Учитель тягостно вздохнул, и снова несмело зачерпнул ложкой наваристый бульон. Попалось нечто непонятное, как будто бы кусочек мяса. Рассмотрев поближе «улов», мой маг вдруг страшно захрипел и схватился одной рукой за сердце, а другой зажал свой рот, словно опасаясь, что оттуда выскочит лягушка.
— О, вот оно! — жизнерадостно сказала я, наклоняясь ближе к тарелке и аккуратно подцепляя двумя пальцами бесформенный коричневый комок. — Ухо! Мы его все-таки отыскали!
Я счастливо улыбнулась и быстро продолжила:
— Понимаешь, Фьориус, суп варил Гуццл, а у него совершенно неожиданно правое ухо отвалилось… Да прямо в котелок и угодило. Бедняга очень расстроился, конечно, кому понравится части тела терять! Да ты не переживай, ничего ему, уху, в смысле, не станется, оно совсем недолго покипело!
С каждым моим словом и без того жутко перекошенная физиономия наставника бледнела все сильнее и сильнее, приобретая местами приятный зеленоватый оттенок. В конце концов, громко икнув, и окончательно сравнявшись обликом со свеженьким покойником (губы замечательно посинели), наставник резво вскочил на ноги и умчался из опочивальни в неизвестном направлении.
Я пожала плечами, провожая его задумчивым взглядом, ох, уж мне эти неизвестные дела чернокнижников! И зачем такую таинственность разводить? Я и сама в некотором роде… магиня, и имею право знать подробности их мероприятий! Ладно, некогда сидеть, пора идти на очередное собрание учеников. Забендер обещал дать поистине сложное задание. Я хмыкнула: для кого сложное? Для Мартемьяны по прозвищу Гроза упырей, нет ничего сложного в этом мире!
Да, и супчик надо пристроить! Я такого не ем, а местному населению вполне пойдет. Видела я здесь виверну… Скормлю ей! Заодно проверю, правду ли говорят, что виверны — кровожадные монстры? Только бы ее не упрятали куда подальше: здешние обитатели чего-то с предубеждением ко мне относятся. Как узнают, что я намереваюсь с кем-либо из чудовищ пообщаться, так потом я никого из них найти не могу! Прячут их, что ли? Странные люди, на самом деле! А то я не отыщу…
* * *
К началу собрания я успела вовремя, даже при том, что потратила полчаса, пытаясь уговорить виверну съесть мой суп. Почему-то он ей не понравился, зверюга принюхалась и аж скукожилась вся! Наверное, Фьориус меня обманул, и я явно недосолила блюдо. Вот нету веры мужикам, что угодно наврут, лишь бы не расстраивать! А наставник, так тот вообще мне всегда старается только приятное говорить… Покосится на мои кулаки, и ну, заливаться соловьем! Очень вежливый и воспитанный у меня маг! Надеюсь, Хервин похож на него… А не похож, тоже не беда — воспитаем в своем, в лице меня, коллективе!
Так вот, я отвлеклась. Как я уже сказала, ужимки виверны на меня не подействовали. Я просто скрутила из ее хвоста кукиш (симпатично получилось, кстати), и пришлось ей суп доедать! Я ведь хозяйственная, не могу добро выливать за здорово живешь! Правда, виверна после приема пищи какими-то подозрительными бордово-лиловыми пятнами покрылась… Переела, что ли? Или просто нездорова?
И зачем они в замке болезных животных держат, не понимаю! Следить лучше надо, а то жрут, чего не попадя, а потом хворают!
— Господа наставники, ученики! — прозвучал в зале дребезжащий голос Верховного мага, и я вынырнула из размышлений в реальность. — И ученицы, — добавил он, угрюмо посмотрев на меня, и я благоразумно оскалилась в приличной улыбке. Великий непроизвольно сделал шаг в сторону, но вовремя опомнился и немного нервно продолжил:
— Сегодняшнее задание отличается от прочих. Я бы хотел проверить умение работать с магическими предметами. И живыми существами. Сейчас перед вами предстанет…
Особо вникать дальше я не стала, мгновенно уяснив из его путаной и пространной речи самое главное: нам требуется, во-первых, забрать у вервольфа колдовскую книгу (кто не сможет или просто окочурится в процессе изъятия волшебного предмета, тот сразу считается выбывшим из состязания); во-вторых, зачаровать любого из присутствующих по выбору, хоть преподавателя. Гы, и ничего сложного! Зато есть шанс кое-кого грамотно заколдовать!
