«Милая Луиз!

Только что вернулись из свадебного путешествия. Медовый месяц получился просто дивный. Замечательно провели время. Любим друг друга — крепче не придумаешь. Об окружавших нас красотах даже не спрашивай, мы были слишком заняты собой.

Целую, Минни.

P.S. Слышала новость? Стан и Нора, кажется, объявили о своей помолвке. Позвони, когда выдастся свободная минутка, поболтаем».

Красочную открытку с голубками прислала подруга, на чьей свадьбе они с Артом впервые занялись любовью.

4

Луиз металась на большой двуспальной кровати всю ночь.

«Ты пытаешься бросить мне вызов?» — слова Арта эхом раздавались в ее голове.

«Нет, конечно!» — неубедительно звучал ее собственный ответ.

Она продолжала, как наяву ощущать жар его чувственного поцелуя. Незавершенность ласки будоражила воображение и не давала заснуть. Никто еще ни разу, даже Стан, так головокружительно не целовал ее.

Луиз шептала в темноте его имя, ощущала его руки на своей обнаженной коже, чувствовала, как ее тело тоскует по нему в душной темноте ночи...

Пронзительно зазвенел будильник, и она открыла глаза. Сердце ныло, ночь опять не принесла долгожданного отдыха и внутреннего освобождения.

— Но это был всего лишь сон, — прошептала Луиз, пытаясь подбодрить себя. И все же не просто сон. Арт на самом деле поцеловал ее столь страстно и умело, что она теперь сходила с ума. Прошла неделя с того момента, как они расстались, за этот срок уже вполне можно забыть о событии незначительном, второстепенном. Луиз вновь закрыла глаза, пытаясь избавиться от мучительного возбуждения и одновременно какой-то гнетущей пустоты.

Нужно быть честной: в прошлом случались моменты, когда она спрашивала себя, каково это — поцеловать Арта. И всякий раз решала, что это будет здорово, но даже не могла и вообразить, насколько здорово.

Я не могу потакать своим низменным чувствам и рисковать дружбой с Артом... Наши отношения и без того прекрасны, не стоит губить их неосторожным поведением, сурово напомнила себе Луиз.

Да и вряд ли она прельщает Арта, он дал ей это понять после поцелуя. Слишком быстро он опомнился, слишком стремительно перешел к обычным приятельским отношениям.

Еще хорошо, что Арт уехал по делам на всю неделю. Было бы слишком унизительно для нее, догадайся он о том, как всего один поцелуй напрочь лишил ее покоя.

Ничего у них с Артом и не может получиться. Стоя под тугими струями душа и промывая волосы, Луиз мысленно перечисляла причины, почему у них ничего и никогда не выйдет. Они полные противоположности, и, Господи... Она хотела сказать, что он ей как брат, но эти слова даже мысленно не звучали убедительно.

Необходимо побыстрее все уладить. Но как? Вчера вечером, когда он сообщил по телефону о своем возвращении, у нее подскочило давление от одного звука его голоса! И уж полный восторг захлестнул ее, когда он предложил встретиться после работы в кафе.

— Сегодня скажу ему, что окончательно раздумала идти на свадьбу, — громко произнесла Луиз, нанося на тело нежный, с запахом липового цвета, крем.

На прошлой неделе доставили приглашение от Минни. Торжества по поводу бракосочетания состоятся в маленькой деревушке на побережье. Прекрасный повод, чтобы не ехать. Ей пришлось бы заказывать комнату в гостинице, заботиться о транспорте... Пожалуй, она сегодня же позвонит Минни и скажет, что не сможет присутствовать. Конечно же, ей недостает Стана, она чувствует себя одинокой и уязвленной... Да, да, в этом все дело! Она безумно боится вновь погрузиться в страдания, поэтому и происходит вся эта нелепость с Артом.

Настроение Луиз заметно улучшилось, когда она отправилась на работу. Стояло прекрасное свежее утро, обещавшее жаркий день. Нежно-голубое небо казалось только что вымытым. На тропинках в тени листвы попадались редкие велосипедисты. Крутя педали, она стремительно миновала мост, с которого открывалась чудесная панорама города. В эти ранние часы Брюссель еще казался немного сонным. Над водой стелился туман, но он непременно рассеется, как только пригреет солнце.

Звуки транспорта нарушали утреннюю тишину. С гортанными криками слетели с ветвей и шумно взметнулись над крышами птичьи стаи. Луиз вдруг почувствовала себя свободной от тоски, почти счастливой! — впервые после ухода Стана. Она посмотрела на часы — на работу еще рано. Вполне можно успеть заглянуть к Арту, чтобы сообщить о месте проведения свадьбы. В конце концов, это его дело — ехать туда или нет. А сейчас он распахнет дверь и предстанет перед ней привычным, добрым стариной Артом, просто другом... и не больше! Да, но, с другой стороны, если ввалиться с утра пораньше, он вполне может подумать, что у нее серьезные планы на его счет... После того, как она столь бурно отреагировала на поцелуй, ей следует вести себя поосторожней. Луиз вздохнула и решительно свернула в противоположную сторону.

