в самое сердце, завораживая и пугая... Элен отшатнулась от него в последней попытке спастись.

— Но ты... ты не нравишься мне,— проговорила она срывающимся голосом.

— Я знаю,— хрипло прошептал он.— Ты дала мне это понять. Но все происходящее с нами не имеет никакого отношения к тому, что нравится или не нравится. Это...

Николас жадно приник к ее рту.

И наступил конец... Или начало? Элен едва ли могла сказать, что противилась поцелую. Губы ее сами раскрылись навстречу. Она запрокинула голову, жадно вбирая в себя его слова — слова лишенного нежности, но такого приятного признания.

Он целовал ее страстно, нетерпеливо, не скрывая охватившего его желания, и девушка напоминала цветок, раскрывшийся навстречу утреннему солнцу. Был один краткий миг, когда она поняла, что еще не поздно остановиться. Оттолкни она его тогда, он не стал бы ее удерживать, но Элен знала, что не уйдет, потому что он был с ней предельно откровенен. Все, что Ник говорил ей, было правдой. Да, она думала о нем, металась в постели, он снился ей, и она хотела быть с ним, с ним одним, так, как сейчас...

И что же он ей предложил? Почти ничего. Всего одну ночь! Одну ночь — чтобы загасить жар в крови, удовлетворить желание и успокоиться. А к чему стремилась она? К самому малому — мечтала вернуться к нормальной жизни, освободиться от навязчивых видений. Ей хотелось вырваться из тесного мирка, куда пришлось спрятаться, потому что Николас все эти годы будоражил ее чувства и мысли. Прервав поцелуи, Ник, чуть отстранившись, смотрел на Элен. Боже, он улыбался ей ласково и нежно! Эта улыбка, в довершение к тому, что делало с ней его крепкое горячее тело, привела к полной капитуляции. Неизвестно, был ли это коварный прием искусного соблазнителя, но Элен ничего не оставалось, как улыбнуться в ответ, забыв все сомнения, и думать лишь о наслаждении, которое готовила ей предстоящая ночь.

— Ты так красива, милая,— прошептал он.— Так невероятно красива... Волосы твои — черные, как сама ночь, а лицо — бледное, как лунный свет...

Зачем он это делает?— подумала Элен. От его слов у нее кружилась голова. Казалось, он читает ее мысли и говорит именно то, что она хотела услышать. Но в этом таилась опасность. Вдруг она прочтет в его словах больше, чем он намеревался сказать? Сколько женщин были обмануты, принимая за чистую монету предательские слова обольщения. Обняв его за шею, прижимаясь к нему всем телом, она шепнула на ухо, лаская своим дыханием:

— Тебе не кажется, что ты заговорил как искуситель из дамского журнала? Разве не ты уверял меня, что терпеть не можешь эту скуку?

Элен вдруг почувствовала, как напряглось от ее прикосновения тело Николаса. Лицо его окаменело, являя собой непроницаемую маску. Глаза лишились прозрачности, словно черный янтарь, и перестали излучать свет.

— Скука?— прохрипел он, одним движением расстегнув молнию ее платья.— Обещаю тебе, скучать ты сегодня ночью не будешь!

Прекрасный вечерний туалет с шелестом упал на пол. Сердце Элен неистово стучало. Что заставляло его так бешено биться? То, что Ник пожирал глазами ее почти обнаженное тело, или непонятная жесткая нотка, прозвучавшая в последних его словах?

С губ мужчины сорвался вздох упоения, глаза его, не отрываясь, смотрели на нее, но, странно, ей не было стыдно. Наоборот, она получала удовольствие. Ей нравилось встречать этот голодный, потрясенный взгляд. Сознание вдруг озарила вспышка, и с внезапной ясностью Элен поняла, что сейчас он находится настолько в ее власти, насколько она — в его. Не стесняясь своего полуобнаженного тела, она сделала шаг ему навстречу и попала в объятия.

Элен видела, что он почти вне себя от возбуждения. Целуя ее, Николас выдергивал шпильки из прически, пока черные как смоль блестящие волосы не упали на молочно-белые плечи. Медленными круговыми движениями он гладил ее спину, плечи, приближаясь к груди, и, когда она уже не смогла сдержать стон, вздрагивая под этими ласками, его длинные тонкие пальцы подобрались к соскам, нетерпеливо восставшим под нежным шелком бюстгальтера. Николас одним быстрым движением расстегнул его — нежные полушария обнажились.

