"Дочь Лесного Духа" - читать интересную книгу автора (Боталова Мария)

Глава 1

Вот уже несколько дней шёл дождь. Небо заволокли серые тучи; грозно нависая над землёй, они словно опирались всей своей тяжестью на поникшие верхушки деревьев. Резко похолодало, пришлось повытаскивать из сумок куртки и немного утеплиться. Лошади понуро плелись по прокисшей, размякшей грязи, которая раньше была хорошо наезженной дорогой. С тех пор, как покинули Вальен, не останавливались ни в одном людском поселении, предпочитая для ночлега лесные поляны, несмотря на дождь. Утомлённые долгой, однообразной дорогой, большую часть пути проводили молча.

Дождь припустил с новой силой, застилая пространство холодной водяной пеленой. Оказавшись напротив развилки, мы остановились. Одна дорога вела прямо по направлению к Царственному Лесу, а вторая забирала немного западнее.

— Сейчас нам придётся свернуть на запад, — не терпящим возражений голосом проговорил Ассилин. — Эта дорога хоть немного и длиннее, но более безопасна.

— Хочешь объехать Графство Даланское? — спросил Гэбрил и ехидно добавил. — Боишься вампиров?

— А ты хочешь закончить свой путь ужином для какого-нибудь вампира? — холодно осведомился эльф.

— Думаю, бессмысленно зря тратить время, — вмешался в разговор Вариархар, как всегда, неожиданно оказавшись рядом, — мы вполне спокойно можем проехать через Графство.

— Хочешь заманить нас в ловушку? — недовольно спросил Ассилин. — Мы едем в обход.

— А никто не хочет поинтересоваться моим мнением? — резко спросила я, не выдержав их препирательств. Раньше эльфа беспрекословно принимали главным в нашей небольшой компании, но после событий в Вальене никто ему уже не доверял. Гэбрил постоянно оспаривал его решения, а теперь в спор вмешался и Вариархар. Ох, не нравится мне это…

— Ну и что же ты предлагаешь? — равнодушно поинтересовался Ассилин.

— Я предлагаю, — спокойно сказала я, — сэкономить время и выбрать дорогу, пересекающую Графство Даланское.

— Может быть, ты не понимаешь всей ответственности, возложенной на тебя, — надменно заметил эльф, — и поэтому рискуешь своей жизнью. Так я тебе объясню. Если ты не доберёшься до Великого Мирового Древа и погибнешь в дороге, то из-за тебя погибнет весь мир. Перестань вести себя, как маленькая девочка, которая не верит, что с ней может случиться что-то плохое.

— Я всё прекрасно понимаю, но вспомни, что мы не одни. Вариархар проведёт нас.

— Глупая девчонка, вы будете слушаться меня, — твёрдо заявил эльф.

— Нет.

Я направила свою лошадь по северо-западной дороге, решив раз и навсегда доказать, что я буду поступать так, как считаю нужным. Мне надоело, что Ассилин постоянно мною помыкает, считая себя главным.

Неожиданно эльф оказался рядом. Бросив коня мне наперерез, он грубо схватил меня за руку:

— А я говорю, что мы не будем так рисковать.

В следующий момент всё произошло слишком быстро для человеческого глаза. В резком прыжке вампир метнулся в нашу сторону и сбил эльфа с лошади. Ассилин тут же вскочил на ноги, окинув вампира изумлённым взглядом.

— Насколько я понял, — угрожающе проговорил Вариархар, — Эдера хочет сократить дорогу и пройти через земли вампиров. Именно от неё зависит судьба Древа, а потому и всего мира. Думаю, она имеет право решать.

— Я разгадаю тебя, вампир, — прошипел Ассилин.

Вариархар в ответ лишь усмехнулся. Мы отправились прямо на северо-запад, той дорогой, которая обещала существенно сократить нам путь.

— Спасибо, — тихо сказала я Вариархару.