В конторе царила обычная для понедельника суматоха: звонили телефоны, подносили кучу почты, а неисправность кондиционера предвещала духоту в течение всего рабочего дня. Луиз пренебрегла всем этим и решительно взялась за лежавшую на ее столе папку.

— Здесь дышать-то трудно, не то, что работать, — пожаловалась ее коллега Аделина, открывая окно.

— Электрик придет с минуты на минуту. — Луиз сделала несколько пометок и рассеянно спросила: — Как прошел уик-энд?

— И не спрашивай... Попала на кошмарную вечеринку. Все кругом кучковались, беспардонно сплетничая друг о друге. В конечном счете, там не оказалось ни одного подходящего мужика.

— Кошмар, — посочувствовала ей Луиз.

— А ты как отдохнула?

— Вполне спокойно и приятно.

— Слышно что-нибудь о Стане?

Луиз недовольно качнула головой. Не нравилось ей обсуждать свою частную жизнь на работе. Она не сразу сообщила о разрыве со Станом, а лишь тогда, когда директор объявил о предстоящем торжестве и пожелал уточнить, сколько всего будет народу.

— Значит, сейчас у тебя нет мужика? — поинтересовалась Аделина.

— Нет, если не считать Арта, — рассеянно ответила Луиз. — Но у нас чисто платонические отношения.

— Арт?

— Мой друг, бизнесмен.

— Ах да... И каков он?

— Очень славный парень.

— Красивый?

— Очень.

— Продолжай же, расскажи о нем побольше, — затараторила Аделина, не в состоянии сдержать мучительного любопытства.

— Ему тридцать три года, холост, удачлив в делах и невероятно обаятелен. Вот, пожалуй, и все.

— И между вами никакой романтики?

— Нет, представь себе. Он мой лучший друг, — отметая какие-либо подозрения, отрезала Луиз.

— В таком случае, не познакомишь ли меня с ним?

Явная заинтересованность коллеги заставила Луиз приглядеться к ней. Она вдруг сообразила, что эта привлекательная женщина — блондинка двадцати шести лет со сказочной фигурой и длинными ногами — вполне может увлечь Арта.

— Почему бы и нет? Обязательно познакомлю, — пробормотала Луиз, отнюдь не воодушевленная подобной перспективой. Однако при всей неотразимости Аделины Арт мог быть недоволен самой попыткой Луиз свести его с одной из подруг. — Только имей в виду, он часто уезжает из города по делам, и его трудно застать на месте.

— Ты уверена, что не заинтересована в нем сама? — неожиданно спросила Аделина.

— Нет, не дури, — поспешно откликнулась Луиз. — Между нами ничего нет. Кроме дружбы, разумеется... — Она почувствовала, что лепечет как ребенок. И даже испытала едва ли не панику, когда на нее вдруг накатило воспоминание о его поцелуе. Но Луиз отчаянно захотелось доказать себе и Аделине, что она говорит правду. — Послушай, я встречаюсь с ним в кафе после работы, хочешь пойти со мной?

— Еще бы! С удовольствием, спасибо.

Луиз напряженно улыбнулась и вновь сосредоточилась на работе. А что, гениальная мысль — заявиться в кафе с Аделиной! По крайней мере, это убедит Арта в том, что его старинная подруга не потеряла из-за него голову и не вынашивает никаких дурацких романтических планов. Все вернется в нормальное русло, и между ними восстановится прежняя добрая дружба.

— Не прошло и получаса, какая точность! — Сидя за крайним столиком кафе, Луиз увидела, как подъехал и припарковался мистер Салливан. Он легко вынырнул из своей спортивной машины, и, пока шел к ним, ее все больше охватывало странное напряжение. Ну брось, это же славный дружище Арт. Поцелуй забыт, когда-нибудь мы наверняка еще посмеемся над всем этим, успокаивала она себя.

— Черт возьми, какой потрясный мужик! — Аделина не спускала с Арта глаз, пока тот переходил улицу.

— А что я тебе говорила?

— Я уже втюрилась.

— Ты же еще совсем не знаешь его...

— Мне это и не нужно. Как я смотрюсь? — поспешно спросил Аделина, приглаживая рукой свои мелкие светлые кудряшки.

— Да прекрасные у тебя волосы, и вообще ты в порядке.

— Прошу тебя, Луиз, сделай одолжение, не засиживайся тут с нами за кофе.

Луиз нахмурилась.

— Ну, пожалуйста! Дай мне возможность побыть с ним наедине.

— Послушай, Аделина, я должна предостеречь тебя. Арт настоящий вольный стрелок. К браку он не готов и к тому же меняет женщин как перчатки.

— Моя милая, не волнуйся за меня, я уже большая девочка и сама могу позаботиться о себе.

