"Спор со смертью" - читать интересную книгу автора (Гарднер Крэг Шоу)

ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯ

— Неужели? — воскликнул я, не веря своим глазам.

— Да, — подтвердил учитель, — это я. Смерть просто не знала, что со мной делать дальше.

— Здорово! — обрадовался Хьюберт. — Теперь, когда мы нашли волшебника, можно наконец убраться отсюда! — Дракон на секунду задумался. — Э-э… Мы ведь можем отсюда убраться, правда?

— Да уж, — промолвил учитель, задумчиво теребя свою бороду. — Во-первых, позвольте спросить, как вам удалось разыскать меня? Может быть, мы могли бы выйти тем же путем, которым вы пришли сюда.

— Уф-ф! — с досадой выдохнул Снаркс, поймав мой укоризненный взгляд. — Послушай, ну почем я знал, что этот зануда гид нам еще пригодится?

Я вкратце рассказал учителю, как мы прибегли к помощи Плауга, чтобы найти его, а потом опрометчиво отделались от водителя автобуса.

— Понятно, — сказал Эбенезум, когда я закончил. — Безобразие! Но теперь уже ничего не поделаешь. Как бы там ни было, я рад тебя видеть, Вунтвор. Вместе у нас гораздо больше шансов справиться с проклятым призраком, чем было у меня одного.

— Так, значит, здесь вы можете применять волшебство? — спросил Хьюберт.

— Пожалуй, да. Конечно, у меня уже не та реакция: сказалась долгая болезнь… К тому же здесь не так-то просто колдовать. Понимаете, вот этот дом, этот лес, небо над нами, земля, на которой мы стоим, — все это порождено воображением Смерти, то есть, если хотите, ее собственным, и довольно сильным, волшебством. То есть все заклинания, которые вы здесь применяете, существуют в рамках магии Смерти — может быть, самой великой магии в мире, и она может придать любому вашему заклинанию самый неожиданный эффект.

— Да уж, — произнес я, восхищаясь тем, как точно учитель оценил ситуацию. Хорошо, что снова можно положиться на его мудрость!

— Итак, Вунтвор, что будем делать дальше? — спросил Эбенезум.

— Д-да уж… — удивленно процедил я. Ведь учитель с нами, а когда он с нами, он всегда сам принимает решения! По крайней мере, так было до сих пор. С чего бы ему спрашивать у меня совета?

Я сделал глубокий вдох. Что ж, хорошо! Я не ожидал этого вопроса, но он не застанет меня врасплох. Эбенезум провел некоторое время в плену у Смерти, и видимо, это как-то сказалось на его возможностях. И что может быть естественнее в такой ситуации, чем спросить совета у того, кто здесь недавно и на кого гнетущая атмосфера Царства Мертвых еще не успела подействовать? Вполне логично.

— Да уж, — повторил я, немного успокоившись. — Я пока не думал над этим. Мы так старались найти вас, учитель, что пока не успели выработать план дальнейших действий. У меня, конечно, есть кое-какие идеи…

— Да-а уж, — задумчиво протянул Эбенезум, и странный огонек блеснул в его глазах. — Так поделись ими!

— Минуточку! — вдруг встрепенулся Снаркс. — Нам с Учеником срочно нужно переговорить…

— Вот как? — Эбенезум сухо усмехнулся. — Не думаю, что это так уж срочно.

— Да уж… — Я повернулся к демону. — Если есть какие-то проблемы, почему бы нам всем не…

— Необходимость и срочность нашего разговора станут очевидны в процессе самого разговора, — настаивал Снаркс. — К тому же он займет не более минуты. Минута ничего не решает. Вы пробыли здесь столько времени…

— Что ж, если ты настаиваешь, — сказал я. — В конце концов…

— Вунтвор! — возвысил голос учитель, вдруг посуровев. — Мы с тобой наконец встретились. Неужели ты вновь покинешь меня ради болтовни с демоном?