Дождь лил, не переставая, только усиливаясь с каждой минутой. Мне даже постоянно казалось, будто нас может смыть волной воды и унести в далёкое море. Насквозь промокшие и продрогшие до костей, вскоре мы решили остановиться на некоторое время, да заодно и подкрепиться.

Для устройства временного лагеря слегка углубились в лес, покинув затопленный тракт, и нашли небольшую полянку. Ещё пару подобных остановок назад были распределены роли, поэтому сейчас каждый быстро занялся своим делом. Вампир отправился на охоту, углубившись дальше в лес. Дария и Гэбрил пошли собирать хворост для костра. Я присела на корточки, одной рукой коснувшись размокшей земли, и прошептала заклинание, которому меня научил эльф. От моей руки пошло тепло, слегка подсушившее землю на всей полянке, будто дождя и вовсе не было. В то же время Ассилин колдовал в воздухе, поскольку эта стихия и давала ему магические силы. Над всей полянкой возник упругий воздушный купол, преодолеть который капли дождя не могли; с тихим стуком они стекали по куполу и оказывались за пределами поляны.

Дария и Гэбрил принесли охапки хвороста, которые тут же высушил Ассилин, после чего у нас весело разгорелся костёр. Вскоре вернулся Вариархар с двумя довольно упитанными тушками птиц, напомнившими мне земных куропаток. Отдых обещал быть замечательным. И кто бы мог подумать, что за пределами нашего небольшого лагеря всё так же, не переставая, льёт дождь.

Мы уселись около костра, чтобы согреться, и только Вариархар устроился чуть поодаль от нас, впрочем, оставаясь под воздушным куполом. Немного погрев руки, я поднялась и подошла к вампиру. Сразу стало как-то неуютно, мне всё ещё было не по себе в его присутствии.

— Пойдём к костру, — тихо позвала я, — ты ведь замёрз.

— Только промок немного, — улыбнулся вампир, — но не замёрз.

— Как? — я осторожно прикоснулась к его руке и вздрогнула, такой она была холодной.

— У вампиров температура тела ниже, — пояснил Вариархар, — мы можем замёрзнуть, разве что покрывшись коркой льда.

— Эдера, ты есть идёшь или нет?! — воскликнул Гэбрил.

— Иду! — отозвалась я и обратилась к вампиру. — Пойдём есть?

— Я уже подкрепился.

Я передёрнула плечами, представив себе ужасающую картину, как он кусает какого-нибудь несчастного путника и пьёт его кровь.

— А ты… ты обычную пищу совсем не ешь? — спросила я упавшим голосом.

— Нет, только кровь, — усмехнулся Вариархар. Как мне показалось, в его глазах мелькнул хищный огонёк.

— А-а-а, понятно, — совсем растерявшись, я поспешила к костру. И в самом деле… зачем я его позвала? Это же дикий хищник, который пьёт чужую кровь!

После еды меня немного потренировали во владении мечом и магией, а тем временем наконец-то прекратился проливной дождь. Впрочем, был уже поздний вечер, и мы решили остаться здесь на ночлег. Не снимая курточку, я закуталась в одеяло и некоторое время стучала зубами, пытаясь согреться. Незаметно для самой себя, провалилась в сон.

Вокруг в странном танце плясали какие-то неясные тени. Если приглядеться к ним внимательнее и попытаться сосредоточить взгляд, то они, расплываясь, становились совсем невидимыми. Было жутко, холодный воздух неприятно касался кожи, заставляя вздрагивать. Я оглядывалась по сторонам, надеясь хоть как-то унять нарастающую панику. Вдруг прямо передо мной возникла девушка, и я отшатнулась от неожиданности.

— Дария! Ты меня напугала, — со вздохом облегчения воскликнула я, когда разглядела её лицо.

— А я не Дария, — холодно проговорила она и в следующий миг бросилась на меня, замахнувшись рукой, в которой хищно поблескивал кинжал.