Времени на ответ не осталось. Луиз подняла глаза и встретилась взглядом со своим другом. Несмотря на то, что теплое вечернее солнце согрело ее спину, между лопаток легким ознобом пробежали мурашки.

Аделина права — Арт настоящий красавец. Он заявился в светлом, великолепного покроя костюме. Белая рубашка с открытым воротом оттеняла его загар. Встретившись с ним взглядом, она опять потеряла покой и живо представила, как его рука ласкала ее обнаженное тело.

Бросив мимолетный взгляд на Аделину, Арт вновь посмотрел на Луиз и сказал с прохладной улыбкой:

— Привет, прости, я немного опоздал — сегодня пришлось побывать за городом.

— Ничего страшного, мы и сами только что пришли. — Луиз старалась говорить также непринужденно, как и он. — Познакомься с моей подругой, мы вместе работаем. Аделина, это — Арт Салливан.

— Привет! — Он не поскупился на чарующую улыбку.

Луиз отметила про себя, что Аделина впитала ее в себя, как цветок впитывает капли теплого летнего дождя после долгой засухи.

— Как идут дела в издательстве? — весело спросил он, отодвигая стул и садясь рядом с новой знакомой.

— Неплохо, если не считать испорченного кондиционера, — ответила Аделина. — Вы в них не разбираетесь?

— Разбираюсь и, будь я в городе, непременно и с удовольствием поспешил бы на помощь.

— Мы были бы так благодарны вам, — нежно промурлыкала Аделина и демонстративно положила ногу на ногу. Подол ее голубого платья задрался еще выше, обнажив стройные загорелые ножки, что не осталось незамеченным Артом. — Просто удивительно, как это вы до сих пор не побывали в нашей редакции. Заходите, и мы вам все покажем и даже угостим кофе. — Аделина бросила взгляд на Луиз. — Мы ведь устроим ему хороший прием?

— Непременно, если только в спешке ты не разольешь весь кофе. — Луиз вспомнила хаос, который царил в их офисе сегодня. Уж не спятила ли Аделина.

— Вы с Луиз занимаетесь одним делом? — небрежно спросил Арт. — Расписываете красоты экзотических курортов, заманиваете бедных туристов на завтрак к крокодилам?

Аделина рассмеялась неестественно громко.

— Нет, я редактирую проспекты, рекламирующие туристическое снаряжение и одежду. Ну и всякие там справочники вроде «Кухни народов мира».

— А дома вы пользуетесь своими рецептами?

— Не всеми — я очень хорошая кулинарка.

Луиз наблюдала, как застенчиво трепетали ресницы Аделины при взгляде на Арта. Она развернулась к нему всем корпусом. Если этот обольститель разбирается в языке тела, то ему должна быть понятна и выказанная Аделиной доступность. Считает ли он эту белокурую болтушку привлекательной? Хотел бы затеять с ней более близкие отношения? — гадала она. Похоже на это...

Подошла официантка и приняла их заказ.

— Так, где ты сегодня был? — поинтересовалась Луиз.

— На заводе Маннинга, посмотрел их оборудование.

Не дав подруге и слова сказать, Аделина восторженно выпалила:

— Вы говорите об Эрике Маннинге?

— Верно.

— Я очень хорошо знаю Эрика. Его дочь — моя старая подруга.

Луиз еле удержалась от улыбки. Аделина знала всех на свете. Словно только и делала, что сидела у телевизора и коллекционировала имена людей, как другой коллекционирует марки.

— Кстати, в субботу у нее день рождения, и отец устраивает для нее грандиозную вечеринку.

— Верно, — отозвался Арт. — Он и меня пригласил.

— Меня тоже. Ну, что за приятное совпадение! Нам просто предназначено встретиться еще раз, Арт. — Она снова наградила его кокетливым взглядом из-под полуопущенных век, взглядом, говорившим: «Я доступна, приди и возьми меня».

Луиз наблюдала за ней с невольным восхищением. Аделина напомнила ей сейчас кое-кого из персонажей старой поговорки: «Заходите в гости, пригласил паук муху». Эта бойкая девушка не обременяла себя стеснительностью. Арт непременно сбежит от нее, если она не поостынет.

Принесли кофе. В воздухе витало умиротворение, все наслаждались вечерним отдыхом и великолепной погодой. Предзакатное солнце розовым золотом подсвечивало кроны деревьев и струи небольшого фонтана. Луиз же никак не удавалось расслабиться. Арт и Аделина весело болтали и смеялись, а она все больше теряла душевное равновесие. Может, дело было в том, что она постоянно недосыпала и в душе и теле накопилась усталость? Однако кокетливое поведение и слишком уж восторженное хихиканье Адедины все больше выводили Луиз из себя. Взглянув на Арта и обнаружив, что внимание друга всецело занято Аделиной, Луиз принялась неспешно его разглядывать. Он всегда был неотразим. Еще в колледже девчонки теряли голову при его появлении, и она жутко гордилась тем, что он всегда среди них отыскивал именно ее.

