«Милая Луиз!

Только что вернулись из свадебного путешествия. Медовый месяц получился просто дивный. Замечательно провели время. Любим друг друга — крепче не придумаешь. Об окружавших нас красотах даже не спрашивай, мы были слишком заняты собой.

Целую, Минни.

P.S. Слышала новость? Стан и Нора, кажется, объявили о своей помолвке. Позвони, когда выдастся свободная минутка, поболтаем».

Красочную открытку с голубками прислала подруга, на чьей свадьбе они с Артом впервые занялись любовью.

1

Сделает ли Стан мне предложение сегодня вечером? — спрашивала себя Луиз, крутя педали велосипеда. Накануне все шло к этому долгожданному событию. Но почему в таком случае она не парила в небесах от счастья, а наоборот, в ней исподволь нарастало ощущение непонятной тревоги, не имевшее ничего общего с той радостью, на которую она могла бы надеяться.

Они со Станом намеревались объявить о своей помолвке в день второй годовщины их совместной жизни. Так и будет! Ведь все у них хорошо, какие могут быть сомнения? И тем не менее... Собственная неуверенность расстроила Луиз.

В конечном счете, все складывается просто замечательно. Им по-прежнему интересно друг с другом, их чувства не потеряли остроты и свежести, так что, пожалуй, теперь они еще сильнее любят друг друга. Стан доволен своей нынешней работой, а ее вполне устраивает сотрудничество с небольшим издательством, выпускающим всевозможные справочники и рекламные проспекты. Кроме того, обоим нравится жить в этом городе...

Брюссель прекрасен, особенно теплым летним вечером, как сейчас. Величественные старые здания греются в лучах заходящего солнца, их мерцающие отражения купаются в водах реки. Многочисленные кафе, раскинувшие свои столики на тротуарах, постепенно оживают, наполняясь негромким жужжанием голосов вечерних посетителей. Вот и Луиз, немного возбужденная и разрумянившаяся в предвкушении приятной встречи со своим лучшим другом Артом Салливаном, наконец, торопливо миновала последний мост на пути к кафе, куда оба нередко заглядывали после работы.

Поскольку Арт уезжал по делам в Лондон, прошло уже более пяти недель с момента их последней встречи. Луиз соскучилась по его теплым внимательным глазам, заразительному смеху, и, чего уж греха таить, ей иногда так не хватало его здравых советов. С этим человеком она всегда чувствовала себя легко и непринужденно.

Арт заметил девушку, когда та переезжала через мост. Несмотря на большой и тяжелый рюкзак за плечами, Луиз держалась весьма грациозно и как всегда рулила одной рукой. Предпочитая быструю езду, она что есть сил крутила педали, и ее длинные темные волосы легким шлейфом развевались по ветру.

Притормозив, Луиз легко соскочила с велосипеда и прикрепила его цепью к ограждению. Серые брюки и хорошенький розовый топ на бретельках подчеркивали совершенство ее гибкой фигурки. Повернувшись, она заметила Арта, помахала ему, и улыбка осветила ее красивое — сердечком — лицо.

В свои тридцать два, она была всего на год младше Арта Салливана, Луиз выглядела максимум лет на двадцать. Надо же, почти совсем не изменилась со времени учебы в колледже, думал Арт, наблюдая, как она пробирается к нему между столиков.

— Привет, Лу! — Арт встал, наклонился и чмокнул ее в щеку, гладкую и мягкую, нежно пахнущую жимолостью. — Ты уже разочаровалась в «Армани»? — Он вспомнил о любимых духах Луиз, купленных в аэропорту ко дню ее рождения, но у них был иной аромат.

— Нет, что ты, обожаю по-прежнему! Просто эти — подарок Стана... — Луиз сбросила рюкзак и села напротив. — Ну как поездка?

А ты сегодня особенно хороша! — подумал Арт, любуясь ее нежной, как персик, кожей, зелеными, широко расставленными глазами, прелестной улыбкой. Да и вся она светилась переполнявшей ее радостью, о причине которой оставалось только догадываться.

