"Дочь Лесного Духа" - читать интересную книгу автора (Боталова Мария)

Глава 6

Непослушными руками я нащупала дверь и, с трудом отворив её, ввалилась в холл замка. Ватные ноги дрожали и подкашивались в коленях, я некоторое время неподвижно стояла, облокотившись спиной о дверь и невидяще глядя прямо перед собой в кромешную темноту. Первым ко мне подскочил Вариархар и прямо в темноте провёл к ветхому дивану, на который я послушно опустилась, не говоря ни слова и дрожа всем телом. Наверное, я находилась в каком-то ступоре, потому что даже мысли не возникало о том, что надо бы заговорить. Немногим позже зал наполнили маленькие магические огоньки, тускло освещая рваный клочок пространства. Это Гэбрил спустился к нам, вспомнив вдруг, что оставил меня на улице, и с тех пор не видел.

Я ничего не замечала и была удивлена, когда в мою руку уткнулась горячая чашка с чаем. Впрочем, это как раз и привело меня в чувство. Ухватившись за чашку, я отпила вкусный напиток с лёгким, едва уловимым травяным ароматом. Дрожь начинала медленно проходить.

— Ты видела вампира? — Вариархар первым нарушил молчание, скорее утверждая, чем спрашивая.

Я кивнула, выпила остатки чая и лишь потом сказала:

— Он… он нёс на руках девушку…

— Хм… — Вариархар на мгновение задумался, — а куда он направлялся?

— Влево от входа в наш замок, — немного непонятно пояснила я, но лучших ориентиров в таком состоянии придумать не представлялось возможным.

— Кажется, я знаю, кто это.

— Он убьёт её… — тихо и совершенно безнадёжно проговорила я. Гэбрил опустился на диван рядом со мной и утешающим жестом обнял за плечи.

— Если хочешь, мы можем спасти её, — почти равнодушным голосом сказал вампир, и лишь какая-то едва уловимая нотка примешалась к безразличию. Слабый интерес? Понимание? Или снисхождение к моей сентиментальности?

Я подняла на Вариархара изумлённый взгляд. Он готов напасть на сородича, если я того пожелаю?! Неужели, его стремление к приключениям и весёлой игре зашло настолько далеко? Да и какая разница, зачем он это делает, если появилась возможность спасти девушку?!

— Хочу, — твёрдо сказала я. Наконец-то голос вернулся в полной мере.

— Тогда нужно торопиться, — ухмыльнулся Вариархар. — Хансил настоящий псих. Так зовут этого вампира. Он любит долго издеваться над жертвой, медленно и с наслаждением, каждый день пить её кровь, пока она не умрёт от истощения.

Да уж, действительно стоит поторопиться. Первым делом мы решили наведаться к Дарии. Вдруг та пожелает отправиться вместе с нами? Заглянув к ней в комнату, я очень обрадовалась: девушка была в полном здравии.

— Дария… — сказала я, убедившись, что она чувствует себя прекрасно, — мы хотим пойти в соседний замок вампира, чтобы спасти девушку, которую он хочет убить. Ты с нами или останешься здесь?

— С вами, — отозвалась Дария, надевая ножны с мечом. Что-то странное показалось мне в её поведении, да и во всём облике. Может, отсутствие прежней живой искорки? Что за бред! Скорее всего, я просто устала.

Ассилин до сих пор оставался в конюшне с больной лошадью и сейчас уже спал, сильно вымотавшись из-за магических нагрузок. Конечно же, мы только порадовались, ведь посвящать его в наш план мы не собирались.

И вот, спустя примерно двадцать минут, мы все четверо встретились в холле. Окинув нас придирчивым взглядом, Вариархар давал последние указания:

— Поскольку вы люди, то Хансил почует вас, как только мы подберёмся достаточно близко к замку. Но для него будет полнейшей неожиданностью моё присутствие. В общем, мы рискуем не сильно, однако я предупреждаю: вы должны беспрекословно слушаться меня! Всё понятно?

— Да, — с готовностью ответили мы.

— Ну всё, тогда идём.