Память увела Луиз в еще более далекое прошлое, когда в школе какой-то мальчишка прижал ее на игровой площадке и попытался поцеловать. Арт схватил парнишку за шиворот и пригрозил оторвать ему башку. Девушка невольно улыбнулась при этом воспоминании.

Она почувствовала, что Арт смотрит, подняла глаза, и у нее вдруг перехватило дыхание, как на каком-нибудь ярмарочном аттракционе.

— Она состоится в эти выходные, верно? — спросил Арт.

— Что? — Луиз смущенно заморгала. Чары, или как там еще назвать овладевшие ею чувства, развеялись, и она сообразила, что не слышала ничего из сказанного им.

— Аделина предложила, чтобы мы вместе пошли на вечеринку к дочери мистера Маннинга. Но я ведь сопровождаю тебя на свадьбу в предстоящий уик-энд, разве не так?

Луиз колебалась. Вот и предлог сказать: «Отправляйтесь с Аделиной на вечеринку. Мне совсем не хочется идти на свадьбу». Но получилось иное.

— Верно, — ответила она совершенно спокойно. — Нам необходимо забронировать гостиницу, поскольку свадьбу будут играть в одной деревушке на побережье. Если ты, конечно, не против.

— Согласен. — Арт пожал плечами, перевел взгляд на Аделину и беспечно добавил: — Ладно, отложим до следующего раза.

Аделина действительно смотрит на меня с упреком или у меня просто разыгралось воображение?

Луиз охватило чувство вины. Что случилось с принятым ею утром резонным решением не присутствовать на свадьбе? Следовало держаться подальше не только от Стана, но и от Арта, пока ее чувства хотя бы немного не придут в норму. Почему же она сейчас поступила вопреки здравому рассудку?

Луиз допила кофе и опять взглянула на Арта. Он приветливо улыбался ей.

— Утром мне позвонил брат, — сообщил он.

— Как поживает Лоренс?

— Как всегда перегружен работой. Мы говорили о рубиновой свадьбе родителей. Лоренс подумывает устроить для них вечеринку-сюрприз. Даже Бетти ради такого дела выберется из своей Австралии. Я тоже, конечно, полечу. Мы подумали, что ты — практически член нашей семьи, поэтому приглашаем тебя присоединиться к нам.

— С удовольствием! — Но счастливая улыбка слиняла с ее лица, как только она взглянула на Аделину. Та за спиной Арта яростно тыкала пальцем в наручные часики и подавала другие тайные знаки, давая понять, что Луиз пора уходить.

Можно было проигнорировать эти намеки — не хотелось ей уходить, и все! — но они уже как бы заранее договорились, и, останься Луиз сидеть дальше, Аделина сразу восприняла бы это как проявление эгоизма. Достаточно и того, что Арт согласился быть ее спутником на свадьбе. Она вздохнула и сняла со спинки стула свой рюкзак.

— Ты уже уходишь? Встретимся завтра на работе, может быть, починят, наконец кондиционер... — Аделине не удалось даже на мгновение скрыть свои чувства.

— Да, к сожалению, нужно бежать. В девять часов мне должны звонить по важному делу, боюсь не успеть домой. — Только это оправдание и пришло ей на ум. Оставалось лишь надеяться, что оно не прозвучало как наспех придуманное. — Спасибо за приглашение, Арт, еще поговорим о ваших семейных торжествах.

Разумеется, этот любитель блондинок и не намеревался уйти со мной, раздраженно подумала Луиз. Он с превеликим удовольствием останется здесь наслаждаться флиртом с Аделиной. И, главное, все это она превосходно организовала собственными руками!

Арт наклонился, собираясь поцеловать ее на прощание. Знакомый запах одеколона пробудил в ней дразнящее воспоминание о том страстном поцелуе. В смущении она непроизвольно отвернулась, и его губы лишь слегка коснулись ее волос.

— Не заказать ли нам еще? — услышала Луиз, уже уходя, голос Аделины.

— Почему бы и нет? — беззаботно ответил Арт. Он смотрел, как Луиз торопливо пересекает заполненную машинами набережную. В коротком легком платье цвета розовой фуксии она выглядела как-то особенно трогательно. Но в ее походке сквозила некоторая скованность. Арта насторожило и то, что она не оглянулась и не помахала, когда добралась до ограды, к которой прикрепляла цепью свой велосипед. Обычно оттуда Луиз прощально улыбалась или махала ему рукой.

— С Луиз все в порядке? — спросил он Аделину.

— Нормально, — не задумываясь, ответила та, затем засомневалась. — Разве что переживает из-за Стана. Мне кажется, поэтому она и торопится домой — думает, он может позвонить сегодня ночью.

— Понятно, — нахмурился Арт. — Неприятная новость.

— Почему? Разве вам не хочется, чтобы они помирились? — полюбопытствовала Аделина.

