"Реальность фантастики №01-02 (65-66) 2009" - читать интересную книгу автора (Вахтангишвили Ираклий)

Никита Красников / ТРОЙНОЙ ОБМЕН

ЕРЖИ, НОВОРОЖДЕННЫЙ! ДЖИММИ ПЕРЕДАЛ ЖИР-ный дымящийся конус.

Косяк был мягкий, с подпалинами. С днсм рождения, подумал

Валера, до отказа всасывая дым. Задержка дыхания раз, два…

Фых! Трава отдавала мылом и драла горло, как наждак.

Они сидели на холодных ступенях, перед входом в трехэтаж-ный brownstonc, плотно притертый к соседним домам жилыс кварталы нижнего Манхэттена набраны из таких блоков, как тюремные бирюльки из кусочков цветного оргстекла.

Фредди принял косяк у Валеры, провел серию залихватских затяжек; на последнем такте застыл, усваивая дурь. В сго глазах зажглись золотые звез-ды, уличный свет утяжелил черты лица, превратил схваченные гелем воло-сы в монолитную шапку – для полного сходства с Тони Монтаной не хва-тало только шрама и автомата.

Вон машина стоит, праздно сообщил Джимми, через дорогу, без фар, не смотри. Это копы. Они нас пасут.

– Э, пасут! – фыркнул Фредди. – Кому ты нужен'?

Точно говорю. Подъехали, фары погасили, стоят и нс выходят. Копы, это факт. Выкидывай, ца хрен!

– Может, жильцы стукнули? Валера оглянулся на темные окна.

Травяная химия работала: по гудящим в спине струнам побежали цепкие жучки, расплетая Узелки, ослабляя натяжениЕ.', процессу не хотелось ме-шать. Подозрительная машина ничем не отличалась от прочих: навозного цвета «олдсмобиль» с отвислым задом. У Джимми паранойя, вряд ли это копы. А было бы смешно.

Дверцы «олдсмобиля» хлопнули. Двое долговязых двинулись через до-рогу шорты, сандалии, белые футболки, по расхлябанной походке, по нарочито-затрапезному виду все сразу стало ясно. Валера вздохнул, жуки разбежались, под ложечкой заметался веселый зверек. Страха не было: приключение, веселый переплет.

Фредди шулерским щелчком запустил косяк через плечо. Повернулся к Джимми:

Как, говоришь, звали того актера?

Джимми не отвечал, блестел очками. Двое подошли, стали вплотную, су-зив значимый мир до двухметрового пятачка.

Привет, парни. Как дела?

Жилистый блондин, прямая ирландская физиономия. В руке черный фонарь, не вяжущийся с легкомысленным нарядом. И правда полиция.

Его напарник, блеклый крепыш, выпростал бляху из-под футболки:

– Эн-Уай-Пи-Ди. Ручки показали.

Ха, пожалуйста! Фредди с энтузиазмом подставил ладони под све-товую струю. Остальные скопировали движение.

– А в чем дело, офицер? – шершавым голосом спросил Джимми. – Мы просто сидим, отдыхаем…

Так, раздвинулись. Блондин сунул луч фонаря между Фредди и Валерой.

На крыльце, в ярком эллипсе, с хулиганским нахальством дымил жир-ный косяк.

– Это что?

– Где? Не знаю! – Фредди повернул голову. – А что там?

Блондин выключил фонарь и заговорил негромко, глядя вдаль, в желтую хмарь над крышами, где скакал по облакам винегрет рекламных сполохов, и брезгливо, как в общественный туалет, заходил на посадку сочащийся светом самолет, и дрожали бусинки сиреневого огня на летучих паутинках подвесных мостов. Нудный голос накатывал отовсюду: казалось, что бор-мочет дряхлый ноябрь.

– Странные люди, бу-бу. Столько лет дежурю – одно и то же, бу-бу, одно и то же. Не отпирайтесь, парни, экономьте время! Нарушение пустяковое, зачем делать из себя дураков? Мы пятнадцать минут сидели, любовались, бу-бу. А ты, фонарем в сторону Фредди, бычок за спину. Какой смысл бу-бу-бу~

Валера дернул плечом – показалось, что полицейский сделан из резины, а сквозь дыры в его лице глядит внимательный толстый зверь. Метеором шарахнуло важное и нехорошее предчувствие – слишком быстро, чтобы понять его смысл; рассудок наугад щелкнул фотоаппаратом, надеясь нес-колькими днями позже проявить и предъявить гадкие улики – уже без тол-ку, без пользы…

Копы подняли их, построили в шеренгу, распотрошили кошельки. Ир-ландец похлопывал фонарем по бедру, внимательно изучал лица и одежды, мусолил водительские карточки. Дыры на честном лице затянулись, дежур-ные движения мысли отлично читались по рисунку губ и бровей. Три нару-шителя, слева направо. Первый чижик чистенький, в очках, сыночек па-пенькин, юность, трепет, и республиканская готовность лизать крепкую ру-ку закона; номер два – мужик мутноглазый, заморский, мается, не пой-мешь, что на уме, лучше не миндальничать; третий жгучий жук-латинос, живой, подвижный, тут все ясно.

– Вы двое (твердый палец тык, тык) марш к машине. Мартин, прими! А ты, птенчик (отечески шлеп Джимми по плечу), рассказывай. Как же ты докатился?

Из-извините, сэр, Джимми, желтый, как луна, посверкивал линзами очков. – Я первый раз… И вообще случайно. Больше не повторится, чест-ное слово!

– Твое счастье, что в машине места на двоих. На, держи! – Ирландец бросил ему кошелек. – И бегом отсюда! Десять секунд, чтобы тебя не ста-ло. Раз! Два!… Стой! Вернись.

– Д-дда, сэр. – Джимми подошел, преданно поднял подбородок.

Ирландец хмыкнул. Повернулся к пленникам, которых его напарник уже застегивал в наручники (Валеру веселил нежный холод металла).

Парни, могильники есть? Отдайте своему другу. Затрахаетесь потом получать.

Дверца машины захлопнулась полумрак, теснота. Сказочная смена де-кораций, детский спектакль, полустертое воспоминание. По плечам гуляли волны, зарождаясь в желудке, нагруженном жирным ужином. Частота и амплитуда волн коррелировали с окружающими звуками. Модуляция. Ва-лера неуклюже покрутил скованными руками: боль от наручников казалась сладкой.

– Хей-хей! – прохрипела теснота. – Как живем, мужики!

Машина заурчала и поплыла. Снаружи закружили пятна света, замель-кали миражи листьев, побежали тени узловых объектов, задающих ритм: деревья, здания, столбы. С боков уютно поджимали чьи-то плечи. Валера щурил глаза – представлял, что едет на карусели. Тошнота способствовала. Он улыбнулся и прошептал «карусель», но вместо милой картинки нарисо-вался замшелый диск, лязгнул металл, дохнуло ледяным ужасом…

– Офицер! – веселый Фреддин голос. – Просьба, офицер. Браслеты распусти, туго затянул.

– Подожди, сейчас выйдем.

Машина остановилась под ярким фонарем. Полицейский участок бодр-ствовал: моталась входная дверь, бурлила суета, реготали энергичные копы. Голоса маслом лились на душу и гасили волнение. По радужной пленке растекались пятна ночи, качались потешные пузырьки растаявшего ужаса. Меня арестовали, думал Валера, глотая неуместный смех. Какая чушь! За траву, как студента. Американская система приняла в жернова, теперь уже не сбежишь. Ну и слава богу, можно ослабить струны.

Приключение выпячивалось из пучины черной змеей, выкладывало кольца, кодировало утомленный ум: плыви по маслу, ничего не решай, не следи за часами. Происходящее сыпалось в память кое-как, бессвязным коллажем.

– Что стал, раздевайся! Одежду сюда клади. Не спи, ты не один у меня.

Трусы до колен. Повернись… Так. Одевайся и в коридор.

– Палец расслабь, расслабь! Ч-ч-черт, техника… Нет, сорвалась. Давай еще раз… Ага, вроде скушала.

– Это у вас новая машина? Раньше, я читал, чернилами снимали.

– Новая, новая. Давай безымянный. Да расслабь же!

Йо, браза! Сигареткой помоги. Не куришь? Жаль. За что взяли?

– Гм… За траву.

– Курил, что ли? А говоришь, не куришь! Меня за драку. С шестерыми бодался, прикинь! Первый раз такое. С двумя, с тремя – было. А с шесте-рыми никогда… Парни, сигаретку?

Шершавая стена царапала затылок. В теплых масляных волнах зарож-дался непорядок: открывались нехорошие прорехи, выглядывали нахаль-ные мерзкие мысли, будто не свои.

В среду будет звонить Наташка.

Хорошо, если это кончится до среды.

Враждебный мир копировал сознание, в нем тоже открылась прореха: дверь камеры визгнула, и запустили партию нахальных, мерзких типов.

– Друг, курить есть?

Валера помотал головой. Закрыл глаза.

Йоу! Глухой?

Ч-черт… Ответить легкой ухмылкой, не открывая глаз: матерый усталый зек, все на свете повидавший. Не драться же будут, при охране.

Типов окликнули из угла, они радостно пошли здороваться. Запахло си-гаретным дымом.

Валера вздохнул, придвинулся к спящему Фредди. Ерунда, лишь бы выйти до послезавтра! Кажется, имеют право держать трое суток. Если сей-час понедельник… нет, уже вторник.