Не думаю, что Вариархару могла потребоваться наша помощь. Ведь даже среди вампиров он один из лучших. Но всё-таки приятно, что он не сказал об этом и позволил нам поучаствовать в операции по спасению девушки.

Наверное, нам повезло, потому что по дороге к вражескому замку мы не встретили ни одной живой души. Замок Хансила оказался не таким огромным, как владение Вариархара, но оттого не менее величественным. Было что-то мрачное в этом угловатом строении, тонкими шпилями тянувшемся к ночному небу, словно пронзая его. Мы двигались быстро, ведь медлить было нельзя, но в то же время довольно осторожно, чтобы оставаться как можно дольше незамеченными. Вариархар уверенно вёл нас к одной из башен, видневшейся с задней стороны здания. Крадучись, мы подошли к небольшому окошку, расположенному чуть выше уровня земли. Вампир жестом велел нам не двигаться, а сам, опустившись на корточки, заглянул внутрь подвала.

— Она здесь, — тихо сказал он, — а Хансила нет. В самый раз пришли.

— Но на окне решётка… — заметил Гэбрил, — как ты собираешься туда пробраться? Я не знаю подходящего заклинания.

— А заклинание и не потребуется, — с ухмылкой отозвался Вариархар и, не вставая с корточек, вцепился руками в металлические прутья.

Ни за что бы не поверила, если б не увидела собственными глазами! Но разве есть смысл чему-то удивляться, когда имеешь дело с вампиром? Без каких-либо видимых усилий Вариархар раздвинул прутья решётки на необходимое расстояние, чтобы можно было пролезть в окно.

— Ну что, готовы? — поинтересовался он с весёлым огоньком в глазах.

— Да, — шёпотом ответила я, остальные утвердительно закивали.

В следующий миг Вариархар изящно скользнул в окно, я приготовилась услышать звук удара о пол, но того не последовало. Вампир проделал всё совершенно беззвучно.

— Эдера, теперь ты, — тихо позвал он, — я тебя поймаю.

Я присела на землю, просунула ноги в окошко и, собравшись с духом, аккуратно оттолкнулась. Неприятное ощущение падения длилось недолго, и меня подхватили сильные руки Вариархара. Поставив меня на ноги рядом с собой, он позвал Дарию. На некоторое время девушка замешкалась, но всё-таки спрыгнула.

— Меня ловить не надо, — предупредил Гэбрил.

Я узнала заклинание, которое он использовал — небольшое уплотнение воздуха, достаточное, чтобы смягчить падение.

— А Хансил не почувствует выброс магической энергии? — с опаской поинтересовалась я.

— Нет. Он просто унюхает присутствие людей, — ответил Вариархар. — Поэтому нужно поторапливаться, он скоро здесь появится.

Вызвав огонёк света, я огляделась по сторонам. Мы оказались в небольшом подвале, уставленном ящиками с неизвестным содержимым. Кое-где поблескивали странные металлические предметы, и я искренне надеялась, что это не пыточные орудия. К противоположной стене были прикреплены местами заржавевшие цепи, в которые и была закована несчастная жертва. Мы подошли к ней поближе, и я с облегчением поняла, что она ещё жива. Меня даже передёрнуло, когда я заметила засохшую струйку крови на шее девушки и заляпанную красным одежду.

Вариархар внимательно оглядел цепи и уже примеривался, где бы поудобнее за них взяться, как вдруг по подвалу разнёсся насмешливый голос:

— И кто это ко мне пожаловал?

Мы разом повернулись в сторону двери и увидели вампира, беспечно облокотившегося о стену. Впрочем, я не заблуждалась насчёт его напускной расслабленности и понимала, что вампир может броситься в атаку в любой момент — моргнуть глазом не успеем. На мгновение его уверенное и спокойное выражение лица сменилось неподдельным изумлением: он увидел Вариархара. Тот выступил вперёд, заслоняя нас собой, и дружелюбно проговорил:

— Ну здравствуй, Хансил.

— Э-э-э, Вариархар, — замялся хозяин замка и неуверенно поинтересовался, — что ты здесь делаешь?

— Да вот, пришёл за твоей пленницей, — небрежно ответил Вариархар.