Наверное, я кричала, потому что все сразу собрались надо мной, и я проснулась оттого, что кто-то тряс меня за плечо. Открыв глаза, первым делом увидела Дарию, потому сначала пришла в ужас, не в силах отличить страшный сон от реальности.

— Что случилось? — девушка выглядела обеспокоенной, но нападать, судя по всему, не собиралась. Да и с чего бы ей это делать?

— Кошмары мучают? — усмехнулся Гэбрил.

— Да, это просто сон, — выдавила я, — извините, что разбудила.

Как ни старалась, повторно заснуть у меня не получалось. Я постоянно ворочалась, отгоняя неприятные картины сна, то и дело вновь всплывающие перед глазами.

— Ну что ты ёрзаешь? — недовольным шёпотом спросил Гэбрил.

— Другие не жалуются, — так же тихо ответила я.

— А мне ты мешаешь, вот и говорю…

— Ну извините, что мешаю! — прошипела я и, выбравшись из окутывающего меня одеяла, направилась подальше от нашего лагеря.

Я уселась прямо на холодной земле на самом краю полянки. Хорошо, курточка была длинной, и сидеть на ней было вполне нормально. Особенно если спать уже не собираешься. Гэбрил поднялся и подошёл ко мне, присев рядом.

— Не обижайся, — сказал он. — Я хотел тебя отвлечь от сна.

— Вообще-то я уже довольно давно на тебя обижаюсь, — заметила я.

— А-а-а, — понимающе протянул он, — поэтому мы с тобой давно нормально не разговаривали.

— Разве мы с тобой когда-нибудь нормально разговаривали? — искренне удивилась я. — А мне казалось, мы с тобой постоянно препирались, ругались и ссорились.

— Но ведь тебе же это нравится? — усмехнулся Гэбрил.

— Мне?! Нравится?! — возмутилась я. — Да что ты вообще обо мне знаешь!

— Многое, — с наслаждением проговорил этот наглец. — Ты целеустремлённая и если что-то решила, идёшь до конца. Умеешь вовремя осознать свою ответственность и смириться с ней, но иногда ты совершаешь крайне безрассудные поступки. Ты любишь, когда тебя воспринимают всерьёз, и терпеть не можешь, когда твоего мнения никто не слушает. Однако ты не любишь, когда с тобой постоянно соглашаются. Ты пытаешься доказать себе, что чего-то стоишь в этом мире, да и в любом другом. Тебе нравится наше противостояние, ты любишь мне возражать и отвечать хамством на моё хамство. Ты не очень доверчивая, иногда даже подозрительная, но если ты кому-то доверяешь, то готова доверить ему всё без исключения, даже собственную жизнь. Я прав?

Я ошеломлённо смотрела на Гэбрила и не знала, что ответить. Он ведь довольно правильно охарактеризовал меня. Неужели, всё написано у меня на лице, и любой вот так вот просто может узнать, что пожелает?

— А ты постоянно пытаешься вывести меня из себя, — наконец, проговорила я, взяв себя в руки.

— Конечно, пытаюсь, — не стал спорить Гэбрил, — ты очень мило выглядишь, когда злишься.

— Я? Мило выгляжу?!

— Ну вот видишь, какой интересный разговор, хоть ты и обижаешься. Вообще я ещё хотел кое-что сказать…

Он начертил в воздухе прямо перед собой какой-то знак и добавил заклинание, после чего пояснил:

— От подслушивания.

— Неужели, такая важная тема? — ехидно поинтересовалась я.

— Да, — серьёзно сказал Гэбрил. — На мой взгляд, ты слишком близко общаешься с вампиром.

— Близко? — недовольно повторила я. — Что ты хочешь этим сказать?

— То, что ты вообще с ним разговариваешь. Неужели, хочешь найти общий язык с вампиром? — он голосом выделил последнее слово.

— Может, и хочу… Ты мне указывать будешь, с кем разговаривать?

— Вот! Что я говорил про твоё безрассудство? Точнее, в данном случае это глупость. Ты не понимаешь, что вампиры — дикие животные, и люди для них — просто еда?