— Да уж… — удивленно проговорил я. Волшебник был совершенно не похож на себя. Должно быть, долгие дни, проведенные в плену у Смерти, сделали свое дело. — Но… на минутку-то мож…

— Не спорь! — прикрикнул на меня Эбенезум, и глаза его потемнели от гнева. — Сейчас ты пойдешь со мной!

— Но… самый ли это мудрый путь из всех возможных? — Я попытался урезонить разгневанного учителя. — Конечно, я понимаю, вы хотите поскорее уйти отсюда, но пока мы не взвесим все возможности…

Волшебник ткнул меня в грудь длинным пальцем:

— Ты пойдешь со мной! Сейчас или никогда!

Он протянул ко мне обе руки. Что-то я не помню, чтобы у Эбенезума были такие костлявые пальцы. Неужели Смерть морила моего учителя голодом? Я взглянул на Снаркса, который лихорадочно подавал мне какие-то знаки и как ненормальный тряс головой. Что хотел и не мог сообщить мне демон? Ну, во всяком случае, ничего худого не случится, если я возьму учителя за руку! Но когда я еще раз взглянул на эту руку, на эти белые, костлявые пальцы, то подумал, что, пожалуй, не стоит… и невольно отступил на шаг.

— Ну нет! Так просто ты от меня не уйдешь! — закричал маг и попытался схватить меня. Я увернулся, но он успел вцепиться в мой мешок. Мешок открылся.

— Ип-ип! — пискнул рассерженный хорек и вцепился в лицо волшебнику.

— Хорек? — завизжал маг. — Убери хорька! Ты же знаешь, как я ненавижу хорьков!

Теперь уже я твердо знал: что-то тут не так! Мой учитель вовсе не ненавидел хорьков. Когда я сотворил несколько сотен зверьков при помощи старой волшебной шляпы, Эбенезум и внимания на них не обратил. Зато я знал кое-кого другого, кто питал отвращение к этим маленьким, быстро размножающимся животным!

Волшебник отбросил от себя хорька, немного успокоился и посмотрел на меня каким-то пустым взглядом.

— Сейчас ты пойдешь со мной! — повторил он. Но Киллеру удалось незаметно протиснуться между мною и магом.

— Лучше бы вам успокоиться, — примирительно сказал он.

— Успокоиться? — завопил волшебник. — Как я могу успокоиться, когда он здесь? — Он дрожащей рукой указал на меня. — А до вас до всех я еще доберусь!

При этих словах одежды волшебника лишились звезд и полумесяцев и сделались зловеще черными. Пальцы стали еще длиннее, борода отвалилась, и на лице проступила злобная гримаса — улыбка Смерти.

Смерть засмеялась: как будто тысячи москитов зажужжали, надвигаясь на нас лавиной.

— А впрочем, что мне теперь волноваться-то? — сказала она. — Вы в моей власти. Отсюда возврата нет. — Она расправила складки на своих одеждах и окончательно успокоилась. — Эту игру вы выиграли. Но будут и другие. У меня игр много! — Смерть улыбнулась еще шире. — Интересно, как вы сюда попали? Через небеса? Умно! Впрочем, чему удивляться? Ты же — Вечный Ученик! Когда ты явился, я даже растерялась… на целые полминуты. — Она снова рассмеялась — криком разъяренных мартышек. — Но теперь, когда мы заново познакомились, будем играть по моим правилам. У тебя нет выбора, если, конечно, ты хочешь еще когда-нибудь увидеть своего учителя!

И Смерть пропала, но смех ее еще долго звучал.

— Да уж, — сказал я Снарксу, придя в себя. — Ты это хотел сказать мне?

— Да, что-то в этом роде, — кивнул демон. — Этот талант у меня еще с Голоадских времен. Когда с рождения окружен шарлатанами и мошенниками, научаешься быстро распознавать их. Сначала я даже не понимал, кто это. Но что это не Эбенезум — был уверен! Потом я догадался, что это Смерть, — демон поежился, — и, сказать по правде, испугался. Подумал: одно неосторожное слово — и всем нам крышка!