— Зачем? — опешил Хансил.

Надо же, теперь он не казался мне таким грозным и страшным. Наверное, дело в том, что на этот раз я стояла за спиной одного из самых древних вампиров.

— Считай, что она мне понравилась, — усмехнулся Вариархар.

— Допустим… но зачем ты привёл с собой этих… людей? — Хансил перевёл на нас хищный взгляд. — Взамен хотел предложить?

— Ну… разве что… — Вариархар изобразил глубокую задумчивость, некоторое время глядя на нас, словно выбирая ту самую замену. Наконец, вновь посмотрев на хозяина дома, с насмешливой улыбкой проговорил. — Нет, я жадный.

— Тогда я не отдам её! — похоже, Хансил начинал злиться.

— Гэбрил, Эдера, вы сможете сами снять цепи?

— Думаю, да, — после недолгого раздумья ответил Гэбрил.

— Эй, вы чего это?! — возмутился Хансил и бросился в нашу сторону.

Только приблизиться к нам у него так и не получилось. Вариархар метнулся Хансилу наперерез и, схватив за горло, с силой прижал к стене. Тем временем Гэбрил, внимательно осмотрев крепления цепей, вынул из-за пояса кинжал и принялся что-то отколупывать.

— Хм… а тебе моя помощь не нужна? — ненавязчиво поинтересовалась я, периодически поглядывая в сторону вампиров.

— Нет, я всё равно не знаю нужного заклинания, а уж с помощью кинжала как-нибудь справлюсь сам.

— Вспомни, кто я, и больше не делай глупостей, — спокойно, почти по-дружески предупредил Вариархар и осторожно отпустил вампира.

Тот потёр шею, на которой остался красноречивый кровоподтёк и с ненавистью посмотрел на всех нас. Наверное, любой нормальный человек, встретив такой взгляд, поспешил бы скорей зарыться поглубже в землю и никогда больше оттуда не высовываться, но, увы, таких среди нас не было. Мне даже стало немного жаль этого несчастного вампира, ведь ему попались на редкость неблагодарные зрители. Словом, впечатления он не производил.

— Ну, долго вы ещё возиться будете? — недовольно спросил Вариархар, поворачиваясь к нам.

— Да почти готово, — сказал Гэбрил и отковырял последний болтик. Я вовремя подхватила освобождённую девушку, которая чуть не упала на пол, когда цепи перестали её держать. Ух, и тяжёлая оказалась!

— Давай мне, — Гэбрил взял её на руки и вопросительно посмотрел на Вариархара. — Как выбираться будем?

— Через парадную дверь, конечно, — ответил вампир так, будто других вариантов и не существовало. — Всё равно не удалось остаться незамеченными.

Мы уже направились к выходу из подвальной комнаты, когда Хансил резко бросился в атаку. Так и не поняла, кого он выбрал своей целью, но уже в следующий миг Вариархар остановил его ударом меча. Прямо в сердце. "Разве для этого не нужен осиновый кол?" — со странной отстранённостью подумала я. Вампир издал хрипловатый рык и повалился на спину. Вариархар хладнокровно закончил дело, отрубив тому голову.

— Он ведь был твоим знакомым, — потрясённо пробормотала я, неотрывно глядя на лужицу крови, медленно растекающуюся по полу из-под мёртвого тела.

— Я его предупреждал, — равнодушно заметил Вариархар. — К тому же, он был обращён всего двести лет назад.

— И что это значит? — спросила я, когда мы поднимались по винтовой лестнице наверх.

— Значит, что он всего лишь обращённый и ещё совершенно неуравновешенный.

Больше я не стала задавать глупых вопросов, вспомнив о рассказе Вариархара. Видимо, чистокровные вампиры считаются намного сильнее и умнее своих обращённых собратьев. К тому же, последние вряд ли пользуются особым уважением.