«Сколько можно играть с животным? Как дети малые!» — раздраженно подумала я, когда вызванный заклинанием одного из наставников оборотень, эдакая здоровенная мохнатая зверюга, одним ударом мощного хвоста вырубила очередного ученика.
Словно услышав мои мысли, волк ощетинился и зарычал, демонстрируя окружающим острые и хищные зубы.
— Мартьяша, твоя очередь! Или ты надеешься увильнуть? — ехидно обратился ко мне Забендер.
Пренебрежительно фыркнув, я быстро подошла к верфольфу, благожелательно взглянула на его раскрытую пасть, потом снисходительно — на сиреневый колпак Верховного мага, и вытащила из внутреннего кармана своего одеяния серебряную ложку.
Хрясть!
Мой прицельный удар по лбу явно оказался неожиданным для оборотня: он слегка зашатался, но сумел, пусть и с трудом, устоять на четырех лапах, издав в ответ протестующий хрип.
— Че ты хрипишь, че хрипишь? — возмутилась я, уперев руки в бока, — а ну, говори по-человечески, когда с тобой благородная девица изволит светскую беседу вести!
— Па-азвольте! Погодите! — вдруг прорезался противный голос у Великого, метнувшегося ко мне с грацией подвыпившего тролля. — Откуда у тебя этот половник?? Он недавно пропал из замковой кухни, повара обыскались!
Моя ложечка? Половник? Я обернулась к суетившемуся Забендеру и, пожав плечами, с безмятежным видом шарахнула его загадочным столовым прибором по макушке. Дважды. Для верности.
Хрясть! Хрясть!
Удивительно, но Верховный маг моментально замолчал! Только мелко-мелко затрясся и, совсем по-лягушачьи выпучив на меня осоловевшие глаза, грузно осел на пол. Громадный волк от неожиданности попятился назад, переводя внимательный и настороженный взгляд с сидящего на пятой точке человека на меня, затем прижал уши к черепу и вдруг чего-то коротко провыл в пространство. Как будто… как будто ругался!
Я замерла, пытаясь сохранить спокойствие, но вой повторился снова, и разозлил он меня теперь не на шутку.
— Я не поняла, что он щаз сказал? — оскорбленно спросила я у окружающих. Окружающие странно притихли, стараясь, по-моему, даже сопеть и дышать через раз. Зловеще хмыкнув, я половчее ухватилась за серебряную ложку и повторно осведомилась у зверя:
— Чего ты сейчас вякнул, морда волосатая?! Это кто здесь толстая??
Однако разобраться с зарвавшимся вервольфом по старинке, врукопашную, не получилось: не успела я съездить кулаком по наглой, заросшей шерстью, роже, как передо мной из ниоткуда внезапно материализовалась искомая колдовская книга!
И протягивал мне ее на дрожащих лапах оборотень! Явно перепуганный, во всяком случае, сдается мне, шесть у него дыбом не по своей воле стояла.
Мой гнев мгновенно остыл, уступив место жгучему любопытству: откуда это он вытащил гримуар, ведь не…? Я задумчиво посмотрела на заднюю часть животного, отметив грустно повисший хвостик.
— Мартемьяна, немедленно оставь его в покое! Ты молодец, добыла книгу, и хватит! — неожиданно послышался от двери слегка задыхающийся голос Фьориуса, и мой учитель резво вбежал в зал.
Гы! Я почувствовала, как мое лицо расплывается в счастливой улыбке: переживает наставник за меня! Даже сюда примчался, дабы оградить от возможных неприятностей! Дабы оградить от возможных неприятностей всех присутствующих! А то я в раж войду, никому не поздоровится… Да, я очень активная чернокнижница! Хотя и начинающая.