— Путешествие несколько затянулось, но, в сущности, все прошло превосходно. — Он поднял руку, чтобы привлечь внимание официантки. — Представляешь, в лондонском представительстве фирмы царил полный хаос, документация велась кое-как, в отчетах никакой точности... Так что большая часть времени была потрачена на элементарное наведение порядка.

— Спорю, — Луиз рассмеялась, — они там вздохнули с огромным облегчением после того, как проводили тебя до трапа самолета. Ты ведь у нас очень взыскательный.

— В бизнесе иначе нельзя.

Подошла официантка, и Арт заказал два кофе.

Луиз вдруг заметила, что женщина в голубой блузке, расположившаяся за соседним столиком, бесцеремонно и с откровенным восхищением уставилась на него. Ничего удивительного, ее дружок невероятно привлекателен. Достаточно мимолетного взгляда, чтоб по достоинству оценить его броскую мужественную внешность. Он превосходно сложен и на все сто процентов выглядит удачливым бизнесменом, каковым, в сущности, появляется.

Кроме того, у Арта отличный вкус, вся его одежда явно «от кутюр». Сегодня же светло-бежевый пиджак и подобранная ему в тон рубашка с расстегнутым воротом особенно подчеркивали прямо-таки латиноамериканскую смуглость мистера Салливана. Луиз вдруг почувствовала гордость оттого, что этот красавец и умница — ее друг. И хотя в его жизни то появлялись, то исчезали другие женщины, на их отношениях это никак не отражалось. Как бы надолго они ни разлучались, легкость, доверительность и искренность их общения оставались неизменными.

— Надеюсь, в Лондоне ты занимался не только делами, — заметила Луиз после ухода официантки. — Ты ведь собирался показать Камилле местные достопримечательности?

— Все вышло не так, как хотелось бы...

— Что ты хочешь сказать? — насторожилась Луиз.

— А то, что нашим с Камиллой отношениям пришел конец.

— О, Арт, сочувствую! — Девушка откинулась на спинку стула. Сколько раз по аналогичному поводу ей уже приходилось выражать этому ловеласу свое соболезнование... Но сейчас столь неожиданный разрыв ее несколько удивил, хотя отнюдь не расстроил. В глубине души она и раньше полагала, что Камилле не заполучить Арта.

— Что поделаешь, к этому все шло, — он небрежно пожал плечами.

— Неужели у тебя действительно с ней все кончено? — с некоторым сомнением переспросила Луиз, удивляясь его спокойному тону.

— Да. И притом по взаимному согласию, — уклончиво пояснил Арт, но Луиз не поверила ни единому его слову. Камилла, обладающая яркой внешностью, роскошная блондинка с длинными ногами, относилась к Арту куда серьезнее, чем он к ней.

— Что же случилось? Она казалась такой счастливой перед вашим отъездом и явно предвкушала романтические прогулки с тобой по Лондону.

— Мы прекрасно провели время и расстались по-доброму, хотя оба, пожалуй, рассчитывали на что-то более основательное.

Еще бы! Камилла уж точно надеялась на глубокие и продолжительные отношения с ним. Скорее всего, он сам в очередной раз все подвел к неизбежному финалу. Луиз давно изучила характер и привычки своего вольнолюбивого друга, подобные ситуации повторялись и раньше. Как только очередная девушка Арта пыталась ближе подобраться к нему или всего лишь намекала на возможность более серьезного развития событий, он находил тысячу причин, чтоб незамедлительно отчалить... Пока Луиз размышляла, официантка принесла кофе.

— Поговорим о чем-нибудь другом, Лу...

— Жаль, Камилла так нравилась мне.

— И мне, — откликнулся Арт.

— Но, по всей вероятности, недостаточно?!

Арт ответил невпопад:

— Мы встречались довольно долго и, как мне казалось, оба были готовы пойти дальше...

— Вы встречались ровно пять месяцев, — резко прервала его Луиз. — Но, если подумать, может, ты прав, и это слишком долго для тебя. Да, Арт?

Он пристально взглянул на нее и улыбнулся.

— Мне и в голову не приходило заниматься всей этой арифметикой. По правде говоря, наш с Камиллой роман давно зашел в тупик, но понял я это несколько дней назад. А ты что, подсчитывала дни и месяцы?