Мы без помех вернулись в замок Вариархара и положили спасённую девушку на диван, стоявший в холле. Внимательно осмотрев её, Гэбрил сделал вывод, что здоровью девушки ничего не угрожает, крови она потеряла ещё не много и скоро должна прийти в себя без посторонней помощи. Я только сейчас задумалась над тем, что с ней теперь делать. Взять с собой? Но не тащить же её до Царственного Леса, в самом деле! А где тогда оставить? Насколько знаю, Графство Даланское находится на границе Антории, поэтому глупо рассчитывать встретить людские поселения на продолжении нашего пути. Возвращаться же назад… будет пустой тратой времени, которое мы должны беречь.

— Спасибо, что спас её, — сказала я Вариархару, встретившись с ним взглядом.

— Ерунда, — ответил вампир без каких-либо интонаций в голосе, отчего нельзя было понять, что он сейчас чувствует. Да и может ли он хоть что-то чувствовать?

Мы поднялись на второй этаж, после чего Дария отправилась к себе, а Гэбрил отнёс девушку в мою новую комнату и, положив на кровать, спросил:

— Ты уверена, что хочешь за ней приглядывать?

— Да, её ведь нельзя оставлять одну. Вдруг она очнётся… — я аккуратно присела на кровать рядом с ней.

— А ты не подумала, что нам теперь с ней делать? — поинтересовался Гэбрил, прислоняясь к стене и явно не собираясь никуда уходить.

— Подумала. У тебя нет на примете никакого заклинания, с помощью которого можно было бы отправить её домой?

— Это сложно… не будь никаких проблем с перемещениями в пространстве, мы бы не тащились до Царственного Леса почти что пешком.

— Ты сказал "сложно". Значит, всё-таки что-то есть?

— Да. Используя огромное количество энергии, всё-таки можно переместить человека, но только в то место, которое ты хоть когда-нибудь видел. И для этого требуется как минимум два мага, а лучше — три и больше. Одному это не под силу.

— То есть, можно переместить кого-то, но невозможно подобным образом воздействовать на себя?

— Именно.

— Теперь понятно, почему мы на своих двоих… то есть, на лошадиных четырёх.

— Да, и сил, повторяю, на это требуется очень много. К тому же, расстояния, на которые возможно перенести человека, довольно малы.

— Но за пределы Графства получится? — забеспокоилась я.

— Да, получится. Если сил хватит. Но мы с тобой вряд ли справимся.

— Предлагаешь попросить Ассилина нам помочь?

— Предлагаю, но он вряд ли согласится.

— Не согласится, — с уверенностью сказала я, — но попробовать стоит. Тем более, если это наш единственный шанс.

По крайней мере, теперь мы знаем, что делать. На душе как-то сразу стало легче. Получится или не получится, но мы сделаем для этого всё возможное! Я осторожно прилегла на краю кровати, стараясь не потревожить девушку. Она уже не была в обмороке — просто спала, набираясь сил.

— А ты так и будешь стоять остаток ночи? — спросила я, насмешливо посмотрев на Гэбрила.

— А что ты предлагаешь? — хитро поинтересовался он. И вдруг ехидно добавил. — Боюсь, на твоей кровати мы втроём не поместимся… — при этом внимательно так посмотрел на мою постель, словно примериваясь.

— У тебя разве своей нет? — наигранно удивилась я. — Неужели, ты решил переломать все кровати в замке?

— Вот ты и раскрыла мой коварный план… придётся теперь убить тебя, — и Гэбрил медленно направился в мою сторону, вытянув руки вперёд, словно собирался задушить.

— Эй, ты чего? — я огляделась в поисках тяжёлых предметов, которые можно было бы отправить в прицельный полёт, но, увы, помимо моей сумки, здесь ничего и не было. — Гэбрил? А может, не надо?..

Однако парень, вовсе и не собираясь останавливаться, уже подобрался ко мне на опасно близкое расстояние. Забыв, что лежу на этой кровати не одна, я резко дёрнулась в сторону и, конечно же, налетела на девушку. А в следующий миг шарахнулась обратно, оглушённая диким визгом.

— Не трогайте, не трогайте меня! — орала девушка, соскочив с кровати и бросившись к противоположной стене. В окно, что ли, выпрыгнуть собралась? Так там же решётка…

— Да успокойся! — взмолилась я, прикрывая уши, будто это могло как-то помочь.

