"Неторопливая игра" - читать интересную книгу автора (лейн Диана)

Глава 6

У Кипы бешено заколотилось сердце, но усилием воли она заставила себя не отступить.

- Я тебя не боюсь, - заявила она с показным бесстрашием, хотя в действительности готова была сейчас просочиться сквозь стену, лишь бы удрать от него.

Николас даже не потрудился ответить. Одной рукой он резко дернул ее к себе, второй - подхватил под колени. Развернувшись, он понес ее в коридор с такой легкостью, словно она весила не больше продовольственной сумки.

- Николас… - испуганно начала она.

- Замолчи.

Он плечом распахнул дверь спальни, прошагал по темно-синему ковру и бросил Кину на разноцветное стеганое одеяло, которым была застелена королевских размеров кровать. Стащив с себя свитер и обнажив широкую грудь, он тут же опустился на кровать рядом с ней.

Кина попыталась встать, но Николас сжал ее запястья и завел ее руки за голову. Он держал ее так до тех пор, пока она не устала отбиваться и не уставилась на него беспомощными, полными ужаса глазами.

- Что, перестала храбриться, лисичка? - спросил он сердито. Приподнявшись, он крепко прижался своим мощным торсом к ее нежной груди. - Ну, давай борись со мной дальше! Ты этим занимаешься все время - с того самого вечера, как я уезжал в Париж!

Кина нервно облизнула пересохшие губы.

- Я тебя не понимаю.

- Маленькие девочки швыряют в мальчиков камнями или дразнятся, чтобы вызвать их на драку. Но все, что им нужно в действительности, - это физическое столкновение, - проговорил Николас. В глазах его бушевал гнев, хотя голос был относительно спокоен.

От близости его тела у Кины кружилась голова. Да, Николас прав, она действительно хотела этого, и уже давно. Но только не так, чтобы Николас взял ее от злости. К тому же она не в силах была смириться с мыслью, что его чувства к ней - лишь специфическая разновидность пресловутого чувства ответственности.

- Если я даже и захочу когда-нибудь заняться с тобой любовью… - пробормотала Кина.

Глаза Николаса потемнели, челюсти крепко сжались.

- Сейчас, - проскрежетал он, - я перекину тебя через колено и отшлепаю. Что за омерзительное у тебя сегодня настроение!

- А чего же ты ожидал после того, как ты… - Кина запнулась и опустила глаза.

- Что - я? - тихо спросил он. - Продолжай. После того как я что?

- Ты не должен… нести за меня ответственность, - проговорила Кина обиженно.

Николас медленно перевел дыхание.

- Так вот оно что. - Он откинул с ее щек непослушные пряди волос. - Ты не любишь, когда о тебе заботятся?

Кина быстро взглянула на него и тут же снова опустила глаза.

- Я не твоя собственность. Я… я терпеть не могу, когда меня считают обузой… - Она прикусила губу, сдерживая готовые брызнуть слезы.

Теплые пальцы Николаса ласково пощекотали ее шею.

- Я делаю то, что мне нравится, Кина, - мягко проговорил он. - В частности, мне нравится заботиться о тебе, когда ты в этом нуждаешься. Ты ни в коей мере не являешься для меня обузой.

Кина подняла глаза и увидела в его взгляде доброту и терпение - ничего более.

- А мне показалось, что это не так… что ты приходишь ко мне только потому, что считаешь себя обязанным это делать.

- Я прихожу, - возразил Николас, - потому что я чувствую себя с тобой непринужденно. Потому что я могу с тобой разговаривать. В моем положении, с моими деньгами чертовски трудно доверять людям. Разве тебе это никогда не приходило в голову?

Кина как раз разглядывала его нос - и вдруг заметила словно бы след от перелома. Она протянула руку и дотронулась до едва различимого шрама.

- Я об этом никогда не задумывалась… в смысле, о твоих деньгах. Послушай, Ник, а где ты сломал нос?

- Когда служил во флоте, - ответил он. - Вышел небольшой конфликт. А почему ты не думала о моих деньгах?

Кина пожала плечами,

- Ты был богат все время, сколько я тебя знаю, и я к этому привыкла, - пояснила она.