— Вариархар тебя тронул хоть пальцем? — честно говоря, мне и самой становилось жутко, когда я представляла себе, как Вариархар пьёт кровь какого-нибудь прохожего, который и сообразить-то не успел, что произошло. Но я не могла сейчас признать, что неправа! К тому же… я до сих пор считала, что всё делаю правильно.

— Ты хотела сказать, коготком? — ехидно уточнил Гэбрил. — Пока не тронул, но ты не знаешь, что у него на уме.

— Не знаю, — спокойно согласилась я и твёрдо добавила, — Гэбрил, послушай. Если тебе что-то не нравится, ты можешь не идти больше с нами. Я никого не держу, и все здесь находятся по собственному желанию.

— Значит, тебе всё равно, если меня не будет? — тихо спросил Гэбрил.

— Нет… просто ты же сам знаешь, в какой мы ситуации… всё это наше путешествие очень опасно.

— Значит, я тебе не безразличен? — он хитро посмотрел на меня.

— Ну… — я замялась, ожидая какой-то подвох, — нет, не безразличен.

— Тогда почему ты так долго на меня обижалась? — Гэбрил слегка наклонился ко мне, заглядывая в глаза, и его рука незаметно оказалась на моей талии.

— Потому что ты самовлюблённый наглец, — сказала я, освобождаясь из его объятий и поднимаясь на ноги.

— Какой есть, — улыбнулся он, — и ведь я тебе таким нравлюсь!

— Я постараюсь больше не ёрзать и не мешать тебе спать, — холодно сказала я, возвращаясь к своему одеялу.

Ближе к полудню мы подъехали к стенам города, последнего из тех, что находятся на пути к Графству Даланскому. Город окружал широкий ров, заполненный слегка фосфоресцирующей водой странного зеленоватого цвета. Мы проехали по мосту, к краям которого были прибиты тяжёлые крепкие цепи. Наверное, на ночь его поднимали, и через ров было не пройти. Вариархар специально опустил капюшон и всем своим видом старался походить на человека. Бледный, конечно, однако пока не улыбается, на самом деле не догадаешься, что перед тобой самый настоящий вампир, который не боится дневного света.

— Почему город называется Солнечным? — поинтересовалась я.

Дария уже собиралась рассказать мне что-то интересное, но Гэбрил её опередил:

— Сейчас увидишь.

Стража окинула нас внимательным взглядом, но, видимо, никто особых подозрений не вызвал, и нас пропустили в город. Оглядевшись по сторонам, я ахнула от восторга. Этот город не походил ни на один из тех, что я видела до сего момента. Даже Вальен по сравнению с ним казался не таким красочным. На месте Остола Третьего, так мечтавшего о моей смерти, я бы выбрала для бесконечных карнавалов именно Солнечный Город. Однако, видать, Остола пугала непосредственная близость с вампирами.

Опрятные кирпичные домики располагались достаточно далеко друг от друга, отчего создавалось ощущение простора, и улочки были довольно широкими. На крыше каждого домика стояло по огромной прозрачной чаше, в которой жидким сверкающим золотом плескалось что-то странное. Солнечные лучи падали с неба, скользили по воздушным волнам и тонули в чашах. Весь воздух пропитала сильная концентрация магии, даже я это чувствовала.

— Что это такое? — ошеломлённо спросила я, взглядом указывая на крыши домов.

— Это ловцы солнца, — тут же отозвался Гэбрил, оказавшись рядом со мной. — Чувствуешь, здесь всё пропитано магией. С помощью магии их и создали. Солнечные лучи, попадая в чашу, уже не могут её покинуть и, благодаря определённым заклинаниям, становятся жидкими.

— Удивительно… а зачем всё это?

— Глупая, ты где находишься? По ночам все скопившиеся солнечные лучи вновь возвращаются в исходное состояние и подаются в дома, создавая дневное освещение. Любой вампир, проникнув в дом, сгорит.