— Нет, — резко ответил Арт. — Не нравится мне этот тип и никогда не нравился.

— А! — Помолчав секунду, Аделина торопливо проговорила: — Что ж, она все еще любит Стана и очень страдает после его ухода. Поэтому, думается мне, будет лучше, если он вернется.

Луиз решила лечь пораньше. Приняла ванну, вымыла голову, скользнула под надушенную простыню. После всех этих бессонных ночей она должна была бы заснуть, лишь коснувшись головой подушки, но сон упрямо не шел. Стрелки на часах, едва слышно тикающих на ночном столике, показывали четверть одиннадцатого. Интересно, Арт все еще с Аделиной? Может, эта парочка отправилась в какой-нибудь ночной клуб? Или сразу к ней домой?

Луиз взбила подушку, перевернулась на другой бок. Их дела меня абсолютно не касаются, зло упрекнула она себя. Но не перестала думать об этом. И почувствовала себя очень одинокой.

Через несколько минут пронзительный звонок заставил ее вслепую потянуться за телефонной трубкой, и в спешке она свалила со столика книги и лампу.

— Алло?

— Привет, дорогая, это я. — В ее ухе громко прозвучал четкий голос ее матери. — Звоню, чтобы узнать, как ты поживаешь. Полагаю, о Стане нет никаких известий?

Луиз едва сдержала стон. Не было у нее настроения подвергаться усиленному допросу, на который явно настроилась ее мамуля. Мол, давай проанализируем ситуацию еще раз, подробно все рассмотрим и точно выясним, где и что пошло не так.

— Все по-старому, — пробормотала Луиз.

— Я всегда считала, что от него следует ждать только неприятностей.

— В самом деле? — Луиз уже жалела, что на прошлой неделе сообщила матери о разрыве. Новость сильно расстроила Магдален Кассиди. Луиз не помнила ее в таком гневе с тех пор, как отец оставил их. Мать пришла даже в большую ярость, чем сама Луиз, и ей стало еще хуже оттого, что ее неудачная связь так сильно огорчила мать.

Вот и сейчас, даже в разговоре по международному телефону, Луиз чувствовала, что мать вся кипит.

— Я поняла, этот парень далеко не подарок, еще тогда, когда ты проговорилась, что он играет в рок-группе. И если уж говорить честно, Луиз, то это должно было насторожить и тебя.

— Чем насторожить, мам? — устало спросила Луиз. — Для него это лишь хобби.

— Ну вот, ты опять его защищаешь...

— Ничего я его не защищаю.

— Будем надеяться. Тебе следует забыть о нем, Луиз.

— Ты говоришь как Арт.

— Как, кстати, поживает Арт? — Мать явно обрадовалась перемене темы.

— У него все хорошо. Мы только недавно пили с ним кофе.

— Отличный парень. Он все еще с Камиллой?

— Нет, они разошлись.

— В самом деле? Тебе бы найти кого-нибудь вроде него, с кем ты могла бы взяться за ум. Нельзя было связываться со Станом...

Луиз поспешила прервать попытки матери вернуться к этой теме.

— Послушай, мамуль, мне нужно идти — звонят в дверь. — Луиз скрестила пальцы, как бы молясь о том, чтобы ее не поразила молния за невинную ложь. В самом деле, не было у нее настроения для подобных бесед.

— Надеюсь, к тебе пришел не этот сукин сын...

— Нет-нет, Стан не осмелится явиться сюда. Я позвоню тебе завтра.

С каким же облегчением она положила трубку, выдернула телефонный провод из розетки и тут же со вздохом откинулась на подушки.

Мать права — не следовало влюбляться в Стана. Луиз закрыла глаза и попыталась расслабиться.

Несмотря на все усилия, сон не приходил. Час спустя она все еще пялилась в потолок или в свете ночника разглядывала завитки на обоях. И тут действительно позвонили в дверь.

Луиз даже вздрогнула в постели. Поделом тебе, не лги матери, бормотала она, накидывая пеньюар и моля Бога, чтобы это не был Стан. Одевшись, Луиз поспешила в прихожую и выглянула в боковое оконце. На пороге стоял мистер Салливан.

— Арт, что ты тут делаешь? — спросила она, распахивая дверь.

— Ты спала? — Он оглядел ее ночное одеяние, перевел взгляд на казавшееся возбужденным лицо с широко раскрытыми ясными глазами.

— Нет, просто бездельничала, смотрела телевизор. — Еще одна невинная ложь, мрачно подумала девушка. Ей страшно захотелось, чтобы Арт зашел в дом, но скажи она ему, что спала, он бы тут же вежливо откланялся.

— Мне только что звонила твоя мать, — пробурчал Арт, не дожидаясь ее приглашения и протискиваясь мимо нее в прихожую.

— Моя мамуля? — Луиз в изумлении уставилась на него. — Я разговаривала с ней совсем недавно. Зачем она звонила тебе?