- Это верно. - Николас всматривался в ее лицо. - Ты никогда меня ни о чем не просила, даже когда у тебя едва-едва хватало денег на арендную плату.

Кина широко распахнула глаза:

- Откуда ты знал?

- Я интересовался твоими делами.

Кина почувствовала себя неуютно.

- А что еще ты обо мне узнал?

Николас улыбнулся краешком губ:

- Что ты чересчур доверчива. Мне пришлось изрядно попотеть, лисичка, особенно с парочкой твоих друзей, которых я бы не назвал джентльменами.

Кина рассмеялась.

- Одного ты особенно хорошо охладил, - проговорила она с улыбкой, вспомнив сотрудника, которому Николас сломал челюсть.

Николас устало вздохнул:

- Я обязан тебе тремя седыми волосками.

- Которыми? - Кина наугад дернула его за один из серебристых волосков: - Этот?

- Нет. - Пальцы Николаса впились в ее спину. - Кина, я хочу заняться с тобой любовью.

В его глазах заплясали шальные огоньки. Кина затаила дыхание.

- Но… той ночью ты не захотел, - шепнула она неуверенно.

- Ты меня испугалась, - ответил Николас. - Стоило мне сделать шаг к тебе, как ты подскочила словно ужаленная. - Он встретился с ней взглядом. - Впрочем, сейчас ты выглядишь ненамного лучше, любовь моя, - добавил он мягко. - Видела бы ты свое лицо, когда я тебя сюда принес!

Кина сглотнула комок в горле.

- Ты был такой сердитый.

- А чего ты ожидала? Я терпеть не могу, когда у меня вырывают кусок из горла, - проворчал он. - Особенно такие, как Джеймс Харрис.

Кина натянуто улыбнулась.

- А я терпеть не могу, когда мне намекают, что я обуза для кого-нибудь.

Николас снова сжал руками ее запястья.

- Ты мне так и не ответила. Я хочу тебя.

Кина опустила глаза. Несмотря на сжигавшее ее желание, она была не настолько ослеплена страстью, чтобы не думать о последствиях. Как же между ними могла возникнуть такая ситуация? Николас взял ее за подбородок.

- Не волнуйся, ты не забеременеешь. Ты ведь этого боишься?

Яркий румянец медленно залил ее щеки. Николас, нахмурившись, наблюдал за ней некоторое время, а затем с грубоватым смехом поинтересовался:

- Господи, что за мужчины у тебя были? Вы когда-нибудь говорили о сексе?

- Не так уж много, - пробормотала она.

- С другой стороны, - заметил Николас, переворачивая ее на спину, - зачем вообще об этом говорить?

Рот его неторопливо коснулся ее губ, и дрожь желания пробежала по телу Кины. Не прерывая этих легких поцелуев, Николас осторожно снял с ее плеч халат и развязал тесемки ночной рубашки.

- Ник… - дрожа, шепнула Кина. Руки его легли на ее грудь.

- Я терпел до тех пор, пока не начал изнывать, как подросток, - прошептал он, прижавшись губами к нежной шее. - Клянусь Богом, я дал тебе достаточно времени, но мое терпение кончилось.

На сей раз Николас действительно не собирался отступать. Он снова прильнул к ее губам, поцелуем опытного любовника пробуждая в ней желание.

Ночная рубашка уже каким-то образом успела спуститься до талии, и Николас осыпал ее дождем невероятных нежных ласк.

- О Ник… - задыхаясь, проговорила Кина. Грудь его тяжело вздымалась, на лбу выступила

легкая испарина. Он разглядывал ее так, словно видел впервые в жизни. Дерзкая настойчивость этого взгляда необъяснимо волновала Кину.

- Николас, - шепотом проговорила она.

- Что, любовь моя?

Кина легко коснулась его лица, провела пальцами по сурово сжатым губам, которые даже сейчас не желали расслабляться.

- Я хочу быть ближе к тебе, - прошептала она прерывающимся голосом.

- Правда? - спросил он. - Как? Вот так? - Он прижался к ней всем своим массивным телом, опираясь на локти, чтобы не раздавить ее своим весом.