— Не знал, что Смерть — такая хорошая актриса! — В голосе Хьюберта слышалось уважение. — Какую карьеру могла бы сделать, если бы не зациклилась на уничтожении всего живого!

— Мы во владениях Смерти, — спокойно напомнил нам Киллер. — Здесь она может творить все, что хочет. Так как мы еще живы, мы не полностью в ее власти. Тем не менее я уверен, что она приложит все силы, чтобы мы как можно скорее перестали быть живыми.

— Но если это создание столь могущественно, — возразил Снаркс, — то почему мы еще дышим?

Киллер покачал головой:

— Нельзя сбрасывать со счетов одно обстоятельство. У Смерти есть слабое место: когда речь заходит о Вечном Ученике или хотя бы называют его имя, она сразу теряет все свое хладнокровие и способность здраво рассуждать. А уж когда она сталкивается с Вечным Учеником лицом к лицу, у нее возникают очень большие трудности. В них-то и заключается наше спасение.

— Да уж… — Изо всех сил я пытался постичь смысл того, о чем говорил Киллер. — Я, конечно, очень рад, что вы так хорошо разобрались в ситуации…

— Если подумать, все очень просто, — скромно ответил Дилер Смерти. — Я ведь, в сущности, убийца. Я, если можно так выразиться, живу смертью.

— Да уж, — не смог не согласиться я. — Но все, что вы сказали, весьма неутешительно. Выходит, Смерть в любой момент может заставить нас увидеть и почувствовать все, что ей угодно?

— В тех пределах, которые я только что вам обозначил, — уточнил Киллер. — Вообще-то здесь вам рассчитывать не на что, кроме собственной головы.

— Вот как? Моей головы?

— Его головы? — переспросил Снаркс. — Ну тогда мы пропали!

— Ну, не только его головы! — поправил Киллер. — Хотя ореол Вечного Ученика — это уже немало! Однако и у меня, и у дракона тоже есть головы. Я уже не говорю о вашей голове, Снаркс!

— А-а… — Демон немного успокоился. — Ну тогда ничего… Тогда мы точно выиграем.

— Кроме того, — добавил я, — у нас имеется голова хорька, а также разум еще двух существ.

И для наглядности я вытащил Катберта из ножен.

— А? Чего? — встрепенулся меч. — Я думал, обо мне уже забыли навсегда! Да-да, конечно, иногда я действительно требую, чтобы меня оставили в покое, но не до такой же степени! Я вовсе не против иногда показываться, если это не влечет за собой кровопролития. Ведь сейчас не будет крови? Нет? Ни красной, ни зеленой?

Я заверил Катберта, что здесь никто не собирается воевать.

— Ну что ж, — облегченно вздохнул меч, — тогда воспользуемся возможностью сменить обстановку и обозреть окрестности. А здесь очень мило! Светло, радостно. Не соблаговолит ли кто-нибудь сообщить мне, где это мы находимся?

Я соблаговолил сообщить Катберту, что мы находимся в Царстве Мертвых.

— В Царстве кого? — поперхнулся Катберт. — Как-то тревожно звучит. И потом, подозреваю, что здесь уже некого рубить и резать. Надо отдать вам должное: уж вы всегда отыщете местечко!

— Что делать! — заметил Дилер Смерти. — Таков жребий героев.

— Ох! — содрогнулся меч. — Да я же помню этого парня! Когда он владел мною, это же было море крови! Руби и кроши, кроши и руби день и ночь! А надоест — отсекай головы! И так все время, без передышки.

— Так ведь отрубание голов и есть передышка! — искренне удивился Киллер.

— Да уж, — попытался я успокоить Катберта. Я ведь тоже прекрасно помнил, как Дилер Смерти, как говорится, огнем и мечом прошел всю Голоадию. — Не думаю, что здесь будет необходимость кого-то убивать. Тут и так уже все мертвые. К тому же я вовсе не собираюсь одалживать свое оружие кому бы то ни было.