— Не обольщайся, Арт! Я не собираюсь писать твою биографию для «Плейбоя», — нахмурилась Луиз. — Просто вспомнила, когда вы познакомились... Ты же тогда сам мне все уши прожужжал, восторгаясь тем, что ваши дни рождения и день знакомства совпали, вы даже усмотрели в этом какой-то знак свыше. Вот и все... Женщины не забывают столь оригинальные подробности, а тем более — ты мой друг, и мне не безразлично, что с тобой происходит.

— Вот как? — Арт сделал глоток кофе: — Не думаю, что Камилла стала бы заниматься такими подсчетами.

— Как бы там ни было, — откликнулась Луиз, — если исключить Эбби, все твои романы последних лет длились недолго. А Камилла даже побила рекорд Эбби.

— Полагаешь, я все еще страдаю по Эбби? — спокойно спросил Арт.

— Нет, я так не думаю... — Луиз вздохнула. Подобная мысль даже не приходила ей в голову. Его роман с Эбби закончился два года назад. Хотя он сам был явно опечален расставанием, Луиз именно Арта считала инициатором разрыва. — Но вряд ли я сильно ошибусь, если скажу, что ты вообще не желаешь связывать себя семейными узами.

— Это ужасно? — Арт усмехнулся.

Луиз с подозрением посмотрела на него.

— Надо же тебе когда-нибудь остепениться.

— А зачем?

— Ну, разве тебе не хочется обзавестись семьей?

— Если честно, то пока нет. Я даже подумываю, что разнообразие придает остроту жизни. — Он уловил выражение легкой растерянности на ее лице и снисходительно улыбнулся.

— На самом деле ты ведь так не считаешь.

— Ты права. Возможно, я слишком категоричен в своих суждениях. — Арт допил остывший кофе. — Но я предпочел бы остаться в одиночестве, чем вступать в брак с неподходящим человеком.

— Тут я с тобой совершенно согласна! — Она задумалась. А действительно ли они со Станом так уж подходят друг другу? Луиз ужаснул собственный вопрос. Но ведь существует что-то, вызывающее в ее душе неясную тревогу. В последнее время Стан явно нервничает, иногда замыкается в себе, подолгу не разговаривает... В такие минуты ей кажется, что между ними словно кошка пробежала. Возможно, он волнуется, потому что собирается сделать ей предложение, а это накладывает на него определенные обязательства. И чем дольше она размышляла, тем более вероятным представлялось то, что ее возлюбленный вот-вот решится на подобный шаг.

Сегодня утром Стан спросил, в котором часу она вернется с работы. Возможно, ему пришло в голову заказать столик в уютном маленьком ресторанчике. Он говорил с ней таким серьезным тоном... При мысли об этом Луиз улыбнулась. Да, что она, в самом деле! Все будет хорошо...

— Знаешь, Арт, а мне хотелось бы иметь семью, детей.

— У тебя еще есть время, — беспечно отозвался Арт.

— Ой, ли? — вздохнула Луиз. — Я была так занята своей карьерой, что все остальное откладывала на потом. Но, чувствую, больше тянуть не надо.

— Когда придет время, ты почувствуешь, что иначе жить нельзя, и все переменится.

Может, так оно и будет, если Стан сделает ей предложение. И все сомнения рассеются, как только он произнесет нужные слова.

— Ты всегда был немного фаталистом, да, Арт? Как и я, пожалуй. Например, я верю в то, что каждому из нас предназначен свой идеальный партнер. Притом другим он может и не показаться столь уж совершенным...

Арт покачал головой и рассмеялся:

— Здесь дело не в фатализме, Лу, а в романтизме.

— Есть такое понятие, как родство душ, — Луиз стояла на своем. — Посмотри на своих отца и мать, которые, до сих пор по-настоящему счастливы. По прошествии стольких лет они все еще очень любят друг друга.

— Да, действительно, — согласился Арт.

— Ты навестил их, пока был в Лондоне?

— Конечно! Родители передавали тебе самый сердечный привет.