– Офицер! Попить можно? В горле сухо… Офицер! – Фредди отступил от прутьев. – Вот козлы!

Валера облизнулся. Да, попить бы не помешало. Угомонившиеся типы храпели в три пилы, терзали больную голову.

– Фредди, сколько нам еще сидеть?

В кутузке? Пфф! До рассвета, не меньше. Когда у них дежурство кон-чается? А потом в центр повезут. Курить будешь? На, меня угостили.

Фургон затормозил. Двери распахнулись, ударил жидкий свет. Люди вывалились на воздух бледные, сморщенные, как незрелые горошины. От светофоров хотелось закрыться руками. Городская заря вымочила все-ленную в голубоватом растворе, полицейские подбородки отливали мра-морным равнодушием. Фредди сощурился, повел глазами снизу вверх. Ва-лера сделал то же самое.

Вау!

Массивный коричневый монолит о множестве этажей, кажущийся кри-вым из-за боли в затылке уродливые завитушки, плоские колонны, про-долговатые поры окон, – наступает, как бегемот, со стороны солнца, засло-няя божий свет, нависая плоской пяткой, потрясая каменными кудрями…

– Что это?

Не сводя с чудовища глаз, Фредди ответил сакральной фразой, и оша-левший Валерин распознаватель, давно научившийся на лету спекать чужую речь в смысловые кирпичики и перекладывать на русский лад, в этот раз замешкался и пропустил сырое созвучие: Central Booking.

Сэнтрал Букин. Миф сделался реальностью, перед ними царил и громоз-дился знаменитый Манхэттенский Централ, он же «Гробница» – тюрьма предварительного заключения, немыслимый трехмерный лабиринт, бетон-ный айсберг, прячущий под землей большую часть своего чрева, маскирую-щий казематное уродство благопристойным наростом зданием суда первой инстанции; киборг-левиафан, гоняющий в пузе поршни тяжелых лифтов, це-дящий человеческий планктон сквозь стальные решетки, ревущий сотнями надзирательских глоток; прямоугольно-проктологический Замок, при виде которого Кафка улыбнулся бы горькой улыбкой прозорливца, а Том Роб-бинс, родись он на полвека раньше и окажись в тот момент поблизости… Ть-фу! Валера тряхнул головой, разгоняя конопляно-алкогольную заморочь.

Копы сковали их в цепочку Валеру, Фредди, еще нескольких статис-тов – и повели по ступеням, через шлюзы с лязгающими дверями, по кори-дорам, куда не заглядывает солнце и не вползает ощупью ночь. Мертвящие флуоресцентные трубки, господство серо-зеленого цвета. Стены, лица, ме-бель, пища, воздух – все окрашено в страшный загробный цвет. Как его описать? Да очень просто, мы же живем в жутком княжестве жеже, в царстве цифры и Интернета, где ничего не надо распознавать и сравнивать, потому что звуки, формы и цвета имеют однозначный код. Вот, пожалуйс-та: цвет №acdaac. Задайте в любом графическом редакторе и все поймете.

Трава, упакованная в дайм-бэг, имеет тот же цвет, только поживей и по-интересней – веселый огонек на вершине холма, куда забираешься в три вдоха, не чувствуя ног, и пару часов наслаждаешься нездешними далями, но потом неизбежно надо спускаться – в темноте, спотыкаясь на каждом шагу, и огонек уже не виден, только черная птица кружит над оврагом.

Скользя по правому склону травяного прихода, Валера плохо запомнил перипетии погружения в пучину №acdaac. Усталость, железный холод на за-пястьях, казенные вопросы кикимор в кителях, сонные лица, в которые смотришь, как в пыльные зеркала. Их цепочку разомкнули, Фредди отде-лился и пропал в потоке уголовного улова. Вокруг крутились чужие, преоб-ладала черно-коричневая масть, однако встречались и пепельно-бледные сородичи, которых в этой части света почему-то называют кавказцами.

Скольжение по склону закончилось одновременно с коридорным движе-нием – в просторной нише, забранной зоосадными прутьями.

Валера огляделся мучительно, словно мешок ворочая. Голову ломило, в сочетании с тошнотой получался убийственный коктейль. Клетка травми-ровала взгляд прагматичной простотой: безусловным центром интерьера был санузел – крупный металлический унитаз с автосливом, огороженный металлической же Гэ-образной ширмой, а рядом, заканчивая идеальную композицию, висел куб питьевого фонтанчика. По периметру шли нержа-веющие сиденья широкие прилавки, заваленные непутевым человечес-ким мясом. В углу на стене блистал банальный телефон-автомат.

Валера облюбовал пятачок на полу, возле лежащего ничком тела в май-ке. Сел по-турецки, стараясь не думать о светлых брюках. Полюбовался бо-гатыми наколками на чахлых соседских плечах. Наташка, Наташка… Если б ты знала! Жаль, прислониться не к чему. Что за день, господи, что за день!

А началось вполне безобидно, после работы, тысячу лет назад, в опустев-шем операционном зале. Духота, мозаика мониторов, шарканье щеток ста-рого Арманьо, престарелого сына брокерского полка… Валера повесил трубку и потер вспотевшее ухо. К чертям все эти праздники, хлопоты, обя-зательное веселье! Взять да уехать домой. Метро скрипучим червяком про-ползет по мосту, булькнет в бруклинский туман – ищи-свищи! Никаких звонков, пара пива, диск с «Наемным убийцей» Джона Ву. Можно свинины пожарить, отдохнуть напоследок по-холостяцки.

Его хлопнули по плечу.

– Э, биг рашен! Почему сидим, почему скучаем?

Дружище Фредди жмурился радостно и устало – пять минут назад он закончил тянуть провода у валютчиков, этажом выше, и домой идти явно не хотел. В обед ему звонил Джимми, недавно перебравшийся в соседний квартал, в фирму-близнец. Предпраздничное дрожание эфира давало себя знать: бывший сослуживец предлагал обмыть начало недели.

За окном что-что грохнуло, фыркнул ломовой грузовик. Арманьо собрал сапожные щетки, сгорбился и выбежал прочь, попрощавшись по-польски-он знал азы множества языков, верил в магию приветствий, но в славянс-кой группе постоянно путался.

Валера задумчиво повозил мышью. На экране светилась ошибка ренде-ра: «Daemon has found an unknown resorce. Lock-down condition». Порабо-тал, что называется…

В хорошо прорисованных Фреддиных зрачках скакали веселые черти нетерпения. Память подсунула постылую квартиру, пыльный телевизор, нестиранные тряпки. Позвоночник напрягся, в душе лопнула одна из вер-тикальных струн. Язык неожиданно брякнул:

А у меня, знаешь, сегодня день рожденья.

Получасом раньше позвонила Наташка – во-первых, поздравить, а во-вто-рых, подтвердить, что забронировала билет. Прямой рейс. Как ни крути, это была победа: зыбкий результат многомесячной мутной дипломатии, выматы-вающих разговоров, дозированных эмоций. Валера взял жену практически из-мором, осада началась зимой, когда ее ненаглядный Игорек, хлющик-очкарик, башку бы ему разбить, неожиданно взбрыкнул и сделал решительное заявле-ние, по времени совпавшее с чистками в Наташкиной конторе. Валера повел себя мудро, не упрекал, часами безропотно угукал в телефон, выслушивая бурливые исповеди, хмыкал при упоминании художеств хлющика. В паузах давал рекламу собственного благополучия: трезвость, повышение жалования, новый телевизор. Положив трубку, садил кулаком в стену, обзванивал потен-циальных собутыльников – выпускал пар. Главное не давить. Пусть знает, что дверь открыта, адюльтер может быть прощен. Пусть решает сама. Посте-пенно они оба привыкли к мысли, которую Наташка обронила в шутку, а Ва-лера вцепился мертво, мягко, как беззубый бульдог: разлука временна, и к концу года, когда тесть выйдет из больницы… В сентябре привычка окукли-лась и превратилась в конкретный план. Полетели через океан документы, на-чались визиты в посольство, Валера часами кудахтал вокруг рабочего ксерок-са, роняя страницы анкет. Хлющик опомнился и снова замелькал на полях разговоров, но было уже поздно. Визу дали как по маслу, билет Валера попро-сил подгадать к дню рожденья. Получилось тремя днями позже.

В последние две недели задор несколько поувял, Наташка в бездонных глубинах телефона скорбно вздыхала, изредка пускала ядовитые фразы. Сути это уже не меняло. Точку невозвращения, как правило, проходишь не-заметно, и только потом, когда уже поздно, оглядываешься и вспоминаешь безобидную фразу, переиначившую все на свете.

Валера эти дни ходил как наэлектризованный, осунулся, работой стал манкировать с особым цинизмом – жирному банку, впрочем, было плевать, тихие пешки тоже нужны, лишь бы посещал и не выпендривался. Дальней-шая жизнь рисовалась сполохами, нечетко. Он старался особо не пить, что-бы не попасться на похмельной хандре и не облить Наташку пессимизмом. Вертикальные струны гудели от напряжения, в голове скрипели колки. Из подготовительных задач оставалась только генеральная уборка – делов на три часа. Почему бы не расслабиться, не отдохнуть?

Расслабился.

Два пласта рыхлого белого хлеба, колбаса «болонья» пародия на док-торскую, подушечки с майонезом и горчицей. Хрупкий стакан розовой жи-жи. Валера сглотнул клей-слюну. Тошно, тошно… И присесть некуда, толь-ко на пол. Перед ним на лавке ерзал дедок: кофейная плешь, голодный ка-дык, обсыпанные паршой корявые ноги, бесстыже разутые, тьфу, лучше не смотреть… Почему он так дышит?