- Нет, - шепнула Кина. - Я хочу тебя всего… всего, Николас, - выдохнула она, чувствуя на себе блаженную тяжесть его тела, от которой кружилась голова и накатывали новые волны желания.

Мускулистая грудь Николаса прижалась к ее нежным обнаженным грудям, она чувствовала щекочущее прикосновение курчавых волосков. Обхватив Николаса за плечи, Кина изо всех сил стиснула его в объятиях. Она еще никогда не была так близка к другому человеку. Ей отчаянно хотелось доставить ему удовольствие, чтобы в нем загорелся огонь - не меньший, чем тот, что он сейчас разжигал в ней.

- Я хочу, чтобы тебе было хорошо, - прошептала она прямо в его жадные губы.

- Мне хорошо, - отозвался он, впиваясь в нее новым поцелуем. - Господи, до чего же у тебя нежная грудь!

Кина потерлась о него.

- Я не слишком тяжелый? - заботливо спросил Николас.

- Нет, - шепнула она и медленно провела языком по его верхней губе.

Дыхание Николаса участилось, глаза горели.

- Ты всегда так смотришь на женщин? - спросила Кина,

- Только тогда, когда мне приходится добиваться их годами. - Он страстно прижался к ней, и Кина в полной мере ощутила, как пылает в нем желание. - Чувствуешь?

Кина задохнулась. Ей показалось, что ее тело тает под ласками Николаса, сливаясь с ним в единое целое. Николас снова поцеловал ее - так же, как когда-то, еще в «роллс-ройсе». Услышав негромкий торжествующий смех, Кина приоткрыла глаза. Мелкая дрожь сотрясала ее тело, пока руки Николаса срывали с нее остатки одежды. В комнате было довольно прохладно, так что Кине немедленно захотелось снова завернуться в его тепло.

Не сводя с Кины глаз, Николас провел ладонями по ее телу снизу вверх, до бедер, а затем к талии и груди. Кину пронзило странное чувство: ей вдруг показалось, что любой другой мужчина на месте Николаса был бы ей неприятен. Она припомнила, как много лет назад Джеймс Харрис торопился овладеть ее юным телом, не уделив ему и сотой доли того внимания, каким щедро осыпал ее Николас. В результате ей было всего лишь больно и стыдно, и она не получила никакого удовольствия.

Но сейчас все было иначе. Кина недавно обнаружила, что Николас совсем другой. Для него она не просто женщина на одну ночь. Она читала это в благодарном и внимательном взгляде его темных глаз.

Николас наклонился и прижался губами к нежному теплому животу, продолжая поглаживать ладонями ее грудь.

Пальцы Кины запутались в пышной гриве его волос. Николас приподнял голову и вгляделся в ее глаза, в ее пылающее лицо.

- Ты не знаешь, как на это ответить, верно? - спросил он хрипло.

Кина провела пальцами по его губам и замерла, очарованная наслаждением, которое это ей доставило.

- Как ответить? - шепотом повторила она. - Я хочу тебя, Ник. И ты это, должно быть, уже понял.

- Ты не девственница? - проговорил он вопросительно.

Кина прикусила губу.

- Нет.

- Проклятие, не надо так бояться! - проворчал Николас, не давая Кине спрятать лицо в подушку. - Я ведь уже сказал тебе: для меня это не имеет никакого значения! И это правда. Но ты ведешь себя как совсем неопытная женщина. Я просто хочу знать, насколько мне следует быть осторожным!

Кина тихо вздохнула.

- Первый и единственный раз в своей жизни я занималась любовью с Джеймсом, - стиснув зубы, пробормотала она. - Но все было так неудобно ив такой спешке… - Ее голос прервался.

- Продолжай, - настаивал Николас.

- Я думала, что умру от стыда, когда узнала, что он вовсе не собирался жениться на мне. Он просто хотел меня. А потом он сказал своему брату, что заниматься любовью со мной - все равно, что с мужчиной.

Николас не произнес в ответ ни слова. Он просто молча смотрел на нее, и лицо его застыло, как гранитное изваяние. Теперь он понял, какую боль Харрис причинил ей.