Он слегка отстранился, рассматривая это чудо, и груди ее покрылись нервными мурашками под его жадным взглядом. Николас наклонился и взял в рот набухший розовый сосок. Острое жало возбуждения пронзило низ ее живота.

— Ник!— беспомощно прошептала девушка.

Остановись, хотела она попросить, но для слов не осталось сил, его губы, его язык продолжали ласкать ее груди. Откуда ей было знать... Кто мог рассказать ей... каким сокровенным, каким прекрасным, каким особенным может быть это ощущение?!

Целуя ее, Николас раздевался сам, но вместо смущения, которое, казалось бы, должно было непременно прийти, Элен при виде его могучего обнаженного тела испытывала странную смесь удовольствия и страха: вдруг то, о чем она мечтала во сне, исчезнет, вернется в страну грез?

Он расстегнул сорочку, и она помогла снять ее, сгорая от нетерпения, желания прикоснуться к его обнаженному торсу, ощутить под пальцами жесткие волоски на груди... Он задохнулся от наслаждения, и поцелуи его стали горячее. Их жар воспламенял, и Элен не возражала, когда он уложил ее на мягкий ворс ковра.

Девушка успела поймать сияющий взгляд мужчины, когда он опустился перед ней на колени и его губы начали путешествие по ее телу, лаская каждый его дюйм, каждую ложбинку, каждую выпуклость. Элен в исступлении запрокинула голову, когда он языком исследовал маленький кратер пупка и стал прокладывать путь к темному треугольнику, скрытому под прозрачными трусиками. Она замерла от предвкушения того, что с ней должно вот-вот произойти, чувственное восприятие происходящего многократно усилилось.

Николас поддел кончиком пальца край бикини, и тонкое кружево разорвалось с тихим обворожительным звуком. Его пренебрежительное отношение к дорогостоящему белью повергло Элен в трепет, вызвало новую волну возбуждения.

Она заметила его улыбку, когда последний предмет туалета оказался отброшенным прочь, видела, как наполняется желанием его взгляд, не отпускающий ее обнаженного тела. Она вскрикнула от удовольствия и испуга, когда он нежно развел ее бедра и стал целовать нежный, покрытый пушком лобок.

— Нет,— взмолилась она, но тело, трепещущее от наслаждения, с ней не соглашалось.

— Да,— прошептал он, отыскав языком горящее от возбуждения заветное местечко. И тут Элен осознала, что ступила на тропу, с которой не будет возврата.

— Нет!— сказала она еще раз, но ее возражение стало последней, замирающей нотой протеста. Было уже поздно, потому что, сама себе не веря, девушка двигалась искушению навстречу, чувствуя, как волны чистого, ни с чем не сравнимого наслаждения уносят ее, стонущую, обессиленную, бьющуюся в мужских объятиях.

Элен готова была смеяться и плакать, она дрожала то ли от счастья, то ли от невозможности вынести накативший на нее шквал эмоций. Ник гладил ее, успокаивая, ожидая, пока возбуждение немного спадет, а потом, лаская снова, пока где-то в глубине ее тела не начала подниматься новая теплая волна. Тогда она сама начала играть с его сосками, целуя их так, как делал это он.

Взглянув на любовника, Элен увидела, что он закрыл глаза, приоткрыл рот в таком невыразимом восторге, что она осмелела, скользнув пальцами вниз, чтобы коснуться его столь же интимно, как это делал он. При первом же прикосновении у нее, перехватило дыхание... О, какое невыразимое ощущение испытываешь, вот так его трогая!

Элен чувствовала, как по его телу пробежала дрожь, как под ее пальцами восстает плоть, и, желая попробовать его так же, как он ее, наклонилась и, широко раскрыв коралловые губы, приникла к заветному месту.

Она слышала, как он застонал от удовольствия, однако в тот же миг нежно, но настойчиво остановил ее, усадив на себя.

— Нет,— сказал он твердо.

— Да,— запротестовала она. Николас рассмеялся.

— Ты, наверное, начиталась книжек о том, что такое роковая женщина — мечта любого мужчины. Так вот, давай пропустим эту страницу. Не хочу суррогата, по крайней мере сейчас, в первый раз. Я так долго мечтал об этом, что не хочу ничего, кроме настоящего. Кроме тебя, Элен.