— Она страшно разволновалась, потому что не могла дозвониться сюда больше часа. Решила, что нагрянул Стан и не дает тебе житья.

— Вот как? — У Луиз глаза полезли на лоб. — Какой вздор! И как же, по ее мнению, ты должен был бы поступить в таком случае? Вышвырнуть его отсюда?

— Не горячись, мисс Кассиди просто хотела убедиться, что с тобой ничего не случилось. — Арту явно было не до смеха.

— Как видишь, я в полном порядке, — пробормотала Луиз.

— Хорошо, тогда позвони матери и успокой ее. — Арт, казалось, пытался заглянуть в дверь спальни. — А почему твой телефон не отвечал?

— Я его отключила, решила хорошенько выспаться. — Луиз тряхнула головой, ее глаза засверкали. — Никак не могу смириться с тем, что мать позвонила тебе! Тоже мне старший брат!

— Ага, однако старший брат не так уж и интересуется твоими любовными увлечениями. Ты уж поверь мне, — парировал он, — если тебе так уж хочется валять дурочку со Станом, то это твое личное дело. Но нечего катить бочку на меня. Я зашел сюда по просьбе твоей матери. Вот и все!

— Не валяю я дурочку ни с кем. О чем ты вообще говоришь, Арт? — Луиз нахмурила брови. — Послушай, мне очень жаль, что тебе пришлось тащиться сюда из-за какой-то ерунды. Я на тебя не сержусь...

— Не сердишься? А я вот зол на тебя, — проворчал Арт.

— Зол на меня? — Луиз в недоумении уставилась на него. — Но почему? Что я такого сделала?

— Ты вот с важным видом рассуждаешь о том, что мать вмешивается в твои дела, а сама всего несколько часов назад проделала то же самое и со мной.

— Когда? Теперь-то я уж совсем ничего не понимаю.

— Имя Аделина ни о чем тебе не говорит? — насмешливо спросил Арт.

Вздохнув, Луиз наконец закрыла входную дверь.

— В самом деле, Луиз, твои своднические усилия мне совсем ни к чему, — раздраженно бросил Арт. — Ты поставила меня в дурацкое положение.

Так вот почему он так сердит! Луиз испытала облегчение.

— Вы что, не поладили с Аделиной? — Она с любопытством посмотрела на него. — Мне показалось, эта девушка тебе понравилась.

— Не в этом дело.

— Я всего лишь пригласила ее на чашку кофе. И больше ничего... — Луиз вдруг повеселела. — А тебе уже пора снова бегать на свидания.

— Пора? — Арт пришел в ярость и опалил ее взглядом карих глаз.

— Конечно! Между нами, Аделина чудесная девушка. Обаятельная, да и сотрудница отличная. — Луиз оглянулась на входную дверь. — Уж не ждет ли она тебя в машине?

— Не ждет. Я давно отвез ее домой.

— Вижу, вы с ней не поладили. — Луиз безразлично пожала плечами. — Может, ты и прав, необходимо время, чтобы отойти от предыдущего романа. Знаешь, как говорят: приходится поцеловать не одну лягушку, чтобы найти принцессу.

— Очень смешно! — Арт и не думал смеяться. Его глаза с напряженным вниманием следили за ней. — Однако я не говорил, что мы не поладили с Аделиной. Еще как поладили.

— О! — Луиз даже потеряла на время дар речи. Когда он вернулся к ней, ее голос прозвучал на целую октаву выше. — Я очень рада.

— И я рад, что ты рада, — произнес Арт. — Никогда больше не занимайся сводничеством, ладно?

— Можно подумать, у меня это вошло в привычку. Не могу понять, раз ты поладил с Аделиной, тогда чего ты злишься на меня?

— По той же причине, что и ты рассердилась на меня, решив, что лезу в твою частную жизнь.

— И вовсе я не думала, что ты лезешь...

— Как бы то ни было, — прервал ее Арт, — я вполне могу подыскать себе женщину и без твоей помощи.

— Да знаю я, — прервала его Луиз и озорно улыбнулась. — Забудем об этом, ладно? Проходи, я угощу тебя чаем.

— Спасибо, не хочу. Лучше возвращайся к своему гостю. — Его взгляд снова скользнул по двери, ведущей в спальню.

— К какому еще гостю? — Луиз тупо уставилась на него, но в следующее мгновение до нее дошло. — Я одна, Арт! Стана давно нет, ты забыл? — с сарказмом спросила она.

— Разумеется, не забыл. Но твои друзья и мать, похоже, считают его возвращение неминуемым.

— Неужели? Вы что же, говорили с Аделиной обо мне?

— Естественно, мы говорили о тебе. — Арт вдруг улыбнулся и задержал свой взгляд. Он откровенно наслаждался ее красотой, которую только подчеркивала ярость в ее глазах. — Так всегда бывает, когда сводишь своих друзей.

— Ну ладно... Ты, Аделина и моя мать можете держать свои мнения при себе. Не ваше это дело.