- Не презирай меня, - взмолилась Кина.

- Ты с ума сошла! - выпалил Николас. - Разве похоже на то, что я могу презирать тебя, глупенькая?

Слезы покатились по ее щекам. Николас сел на постели, и Кина уткнулась головой в его грудь. Его большие ладони были такими теплыми! Прильнув к нему, Кина с наслаждением вдохнула его запах.

- Ник… - шепнула она.

- Что, моя милая?

Кина слегка отстранилась и заглянула ему в лицо.

- Люби меня, - проговорила она чуть слышно. Николас откинул с ее лица прядь волос, но не сделал попытки вновь поцеловать ее.

- Что ты сейчас чувствуешь к Харрису? - спросил он и заметил, как в ее глазах мелькнуло удивление.

- Сейчас? - переспросила она. - Ну не знаю…

- Не кажется ли тебе, - мягко проговорил Николас, - что тебе лучше сперва разобраться с этим?

Кина всмотрелась в его глаза в поисках ответа, но не нашла его. С таким же успехом можно выслеживать льва, который твердо вознамерился спрятаться.

- Ты меня хочешь? - спросила она. Приподняв темную бровь, он слегка улыбнулся.

- Да, я хочу тебя, - ответил он. - Но я и пальцем не шевельну до тех пор, пока ты не оставишь Харриса в прошлом, где ему и место. Ты была девушкой, Кина, - добавил он. - Ты думала, что он относится к тебе искренне, но ошибалась. Однако в этом нет ничего страшного. Все это осталось в далеком прошлом. - Он наклонил голову и медленно скользнул губами по ее губам. - Это, черт побери, не имеет никакого отношения к нам с тобой!

Кина ответила ему таким же дразнящим поцелуем.

- Ник… - с мольбой шепнула она.

Он осторожно прикусил ее нижнюю губу.

- Интересно, почему он сказал, что ты похожа на мужчину? - пробормотал он, не отводя от нее глаз. - Ты что, была такой худенькой?

- Плоскогрудой, - поправила она с легкой обидой в голосе.

Николас отстранился и уставился на ее прелестные груди. Губы его изогнулись в улыбке.

- Ты? - недоверчиво хмыкнул он.

- Ох Ник! - выдохнула она и снова прижалась к нему.

Николас крепко обнял ее и принялся ласково поглаживать.

- До чего же не хочется останавливаться, - пробормотал он. - Но даже в моем возрасте невозможно слишком долго просидеть с роскошной нагой брюнеткой на коленях, не зайдя слишком далеко. Давай-ка одевайся, а я налью нам кофе.

- Давай лучше я уложу тебя на кровать, - прошептала Кина. - Если только ты научишь меня, как тебя все-таки соблазнить.

Николас рассмеялся с откровенным восхищением и снова сжал ее в объятиях.

- При первом же удобном случае, - пообещал он. Кина неохотно высвободилась из его объятий и принялась собирать свою одежду.

- Одевайся скорее, - проговорил он, натянув на себя свитер и останавливаясь у двери, чтобы еще раз поглядеть на нее с задумчивой улыбкой. - Ты даже в одежде чересчур соблазнительна.

- Ты мне льстишь, - пробормотала она, пытаясь попасть руками в рукава.

- Нет, любимая, - тихо возразил он. - Я говорю то, что думаю.

И Николас закрыл за собой дверь. Пять минут спустя она присоединилась к нему, усевшись рядом на диван в гостиной. На ней были теперь черная шелковая блуза и бежевые замшевые брюки. Она причесалась, слегка подкрасилась, но в глазах ее светилась одна лишь мысль - о Николасе. Николас тихо присвистнул.

- Какое зрелище! - одобрительно пробормотал он.

Вручив Кине чашку с черным кофе, он откинулся на спинку дивана, а Кина опустила голову на его плечо.

- Ты когда-то говорил, что тебе больше всего нравится сочетание черного с бежевым, - проговорила она.