Луиз улыбнулась. Члены семьи Арта, в том числе его старший брат и младшая сестра, — очень приятные в общении, дружелюбные и заботливые люди. Она не раз говорила своему приятелю, что ему страшно повезло. Ее собственное детство проходило в не столь теплой и надежной обстановке, хотя Луиз и была единственным ребенком. У отца никогда не было для нее свободной минутки, он вечно где-то пропадал. Когда девочке исполнилось десять лет, ее родители развелись, и матери, старавшейся возместить отсутствие отца, приходилось работать целыми днями. Поэтому Луиз много времени проводила в доме Арта. Его сестра Бетти училась с ней в одном классе, они дружили... Потом Бетти выросла, удачно вышла замуж и перебралась в Австралию.

— А как дела у вас со Станом? — неожиданно поинтересовался Арт.

— Все в порядке, — весело кивнула Луиз.

От того, как она это произнесла и как посмотрела ему в глаза, Арта охватила необъяснимая тревога. Не прошло и получаса, как они встретились, но куда-то напрочь исчезло то радостное свечение, которое шло от нее впервые минуты их свидания. И дело тут было, конечно же, не в Камилле. Нахмурившись, он осторожно спросил:

— Ты ведь хочешь что-то сказать мне, правда?

Луиз помолчала, она явно колебалась.

— Сегодня исполняется два года, как мы живем вместе.

— Поздравляю.

— Спасибо, — вздохнула Луиз.

— И? — Арт выжидательно смотрел на нее.

— Ну и ну! Я ничего не могу утаить от тебя, а? — Она покачала головой. — На самом деле рассказывать нечего, потому что я ни в чем не уверена... Однако у меня предчувствие, что сегодня вечером Стан сделает мне предложение.

Они помолчали. Луиз не терпелось узнать реакцию Арта на ее сообщение.

— Ты полагаешь, Стан предложит тебе выйти за него замуж?

— Нет, я думаю, что он собирается предложить мне стать управляющим его бизнесом, — саркастически произнесла Луиз. — Конечно же, замуж! Почему ты столь странно на меня смотришь? Неужели так трудно поверить, что Стан хочет посвятить себя мне.

— Нет, разумеется, нет. — Арт понял, что перегнул палку, позволив себе столь ироничный тон. — Просто... мне казалось, что в последнее время вы не очень-то ладили.

— Почему ты так решил?

— Не знаю. Может, все дело в моем дурацком воображении.

— Так вот: у нас все хорошо! — Луиз проглотила ком в горле и постаралась проигнорировать охватившее ее недоброе предчувствие. Не принимает ли она желаемое за действительное? И не совершит ли ужасной ошибки, сказав Стану «да»? — Признайся, Арт, если он все же сделает предложение, ты будешь рад за меня? — Внезапно Луиз почувствовала, что остро нуждается в его поддержке.

— Ты же знаешь, Лу, я... желаю тебе счастья. И конечно, буду рад за тебя! — чуть запинаясь, сдержанно ответил Арт. — Но... может быть, не стоит спешить? А, впрочем, вам виднее.

— Спасибо! — Луиз рассеянно улыбнулась, однако ее расстроил тон, каким все это было сказано. Еще подъезжая к кафе, девушка ощущала легкую тревогу. С той самой минуты волнение не только не покинуло ее, а еще больше окрепло. То ли история с Камиллой подлила масла в огонь, то ли странные неуверенные поздравления Арта сбили ее с толку... Как бы там ни было, Луиз испытывала сейчас почти паническое беспокойство, происхождения которого не понимала.

В ее воображении возникла живая картина ожидаемого события: Стан подходит к ней, в руках у него крошечная коробочка с кольцом. Он немного волнуется, серьезно и озабоченно, сквозь спадающие на лицо пряди волос глядит голубыми глазами, а потом говорит, наконец самые важные на свете слова...

— Не сомневайся, мы с моим милым Станом созданы друг для друга! — По ее губам скользнула нервная улыбка. — Знаю, ты считаешь его несколько легкомысленным, и в этом есть доля правды. Но у моего жениха, к твоему сведению, масса достоинств — это добрый, забавный и веселый человек, и, главное, он любит меня.

— Почему ты из кожи вон лезешь, Лу, пытаясь убедить в том, какой он замечательный и неповторимый? — с мягким укором в голосе прервал ее Арт.