Наконец, девушка перестала голосить и окинула нас настороженным взглядом:

— Вы не вампиры?

— А похожи? — насмешливо поинтересовался Гэбрил, быстрее меня очухавшись после звуковой атаки.

— Ну… вообще-то нет, — пробормотала она, немного смутившись.

— У вас там всё в порядке?! — раздался за дверью голос Дарии. Она ввалилась в комнату и с изумлением посмотрела на нас. За её спиной показался Вариархар.

— Вампир… — испуганно пробормотала девушка.

Я поспешила её успокоить:

— Не бойся, он не тронет тебя, он тебя спас! — очередных криков я просто уже не выдержу. Так ведь и оглохнуть можно.

— Правда? — девушка совсем растерялась.

Этой ночью поспать так и не удалось. Мы впятером собрались в холле — всё-таки места там больше, чем в моей несчастной комнатушке. В ходе нашей беседы удалось выяснить, что девушку зовут Норра, живёт она в Солнечном Городе в семье богатого купца. Собственно, потому и оказалась за пределами города — хотела заранее встретить повозку отца, вышла за ворота ни свет ни заря и наткнулась на голодного вампира.

— Гэбрил, как думаешь, мы сможем отправить её в Солнечный Город? — спросила я, выслушав историю девушки.

— В город — нет, там слишком большая концентрация магии. Страшно представить, что из этого может получиться. Зато вот прямо к воротам — можно попытаться.

— Отлично! Осталось рассказать Ассилину…

Эльф явился на рассвете. Уставший, но довольный, он сообщил нам, что лошадь Дарии полностью здорова, и мы можем отправляться в путь. Правда, хорошее настроение у Ассилина продержалось ровно до того момента, как он увидел нашу гостью.

— Ты что, совсем сдурела?! — он мгновенно вычислил виновницу произошедшего. Какой догадливый!

— Ну не оставлять же её на растерзание вампиру, — резонно заметила я и поспешила добавить, пока он не удавил меня голыми руками. — Но мы уже всё продумали. Перенесём её прямо к воротам Солнечного Города, ты ведь нам поможешь?

— Разбежались, — недобро усмехнулся эльф, — сами эту кашу заварили, сами и расхлёбывайте. Тем более, один день ничего не изменит.

— Один день? — удивилась я. — Так мы не собирались целый день на это тратить.

Ассилин расплылся в злорадной улыбке. Похоже, хорошее настроение к нему возвращалось.

— Хотел бы я посмотреть, как вы на лошадей залезете после подобного заклинания.

Что-то мне не понравился его тон. Было в нём ожидание весёлого зрелища, но весёлого, конечно же, не для нас.

Вариархар не поскупился и отдал в полное распоряжение холл замка для претворения нашего непростого плана в жизнь. Гэбрил мелком чертил на полу небольшую гексаграмму с удивительно ровными и чётко вымеренными линиями.

— Ну что ж, можно приступать, — пробормотал он, ещё раз окинув рисунок придирчивым взглядом. — Так, Норра. Ты должна встать в центр гексаграммы. Эдера, ты встаёшь рядом с рисунком, но не касаясь его! Прямо напротив меня.

Мы беспрекословно повиновались, заняв указанные позиции. Получилось так, что Норра находилась между мной и Гэбрилом, а нам нужно было взяться за руки и представить место прямо напротив ворот Солнечного Города. Вроде бы всё просто. Дальше дело было только за Гэбрилом, я всё равно могла напутать с незнакомым заклинанием, потому оставалось только делиться собственными магическими силами. Правда, имелись определённые сомнения насчёт компетенции Гэбрила в данной области, однако особо выбирать не приходилось.

Гэбрил начал читать заклинание, и в следующий миг у меня словно разом закончился весь воздух. Это магическая энергия в небывалом количестве устремилась в центр гексаграммы. Я задыхалась, отовсюду тянула на себя силы, пропитавшие природу, но те снова и снова покидали меня, утекая в заклинание до последней капли. Со всех сторон нарастал странный гул, в центре гексаграммы по воздуху прошла лёгкая рябь, и вдруг неожиданно яркая вспышка ослепила меня. Поток энергии оборвался, и последнее, что я успела почувствовать — это ослабевшие руки Гэбрила, выпустившие мои пальцы.