– Хочешь мой сэндвич?

Дедок мигнул бульдожьими глазами, принял подарок, сразу отъел поло-вину. Валера с внимательностью мазохиста следил за судорожно жующей челюстью. Дедок фыркнул, подвинулся, освободил местечко – отблагода-рил. Валера брезгливо присел. Выхлебал хлорную жидкость, поставил ста-кан на пол. Попытался принять позу кучера: руки на колени, подбородок на грудь. Сон не шел, мысли метались мухами. Снаружи, наверное, уже сумер-ки. Зацвели неоновые узоры, созрел вечерний час пик. Другая вселенная.

Валера покрутил головой: усталость перекатывалась раскаленными ка-мешками. Жрущий дед шуршал над ухом, как таракан.

В подводном царстве №acdaac, не существовало смены суток – Сэнтрал Букин жил, игнорируя земные ритмы, подчиняясь собственной системе мет-рономов: придремывал, ворочался, надувал кишки, бултыхал зеленой тиной. По изломанным коридорам пробегали вихри, тасуя содержимое клеток, поднимая людей, как придонный хлам. Закрыть глаза – и покажется, что в мире есть только самоуверенный монолит, а вокруг ничего, ни города, ни бодрых авто, лишь мерцают небеса цвета жидкого компота, да руины хрупких зданий торчат осколками зубов, да мокрый ветер гонит осенние листья, вздымаясь и опадая в унисон с хороводами тюремных разводок. Манхэттенский Централ, ветер северный… Прилетит самолет, сделает круг, посмотрит Наташка из окошка плохое, мертвое место и окунется опять в книжечку. И станет са-молет облачком. И растает на солнце.

– Ха, я отсюда выйду в любой момент! Вон, девушке подмигну и выйду.

– Ну давай, подмигни!

– Дурак, что ли? Вечером тут знаешь, какой компот? Дождусь, потом подмигну.

По клетке ходил-похаживал юный негр тощий, подвижный, перехва-ченный на живую нитку. Его жесты завораживали, по лицу гуляла глян-цевая гордость, яркая одежда моталась, как на скелете. Валера много лет работал с цветом, изучал законы сочетаний, но наука комбинировать на теле пеструю ткань хоронилась от него за семью печатями, пижоны вызы-вали глухое раздражение, и кричащий аккорд сконструированного негром гардероба не задевал душевных струн, хотя объективный внутренний оценщик подсказывал, что все атрибуты и покорный пиджак, и туфли с фасетчатым рисунком, и однотонный галстук – идеально соответствуют критериям того фильтра, который люди с незапамятных времен называют красотой.

Юноша, проходя мимо рассевшегося на пол-лавки грузного хряка с седой щетиной, вытянул руку. Хряк молча шлепнул ладонью – поздоровался.

– За что теперь, Принц? – интересовались из угла.

Офицерша приревновала! Юноша по-птичьи плеснул локтями. У меня бумажник в электричке подрезали, смотри, без обмана! – Он проде-монстрировал атласную подкладку, эффектно распоротую. – Ну, я у попут-чицы занял на билет, попалась хорошая девчонка. А тут бац – толстуха эта. От ревности аж почернела: мошенник, говорит, пройдемте…

– Хрена ты ей нужен! От ревности…

– Ну, я же Принц, – парень приосанился. – Она уже одумалась, два ра-за извинялась. Давай, говорит, Принц, выходи скорее, поедем ко мне.

– Ага, принц Аким!

– Она ж тебя раздавит, Принц!

Народ смеялся. Лысый дедка, прикончив бутерброд, качал головой, шле-пал себя по ляжке.

– Принц подземного царства, – комментировал сухой русский голос.

Валера удивленно повернулся. Худощавый пожилой мужик. Жуткий ожог на пол-лица. На голове нелепая красная бандана. Белая футболка с динозавром, надпись «Jurassic park». Когда он успел подсесть?

– О,соотечественник! Здрасьте.

– Да, очень рад. Можно сказать, крупно повезло, – сосед кивнул, улыб-нулся, как ящер. В его глазах ходили листопадные карусели, качался драго-ценный хлам, зачарованные отражения флуоресцентных ламп сосали ночь из черных скважин. Валере стало зябко, захотелось отодвинуться. Он отле-пил взгляд, уставился в стену. Спросил самое очевидное, чтоб не молчать:

– За что вас?

За что. Хм… Грандиозной сложности вопрос. Начали бы с чего-нибудь полегче. Например, кого я здесь ищу. Хотя ответ тоже будет казаться… Впрочем, это ерунда. – Ящер с нехорошим звуком всосал воздух, кашля-нул, будто выстрелил: К-ха! Поразительная вещь. Понимаете, он ведь аб-солютно прав!

– Кто?

– Принц, конечно! Можно уйти в любой момент, было бы желание. Правда, в его случае еще не факт, что будет польза.

– В каком смысле?

– Ну, помните, как у Бродского? Важно знать, не откуда бежишь, а куда. Или что-то в этом духе. Перемещение из пункта А в пункт Бэ. К-хе! На са-мом деле, конечно, важно и то и другое.

– Я вообще-то не люблю Бродского, – буркнул Валера, растирая пуль-сирующий лоб. На душе было гадко, странный разговор поддерживать не хотелось. Вообще, какая разница, куда уйти? Лишь бы отсюда подальше.

– Ну, не скажите. Это еще здорово зависит от самочувствия! – Сосед вдруг грубо толкнул его локтем.

Валера дернулся, вскинул глаза. Ящер смотрел с живым интересом, ро-зовые веки дрожали, келоидные рубцы шевелились, как личинки. Безгубый рот растянулся:

– Конечно, а что вы удивляетесь? Когда тонкое тело в разладе, любой дворец кажется тюрьмой. – Он снова пихнул костлявым локтем. – Но ка-ков Принц, а! Хорош, правда?

Валера пожал плечами и слегка отодвинулся, поджавшись к спящему де-ду. Ящер хмыкнул, зеркально повторил движение, между ними образовал-ся просвет. Они некоторое время молчали.

– В тюрьме, я думаю, по-любому плохо, – сказал Валера, чтобы смяг-чить неловкость.

– Э, тюрьма – вздор, частный случай! – живо ответил сосед. – Бывают места и похуже. Фокус в том, что из любой неприятной ситуации можно уйти. Даже из самой безнадежной.

– Было бы здорово, – бормотнул Валера сквозь зубы, борясь с дурно-той. Меня эта тюрьма уже достала.

От Ящера вдруг прикатила волна, непостижимым образом объяснившая, что он ищет контакта глазами. Валера подчинился, не успев даже подумать. Два черных луча ударили вполсилы, изучающе:

А зачем вам торопиться? Вы же случайно попали, да? За какую-нибудь глупость. Ну вот, посидите и выпустят, даже дела не заведут, вы же первый раз? На работу, наверное, уже звонили, все уладили. Приключение, будет что вспомнить. – Он подмигнул. – Тем более что отходняк уже кончается.

Да уж, приключение, Валера безуспешно попытался отвести взгляд. Жутковатый сосед нравился ему все меньше. На работу он действительно звонил пару часов назад, по карточке. Сказался больным до конца недели. Биллу было, конечно, наплевать.

Конечно, приключение! Оглядитесь, привыкнете. Здесь по-своему уютно. А голова скоро пройдет, можете не сомневаться. – Ящер прикрутил фитили зрачков, откинулся на стену – должно быть, выяснил, что хотел. Ну и черт с ним, чудик какой-то.

Валера огляделся: в самом деле, лучше пересесть от греха. Мало ли что у него на уме? Пихается еще.

Камера была забита, все спали вповалку. Сэнтрал Букин превратился в сон-ное царство. Квелые тела, равнодушные лица… Никуда не перейдешь. Ладно, попробуем вздремнуть. Ох, почему же так муторно! Валера зажмурился, пыта-ясь успокоить желудочную бурю. От места на плече, куда сосед сунул локтем, расходились теплые круги. В волшебном мареве ума сложился целокупный ви-зуальный образ без фиксированного ракурса: студенистая черная надзиратель-ница перевозит заключенных на грузовой тележке, человек по двадцать – увяд-ших, утративших умение двигаться. Куда она их везет, выяснять не хотелось…

Забытье длилось не более пяти минут, но тошнота успела утихнуть. Же-лудок разложил содержимое по полкам, в голове тоже начались многообе-щающие перестановки. Валера выпрямился, осторожно вздохнул. Только бы не спугнуть!

А уйти очень просто. Надо осознанно отдаться подходящему демону.

– Гм… что?

– Вы спрашивали, как уйти из неприятной ситуации. – Ящер говорил, не открывая глаз, привалившись к стене. Я отвечаю: надо отдаться демо-ну. Хозяину какого-нибудь процесса. Посулить ему душу. Это и есть «ку-да», если пользоваться терминологией Бродского.

– Не уверен, что понимаю.