— Какое счастье! — воскликнул Катберт. — Я — ваш меч и прошу вас не забывать об этом! А теперь не будете ли так любезны поместить меня обратно в ножны, пока мы не окажемся в каком-нибудь месте поприличнее?

Я выполнил просьбу меча.

— Теперь я совершенно спокоен, — саркастически заметил Снаркс. — С таким оружием!

— Но ты, кажется, сказал, что у нас есть двое? — прогудел Хьюберт.

— Так и есть, — подтвердил я. — И пора, наконец, разбудить второго. — Я похлопал себя по карману.

— Второго? — опасливо спросил Снаркс. — Там? В кармане?

Я кивнул.

— Неужели ты захватил с собой… — У демона даже язык не повернулся назвать предмет своих страхов.

Я снова кивнул. Демон возвел очи к небу, если, конечно, здесь могло быть какое-нибудь небо.

— Неужели ничего нельзя поделать? — в ужасе прошептал он.

— Ничего! — отрезал я. — По крайней мере, в этой жизни. — И я еще раз похлопал себя по карману.

— Уа-а, — зевнул Домовой. — А? Что? — Малыш встал и теперь потягивался, так что его макушка слегка возвышалась над краем кармана. — Извините. Кажется, я слегка вздремнул. Слишком большая доза Домовой Силы. Где это мы? И который час?

Мой ответ потонул в потустороннем смехе. Смерть снова появилась среди нас.

— Который час? Пора начинать игру! — провозгласила она.

На сей раз Смерть явилась не одна. Она прихватила с собой большую клетку, и в этой клетке сидел… мой учитель, Эбенезум!

— Это будут совсем другие игры, не те, в которые мы играли прежде, — продолжала Смерть. — Вы — у меня в гостях, и следовательно, играть будем по моим правилам. Само собой разумеется, что выбираю игру тоже я!

— Да уж… — хотел возразить я.

— Интересное замечание, — кивнула Смерть, прежде чем я успел договорить. — Ну хорошо: чтобы все было по справедливости, дам вам три попытки. Сыграем последовательно в три игры. Нет возражений?

— Да уж… — опять начал я.

— Прекрасно, — заключила Смерть. — Все у нас будет как полагается: награда за победу и штраф в случае поражения. Вам будет приятно узнать, что главный приз — это волшебник Эбенезум, а также свобода для всех вас. Вы ведь за этим сюда явились, не так ли?

— Да уж, — подтвердил я, — но…

— Ах да! Если вы выиграете и вернетесь в мир живых, разумеется, вам предоставляется право прожить свои жизни до конца. — Она одарила каждого из нас своей жуткой улыбкой. — Какими бы длинными или короткими они ни оказались.

— Да уж! — снова подал я голос. — Но все же…

— Ну а в случае проигрыша… — Смерть хихикнула, как будто рыба, выброшенная на берег, судорожно схватила ртом воздух. — Полагаю, вы уже поняли? Никто из вас отсюда не уйдет. И Вечный Ученик — мой навсегда!

На этот раз я промолчал.

— Ты согласен? — спросила Смерть.

Что мне было делать? Я посмотрел на учителя. Он медленно кивнул мне. Значило ли это, что я должен согласиться на условия Смерти? А как еще мог я спасти волшебника и сам избежать гибели?

— Да уж, — ответил я.

— Прекрасно! — радостно подытожила Смерть, взмахнув, словно крыльями, рукавами своего черного одеяния. Она окинула взглядом всех присутствовавших и сказала: — Я долго ждала этого момента, много думала и решила, что наша первая игра должна иметь глубокие исторические корни, быть развлечением для знатоков, занятием для настоящих мастеров. Только одна игра может соответствовать этим требованиям.

Смерть подняла руку ладонью вверх, и на ладони у нее появилась сфера, весьма похожая на мой магический кристалл, только черная.

— Эта игра, господа, называется… — Смерть выдержала паузу, — боулинг!