— Но ты делал это для меня,— продолжала настаивать партнерша,— почему же мне нельзя?

Элен не могла не заметить удивления Ника. Его лицо выражало целую гамму чувств. Он был не только возбужден ее настойчивостью, удивлен, очарован... Он был шокирован!

— Не думал, что так будет,— проговорил он, поглаживая пальцем ее напрягшийся сосок.— Ты оказалась очень отзывчивой...— И закрыл ей рот поцелуем.

Только с тобой, мысленно ответила она, вспоминая других мужчин, пробовавших возбудить ее и вызывавших отвращение при первом же поцелуе.

— Господи, Элен,— выдохнул он, сжимая руки на ее талии.— Ты просто великолепна. Великолепна!

Девушка чувствовала, как растет напряжение, а вместе с ним и возбуждение, наполняя ее невыразимым восторгом, унося прочь все мысли, затуманивая сознание. Все ушло, остались только ласки, о которых она столько мечтала. Элен едва верила в то, что это не сон и они с Ником действительно лежат нагие в объятиях друг друга. Сердце парило где-то в небесах, а кровь стучала в ушах так, что она боялась умереть, если он не возьмет ее прямо сейчас. Она отважно приподнялась над ним, только одно легкое движение отделяло их от полного слияния.

— Пойдем на кровать,— прошептал он хрипло, но вместо ответа она вызывающе дерзко обхватила его бедра ногами. Элен увидела, как приоткрылся его упрямо сжатый рот, как Ник скользнул взглядом по ее полному страсти лицу и понял, что борьба окончена.

— Чертовка,— шептал он у самых ее губ,— ты маленькая красивая чертовка!

Затем, быстро уложив ее на спину, Николас вошел в нее с неуемным, ничем не сдерживаемым наслаждением.

***

Элен проснулась на чужой широкой кровати и, как только сознание вернулось к ней, вспомнила, где находится и что произошло ночью. Что-то тяжелое придавило ее бедро... Нога Николаса! А этот ритмичный звук был не чем иным, как его дыханием.

Она лежала ни жива ни мертва, затаив дыхание, боясь разбудить Ника неосторожным движением. Он может почувствовать, что она не спит. Ей казалось, что он узнал о ее теле все за одну долгую ночь любви. Подумать только, еще накануне она была совершеннейшим профаном в эротике, а теперь могла бы сама написать еще одну, самую яркую главу к «Тысяче и одной ночи».

Сердце ее учащенно забилось. Она и мечтать не могла о том, что это будет таким... таким волшебным, блистательным, блаженным... Едва ли в каком-либо из земных языков найдутся слова, чтобы описать то, что с ней происходило. Она не могла вспомнить, сколько раз доводил он ее до верха блаженства. И каждый раз все было по-новому, сильнее, слаще. Ей хотелось шептать ему на ухо ласковую чепуху, говорить, что он самый лучший на свете, что она обожает его. Хотелось называть его ласковыми прозвищами, готовить ему завтрак... Боже, она влюбилась!

Элен, Элен! Что ты наделала? Ее восторг, ее счастье мгновенно растаяли, как тает кубик льда, брошенный в кипяток. То, что ночь оказалась непредсказуемо счастливой для нее, не значит, что такой же она была и для Ника. Вспомни, он сказал: «Одна ночь». И то, что в эту единственную ночь он был с ней таким чувственным, таким ласковым и великодушным, не означает, что готов завтра же начать бегать по ювелирным магазинам в поисках обручального кольца с бриллиантами или судорожно листать каталоги, выбирая свадебный наряд.

Думай спокойно! И тут Элен едва не вскрикнула, вспомнив о своей машине. Машина! Красная спортивная машина, знакомая всем в предместье, осталась стоять перед домом Палмерсов как прямое свидетельство того, что она не уехала прошлым вечером. Теперь каждый в меру своего воображения сможет судить о том, как провела она эти несколько часов.

Девушка едва не застонала, взглянув на светящийся циферблат часов Ника, лежащих на прикроватной тумбочке. Четыре часа утра! Лучше всего незаметно ускользнуть отсюда и уехать в Лондон прямо сейчас, пока все спят. А если ее увидит кто-нибудь, скажет, что выпила лишнее и решила выспаться, прежде чем сесть за руль. Остается надеяться, что ее не спросят, где именно она спала. Если же не уйдет немедленно и снова уснет, ей предстоит встреча за завтраком с миссис Палмерс, Ричардом и Харриет. И еще с Николасом.