Очнувшись, я обнаружила, что лежу на чём-то мягком, и на ощупь определила в этом предмете своё одеяло. Вокруг было довольно темно. Лишь серебристый лунный свет проникал в комнату и слегка освещал пространство. Надо же, выходит, я провалялась в обмороке весь день, как и предсказывал Ассилин! Ощущения были, прямо скажем, не очень приятные. Слабость растекалась по телу, хотелось снова закрыть глаза, чтобы провалиться в долгий, глубокий сон. Но всё-таки любопытство пересилило — нужно было узнать, получилось у нас вернуть Норру домой или нет.

Кряхтя и натужно сопя, я поднялась с кровати. Создала блёклый огонёк света и, пошатнувшись, облокотилась о стену. Так, нужно собраться с силами. Кто ж знал, что это заклинание пространственного перехода настолько энергоёмкое! Впрочем, выхода у нас всё равно не было. Немного постояв, я рискнула сделать шаг. Надо же, а ведь получается. Так, медленно и не спеша, придерживаясь за стену, я покинула свою комнату.

Препятствия встретились только на лестнице — тяжеловато было спускаться и не запутываться в собственных ногах, но я хорошо постаралась, чтобы потом не пришлось преодолевать оставшееся расстояние в полёте. Я сильно беспокоилась, что в холле никого не окажется, потому очень удивилась, когда услышала голоса. Что-то заставило меня насторожиться, и я остановилась на полпути, решив немного послушать.

— Зачем вы пришли? — не особо вежливо спрашивал Вариархар.

— Ну как же, — отозвался незнакомый голос, показавшийся мне фальшиво доброжелательным, — до нас дошли новости, что ты вернулся, вот и решили повидаться! Сколько лет прошло, столько лет…

— Я здесь ненадолго.

— Тогда тем более нужно ловить момент! — весело перебил незнакомец. Судя по всему, тоже вампир.

— Располагайтесь, господа, а я сейчас к вам вернусь, — в его голосе был только холод.

Я в ужасе отшатнулась назад и споткнулась о ступеньку, когда Вариархар вдруг оказался прямо передо мной. Он вовремя подхватил меня и, спустя какое-то мгновение, мы оказались напротив моей комнаты. Я перевела дух:

— Разве так можно? Меня чуть инфаркт не хватил.

— Инфаркт? — не понял вампир. — А подслушивать не надо было.

— Извини, — мне действительно стало неловко.

— Ко мне зачем-то пришли вампиры, причём не последних ролей, — еле слышно пояснил Вариархар. — Мы никогда с ними особо близко не общались и поддерживали отстранённый нейтралитет, потому их появление ещё больше настораживает. Сиди в своей комнате и не высовывайся. Понятно?

— Да, хорошо. Только скажи… у нас получилось?

— Отправить девушку назад? Получилось, — и вампир растворился в темноте.

Я доковыляла до своей кровати и устало забралась в постель. Впрочем, спать уже не хотелось. Наверное, это слова Вариархара насторожили меня. Всё-таки находиться в одном замке с незнакомыми вампирами… мало приятного.

Я решила расслабиться и ни о чём не думать, чтобы лишний раз не беспокоиться по всяким пустякам. Норру мы спасли, уже на рассвете отправимся в путь, — чего ещё надо? Как назло, в голову лезли всякие мысли… о вампирах.

Вспомнились слова Вариархара о том, что ему совершенно безразлично, получится у нас добраться до Царственного Леса, или мы погибнем где-нибудь в пути. О том, что ему интересен сам процесс, о том, что всё наше путешествие — всего лишь развлечение, весёлая игра. В тот раз меня это задело. А теперь?.. Сегодня он спас девушку, которая для него ровным счётом не значила ничего. Как, должно быть, тяжело жить целыми тысячелетиями! Возможно, когда-то он любил, переживал, как любой самый обычный человек, но всё меркнет за такое долгое время и теряется под тяжестью лет. Конечно, здесь поменяешь отношение к жизни. Вот, почему Вариархару всё безразлично. Вот, почему он пытается развлечься, впутываясь в столь опасные авантюры и не ценя собственную жизнь. Наверное, мне даже стало его немного жаль…

Моя дверь отворилась совершенно беззвучно, и если б я не лежала с открытыми глазами, то даже не заметила бы появления незваного гостя. Я резко вскочила с кровати и выхватила из-за пояса кинжал:

— Не подходи!