- На тебе - да. - Николас отхлебнул кофе и поглядел на нее поверх чашки. - Я до сих пор чувствую вкус твоих губ, - прошептал он и улыбнулся, заметив, как Кина смущенно потупилась. - О мисс Утонченность, - хохотнул он. - Мне кажется, ты - первая женщина в мире! Я чуть с ума не сошел в тот вечер, когда уезжал в Париж… ну, когда ты отколола тот номер! - При виде ее удивленного лица он приподнял бровь. - Я решил отомстить. Я заметил, какими глазами ты на меня смотрела тогда, в лифте, и мне захотелось выяснить, как далеко я смогу зайти, - пояснил он с улыбкой. - Тогда это была игра. Ничего более. Но потом…

Прежде чем он успел договорить, зазвонил телефон, и Кина встала, чтобы снять трубку. Достоинство ее была растоптано окончательно. Игра! Жестокая игра, которой Николасу следовало бы стыдиться так же, как стыдится теперь она! Подумать только, она позволяла ему смотреть на нее без одежды, прикасаться к ней, ласкать ее!

- Алло? - угрюмо проговорила она в трубку.

- Николаса Коулмана, будьте так любезны, - отозвался вежливый мужской голос.

Кина, не глядя на Николаса, передала трубку.

- Это тебя, - тихо сказала она. Вернувшись к своему кофе, она застыла, глядя в

одну точку. Казалось, все у нее внутри одеревенело. Она ничего не чувствовала в эту минуту - ни обиды, ни боли. Низкий спокойный голос Николаса доносился до нее словно откуда-то издалека, слов она не разбирала. Наконец он повесил трубку и вернулся к ней.

- Так на чем я остановился? - пробормотал он.

- Ты собирался уходить, - отозвалась Кина, смерив его ледяным взглядом. - До свидания.

- Я хотел тебе кое-что объяснить, - сказал Николас. - У меня очень много дел. Если мне предстоит завтра утром уехать в Эштон, то сегодня надо очень многое успеть. - Он прищурил глаза. - Ты не поедешь туда одна! - добавил он решительно.

- Не трать времени, - надменно промолвила Кина. - Все окончено, Николас. Я больше не играю,

- Я тоже, милая моя, - отозвался он с улыбкой. - Я тоже больше не играю.

По- прежнему чувствуя в желудке свинцовую тяжесть, Кина следила глазами за тем, как он подходит к двери.

- Спасибо за завтрак, - сумела выговорить она, вспомнив о вежливости.

Остановившись у двери, Николас обернулся и задумчиво окинул взглядом ее стройную фигуру.

- Как ты смотришь на то, чтобы по пути в Эштон взглянуть на мою плантацию?

Этот вопрос застал ее врасплох.

- Ты имеешь в виду Чарльстон?

Николас кивнул.

- Можно было бы провести там несколько часов. Я хотел бы показать ее тебе.

Интересно, правда ли это или просто он хочет освежить воспоминания о покойной жене, а она, Кина, нужна ему для моральной поддержки? Теперь Кина уже ни в чем не была уверена. Теперь она боялась его по-настоящему.

- Я больше не стану пытаться затащить тебя в постель, Кина, - мягко добавил он. - С этим покончено.

Несколько секунд Кина внимательно вглядывалась в его лицо, а затем кивнула:

- Хорошо.

- Я пришлю за тобой Джимсона в семь часов, - сказал он, уже выходя. - Надо выехать пораньше.

- Ладно. Я буду готова.

Блестящий черный «линкольн» уже поджидал их в чарльстонском аэропорту. Рядом с автомобилем стоял Джимсон, как всегда подтянутый и полный достоинства.

- Ты обо всем позаботился, - заметила Кина, когда Николас уселся рядом с ней на сиденье.

- Приходится, голубушка, - отозвался он. - Джимсон, провезите нас сперва по городу. Я хочу показать мисс Уитмэн кое-какие местечки.

- Да, сэр, - ответил Джимсон. - С чего бы вы хотели начать?

- Поезжайте вниз по Митинг-стрит, а потом - на Броуд, - ответил Николас. - Затем - к церкви и Пиратскому дому. Вот и все, пожалуй, на что нам хватит времени.

- У Восточного залива много интересных домов, сэр, - заметил Джимсон.

- Время, Джимсон, - вздохнул Николас, откидываясь на спинку сиденья. - Время.