— Послушай, Луиз, мы сплетничали только потому, что любим тебя, — примирительно сказал Арт и был вознагражден еще более свирепым взглядом. — Ладно, ладно, понял, сдаюсь! — рассмеялся он. — Не волнуйся, не так уж долго мы с Аделиной перемывали тебе косточки.

О чем же они болтали, гадала Луиз.

— Теперь, когда мы во всем разобрались, можно рассчитывать на обещанную чашку чая? — Арт взглянул на часы. — Хочешь, поставлю чайник, пока ты звонишь матери?

— Ладно, — успокоилась Луиз, — давай, шевелись.

Она прошла в спальню, подключила телефон и набрала нужный номер, осматривая себя одновременно в зеркале туалетного столика.

Что же там произошло у Арта с Аделиной? Во всяком случае, он пока не влюбился в эту белокурую красотку. Иначе вряд ли стал бы попрекать ее и обвинять в сводничестве. Сидя за туалетным столиком в ожидании телефонного разговора, Луиз расчесала волосы щеткой, открыла флакончик с духами и провела смоченной подушечкой пальца за ушами и по шее. Пребывая в некоторой отрешенной задумчивости, развязала поясок пеньюара и расстегнула верхнюю пуговку на ночной рубашке.

Наконец Магдален Кассиди ответила на звонок. — Мам, все в порядке. — Наклонившись к зеркалу, Луиз слегка подкрасила губы. Нежно-коралловая помада сразу оживила лицо. — Я отключила телефон, хотела уснуть. Незачем тебе было беспокоить Арта.

— Арт не возражал, — тут же отреагировала мать. — Он настоящий джентльмен, очень обаятельный мужчина. Знаешь, Луиз, тебе бы заняться им вплотную. Чем больше я думаю об этом, тем...

— Я должна бежать, мам, — он у меня на кухне.

— На твоем месте я бы попыталась задержать его там подольше.

— Запихнула бы его в кладовку? Или припугнула бы венчиком для сбивания яиц, если бы он попытался улизнуть? — насмешливо прокомментировала Луиз.

— Ты прекрасно меня поняла. — Мать не собиралась шутить. — Конечно, Арт склонен разбивать сердца и не спешит остепениться. Его мать полагает, что он вряд ли когда-нибудь женится, слишком уж ему нравится наслаждаться свободой.

— Он такой, — прошептала Луиз.

— Я же думаю, что ты смогла бы очаровать его своей женственностью. Уверена, вы прекрасно подходите друг другу! Но решай сама — такая ли уж это хорошая идея. Не хочу, чтоб ты снова обманулась в любви.

— Спасибо, мам.

Ее матери иногда приходят в голову безумные идеи. Луиз усмехнулась, кладя трубку. Потом вновь присмотрелась к своему отражению в зеркале. Она вдруг заметила, что ее ночная рубашка расстегнута, а пеньюар соблазнительно распахнут. В ужасе она торопливо привела себя в порядок и даже стерла помаду бумажной салфеткой. Что, черт возьми, я задумала?

— Ты выпьешь чаю или кофе? — крикнул Арт из кухни.

— Чаю! — Взглянув последний раз в зеркало и убедившись, что выглядит вполне прилично, Луиз поспешила присоединиться к нему.

— Все в порядке? — спросил Арт, доставая из шкафчика чашки.

— Конечно. Я попросила ее не звонить тебе больше, но она не приняла эту просьбу всерьез.

— Да пусть звонит.

— На твоем месте я не поощряла бы ее прихоти, — пробормотала Луиз, передавая ему молоко из холодильника и садясь за стойку.

— Почему?

— Видишь ли, ее посетила фантастическая идея, будто мы с тобой... — Она смущенно умолкла, увидев, как Арт смотрит на нее.

— Что мы с тобой?

— Не бери в голову, — прошептала Луиз, пожав плечами. — Глупо даже повторять это.

Арт передал ей чашку и уселся напротив.

— Давай колись, — потребовал он. — Немного смеха мне бы не помешало.

— Она полагает... Ты же знаешь, она всегда была твоей самой большой поклонницей. — Луиз попыталась сбить его с толку.

— Еще бы, — улыбнулся Арт, наблюдая, как розовеет ее нежная кожа, высвечивая высокие скулы. Она явно прятала от него свои выразительные глаза под длинными темными ресницами.

Луиз выглядела сейчас удивительно привлекательной. Ее прямые, темные, пышные волосы и у Клеопатры вызвали бы ревность, а ее белое шелковое ночное белье выгодно оттеняло медовый загар ее кожи, подчеркивало соблазнительные формы ее тела, как она ни старалась прикрыть их.

— Она, похоже, вбила себе в голову, что мы превосходно подходим друг другу...

— А она права. — Арт взмахнул рукой и чуть этим своим широким жестом не отправил на пол чайник. В его глазах заплясали веселые искорки. — Мы идеальная пара и всегда хорошо ладили.