— Какая шустрая девочка, — усмехнулся незнакомый вампир, медленно приближаясь ко мне. Видимо, решил немного поиграть, иначе б уже убил, не позволив мне даже коснуться рукояти кинжала. — Ответь-ка, почему Вариархар заинтересовался тобой?

— Так вот, почему ты здесь, — пробормотала я, пятясь назад и отгораживаясь кроватью от вампира. — Но ты просчитался. Вариархару совершенно всё равно, что со мной будет, зато вот появится лишний повод убить тебя. Так что он в любом случае повеселится.

— Убить меня? — вампир рассмеялся. — Я слишком долго готовился, и смогу сразиться с ним. И всё-таки… ты не так проста… Чувствую кровь лесных духов… Интересно, какая она на вкус?

— А вдруг она ядовита? — ляпнула я, чтобы хоть как-то отвлечь вампира от медленного, но верного приближения ко мне. — Вдруг ты отравишься, и жизнь подпортить Вариархару не успеешь?

— Не отравлюсь, — нежно промурлыкал вампир, отчего мурашки пробежали по спине, — я даже кровь демонов испробовал…

— Фу, извращенец! — я незаметно примеривалась, как бы так успеть вонзить в него кинжал, прежде чем он успеет остановить меня. Может, удастся заболтать? — Я понимаю, девушек красивых кусаете… вампирья романтика и всё такое, но кусать этих гадких демонов…

— Я надеялся, что их кровь даст мне больше сил, чем любая другая. — Похоже, такое понятие, как "ирония" было вампиру незнакомо. — Но вот лесных духов я ещё не пробовал, — и он неожиданно оказался рядом со мной.

— Да ты маньяк какой-то! — сказала я, с лёгкой насмешкой посмотрев ему прямо в глаза. Без тени страха, совершенно безмятежно.

Кажется, у меня получилось! Он замер, не в силах отвести изумлённого взгляда, словно увидев меня в первый раз. Впрочем, чокнутые жертвы ему, наверное, ещё никогда и не попадались. А к таким встречам нужно заранее готовиться. Морально. Полностью завладев вниманием вампира, я резко вонзила кинжал ему в живот. Вампир удивлённо посмотрел на рукоять, а я, воспользовавшись его замешательством, быстро скользнула в бок и схватила свой меч, лежавший около кровати.

— Я убью тебя, — со злостью прошипел вампир, поворачиваясь в мою сторону и бросая на пол окровавленный кинжал.

Он резко метнулся вперёд, и непременно напоролся бы на лезвие, если б с нечеловеческой скоростью не скользнул вправо. Я даже отреагировать не успела, когда обжигающая боль пронзила моё плечо, и в следующий миг я полетела на пол, выронив меч из-за силы удара. На плече виднелось четыре глубоких царапины, на краях которых быстро набухали капельки крови.

— Восхитительный запах, — тихо произнёс вампир, и я поняла, что на этом игра в кошки-мышки закончилась. Теперь он убьёт меня. Вот, о чём все так долго пытались сказать мне. Настоящий хищник, дикий, грациозный зверь со сверкающим жестокостью взглядом.

Дверь в мою комнату резко отворилась, и в помещение влетел Гэбрил, целясь лезвием меча вампиру в глотку. Однако застать его врасплох не удастся ни одному человеку — он молниеносно ударил Гэбрила по лицу, и тот отлетел к стене, потеряв сознание. По крайней мере, я надеялась, что парень выжил. Следующей была Дария, сумевшая удивительно проворно оцарапать руку вампира. Пожалуй, лучший результат, на который только мог рассчитывать человек в подобной неравной драке. Схватив за горло, вампир вышвырнул девушку в коридор.