— Любой вампир мог бы надеть плащ, натянуть на лицо капюшон и пониже опустить голову, — скептически заметила я. Насколько мне удалось узнать, боялись они только прямого попадания солнечных лучей.

— Только если он любитель острых ощущений. Всё-таки, нападать в освещённый солнцем дом… мало кто рискнёт.

— А разве они не все — любители острых ощущений?

— Ты так говоришь, будто знаешь многих вампиров, — хмыкнул Гэбрил. — В любом случае здесь было мало нападений. По крайней мере, до тех пор, пока мы не провели сюда одного…

— Да брось ты, — беспечно отмахнулась я. — Вариархар, ты ведь не будешь здесь никого кушать?

— Не буду, — равнодушно отозвался вампир.

— Вот видишь, — я снова повернулась к Гэбрилу и пообещала, — он не будет.

Гэбрил одарил меня таким взглядом, будто я только что сбежала из психушки. Я равнодушно пожала плечами и всё внимание перевела на визуальное ознакомление с городом. За напускной беспечностью у меня скрывался страх. Солнечный Город просто невозможно покинуть ночью, разве что переплыть ров, но вода в нём явно была отравленной. Вариархар говорил мне, что обычная еда ему не подходит, и он может питаться только кровью. На самом ли деле он не будет здесь охотиться?! Придётся с этим попозже разобраться. Причём, самой. Вот только как?..

Тем временем, минуя многолюдные улицы, мы подъехали к городской гостинице. Сдав лошадей конюхам, вошли в просторный, хорошо прибранный зал. Чувствовалось, что гостиница эта шикарная и дорогая. Впрочем, почти всё оплатил эльф. Ещё бы! Королевских кровей всё-таки, выбрал дорогую гостиницу, пусть сам и платит. Он снял три номера. Один, состоящий из двух смежных комнат — нам с Дарией, второй, однокомнатный, для себя и третий — для Гэбрила. Вариархар снял для себя отдельную комнату и заплатил сам, потому что никто этого делать в общем-то и не собирался. Удивительно только, откуда у него столько денег! Нет, этот вампир не так прост…

— В Солнечном Городе мы пробудем пару дней, — сообщил нам Ассилин, — поэтому можете отдохнуть, и не забудьте закупить побольше продовольствия.

— Мы? А у нас денег нет, — нагло заявила я. Гэбрил одобрительно усмехнулся. В конце концов! Кто у нас тут главного из себя строит? Кто выбирает дорогие гостиницы? Кто эльфийский принц?

— Люди, что с вас взять… всегда клянчите, — с недовольством проворчал Ассилин, однако подал мне мешочек с деньгами, который сразу почему-то оказался в руках у Гэбрила.

— Спасибо, дорогой эльф, — я мило улыбнулась и обратилась к Гэбрилу, выразительно посмотрев на мешок с деньгами, — вот ты у нас и будешь отвечать за снабжение продовольствием.

Комнаты на самом деле оказались шикарны. Чего только стоит моя огромная пышная кровать с балдахином! Чуть ли не королевские покои… Прекрасную ванну тоже нельзя не упомянуть.

Довольные и разомлевшие, мы с Дарией сидели на кровати и смотрели на Гэбрила, устроившегося в кресле напротив, как на что-то лишнее и совершенно неуместное в нашей комнате.

— Вам не показалось странным, что эльф предложил нам всем отдохнуть, а сам сбежал куда-то по делам? — спросил Гэбрил.

— Ты хочешь сказать, что он решил нас сдать королевским властям? — лениво поинтересовалась я.

— Сомневаюсь, эльфы любят природу, — задумчиво проговорил Гэбрил, — они не захотят, чтобы весь мир погиб.

— Тогда в чём проблема? — не поняла я.

— Просто это подозрительно…

— Вы как хотите, а я пойду спать, — сказала Дария, поднимаясь с кровати, — тем более, уже солнце почти село…

И девушка, демонстративно зевнув, отправилась в соседнюю комнату.