— Что ж, первую часть задания ты выполнила, приступай ко второй, — проблеял Забендер, поднимаясь на ноги с помощью своих помощников. — Проверим, умеешь ли ты колдовать подобающим образом!
Ну-ну, я с интересом воззрилась на него, он хочет мне что-то предложить?
— Преврати кого-нибудь в зале в любое магическое существо, — проскрипел Верховный маг и добавил ядовито: — Если сможешь, конечно.
Превратить кого-нибудь? То есть, неважно, кого? Потрясающие открываются перспективы!
— Да легко! — приятно улыбнулась я и взмахнула рукой его в сторону.
— Мартьяша, нет! — предостерегающе крикнул Фьориус, пытаясь пробраться поближе ко мне, но было уже поздно.
Одно из моих любимейших заклинаний, которое я быстро прочитала про себя (сказывается упорная практика, между прочим!), сработало безупречно, и на месте Великого Забендера теперь стоял грифон! И, наверное, ничуть не менее великий, ведь это я его сотворила!
— Геть, птичка! — жизнерадостно заорала я, бросаясь к обескураженному созданию, и молниеносно взбираясь на его загривок. — Полетели!
Грифон недовольно всхрапнул или хрюкнул, я не сумела разобрать, и задергался, совершенно точно намереваясь сбросить меня вниз. Ага, как же! Ничего у него не вышло, уцепилась я крепко, кроме того, каблучки моих модных туфелек весьма ощутимо впивались в его бока. Я треснула ладонью по торчащему хохолку, и зверь, неуклюже расправив крылья, мощным толчком оторвался от пола.
Перепуганные ученики и наставники с визгами разбегались прочь, пока мы метались по залу, ища выход. Настырная тварь почему-то никак не желала протискиваться через дубовую дверь (может, она посчитала, что это ниже ее или — моего — достоинства?), а в небольшом окне мы бы и вовсе застряли, наполовину снаружи, наполовину внутри помещения. Ну, насчет окна и я была солидарна: не хотелось бы торчать задней частью к чернокнижникам, они такие странные все….
Проблема решилась сама собой, когда помесь льва с орлом рванула к стене, и с жутким шумом проломив последнюю, вырвалась на свободу. И этот человек еще толковал о порче имущества! Разрушитель замков, блин…
А вот летать на Забендере-грифоне мне понравилось. А что, свежо, высоко, вид красивый отовсюду, под попой тепло… Летай — не хочу. Но меня все-таки умудрились вернуть на землю.
Фьориуса позвали, гады! Без моего наставника фиг бы нас отыскали в ближайшую пару дней! А я-то размечталась наше родное кладбище у дома навестить, со знакомыми упырями поболтать, клыки кому-нибудь выбить по старинной дружбе…
Но ничего, зато я получила моральное удовлетворение. Пока четыре угрюмых мага снимали меня с Великого Забендера, я умудрилась ему со всей силы заехать пяткой по уху. Весьма удачно, надо признать, так как бывший «скакун» закатил глазищи и рухнул безвольной тушкой на землю, сотрясая округу кошмарным грохотом.
Экий здоровый парняга, наш Верховный маг! Худеть пора ему, худеть! И физическими упражнениями заниматься, хотя бы и за кровопийцами на погосте побегать недельку-другую! А то стыдно от легкого прикосновения хрупкой девушки (меня, то есть), в обмороки сваливаться! Да и народ распугал…
На мой слегка удивленный взгляд, он весело ухмыльнулся:
— Один из помощников Великого Забендера заплатил мне приличную сумму, чтобы я вызволил его любимого учителя. Гы, да он почти полностью опустошил замковую казну ради тебя!
Какие милые люди! Как они меня любят! Я расцвела счастливой улыбкой. Надо задержаться здесь подольше, сделать им приятное! Последнюю идею я с энтузиазмом изложила своему наставнику, но у него, увы, она понимания не нашла.
Фьориус очень внимательно посмотрел на меня и, покачав головой, укоризненно сказал:
— Не будь столь меркантильной, Мартемьяна. Да у чернокнижников не найдется столько денег, чтобы выдержать тебя еще несколько дней!