- Да, сэр, - кивнул шофер.

Кина бросила на Николаса осторожный, полный сомнений взгляд. Но его глаза были закрыты, под ними виднелись темные тени. Кина наблюдала Николаса в разных состояниях, но еще никогда - таким усталым.

- Послушай, ты сегодня спал? - негромко поинтересовалась она.

- Немножко, - ответил Николас. Открыв глаза, он всмотрелся в ее лицо: - А ты, Кина?

Она отвела взгляд, лицо ее застыло.

- Я никогда не думала, что в этой части страны так много пальм, - пробормотала она, разглядывая старые дома. - Сколько же лет этому городу?

- Чарльстон был основан в 1670 году, - ответил Николас, следя за ее взглядом, скользящим по очаровательным образчикам старинной архитектуры - чарльстонский Двойной дом, Дом плантатора… Здесь были собраны едва ли не все архитектурные стили, бывшие в моде за последние двести лет. - Но лицо города определили французские гугеноты, обосновавшиеся здесь пятнадцать лет спустя. Мой предок, Сен-Жюльен, выстроил «Манто гри».

- Что-что? - переспросила Кина, озадаченная французскими словами.

- Дом плантатора. В переводе это означает «серый плащ». Мы привыкли к этому старому названию, - пояснил Николас. - Оно связано с испанским мхом… который, впрочем, на самом деле отнюдь не испанский, да и вовсе не мох. Он свисает с огромных дубов, растущих над рекой. Ну так вот, первый «Манто гри» построили из кедрового дерева в 1769 году. Во время революции был пожар, но сгорели только пол и часть стропил. Все это восстановили, но во время Гражданской войны дом снова сгорел. - Николас негромко рассмеялся. - В тот раз сохранилось совсем немного. Дом отстроили заново - на сей раз из бермудского камня - и выкрасили его в серый цвет. Пол сделали из сосны. Так он и стоит по сей день. Даже винтовая лестница с тех времен сохранилась. Прислуга все держит в полном порядке.

- Ты любишь этот дом? - спросила Кина, уже воображая себе старинный, полный мрачных закоулков особняк.

- Очень. Чем старше я становлюсь, тем острее чувствую свои корни. Смотри, - внезапно указал он в окно с ее стороны. - Это епископальная церковь Святого Михаила. Самая старая церковь в городе.

- Какая красота! - воскликнула Кина, не сводя глаз с высокого шпиля, пока «линкольн» проезжал вдоль белого здания.

- А там, внизу, - Южный Броуд. Это старый район. Здесь в ресторанах подают наш знаменитый крабовый суп из самок краба с жареными устрицами и крошечными исландскими омарами в особом соусе.

Когда- нибудь надо будет тебя повести попробовать. Чтобы осмотреть здесь все, половины дня явно недостаточно.

- Я бы с удовольствием, - отозвалась она, с улыбкой любуясь городом. - Ник, а где же форт Самтер? - спросила она.

- Мы увидим его на обратном пути, - ответил Николас.

Джимсон свернул направо, а через пару минут - налево. Еще через два перекрестка Николас велел ему сбросить скорость.

- Это церковь Сент-Плама, - сказал он Кине. - А этот каменный дом у нас называют Пиратским. Я здесь играл, когда был мальчишкой. - В темных глазах его искрилось веселье. - Ходили слухи, что именно здесь пираты встречались с респектабельными чарльстонскими купцами, сбывая им награбленное.

- Неужели в Чарльстоне обитали пираты? - воскликнула Кина. - Мне казалось, они плавали только в Вест-Индии!

- Одним из самых ужасных был Стид Боннет, - ответил Николас. - В 1718 году его повесили, а труп похоронили в болотах. Была и женщина-пират, красавица по имени Анна, незаконнорожденная дочь ирландского купца. Она вышла замуж за пирата Джеймса Бонни, но потом бросила его и бежала с другим капером. Его звали Калико Джеймс Рэкхэм.

Кина слушала, широко открыв глаза.

- А дальше что было?