Пробую объяснить. Смотрите: человек рождается, обретает сознание. Утыкается в парадокс собственной смертности. Понимает, что весь этот бала-ган, – сосед вяло повел головой, – лишь краткий фрагмент бессмысленного и бесконечного фильма, где ему отведена такая, простите, дрянь, которую даже ролью статиста не назовешь. А вокруг бурлят, резвятся разные процессы: стя-жание денег, творчество, гедонизм, познание природы, борьба за власть, ду-ховный рост, продолжение рода… Вечные, мудро устроенные процессы. И че-ловеку просто ничего не остается, как нырнуть в этот поток, отдаться пригля-нувшемуся занятию. Надо же что-то делать, пока живешь… К-хо!

– Ага… Ну и что в этом страшного? – Валера хрустнул пальцами. Голов-ная боль отцепилась, это было невыразимо сладко.

Сосед приподнял розовые веки. Слезящиеся глаза, совсем неопасные. Болен он, что ли? И грудь вдавленная… Да, лихая вещь эта трава, болтает душу, как на качелях. Паранойные вставки до сих пор проскакивают. Поче-му я его испугался? Даже забавно, интеллигентный собеседник… Боже, как хорошо, когда не болит голова!

– Страшного, действительно, ничего. – Сосед лизнул черепашью гу-бу. – Просто у каждого процесса есть хозяин. Управляющий демон. И че-ловек, выбирая призвание, фактически отдается демону. Происходит это, как правило, бессознательно, в нежном возрасте, но некоторые трезво ана-лизируют свои таланты, прежде чем сделать выбор. В любом случае выход один: стать слугой демона. Вернее, на практике служишь сразу нескольким, как Труффальдино. Это накладывает обязательства, как любое рабство. Но и привилегии дает: уверенность в себе, осмысленность будней, доступ к де-монической силе. Возможность выступать от лица хозяина. К-хы! Поду-майте, о чем в России вспоминает каждый мужик, когда выпьет?

Не знаю… Об армии?

– Правильно. О том, как служил одному из могучих демонов – злому, тупо-му, корявому. Однако для многих это остается единственным светлым пятном.

– Да, наверно. На танке довелось поездить… Но при чем здесь Принц? Вы говорили, он может уйти в любой момент.

– Действительно, Принц. Интересный случай, перспективный. Видите ли, демоны тоже конкурируют. Каждый пытается заполучить как можно больше душ.

– А зачем демонам души? – Валера невпопад хихикнул: память зачем-то подсунула коллежскую секретаршу Коробочку. – Какой от них прок?

– Самый прямой. – Сосед прищурился, под веками прошел глубинный свет. Понимаете, человеческая душа невыразимо красива. И вообще, на многое способна. Бесценный ресурс, так сказать. Сам по себе этот ресурс ничего не значит, польза от него может быть только в контексте процесса. Такова, гм… архитектура.

– Ну, это довольно популярная модель.

– Разумеется! Все лежит на поверхности, давно подмечено… К-хе! К-хе! Вы, наверное, «Розу мира» имеете в виду?

Какую еще розу? Нет, стандарт такой есть. Называется «Айдеф-ноль». Способ описания э-э… жизни. – Валера покрутил головой, разминая шею. – Его даже в бизнес-школах проходят. Любое явление можно предс-тавить как совокупность взаимодействующих процессов. Рисуют квадрати-ки – это базовые процессы. Между ними стрелочки – слева вход, справа выход. Снизу стрелочки – это ресурсы, необходимые каждому процессу. Сверху тоже стрелочки – управляющие воздействия. Ну, диаграмма такая.

Ну да. Вы же у нас по части компьютеров.

Валера неуверенно кивнул: он не помнил, чтобы рассказывал про свою работу.

– Так вот… К-ха! Люди, согласно вашему Айдефу, выступают в роли ниж-них стрелок, то есть ресурса. А демоны рыщут, охотятся за ресурсом – кто для дела, кто просто… из эстетических соображений. И человек, если он не дурак, может этим воспользоваться: поинтриговать, сменить хозяина. Если посулить душу какому-нибудь процессу, его демон многое для тебя сделает.

Я слышал, нехорошо отдавать душу демону. Валера почувствовал веселый голод, сглотнул, жалея об утраченном бутерброде. – Она вроде как богу принадлежит?

– Кто же запрещает? Отдайте кому-нибудь из богов. Многие так и дела-ют. Боги ведь тоже демоны. Демоны религиозности…

– Я имею в виду настоящего бога. Создателя.

– И-и-и, настоящего! Настоящему ваша душа не нужна. Ему вообще весь этот цирк не интересен. Он же создатель, а не надзиратель. Проект закончил-перешел к следующему. А демоны хозяйничают. Техническая поддержка.

– А человек что? Без заботы, без цели, сам по себе?

– Увы! Сам по себе человек может мало. Другое дело – хозяева процес-сов, сущности, как правило, весьма могущественные, фактически управля-ющие вселенной. Как ни крути, а получается, что самое разумное – кому-то из них отдаться. Сразу рельсы под колесами образуются, чух-чух, нач-нешь зарабатывать очки. Смысл впереди замигает.

Каким же образом отдаться?

– Как правило, достаточно просто пожелать. Искренне, без дураков. И демон обратит внимание, возьмет под крыло.

А если потом передумаешь? Можно поменять?

– Вот! – сосед поднял шишковатый палец, на котором не оказалось ног-тя. – Обмен – это самый интересный вопрос. Зависит от того, кому ты слу-жишь. Некоторым демонам все равно, другие упрямятся. Но технология пере-хода одна: нужно отчетливо представлять, во-первых, куда бежишь чтобы новый хозяин мог помочь, а во-вторых, откуда бежишь – чтобы новому было ясно, с кем из старых договариваться. Их ведь много набирается за жизнь: привычки, обязательства… А не устраивает кто-то один. От него и уходишь.

– То есть, человек сам решает?

– По-разному. Бывают и вынужденные обмены. Не все же одинаково… к-хе! осведомлены.

А Принц…

– Принц – как раз по этой линии. Яркая душа, лакомый кусочек. И слу-жит, что характерно, не своему демону. Профессиональный арестант, пони-маете ли, тюрьма – дом родной. С его-то комплекцией!

– А что копмлекция?

– Ну как же! Для тюремного демона это чуть не самое важное. Взять хо-тя бы вас – вот это, я понимаю, прирожденный арестант! Плечи, форма че-репа, рыхлое астральное тело…

Ящер беззвучно хихикнул. Валера тоже засмеялся, хотя не вполне понял перехода на шутку.

– А Принц – что? – продолжал Ящер. – Случайный человек. Стоит подтолкнуть, и никакая тюрьма его не удержит. Тем более, что истинный хозяин уже заждался, это видно.

– Как же это видно? Почему?

– Ну, есть определенные, гм… знаки. Да он и сам чувствует. Вот, посмот-рите на него!

Принц расположился по диагонали от туалета, оккупировав хороший кусок лавки; костлявое тело на удивление грациозно влилось в неудобный угол. Незаметно было, чтобы его тяготило какое-либо несоответствие. Ва-лера пожал плечами.

– А кто его истинный хозяин?

– О, один из самых жадных и неуступчивых. С которым не поспоришь.

Сосед вдруг съежился и потускнел. Над его плечами взметнулась кони-ческая тень, похожая на серую фигуру в балахоне. Запахло мокрым желе-зом. Валера вздохнул и закрыл глаза, пережидая конопляный рецидив. Ящер бормотал, его голос пробивался, как маяк сквозь помехи:

Если уж схватил, то не отпустит… К-хы! К-хы! Еще не всякую замену возь-мет. Ему красавчика изволь, с душой, все дела. А такие бесхозно не валяются.

Рецидив оказался недолгим: звук вернулся в норму, мертвый запах уле-тучился.

Ха, кто же по своей воле захочет? спросил Валера, проморгав-шись. – К такому хозяину под крыло?

Ящер поглядел на Валеру длинно, насмешливо, с неделикатной прони-цательностью, словно прикидывая, отвечать или нет.

– Ну, во-первых, всякое бывает. Помните, как у Камю дело обернулось, в пьесе про чуму?

– М-ммм… Что-то помню про второй стакан вина. Типа, первый ерунда, а вот ради второго…

– Там герой предложил себя демону чумы, – отмахнулся Ящер. – В об-мен на жизнь своей возлюбленной. Но это всё жертвы, некрасивый путь. Гораздо интереснее, когда тот, кого подставляют, ни о чем не догадывается. Демоны ведь не только силой соперничают. Бывает, что и сделки заключа-ют, вроде бартера. При удачном раскладе можно встрять, подтолкнуть ко-лесо судьбы. Сунуть кого-нибудь вместо себя. А самому на его место… К-хы! Простейший вариант, баш на баш. А вообще, есть такие умельцы, со-сед сыто прищурился, – целые карусели выстраивают. Тройные, четверные обмены. За один поворот сдвигается несколько судеб. И все хозяева до-вольны. Главное не продешевить, когда кандидатов подбираешь.

– Карусели, кандидаты… Как же эти обмены воспринимаются со сторо-ны? Был человек при смерти – и вдруг ожил? А вместо него другой помер?

– Ну, внешняя сторона – это мелочи. Безусловно, надо уважать законы вселенной. Видимость отсутствия чуда… К-хе! Уверяю вас, это проще, чем вы думаете. Да, участники обмена делают определенные, так сказать, дви-жения в материальном плане. Являются на собеседования, подают жалобы, принимают лекарства. А об успехе демоны заботятся. Уж они знают, как свои делишки обстряпать. Подмажут собратьев, следящих за соблюдением причинности, подчистят память нежелательным свидетелям. Последнее, впрочем, необязательно: в человеческой памяти чудеса не выживают, ста-новятся байками; если повезет – легендами.