Элен посмотрела на него. Спит. Как ни хотелось покидать его, выбора не было. Если он решил, что их отношения должны ограничиться одной ночью, то единственное, что можно сделать, чтобы сохранить свое достоинство, это немедленно исчезнуть. Да, пожалуй, лучше сбежать, чем получить еще один унизительный урок, услышав от него утром прощальное «прости», а потом всю жизнь страдать от воспоминаний.

При этой мысли она вся сжалась, холодный пот выступил на теле. Неужели он действительно имел в виду только одну ночь? А если так, сможет ли она перенести разрыв с ним? Элен до боли прикусила губу. Что значит, сможет ли перенести? Выбора-то нет! Если он заявит, что у них не осталось ничего общего, надо хотя бы внешне сохранить достоинство и гордость. Нет, она ни за что не станет просить его о новой встрече!

Элен осторожно выбралась из-под ноги Николаса и перекатилась на край кровати, стараясь даже дышать как можно тише, чтобы не разбудить его. Николас спал. Соскользнув с кровати, она, поеживаясь от предрассветного холода, отыскала в темноте разбросанную одежду.

Застегнув бюстгальтер и натянув через голову платье, Элен засунула босые ноги в туфли. Где-то должны быть чулки, пояс и... она отыскала взглядом разорванные трусики. Сжав в руке комочек смятых кружев, девушка не смогла сдержать гримасы сожаления. Нет, она не жалела о проведенной ночи любви, но, может быть, не следовало столь откровенно демонстрировать готовность отвечать на его ласки? Наверное, несколько странно для девственницы испытывать вожделение оттого, что мужчина рвет на ней белье.

— Пришли мне счет,— раздался глухой бесцветный голос.

Элен быстро обернулась и встретила холодный взгляд, с язвительной насмешкой прослеживающий каждое ее движение. Что-то в выражении лица Ника насторожило ее. Сконфуженная, она решилась переспросить:

— Счет? О чем ты говоришь?

Палмерс закинул руки за голову, продолжая изучать Элен с той же неприязнью.

— Вышли мне счет,— повторил он равнодушно,— за испорченное белье. Обычно я не срываю с женщин одежду, но, боюсь, ты действительно пробуждаешь во мне самое худшее.

Вот так эпилог! Этого она никак не ожидала. Надо быть просто идиоткой, чтобы предполагать, что этот мужчина допускает возможность какого-то их общего будущего.

Изобразив презрительную улыбку, адресованную не человеку, а жалкой рептилии, Элен произнесла самым спокойным тоном, на какой только была способна:

— Наши чувства взаимны. Я ненавижу тебя, Николас Палмерс!

— Даже вполовину не так, как я ненавижу сам себя. Но,— добавил он с горечью,— то, что между нами происходит, ничего общего не имеет с моим пониманием приязни.

Униженная до глубины души, девушка рванулась к двери.

— Элен,— услышала она, и в ее сердце проник лучик надежды.

— Что?— Элен обернулась, но, увидев выражение безразличия на красивом лице пресыщенного мужчины, поняла, что ошиблась.

— Боюсь, ты не дала мне шанса обсудить ночью кое-какие детали,— сказал он деловито.— И... пойми, пожалуйста, я не мог завести об этом разговор, чтобы не показаться бестактным. Судя по твоему нетерпению немедленно приступить к делу, я предположил, что ты сама позаботилась о контрацепции...

Девушка застыла, готовая застонать, заплакать в голос. Лучше бы мне умереть, подумала она. Какого дьявола теперь говорить об этом? Она уже солгала ему, сказав, что ненавидит его, а по сравнению с этой ложью любая другая будет казаться невинным лукавством. Не повредит солгать еще раз.

— Естественно,— ответила она холодно и покинула спальню.

Спустившись в холл, Элен отыскала свою сумочку и выбежала из дома, принесшего ей столько боли и разочарования. Дрожа от унижения и холода, она забралась в свою маленькую красную машину и помчалась в Лондон с такой скоростью, будто ее подгонял сам дьявол.