— Вовсе нет! — Луиз нахмурилась. — Я просто хочу сказать, что мне он подходит, надеюсь, что я ему тоже. Мы вполне созрели для того, чтобы связать себя семейными обязательствами.

— Ну что же, если все именно так, то я очень рад за тебя.

Голос Арта прозвучал резковато. Луиз никак не могла понять выражения его глаз, и вдруг ее осенила догадка.

— Мне не следовало говорить о наших планах сегодня.

— Почему?

— Ты только что порвал с Камиллой, и настроение у тебя паршивое.

— Не связывай одно с другим. Да и мое состояние духа вполне сносное... Все в порядке, Лу. А за тебя я, безусловно, волнуюсь, ведь предстоит такой ответственный шаг. — Арт помолчал, какое-то время неподвижно глядя прямо перед собой, потом нежно накрыл ее руку своей большой ладонью: — Ну и счастливчик же этот Стан!

Его прикосновение и слова странно взволновали Луиз, заставили чаще биться сердце. На минуту-другую ей стало не по себе, как если бы она бежала куда-то и неожиданно потеряла направление.

Арт медленно убрал руку и взглянул на часы.

— Нам, пожалуй, пора. Тебя ждет незабываемый вечер, а меня кое-какие дела.

— Ты слишком усердно трудишься, — посочувствовала Луиз. — Старайся поменьше времени проводить за рабочим столом, найди красивую девушку и угомонись.

— Вряд ли это возможно. Я застарелый холостяк, — Арт ухмыльнулся и покачал головой. — А ты говоришь точь-в-точь, как моя матушка...

— Очень мудрая женщина, — прокомментировала Луиз. Настроение ее вновь улучшилось, тягостное предчувствие миновало, как солнечное затмение, и все вернулось на круги своя.

Арт подозвал официантку

— Я расплачусь, не беспокойся, — сказал он, увидев, что Луиз полезла в свою сумочку.

— Спасибо, тогда в следующий раз будет моя очередь.

Молодые люди встали и прошли между столиков к выходу.

— Доброго тебе вечера! — Арт наклонился и поцеловал ее в щеку. Девушка была не менее пяти футов семи дюймов, но рядом с Артом казалась маленькой.

Интересно, какого же он роста? Пожалуй, что-то около шести футов четырех дюймов, прикинула она.

— Утром я тебе позвоню и расскажу все-все.

— Надеюсь, твои ожидания оправдаются, держись молодцом. До встречи, Луиз!— Арт помахал ей вслед и направился к спортивному «Мерседесу» с откинутым верхом.

— Пока! — Луиз отстегнула цепочку от велосипеда и закинула рюкзак за спину. Выруливая на дорогу, она заметила, как сидевшая за соседним столиком женщина поднялась и подошла к Арту. Кокетливо улыбнувшись, она сказала ему что-то, и тот остановился...

Женится ли Арт когда-нибудь? — спрашивала себя Луиз, въезжая на мост. В один прекрасный день, несмотря на все его сопротивление, какая-нибудь женщина вскружит ему голову, и этот «застарелый холостяк» глазом не успеет моргнуть, как полностью подчинится ее влиянию... Но он и тогда, конечно же, найдет время для своих друзей. Во всяком случае, пройдут, наверное, долгие годы, прежде чем он решит жениться. Она же, обремененная к тому времени кучей детей, постареет и поседеет. Мужчинам позволительно мешкать — в них не так заметно тикают биологические часы.

Проезжая по берегу реки, девушка засмотрелась на детей, играющих у кромки воды. Ей хотелось остановиться, присесть на траву и долго слушать их милые веселые голоса, тем более, что в запасе оставалась еще куча времени. Но она устремилась дальше, хотя и обещала быть дома в половине восьмого. Обычно при встрече они с Артом не спеша выпивали по паре чашек кофе. Сегодня же, после долгой разлуки, их разговоры о Лондоне могли затянуться, по крайней мере на час-полтора. Но этого не случилось, и Луиз возвращалась домой гораздо раньше, радуясь тому, что у нее достаточно времени, чтобы успеть причесаться и переодеться до того, как вернется с работы Стан.