К решетке подрулила студенистая надзирательница точь-в-точь из ви-дения, только без тележки. Народ закопошился, сгущаясь в очередь. Толс-туха отомкнула дверь, принялась визгливо выкликать фамилии. Выпуска-ла по одному, ставила галочки в планшетке. Закончив перекличку, она зап-рела клетку, построила счастливчиков в колонну и увела наверх: судить. Процедура повторялась уже несколько раз, с более-менее равными интер-валами. Очевидно, машина возмездия работала круглые сутки.

Лежавший на полу татуированный задохлик привстал, огорченно надул щеки:

– Третий день пошел, а они не вызывают. Забыли, что ли?

Принц в своем углу встрепенулся, перетек в позу внимания:

Йо, парень! Что, правда три дня сидишь?

– Ну! Ночью в субботу прописался.

– Смотри, не дай бог, файл потеряли. Закон знаешь? Семьдесят два ча-са – максимальный срок. Потом либо обвинят, либо отпустят, железно. Ес-ли больше трех дней значит, файл затерялся.

– И чего теперь?

– Хе, теперь задница! – Принц подмигнул спящему рядом здоровяку; тот всхрапнул, будто почувствовал. Всю жизнь просидишь. Особенно ес-ли никому не нужен, если родственники запрос не сделают.

– Да ладно! – Задохлик оттянул лямки на майке. – В следующий заход не вызовут – я напомню.

– Станут тебя слушать! Я здесь в прошлом году чалился, по ошибке взя-ли, вместо другого. Потом разобрались, конечно. И с нами мужик сидел. Бледный, аж жуть. Говорил мутно, не поймешь; шурупы разболтаны.- Принц изящно покрутил пальцем у виска. Только разобрали, что полто-ра года уже сидит. Забыли про него, типа. Из камеры в камеру бросают, и все. Мы думаем: давай, звони! А у него штаны, знаешь, «армани», рубашка хорошая – и всё протерто, с бахромой; борода такая бомжовая, запах тоже. Я, короче, вышел, через неделю встречаю товарища он как раз откинул-ся. И рассказывает про того же мужика! Потом еще люди видели его.

– Со мной через стенку сидел, – подтвердил фальцетом румяный кре-пыш. – Его потом в Кридмор забрали, к идиотам: визжать начал, брыкаться…

– Вот видишь! – осклабился Принц. – Тоже, небось, поначалу напоми-нал, жаловался.

– Хм! Фраерам втирай! – Задохлик фыркнул, почесал шрам на плече. Растянулся опять на полу, хотя лавки после переклички опустели.

Интересно, подумал Валера. Надо посчитать, сколько времени прошло с момента ареста. Ум реагировал на арифметику с отвращением, даже голов-ная боль мимолетом осенила затылок. Ладно, какая разница.

Он покосился на соседа. Тот сверкал розовой сыростью из-под полуопу-щенных век: не поймешь, спит или нет.

– А правда: если никому не нужен, тогда что? – вполголоса спросил Валера.

– Так не бывает, – отозвался сосед, не меняя позы. – Вы ведь про демо-нов, да? В конце концов обязательно к кому-нибудь пристанешь.

– Ну вы же сказали, нужно желание. А человек, например, от всех про-цессов открестился. Ни один ему не нравится.

Сосед подался вперед, глаза озарились новым оттенком любопытства:

Замечательный ход мысли! Что ж, прямо скажу, не лучший вариант. Знаешь, откуда бежишь, но не знаешь куда. Никчемник, курица без головы… К-хе! Если от всех отбрыкиваться, то рано или поздно попадешь к тому, кто согласия не спросит. Либо сам нарвешься, либо сосватают. Это ведь боль-шая ценность: никчемник с богатой душой! В сложных обменах без него не обойтись. – Сосед лукаво улыбнулся. – А потом уже как повезет. Хорошо, если новый хозяин полюбит, оставит при себе – хоть какая-то судьба. А то ведь эти стервятники, неразборчивые демоны с короткой памятью им пле-вать на обладание, лишь бы сиюминутную усладу получить. Поигрался и бросил. Другие подобрали, повертели – тоже бросили. Чужие души трогать опасаются, а ничейные в лохмотья превращают, глазом не моргнешь. А са-мые объедки подбирает запой, помойка, кто-нибудь из этой шайки…

– Ио, парни! Лишний четвертак найдется? – Рядом переминался италь-янец с телячьими глазами, с рыхлым лицом. – Девушке позвонить. Вы не думайте, я вот, он показал банкноту, – за доллар куплю!

Валера сперва помотал головой, потом подумал: чего уж там. Заодно и ноги размять, пока новая толпа не набилась. Он достал из кошелька карточ-ку и пошел к телефону.

Итальянец ждал, деликатно глядя в сторону. Валера закончил набирать коды и передал ему трубку:

– Не увлекайся.

Итальянец кивнул и заворковал, свернувшись в спираль.

Валеру хлопнули по плечу: давешний татуированный задохлик.

– Брат, я следующий, ладно? Вот, возьми. – Он протянул десять долла-ров. – Бери, кому говорят!

Они оперлись на решетку, стали ждать. Задохлик оказался хорошим компаньоном, с ним комфортно было молчать.

Итальянец ворковал долго, зацикленно, повторяя однообразную панто-миму с рукой и бровями. Иногда умоляюще косился. Валера кивал: говори уж. Эйфория улетучилась, в душе медленно оживало раздражение. Он ог-ляделся, поискал красную бандану соседа. Тот уже успел переползти к Принцу, и они вели оживленную беседу, точнее, говорил большей частью сосед, снова сделавшись до жути похож на ящера, а Принц кивал и покачи-вал ботинком в совершенном расслаблении, только глаза шмыгали. Красав-чик, королевская грация! Валера вдруг ощутил беспричинную ненависть к этой долговязой хрупкости, к ладной одежде. Ему бы еще очки без оправы да рожу побелей был бы вылитый хлющик. Тоже, небось, ножкой болта-ет, сучок, когда чужих жен успокаивает! Валера сжал зубы, в ушах заработали красные молотки. История с Наташкой всколыхнулась, как ледяное болото; клекотали фрагменты нестерпимых диалогов, мир замутился, оста-лись только два черных огня это Ящер, оказывается, смотрел на него очень внимательно, сдвинув бандану набекрень…

Итальянец повесил трубку. Валера встряхнулся, подошел к телефону, ввел код для задохлика. Тот говорил сперва хмуро, держал деловой тон, за-тем набрал второй номер и тоже заворковал.

валера ждал, теребил карточку. приседал, разгоняя вязкий Масс!аас. по клетке гуляли медленные волны. Ящер вернулся на старое место и, судя по всему, задремал. О чем они, интересно, говорили? Принц уже не казался грациозным наследником короны: ухмылялся, как потерявшийся ребенок, пальцы барабанили по острому колену. Его вид больше не раздражал, крас-ные молотки унялись. В груди журчала романтическая грусть. Валера слу-шал, как задохлик прощается с подругой, и думал, что это, наверное, за-висть. В звонках из заточения есть сермяжная правда, следование искон-ным ролям: мужик картинно страдает, наломав дров, а баба утешает и бра-нит, обеспечивая столь необходимую любой драме аудиторию.

А, собственно, почему бы нет?

Стиснув горячую трубку, Валера нажимал кнопки. Палец работал, как чу-жой. Телефону было все равно, он еще не такое слышал: сверкали отполиро-ванные цифры, ноль ярче других. Что у них у них сейчас, семь утра? Длин-ные гудки текли по проводу, выскальзывали из клетки, неслись на восток, последовательно ныряя в немыслимые, один гуще другого, клубки медного спагетти; мудрый краб ходил по трансатлантическому кабелю, слушая свист гигабайтов; щелкал старый мытищинский коммутатор, уже много раз переб-расывавший заморские звонки по привычному адресу; в прихожей на зерка-ле дрожал солнечный блик, гуляла пыль по лучу, – и на полочке, на желтой кружевной салфетке, оживал безотказный вэфовский аппарат.

Невыносимо. Что я ей скажу? Восьмой гудок. Не может же она так креп-ко спать? Девятый, десятый… Ха, спать! как бы не так! Ее нет дома, понял? Все очень просто: прощаются, голубки!

Шваркнув трубкой, Валера прошелся по клетке, перешагивая спящие ноги, шлепая воображаемым хвостом. Ладно, пустое, обрезки ситуации… Забыли, смотрим в будущее, все на мази.

Ящер наблюдал за ним, лениво массируя ребра крокодильей рукой. Чер-тов зверинец! Валера хрустнул пальцами, подошел, сел рядом на корточки.

– Ну, а что насчет любви? Вы про демонов говорили. А можно служить не демону, а человеку?

Женщине, например? Ящер задействовал глаза. Вы что же, женаты?

– Почему непременно… – Валера смутился. Царапнуло странное чувство, словно догадка: Наташку не следует вмешивать в разговор. – Я не про себя, а просто… Бывают, скажем, матери-одиночки, для них самое важное – ребенок.

Можно, конечно. Взгляд Ящера потух, в голосе скрипнула скука. Демон не всегда впрямую управляет. Тут тоже цепочки выстраиваются:

один человек служит другому, другой третьему. Но последний всегда слу-жит непосредственно процессу… В случае с матерью, кстати, еще вопрос, кто кому служит. Женщина отдается демону материнства, ребенок для нее лишь идол, объект ритуального поклонения, причем объект универсаль-ный, индивидуальные характеристики несущественны.