— Гэбрил, не говори ерунды. Ассилин хоть и противный, а всё же не предатель.

— Когда-нибудь твоя беспечность погубит тебя.

— Ага, — мне совершенно не хотелось спорить. Я поднялась с кровати и направилась к выходу из собственной комнаты.

— Ты куда? — удивился Гэбрил, вскакивая на ноги.

— Мне нужно кое с кем поговорить, — бросила я и вышла в коридор.

Пока меня не догнал любопытный Гэбрил, я поспешила дойти до поворота и постучала в дверь. Кажется, он здесь остановился.

— Заходи, — сказал Вариархар, открывая двери и пропуская меня в номер.

Забавно, комната оказалась точно такой, как та, которая досталась мне.

— Я тебя не побеспокоила? — нерешительно спросила я, топчась у порога.

— Всё нормально, — вампир жестом предложил мне сесть на диван.

Я присела на самый краешек, чувствуя жуткую неловкость. Ну почему он так на меня действует? Ух, как страшно. Собравшись с силами, я заговорила:

— Мы останемся здесь на пару дней, а тебе ведь что-то нужно есть. Ты обещал не нападать на жителей, но… что ты будешь делать?

— Вообще-то, — вампир усмехнулся, — покинуть город ночью совсем не трудно.

— Ты будешь охотиться за стенами города?! — ужаснулась я.

— Ну да. А что?

— Знаешь… мне кажется… нам больше не стоит путешествовать вместе, — мне хотелось оказаться где угодно, только не смотреть сейчас в эти красные глаза! Я даже согласна бороться с королевскими магами. Ну где ж они, когда так нужны? Сердце бешено колотилось, и я спрятала за спину дрожащие руки.

— Тебе жалко зверушек, которыми я питаюсь? — усмехнулся вампир, в его глазах загорелся странный огонёк.

— Ты называешь людей зверушками?! — возмутилась я. Прав был Гэбрил… но как же не хочется признавать его правоту.

— Да не питаюсь я людьми, — с досадой сказал Вариархар.

— Как?.. — опешила я, глядя на вампира во все глаза.

— Я пью кровь только у животных, — пояснил тот.

— Да-а-а? — я совсем растерялась и поспешно сказала. — Прости.

— Ничего. Мне стоило сказать об этом раньше. Но ты так забавно на меня смотрела…

— Что?! — воскликнула я, разом забыв о том, как робела перед вампиром. — Да все вы… вы…

Не договорив, что думаю обо всех мужиках, я бросилась к выходу. Гэбрил специально злит меня, ему, видите ли, это доставляет удовольствие. Так теперь ещё и Вариархар, оказывается, надо мною потешается!

— Постой, — сказал вампир, разом оказавшись предо мной и перекрыв дорогу к двери.

Я отшатнулась от неожиданности и со смешенным чувством посмотрела на него. С одной стороны, чувствовала себя униженной, отчего злилась, а с другой стороны — я только сейчас осознала, как он опасен.

— Хочу тебе про вампиров рассказать одну интересную вещь, — сказал Вариархар. — Знаешь, когда я за вами последовал? В Карнире я заметил вас на площади и очень заинтересовался. Я сразу почувствовал, что ты не просто человек, да и появление эльфа в Карнире — событие весьма необычное. Ассилин тогда в харчевне использовал заклинание, чтобы никто не мог подслушать. Но на вампиров не распространяется ни одно заклинание. Услышав его рассказ, я и решил последовать за вами…

— То есть, на тебя совсем не действует магия? — спросила я, вдруг вспомнив, с какой лёгкостью Вариархар разрушал всю магию, направленную на него.

— Да. На вампиров не действует магия, — он посторонился, пропуская меня к двери. — Можешь идти.

Уже покидая комнату вампира, я вспомнила разговор с Гэбрилом прошлой ночью. Несмотря на заклинание, Вариархар всё слышал… Какая же я всё-таки глупая!