Луиз недоверчиво взглянула на него, стараясь понять, не дурачится ли он? Арт задумчиво уставился в одну точку, слегка приподняв левую бровь, потом едва заметно ухмыльнулся.

— Я же говорила, как это нелепо, — на всякий случай пробормотала Луиз, сбитая с толку его ухмылкой, его насмешливым тоном. — Даже мама была вынуждена признать мою правоту, когда я разгромила все ее доводы.

— Нелепо, — неохотно согласился Арт.

— Но в то же время посмотри на меня. Не такая уж я страшненькая.

— Я никогда этого и не утверждал! — Он стал задумчиво осматривать ее, словно она была выставлена в витрине магазина с ценником на голове, смутив ее такой откровенностью. Более того, она внезапно вновь осознала силу его сексуальности. Было нечто примитивное в том, как он примеривался к ней, трудно в такой ситуации не понять, что это игра. Но ее тело явно отреагировало на его выпад чувственным притоком адреналина.

— И вовсе ты не страшненькая, — шептал Арт.

— Вот здорово. Спасибо, — не удержалась Луиз от сарказма.

Арт снова ухмыльнулся, и она поняла, что он умышленно поддразнивает ее.

Луиз чуть не обожглась чаем, быстро поставила чашку и спросила, меняя тему:

— Как вы провели время с Аделиной?

— Славно. Мы пообедали в кафе. Ты же знаешь, там хорошо готовят, и выбор у них богатый.

Луиз не интересовало их меню.

— Собираешься встретиться с ней еще?

— Мы планируем кое-что на следующей неделе, как раз после свадьбы, на которую мы с тобой приглашены.

— А почему не на этой? — поинтересовалась Луиз.

— Завтра я опять уезжаю по делам и не вернусь до пятницы.

— Понятно. Но она хоть понравилась тебе? — Этот вопрос явно не давал ей покоя.

— Да, я уже говорил. — Арт допил чай и отставил чашку. — Кстати, мне самому заказать номера в гостинице на побережье или ты возьмешь этот труд на себя?

— Не волнуйся, я все сделаю. Ты ведь будешь очень занят.

— Ладно, тогда я заеду за тобой в субботу утром, без четверти одиннадцать.

— Заранее благодарю.

— Не надо. По мне, так ты спятила, собравшись на этот спектакль, — сухо бросил Арт.

— Стана, скорее всего, там и не будет. Арт искоса, явно недоверчиво посмотрел на нее.

— На самом деле ты так не думаешь. Луиз пожала плечами.

— Что ж, полагаю, ты понимаешь, что делаешь. — Арт встал. — Я пойду.

— Знаешь, если ты предпочтешь отправиться в предстоящий уик-энд на вечеринку к Эрику Маннингу, я все пойму, — выдавила из себя Луиз, провожая его к выходу.

— Как-нибудь в следующий раз, — беззаботно ответил Арт и оглянулся на нее. — Уж не про Аделину ли ты прочитала в моем гороскопе?

— Нет, — нахмурилась Луиз. — Ты же познакомился с ней в другом месте.

— Но мог бы и там, где распорядились звезды, если бы ты не перебила их планы и не притащила ее сегодня в кафе. — Арт усмехнулся. — Может, роковые силы судьбы действуют более таинственным образом, и нам с Аделиной просто суждено встретиться и неважно где.

— Я так не думаю, — Луиз без колебаний отвергла столь неприятную для нее теорию.

— Не думаешь? Удивительно. Я-то считал, что ты очень сильно веришь в судьбу.

— Верю... Но если твой гороскоп предсказывает встречу с женщиной на вечеринке, то не ищи ее в телефонной будке за углом. — Она распахнула перед ним дверь.

Арт приостановился и нарочито задумчиво произнес:

— Какое все же это тонкое искусство — созерцание звезд.

— Еще какое тонкое! — Луиз проигнорировала его насмешливый тон. — На самом деле, тебе просто необходимо составить подробный гороскоп.

Арт протянул руку, чуть приподнял ее подбородок и заглянул в глаза.

— Значит, ты не считаешь Аделину женщиной моей мечты?

— Я этого не говорила. — Луиз ловко отстранилась. Прикосновение его руки вновь подняло в ней тщательно скрываемую волну желания.

— Верно, не говорила, — улыбнулся Арт. — Как ни странно, мне очень нравится теория неслучайных случайностей. Может, теперь и я обращусь к вашей пресловутой мистике...

Он заметил, как в ее ясных зеленых глазах промелькнула досада, и бархатистым голосом произнес:

— Спокойной ночи, Лу. Приятных тебе снов. Прежде чем она сообразила в чем дело, он наклонился и поцеловал ее прямо в губы. Лишь мимолетная ласка, но какая теплая, соблазнительная, чувственная... От нее у Луиз помутился разум.

Почему он так поступил? — потрясенно думала она, глядя, как он шагает к своей машине.