– Хм… А сам ребенок?

Ну, ребенок еще не созрел. Еще не выбрал судьбу. Впоследствии, что-бы уйти от роли идола, ему придется присягнуть кому-нибудь достаточно сильному. Либо дождаться, когда мать, э-ээ… сменит хозяина.

Коридор заполнился шумом: к двери шла студенистая хозяйка, за ней гуськом – свежая партия в наручниках. Люди засуетились, заерзали по лавкам, выбирая хорошие места.

Если колбасу смазать майонезом и горчицей вполне съедобно. А напи-ток просто удивительный, фруктовый компот, что ли? Хоть добавки проси! Валера ссыпал крошки из пакета на ладонь, слизнул без остатка. Старая студенческая истина: недостаток сна компенсируют калориями. А поспать толком не вышло.

Ползучее время давно перевалило в среду, население клетки несколько раз менялось, знакомые лица ушли – и Принц, и Ящер, и засидевшийся за-дохлик с татуировками, фамилию которого, как оказалось, выкликали и раньше, пока он спал. Вокруг возились новые фигуры: молчаливые, одина-ковые, словно сгустившиеся из №acdaac. Кто дремал, кто болтал. Двое отжи-мались, как машины – попеременно, очевидно, на спор. Из-под лавки выб-рался заспанный негр, его футболка и волосы были увешаны пылью, дви-жения напоминали собачьи. Усевшись на унитаз, он натужно булькнул-завоняло так отвратительно, что клетка охнула. Один из отжимавшихся по-дошел и без лишних слов треснул его по морде – не крепко, в самый раз. Негр – тоже молча – натянул штаны и улез опять под лавку.

Валера смотрел на происходящее через зеленоватое стекло, ему было уже на все плевать. Усталость звенела, черная дрема порхала над головой, иногда задевая крылом эти касания вызывали сладкую щекотку, как на качелях. Он закрыл глаза и попробовал медитировать; №acdaac обнимал невраждебно, словно знакомясь: смотрел безглазо, дышал хлоркой, иногда лязгал железом – в ответ начинали бурлить голоса. Голоса…

Валера очнулся, протер глаза: люди вокруг суетились, у двери выстроилась очередь. Толстуха выкликала имена. Точнее, одно имя, снова и снова. Он не сразу узнал в возмутительно исковерканном трехсложии свою фамилию.

Беседа с безликим адвокатом, живущим, как жук, в узком окошке; ожи-дание в громадном сводчатом зале суда, когда в окна грянуло забытое солн-це, и сразу вспомнилось, какое это счастье; грозные, как на гравюре, брыли судьи; казенная скороговорка секретаря, огласившего божественно мягкий, так что даже возникла мгновенная эйфория, приговор (засчитать предварительную отсидку за наказание); обретение отнятых ключей и прочего кар-манного добра, – вся процедура не заняла и двух часов.

Валера стоял на ступенях, спиной к массивным створкам бегемотьего ануса. Последние волокна №acdaac трепал холодный ветер, глаза резал дневной свет, и слово «свобода» играло радугой свежих смыслов на нике-лированных выступах ноября.

Он повел плечами, впитывая мир: звуки, цвета, выхлопную копоть. Солнце запуталось в облачной вате, город поблек, словно цветовой схеме приглушили контраст и подняли насыщенность. Был пятый час вечера. По улицам рыскали хищные такси – желтые внимательные рыбы. Организм оцепенел: голода не было, даже спать толком не хотелось. Хотелось утонуть в просиженном диване, включить телевизор… Но расслабляться было не время, еще оставалось главное – проверить автоответчик. Ну, не будем отк-ладывать. И телефон как раз рядом.

Пароль автоответчика обнаружился на положенном месте, в заново об-ретенной записной книжке. Единичка – новые сообщения. Пустота. Писк и шорох. Странно… Почему она не позвонила? Что у них стряслось? Фред-ди тоже не отвечал. Оставив ему краткий привет, Валера нехотя набрал ра-бочий номер предателя Джимми. Тот отозвался сразу, с отвратительным энтузиазмом, за которым, очевидно, пряталось чувство вины. Он уже пого-ворил с Фредди, которого выпустили сегодня утром; условились встре-титься через час. Про тюрьму послушать, могильники отдать. Пива попить. День-то сокращенный. Где-нибудь в центре, присоединяйся!

Валера отказался, повесил трубку. Подойдя к бордюру, поднял руку навстречу желтым рыбам.

Квартира пережила трехдневную разлуку легко – похоже, вообще ниче-го не заметила. Посудный жир подсох, пыль опушилась. Над помойным ведром барражировали дрозофилы. В туалете – ч-черт1 – горел свет, Вале-ра злобно шлепнул выключателем, но еще пару минут донимало ощущение, похожее на зубную боль.

Фронт работ не внушал тревоги, главным врагом был беспорядок, празд-ник разбросанных одежд. Ненавистное занятие: отделять чистое от козлищ, стирать, складывать… Ну, отступать некуда, к завтрашнему утру, как ни крути, все будет сверкать, как в операционной. Да, не забыть поменять пос-тель. Постель… Что же там случилось, почему Наташка не позвонила? Лад-но… Валера вздохнул и полез за стиральным порошком.

Через каких-нибудь полтора часа – кто бы мог подумать! – хаос был ес-ли не ликвидирован, то по крайней мере крепко напуган и принужден за-нять круговую оборону. Чистая посуда аккуратно сохла на полке, в ванной пахло сосновым лесом, а Валера, елозил враскорячку по линолеуму – бо-сой, с закатанными до колен штанами, – оттирал грязь. В подвальной пра-чечной, в сушилке, поджидало чистое белье. Надо его, кстати, забрать, а кухню после домоем. И Наташке еще раз позвонить. Нужно же, в конце концов, убедиться, что все по плану! С проклятым «Аэрофлотом» что угод-но может случиться.

Когда Валера вернулся с бельем, на автоответчике моргала лампочка. В ушах снова запрыгали красные молотки. Он швырнул корзину на диван. Подошел. Нажал кнопку.

– Пшшшш… Валер, это Наташа. Привет. Ты извини, пожалуйста… Опять автоответчик, ну ладно. В общем, мы с Игорем поговорили… Нес-колько раз даже говорили. М-да… У него, знаешь, на работе сейчас подвиж-ки хорошие, они объект сдали на Новословбодской, фасад по его проекту, об этом даже передача была. Ну, и свободное время появилось. И с папой у меня тоже… его ведь выписали, ты знаешь. Ну вот… Я тебе на мобильный вчера звонила, ты не отвечал. Ну, в общем, мы поговорили…

Голос у нее по телефону странный, совсем не похож на живой. Хотя на-верняка не скажешь. Воспоминания о живом уже замусолились, не разбе-решь, где факт, а где фантазия… Валера опустился на диван – трудно, как старик. Линолеум местами еще не просох. Автоответчик щелкнул и при-нялся истово перематывать кассету. «Я не прилечу».

Она не прилетит.

Бывают сны реальнее любой реальности. Огромными порциями, минуя стандартные каналы, загружается в память иная жизнь: с призрачным кругом знакомств, с фактами, якобы накопившимися за долгие годы, с застарелыми эмоциональными ярлыками на значимых лицах и обстоятельствах. Во сне Ва-леру судили за убийство. Процесс был долгим и безнадежным: ясно, что осу-дят, но неясно,на какой срок. Адвоката, ушлого гундосого дядьку, отличал громадный нос-гладиолус – трепетный, живой, крылатый, имеющий обо всем собственное мнение. Адвокат в разговоре хохлился, вытягивал шею – каза-лось, вот-вот взовьется и улетит. Улетит на крыльях носа. Его стараниями приговор должен был съехать к непреднамеренному, три года minimum secu-rity, то есть общего режима. Валера в процессе слушаний отрастил психологи-ческий панцирь, состоявший из ухмылки и хрипотцы; настроение было ров-ным: вины он не чувствовал, но наказание считал справедливым не повез-ло, попал в ситуацию, с каждым могло случиться, теперь нужно отвечать.

Чем дальше шел процесс, тем неспокойнее делался мир; возмущение бурли-ло, пресса добавляла масла в огонь. Наконец ткань общества треснула: по теле-экранам, образующим декорации доброй половины сцен, промелькнули блед-ные колдуны в красных банданах, торжествующие победу; на заднем плане ко-миссарил пожилой велоцераптор, потрясая аннулированным авиабилетом-вот, дескать, доказательство. Адвокат, подкармливая нос колоссальным коли-чеством кокаина, объявил благую весть: приговор пересмотрен, тюрьму заме-нили на двукратное погружение в бассейн по схеме 7G-2008, с вероятностью утонуть 0.33 для некурящих мужчин в возрасте от 25 до 45 лет (цифры цвели на тех же телеэкранах). Ничего хорошего, шило на мыло. Бассейн оказался хитроглазым зеленоватым цилиндром, хорошо знающим жизнь, говорящим на пятнадцати языках. Валера сразу его раскусил, понял, что это никакой не ци-линдр, а самый настоящий бегемот. Сенсационный обман, конечно, но Валеры это не касалось: чужая игра, в которой ему, как ни крути, выходила одинаковая рука. Подмигнув, он разулся и вошел в ледяную воду. Бегемот по-быстрому отъел ему ноги, рыгнул розовым пузырем. Вода поднялась до подбородка, по-том до самых глаз, потом накрыла с головой, и зеленая мгла

Валера вынырнул – разбудил странный пискучий звук. Пи-и! Пи-и! Слов-но мелкий робот ошивается в прихожей. Домофон, что ли? Никогда раньше не подавал голоса. За окном небо свежее, солнышко блестит, как летом. Пи-и! Пи-и! Дьявол… Валера стряхнул истому и побрел отворять. Кнопочка «ответ».