- В 1720 году на Ямайке власти взяли их корабль, Их должны были судить. - Увидев на лице Кины тревогу, Николас подавил смешок. - Но говорят, что им удалось сбежать, - добавил он и засмеялся, когда Кина с облегчением вздохнула.

- Хотелось бы зайти туда, внутрь, - проговорила она, когда «линкольн» уже сворачивал за угол дома.

- Там теперь жилые квартиры, - сказал Николас. - Но когда мы приедем сюда в следующий раз, я, пожалуй, смогу это как-нибудь устроить. Развернись у Восточного залива, Джимсон, - велел он шоферу.

- Да, сэр.

Форт Самтер выглядел совершенно мирно. Кина окинула его задумчивым взглядом, пока «линкольн» разворачивался.

- Трудно поверить, что здесь когда-то была война, - заметила она.

- На долю Чарльстона выпало немало невзгод, - отозвался Николас. - В 1780 году его захватили британцы, а в Гражданскую войну здесь были суровые бои. Этот город пережил и ураганы, и землетрясения, но до сих пор стоит как ни в чем не бывало. Упрямый, гордый и общительный, словно политик-южанин. Думаю, именно поэтому я его так люблю.

- А туристы здесь бывают? - спросила Кина. Николас кивнул.

- Каждую весну, только чуть попозже.

В «Манто гри» Кина влюбилась буквально с первого взгляда. Высокий дом из серого камня стоял у дороги среди рощи огромных старых дубов, обросших испанским мхом, магнолий, сосен и кустарника, который, должно быть, становился совершенно великолепен в цвету. Дом украшали несколько симпатичных пристроек, на одной из которых красовался бельведер, вокруг него вилась подъездная дорожка, и все это было обнесено серой каменной оградой.

- Потрясающе! - благоговейно выдохнула Кина.

- Это у нас фамильное! - пробормотал Николас.

- А кто следит за порядком? - спросила Кина.

- Коллинзы - экономка и ее муж. Они живут у нас со времен моего детства.

Кина взглянула в его суровое лицо.

- Не могу себе представить, каким ты был в детстве, - задумчиво сказала она.

- Серьезно?

- Вполне. Я готова держать пари, что ты родился уже взрослым, - ответила Кина с легкой улыбкой.

- Да уж, мне бы следовало именно так и поступить, - ничуть не удивившись, отозвался Николас. - Мои родители здесь никогда не жили. Миссис Коллинз, можно сказать, вырастила меня,

- Где же были твои родители? - поинтересовалась Кина.

- В Каннах. В Швейцарии, в Риме, в Париже. Где угодно, только не здесь. У них обоих на меня была аллергия.

И Кина увидела за этим цинизмом одинокого, ранимого темноволосого мальчика, который в свободное время сидел у гавани, смотрел на корабли и мечтал о пиратах. Она протянула руку и нерешительно дотронулась до его запястья.

Николас вздрогнул и отдернул руку. Кина отвернулась, сделав вид, что с интересом разглядывает плоский фасад дома, покрытый резьбой, и длинное крыльцо с колоннами. Ей вдруг стало любопытно, каково было бы пройтись по этим ступеням в жаркий летний день босиком.

- Этот дом словно нарочно создан для детей, - пробормотала она без всякой задней мысли.

Джимсон заглушил мотор. Николас рывком распахнул дверцу автомобиля и вышел, предоставив Джимсону открывать дверцу для Кины. Только теперь Кина сообразила, какую боль должны были причинить Николасу ее слова. Она слишком поздно вспомнила, что он и его первая жена не могли иметь детей. Кина никогда не спрашивала его почему, не интересовалась, кто из супругов был в этом виноват. Но ей не приходило в голову, чтобы Николас, такой сильный и мужественный, был не способен стать отцом. И хотя Кина все еще не оправилась от обиды, которую он нанес ей накануне, она вовсе не собиралась намеренно причинять ему боль. Теперь, чтобы исцелить нанесенную рану, Кине понадобится весь запас ее ухищрений и уловок. Николас совершенно замкнулся, стал абсолютно неприступным. Кина же в эту минуту впервые от всей души Захотела стать для него по-настоящему близким человеком - не только физически. Она захотела стать частью его жизни.