Не так легко было решить, что надеть сегодня? Ей не хотелось выглядеть расфранченной. Пусть она и догадывается о замыслах возлюбленного, но все же не стоит демонстрировать свою проницательность подчеркнуто торжественным видом. Ведь не исключено, что Стан так и не решится на столь важный шаг. Допустив возможность подобного развития событий, Луиз вдруг испытала странное облегчение. Не исключено, что ей самой нужно немного больше времени, чтобы привыкнуть к мысли о замужестве. То, что они поселились вместе, уже было для нее важным этапом. Брак же представлялся прыжком в бездонную пропасть.

Арт не очень-то радовался их предстоящей помолвке и, что говорить, никогда не питал особого расположения к ее жениху. Не то, чтобы он плохо отзывался о Стане... Соблюдая правила приличия, оба корректно вели себя друг с другом. Однако Луиз всегда помнила о более чем сдержанном отношении первого ко второму.

Невозможно, будучи друзьями на протяжении стольких лет совместной учебы в школе и колледже, не научиться разбираться в поведении друг друга. И Луиз замечала насмешливые искорки в темных глазах Арта, его далеко не снисходительную улыбку в присутствии Стана. Арт Салливан всегда заботился о ней, как о младшей сестре, и, доведись ему выбирать жениха для Луиз, он бы, конечно, никогда не остановился на кандидатуре Стана.

Они вообще олицетворяли полную противоположность характеров. Арт очень серьезно относился к своей карьере и своему бизнесу — управлению консультационной фирмой.

Стан расценивал любую работу исключительно как кабалу, жесткую необходимость для получения денег. За последний год он сменил три места, причем сам толком никак не мог объяснить, что же ему надо. Зато этот обаятельный лоботряс с ума сходит по року и в свободное от работы время играет в оркестре. С утра до ночи его одолевают крайне привлекательные, но малоосуществимые идеи, как-то полет на дельтаплане вокруг земного шара. Для Стана жизнь — это что-то вроде аттракциона «американские горки»... Как ни странно, это очень возбуждает Луиз.

Завидев свой дом, девушка поехала еще медленнее. Их квартира располагалась на первом этаже внушительного вида аристократического особняка, возведенного еще в восемнадцатом веке. За нее приходилось платить просто астрономическую сумму, которая была им явно не по карману. Однако Луиз сразу полюбила это удобное и уютное жилище, из окон которого виднелась сверкающая на солнце излучина реки. Поэтому она решила экономить на удовольствиях, лишь бы жить здесь.

В окнах гостиной горел свет, оказывается, Стан тоже вернулся домой немного пораньше. Пристегнув велосипед цепью к ограждению, Луиз взбежала по ступенькам и нетерпеливо распахнула дверь, которая мгновенно захлопнулась за ее спиной. Стук ее быстрых шагов по натертому паркету терялся под высокими сводами узкого коридора.

— Стан! — позвала она, входя в гостиную.

Хотя на улице еще не стемнело, в зале горели все настольные лампы, центральная люстра с какой-то особенной торжественностью освещала дубовую антикварную мебель, массивные напольные часы и бронзовую фигурку лукавого фавна в углу. Луиз выключила пару ламп по дороге в кухню. Там на столе в ведерке охлаждалась бутылка шампанского и стояли два бокала.

— Стан, милый, ты где? — Луиз вернулась в прихожую и услышала музыку, доносившуюся из спальни. Но не обычный, обожаемый Станом рок, а нежную романтическую мелодию.

Едва нажав на дверную ручку, Луиз вдруг остановилась и замерла. Оттуда, из спальни, доносился странный звук — как если бы кто-то шумно хватал ртом воздух.

Пересилив внезапную растерянность и парализующий страх, она резко толкнула дверь.

Стан сел в постели и с ужасом уставился на нее.

— Стан... Как же так, Стан!.. — увидев распростертую рядом с ним женщину и не веря своим глазам, пробормотала Луиз. Она стояла как вкопанная, от потрясения даже не в состоянии пошевелиться...

— Черт! — Стан нервно провел рукой по волосам, и его красивое лицо исказила гримаса вины. — Прости, дорогая! Прости!