– Кто там?

– Заключенный Tischenko! На выход!

Блин, Фредди! Что он здесь делает?

– Ты откуда появился? – Валера нажал кнопку «дверь», отомкнул за-мок. Только гостей не хватало! Он оглянулся, оценивая квартиру. Опера-ционная, мать ее! За что боролись…

По коридору прошваркали шаги, на пороге возник Фредди – румяный, веселый, в тулупе нараспашку.

– Валера! Спишь, что ли?

Не без этого. Здоров!

Они приобнялись. У Фредди макушка пахла озоном.

– Когда ты откинулся, вечером? – Друг шагнул внутрь, осмотрелся.- Опа, чистота, порядок! К празднику готовишься.

– Э-ээ… вечером, около шести. А что за праздник?

– Ну вот! Какой сегодня день?

– Не знаю. Четверг.

День Благодарения, мистер! Семейный американский праздник. Оде-вайся, просыпайся, поехали ко мне! Индейка, красное вино, домашний уют.

День благодарения, точно. А почему бы нет? Красное вино – это инте-ресная мысль.

Ну, блин… А что ты не позвонил?

– Я твоего домашнего не знаю.

– А мобильный?

– Этот? – Фредди вынул из кармана Валерин мобильный. – Я звонил, ты не отвечаешь.

– Хмм. Действительно. Слушай, ну… мне собраться еще. Побриться, все такое.

Не вопрос! Брей подмышки, мне как раз в магазин надо. Через полча-са встретимся у подъезда. Только не усни опять.

Всю дорогу до Гринпойнта из динамиков долбил рэп. Пространство за окном извивалось в такт лающим аккордам, и зданий морды глядели гордо, твердо, в упор, да, на хайвэй «Би-Кью-И», хорду города. На заднем сиденье по-испански собачились бессчетные Фреддины сиблы: братья-сестры-пле-мянники, чьих имен Валера не в силах был запомнить. Фредди шикал на них, щерил зубы, лихо мотал рулем, сквозь рык рэпа спрашивал невыноси-мое: как Natasha, когда приедет… Валера отвечал невнятно. Про тюремное приключение не говорили, словно ничего не случилось. Когда съехали с шоссе, Фредди вполголоса попросил не упоминать об аресте.

Мать думает, я у Сьюзан ночевал.

В квартире у Фредди пахло жареной птицей, осеннее солнце стреляло сквозь жалюзи. Маленький стол в гостиной был загружен едой. На полу ору-довал самоуверенный смуглый младенец. Валера топтался и тосковал. От обязательных улыбок сводило челюсти. Черноглазые дети следовали по пя-там, как койоты, регистрируя каждый чих. После стакана вина стало легче.

Эквадорское гостеприимство похоже на русское: тот же спектакль, толь-ко без водки. Отказаться от еды практически невозможно. Пили в меру, ко-ренастая Фреддина мать в одиночку управлялась с двухгаллонной флягой, рачительно дозируя полусладкое красное, очень похожее на «Изабеллу». Индейка под него укладывалась в желудки плотно, как кафельная плитка, выделяя сонный сок.

Насытившись, Фредди неожиданно засуетился, подмазал волосы гелем и потащил Валеру на воздух – взбодриться, погулять. В прихожей он наце-пил на плечо увесистый рюкзак, чему Валера поначалу не придал значения.

На улице было безлюдно: добропорядочные граждане переваривали обед. В холодном небе сверкали первые звезды.

– Двигаем к моему дядьке, – информировал Фредди. – Там веселей, они только начали.

Валера заикнулся о магазине, мол, негоже с пустыми руками, но дружи-ще булькнул рюкзаком: все схвачено.

Какое-то время шли молча. Наконец, Фредди собрался с духом, растор-мошил волосы и стал рассказывать свою идею.

Валера в общении с американскими друзьями с самого начала взял на во-оружение простой и полезный прием – к любому прямому обращению от-носиться априорно как к шутке. Меньше шансов, что окажешься в дураках. Фредди, разумеется, давно его раскусил и всякий серьезный разговор пред-варял специальной пантомимой: щерил зубы и тормошил волосы. Получа-лось удобно.

Сейчас речь шла о старой задумке, о брокерском агентстве для констру-кторов. Фредди предлагал, чтоб Валера вошел в долю, нарисовал фасад для информационного сайта. Нужен портал, говорил он, где заказчики и работ-ники смогут друг друга найти. Будем партнерами, прибыль пополам. Рабо-ту можно не бросать, но за сайтом придется присматривать.

– Кредит на бизнес я уже оформляю, – убеждал Фредди. – Ты просто вложишься временем… ну и деньгами чуть-чуть, чтобы стимул был. Не в обиду, просто принцип такой, понимаешь? Пока человек деньги не вложит, ничего не закрутится.

– Ты знаешь, Фредди… С сайтом я могу помочь, конечно. Но в долю вхо-дить…

А почему нет? Долго ты собираешься за зарплату горбатиться? Рабо-тать надо на себя, Валера! Сейчас придем, я тебя с парнями познакомлю. Отличные плотники, асы!

Валера кривился, мотал головой:

Не мое, Фредди. Не всем быть антрепренерами.

– Почему не всем? Всем! Рано или поздно каждый должен начать свое дело. И работать на него в полную силу. А как еще жить?

– Ну, мало ли… Вот я не такой. Я по сути проститутка. Продаю себя жир-ному буржую, работу близко к сердцу не принимаю. Чек получил – и до-мой. А весь это бизнес, ответственность… нет, не хочу! Не уговаривай.

Фредди шагал молча, шмыгал носом. Наверное, удивлялся разнообра-зию человеческих путей. Потом примиряюще улыбнулся:

– Окей! Не вопрос. Наверное, можно жить, как ты говоришь. Карьеру делать на работе – это ведь тоже бизнес… Но насчет сайта – поможешь, да?

– Конечно, я же сказал! Посидим, нарисуем на выходных.

– И вообще, подумай, не спеши. С ребятами сейчас выпьем, хорошие парни. Познакомишься, будешь потом общаться. По-любому польза. А то сидишь один у телевизора.

Дядькин дом приблизился, Фредди указал на него пальцем: темное кри-воугольное строение в конце проулка. Интересные пироги, думал Валера, пиная хрустящие листья. Карьеру делать… А если карьера тоже по бараба-ну? Вспомнилось, как Ящер незадолго до освобождения расспрашивал о работе, словно примерял на себя: отпуск, социальный пакет, имя начальни-ка, перспективы роста… Убогий, скучный расклад. Неужели эта игра кому-то интересна?

Битые ступени вели к черной тяжелой двери. Замок был выпилен. Внут-ри обосновалась самая настоящая трущоба, о каких писал Горький. Темно-та дышала пылью, горелым маслом, затяжной войной с тараканами. Этот приторный запах Валера помнил еще по общаге – смердели не сами тара-каны, а именно война, истребительный процесс, когда к живой вони приме-шивается миазм ядовитой химии.

Дядька и его друзья, смуглые карликовые существа, живущие, очевидно, в соседних трущобах, были уже заметно пьяны. Энергично перезнакоми-лись, но Валера никого, конечно, не запомнил. Полезный объем комнаты до отказа занимал составной стол. Над стайкой пластиковых стаканов горде-ливо господствовал галлонный «Гордон», будоражили воображение лежа-щие рядом цветные тряпки, подозрительно похожие на мужские трусы, а в дальнем углу грустила окоченевшая индейка в магазинной упаковке и столбиком стояли нераспечатанные салатные плошки. Еда, судя по всему, никого не интересовала.

Фредди жестом триумфатора выпростал из рюкзака давешнюю флягу там осталось еще литров пять. Пьяные плотники восторженно загалдели.

– Теперь дело пойдет живей, – резюмировал красноглазый дядька. Его клон уже шустрил у стола, наполняя стаканчики водкой примерно до поло-вины. Два других гнома, ухватив флягу за ручки, двигались за ним по пя-там, доливая вино. Валера смотрел и не верил своим глазам: индейцы гото-вили убийственный коктейль, от которого у Ерофеева булькнуло бы в же-лудке – он, помнится, называл такие вещи «поцелуями».

Фредди взял зыбкий стакан, наполненный розовым раствором. Валера изогнул бровь:

– От этого крыша уедет.

– Знаем, знаем! Друг протянул ему пойло. – В этом вся цель. Давай! Повисла пауза. Хмельная семейка уставилась болотными глазами. Вале-ра ненавидел эти проверки, но делать было нечего, в затылок дышала репу-тация родины. Он выпрямился, откинул локоть и с брезгливой лихостью выхлебал мерзкую микстуру, уложившись в четыре глотка, успев подумать, что синтетический вкус останется в памяти до смерти. Пробежала новая волна восторга, остальные тоже выпили. Дядюшки принялись тотчас бодя-жить по второй…

Ушел Валера быстро, когда хозяин трущобы хрестоматийно упал ли-цом – увы, не в салат, а в собственное грязное белье – и восхрапел так, что задрожали цветные лоскуты. Фредди не заметил бегства, хоть и держался крепче остальных сытный праздничный ужин сыграл свою роль. Бедня-га пытался наладить с пьяными асами деловой диалог, но потомки патаго-нских следопытов лишь мычали, мотая нитями слюны.