Пока его отвлекали, я успела подняться на ноги и подобраться к противнику со спины. Меч уже нёсся остриём к шее вампира, когда тот резко повернулся и схватил меня за руки. До боли сжал, отчего я поморщилась, выронив оружие.

— Какая ты упрямая, — почти ласково сказал вампир. — Что ж, пожалуй, я ещё немного повеселюсь.

Его острые клыки удлинились, и меня пронзил дикий ужас. Нет, не так представляла я свою смерть! Уж точно не думала, что стану поздним ужином! Вырываться было бесполезно, потому оставалось лишь наблюдать за приближением хищных изогнутых клыков к моей шее.

— Не трогай её! — голос, от которого на мгновение замерло сердце, до того колотившееся с бешеной скоростью.

— А, вот и ты, Вариархар, — радостно отозвался вампир, обойдя вокруг меня и оказавшись за моей спиной, чтобы посмотреть на вошедшего в комнату. Впрочем, меня он не отпускал, впившись когтями в плечи и не давая пошевелиться. — Полагаю, мои друзья уже мертвы?

— Те самые, которые отвлекали меня фальшивыми речами? — беспечно поинтересовался Вариархар. Но было в нём что-то странное. Может, выражение глаз? Неужели, он действительно не хотел, чтобы меня убили?

— Те самые, — с усмешкой подтвердил вампир. — Ты убил их, а я теперь убью твою милую игрушку.

— Артан, ты ведь пришёл за мной. Отпусти её, — так они, оказывается, ещё и знакомы!

— Конечно, отпущу! Отпущу… — и мечтательным тоном садиста добавил, — её обескровленное тело…

— Очень не советую, — зловеще улыбнулся Вариархар. — Потому что в таком случае у тебя не останется ни малейшего шанса.

И в этот момент за спиной Вариархара появился Ассилин, держа в каждой руке по метательному кинжалу. Даже если учитывать всю длительную подготовку, о которой мне с такой гордостью поведал этот Артан, даже если предположить, что он мог бы справиться с Вариархаром, то против двоих у него действительно шансов не было. Вампир, не будь дурак, тоже правильно оценил обстановку и пришёл к подобным выводам.

— Да, я здесь, чтобы убить тебя. Хочу занять твоё место, тем более что я этого достоин намного больше, — уже осторожнее сказал он.

— Было бы, что занимать, — хмыкнул Вариархар. — Вот что я предлагаю. Ты отпускаешь Эдеру, и мы с тобой дерёмся один на один. Иначе мы с эльфом убьём тебя, и нам уже ничто не помешает это сделать.

— Хорошо, — после некоторых раздумий, наконец, согласился Артан.

Он медленно разжал пальцы и подтолкнул меня к Вариархару. Я совершенно не чувствовала онемевших рук (а на месте ли они ещё?) и на ватных ногах вышла из комнаты, остановившись у порога.

— Спрячься за спину, — велел Ассилин, но я больше не могла сделать ни шага, наблюдая за каждым движением вампиров.

Вариархар медленно подошёл к противнику, но нападать не спешил, предоставляя тому право первого шага. Я успела разглядеть только, как Артан резко метнулся вперёд, и в следующий миг всё смазалось — настолько быстро двигались вампиры. Они злобно рычали, как дикие животные, используя для нападения только клыки и когти, и никакого оружия. Я вздрогнула, когда Вариархар отлетел к стенке, по которой прошёлся ряд трещин, но в то же мгновение он вскочил, вовремя увернувшись от когтей противника, и удивительно изящным движением вцепился в горло Артана. Тот прорычал что-то нечленораздельное, с силой попытался вырваться, но вдруг раздался громкий хруст сломанных позвонков, и его безжизненное тело тяжело рухнуло на пол.

Прерывисто дыша, Вариархар повернулся к нам. Я впервые видела его таким: действительно усталым, потрёпанным, немного удивлённым неожиданной силой противника и с явно читаемым облегчением в глазах. Не обращая внимания на кровь, струившуюся из многочисленных ран вампира, я бросилась к нему на шею и разрыдалась.