Валера шел по аллее, вонзив руки в карманы. Морозец навел чистоту: лу-жи подсохли, бомжи попрятались. Мысли тоже были хирургически-сте-рильными, под стать послевкусию индейского пойла. Американцы, дума-лось ему, в процессе пьянки ставят перед собой одну из двух целей: либо просмаковать изысканный напиток, либо прагматично нажраться и опу-петь. Если первый вариант вполне имеет право на жизнь (кто же откажет-ся хлопнуть пару ароматных рюмочек, лизнуть лимон и уйти в городской закат, щурясь, как Джеймс Бонд?), то второй, при всей его честности, явля-ется не чем иным, как распущенностью и мерзким дикарством; в его конте-ксте такие правильные вещи, как добрая закуска, вдумчивая беседа, песня на пределе душевной громкости, бодрый рейд за добавкой – не более чем помехи, тормозящие процесс. Веселье в контексте второго варианта начи-нается позже, когда норма уже выхлебана и мозг сморщился от спирта. Правда, непонятно, какое может быть веселье, если мозг сморщился от спирта, разве что физиологическое, как у свиньи: заорать, помочиться, сло-мать стул. Валера неоднократно наблюдал разгул подобного веселья, и вся-кий раз на сердце делалось душно и мнилось родное: жирные пельмени, шо-рох метели за окном, светлая бутылка, в которой влаги еще на треть…

Валера вспомнил, как давеча выносил водочную посуду и вдруг по-нял, что меньше всего на свете хочет возвращаться домой, в свежеубран-ную пустую квартиру. Куда угодно, хоть к черту в зубы, только не туда!

Убеждение крепло, набирало звонкую силу, и он парадоксальным обра-зом шагал быстрее, сжимая в карманах кулаки. Кленовый парк тихо нас-лаждался упадком. На проволочных ветвях болтались ржавые звезды. Безжалостный, холодный мир…

Валера остановился, зажмурился, вдохнул до предела.

Так нельзя. Куда я иду?

В плече ожил и забился точечный источник боли, как маячок. В унисон ухало запертое дыхание. Несколько дней назад, когда мир еще окрашивали лихорадочные цвета надежды, Валера вот так же, полной грудью, втягивал конопляный дым… Под веками заметались огоньки, повело голову. Надо подумать спокойно, не торопясь. Да и куда торопиться? Он потерял равно-весие, качнулся. Сейчас утихнет.

Рядом зафырчал мотор. По закрытым глазам махнули фары, и знакомый голос…

…хлопнувшей дверцы. Мотор оживился, убежал прочь. Валера перебрал ногами – икры затекли. Мысленный взор скользил вдоль дорожки со ско-ростью поспешного пешехода. Силуэты кленов корчилось от неизбежных при моделировании искажений. Он зачем-то играл в детскую игру: на про-гулке в уединенном месте, желательно в лесу, следует остановиться, зак-рыть глаза и дальше двигаться понарошку, не сходя с места, на лету изобре-тая пейзаж, повороты тропинки, иногда дождик, хутор или волнующую встречу – а потом проверять, сравнивать свой вариант с божьим, почти всегда в пользу первого. Сейчас, учитывая неполную трезвость и долгое от-сутствие практики, получалось весьма неплохо: слева за кустами уже мель-кали теплые светляки окон, некая расфокусированная пристань, куда он мог бы, в принципе, направиться, если бы не нудная необходимость конструировать сложный узор бытовых деталей.

Дорогу внезапно заступил человек – выломился из зарослей, как шаль-ная птица. Валера даже испугаться не успел, обошел впритирку, только взглядом зацепил: белые глаза, дула ноздрей, зубы веером. Глянцевые поте-ки на черной щеке. Галстук-клинок, костюм нараспашку. Что-то знакомое. Принц? Человек трупной походкой удалялся прочь, в мешанину теней: хрупкий, мерзкий. Так и хочется ему башку разбить.

А, бог с ним! Провались в болото этот мир, этот прелый ноябрь…

Не открывая глаз, Валера выронил липкий камень. Сделал наугад нес-колько шагов. Наступил в мягкое, остановился.

И сразу дохнуло теплом. И раздался мерный скрежет.

Перед ним в серой хмари лежал холмистый пустырь. Блестели в жухлой траве стальные прутья, замшево зеленел бетонный угол. Слева направо ти-хо отъезжал прогал, сквозь который виднелся знакомый кадр – ночной сквер с фонарями. Что-то лязгало за ближайшим бугром, куда Валера нес-пешно дрейфовал, хотя ноги не двигались. Да и глаза, если разобраться, ос-тавались закрыты. Из-за бугра выставился зверь – раскоряка-бегемотик, улыбающийся ротик, говнометик под хвостом, кожа лопнула крестом на массивной серой ляжке, обнажив металлические блестящие шатуны.

Валера понял, что зверь предназначен ему. Или он предназначен зверю. И еще он с необъяснимой грустью подумал, что прогал с ночным сквером и уютными фонарями уезжает от него навсегда. Сквозь прозрачные веки он видел, что стоит на краю замшелого диска, медленно вращающегося против часовой стрелки. Впереди в траве виднелась круговая щель граница с не-подвижной землей. Справа и слева, если повернуть голову до отказа, мож-но было заметить еще две фигуры – неподвижные и, судя по всему, челове-ческие, образующие вместе с Валерой вершины вписанного в диск равнос-тороннего треугольника. Детали их облика скрывал туман, лишь угадыва-лось, что правый человек – сутулый, с чем-то красным на голове – вроде бы двигал диск, отталкиваясь ногой, как самокатчик, а левый, одетый в кра-сивый костюм, травил из спины светло-зеленую паутинку, цепляясь за холм, под которым сидел зверь-бегемот.

Расклад напоминал карусель, вращению которой человек в бандане по-могал, а красавчик безуспешно препятствовал.

Бегемотик приближался, зуб в улыбке обнажался, поршень в заднице иг-рал, и Валера заорал детским голосом – рвануться, убежать, – но шевели-лась только голова, а ноги будто окаменели. Красавчика, насколько можно было разобрать, тоже поразила неподвижность. Ему повезло еще меньше: выходящая из спины паутинка растягивалась, тщетно пытаясь задержать карусель, а существо, поджидавшее у второго холма, выглядело много хуже веселого бегемотика – бледный великан в балахоне, с блестящим ятаганом, искривленным в виде буквы Гэ.

Валера изо всех сил вывернул шею, чтобы разобраться с красноголовым самокатчиком, который был, несомненно, главным злодеем. Но тут кару-сель замерла, не доехав до бегемотика пары шагов. Самокатчик соскочил и враскорячку, как ящерица, полез в практически поравнявшийся с ним прогал, в ноябрьскую ночь с фонарями, где в глубине маячили знакомые фигуры: начальник Билл, какая-то женщина, похожая на Наташку, но не Наташка, и чуть поглубже Фреддин дядька-ас на фоне фрагмента свеже-убранной квартиры. Больше Валера не разглядел, щель захлопнулась.

Слева свистнул удар: бледный великан дотянулся ятаганом – и срубил красавцу лицо. Ничего себе встретил!

Валера почувствовал, что ноги оттаяли. Из руки опять выпал липкий ка-мень.

Ах, чертовщина! Пора отсюда убираться.

Он хотел сойти с диска но тут бегемот поднялся в воздух и спикиро-вал пижонским виражом: в этом мире он явно пользовался большими пра-вами. Валера попытался убрать голову – напрасный труд! Тупые клыки с размаху вошли в череп: хрясь! Неописуемая боль…

Ero волокли, как дохлую лошадь. Сквозь разлепившиеся веки виднелось скользящее полотно – камешки, кленовая шестеренка, кривой окурок – асфальт уползал, царапая щеку… Опять слиплись. Плясали серые росчерки, бегемот тащил, вцепившись в голову. Куда, зачем?

Остановка, клыки разошлись.

Валера лег лицом на железо. Из височных пробоин лезла кровяная каша. Веки уже никто не держал, между ресницами прыгали радужные кружочки.

Я на полу… На каком еще полу?

Бубнили грубые голоса. Неподалеку гулял лязгающий звук. Бегемот ка-раулит? Подозрительно знакомый скрип издают его поршни.

Наверное, меня в парке ударили по башке. Черный тип, что вышел из кустов. Нет, это я его хотел ударить… А чуть раньше подъехала машина, и кашляющий голос – что он сказал? «Выходи, Принц». И еще, по-русски: мол, все по местам, начинаем обмен. Бред!

Воняло чужими ногами. Сами ноги тоже обнаружились. Пятки пересту-пали прямо перед носом: коричневые, сухие.

Я лежу… под лавкой?!

Сморщенная телесная оболочка налилась ртутной болью, и уже отчетли-во раздавался железный лязг дверей, и серо-зеленый отсвет мерцал латинс-кими буквами на пыльном полу, и страшная догадка разъедала душу, отка-зывалась уходить, цеплялась за свидетельства неумолимого враждебного чуда, – и Валера заскулил, задвигал локтями и вылез из-под лавки – в ка-меру, в кошмар, в объятия еще не до конца проработанной, но уже вполне определившейся новой судьбы.