Глава 15

Глава 15

  В то время как жители 'Титана' лихорадочно готовились к войне, в лаборатории собрались командиры отрядов. Пятеро мужчин, подмявших под себя всю военную силу корабля, выглядели уверенными в собственных силах, несмотря на обстоятельства. У каждого за плечами стояла впечатляющая череда умерших в Могильнике предков, как и большинство местных, они имели сильную врожденную сопротивляемость к излучению. И хотя 'соларус' убивал их с той же неотвратимостью, на их лицах я не заметил уже примелькавшейся 'печати' покорности.

  Бойцы. Разные, но в чем-то неуловимо схожие.

  Характер каждого чувствовался даже в манере вести разговор. Молчаливый и рассудительный Тома. Хитрый, долговязый Гнес, то и дело стреляющий взглядом в мою сторону. Горячий, не терпящий возражений Далгат. Огромный, словно из камня выкованный Баров. Простодушно-русые волосы которого удивительно плохо сочетались с колючим взглядом прирожденного убийцы. Последним был сидевший во главе стола Дабл. Серый от усталости негр, в пыльной, заляпанной потом и кровью рубашке. Новости были настолько печальные, что у него просто не нашлось времени, чтобы переодеться.

  Застывшая в дверном проеме Мара смотрелась незваной гостьей на этом празднике жизни. Скрещенные на внушительной груди руки явно показывали, что ситуация девушке не нравится.

  Вот уже полчаса как разговор в лаборатории перешел на повышенные тона. Кочевники надрывали глотки, но до последнего стояли на своем, отстаивая точку зрения выгодную для себя и своих людей. Страсти нарастали с каждой минутой. Во всей этой кутерьме, только Дабл и Тома пытались сохранять хотя бы видимость спокойствия. Последний как раз стоял возле обзорного экрана и пояснял, водя пальцами по схеме 'Титана'.

  - Людей Гулида отправим на защиту хвостового отсека. Еще столько же придется расставить по южному борту. Группы Мата, Дамира и ребят Толстяка должно хватить, но страховать их все равно придется. Вы не хуже меня знаете, сколько там пробоин.

  - Знаем-знаем. - Оборвав Тома на полуслове, вперед вылез Гнес. - Мы знаем, что задница 'Титана' - самое безопасное место. Почему там должны стоять парни Гулида, а не мои? И где он сам? Почему я не вижу его на совете?

  - Я отправил его на разведку. - Тихий голос Дабла разнесся по кабинету, приковав всеобщее внимание. - Нужно проверить слова покойника, а у Гулида всегда были самые лучшие следопыты. Придут они уставшие, поэтому я назначил его в хвост. На первое время.

  Скептически пожав плечами Гнес сел на место. Возразить он не осмелился. Откровенно говоря, я его понимал, глядя на смурного как штормовой фронт негра, спорить не хотелось. Выждав несколько мгновений, Дабл задал вопрос:

  - Что по верхней палубе?

  Тома пожал плечами.

  - Погано. Обзорные люки пришли в полную негодность, и при должном усердии высадить их не составит труда. Думаю, это наша основная проблема.

  - Наша основная проблема - трюм. - В разговор влез коренастый Далгат. - Настежь распахнутая створка - это сто пятьдесят метров парадного входа и прямая дорога на нижние ярусы. Если мы собираемся отходить вглубь корабля, то основные силы необходимо сосредоточить здесь.

  Послушно выполнив команду Далгата, экран увеличил требуемый участок.

  - Здесь, здесь и здесь. - Повторил кочевник, отмечая точки на карте. - Если пленник не врал, выходит, что северян вчетверо больше. Притом что мы считаем баб и детей, а не только воинов. Бить они будут через трюм, это я вам гарантирую. Загнать туда все отряды - и нам ударят в спину. Отряд меньше пятисот человек сомнут в течение часа. Вы как хотите, а я не собираюсь обрекать своих людей на смерть.

  - Что предлагаешь? Подарить наш дом этим дикарям?

  - Взорвать его, и уйти к реке. Сольемся с южанами - сможем отбиться. По крайней мере, шансов больше. Северянам нужен 'Титан', а не наши жизни.

  - Неверно. - Покачал головой Дабл. - Им нужны жилье и пища. Лишившись корабля, они пойдут за нами. Поселки южан не намного хуже, а со жратвой даже попроще.

  - И все равно, шансов выжить на юге больше. В крайнем случае, попытаемся перейти реку.

  Гнес насмешливо хмыкнул и откинулся на спинку кресла.

  - Думаешь, нас там ждут с распростертыми объятьями? Через полчаса после нашего появления там будут войска. Это здесь спутники бесполезны, а на том берегу мы будем как на ладони!

  - Значит, останемся на этом. - Горячая реплика Барова вызвала у долговязого лишь ухмылку.

  - Глупо. Так же глупо как и взрывать корабль. Если придется уходить - лучше оставить его невредимым. Тогда есть хорошие шансы, что они не пойдут за нами. Иначе придется воевать на два фронта, а это - смерть. Сейчас главное - выжить. Когда северяне перегрызутся, мы сможем вернуться и отбить 'Титан'.

  Признаю, Гнес оказался прирожденным оратором. Он гнул свою линию, убеждая присутствующих, и надо признать, в его словах была логика. Кочевник знал, на что давить. Несмотря на протестующие реплики, умирать присутствующим не хотелось, и постепенно в протестах начала проглядывать робкая тень согласия. Оправдываясь стремлением выжить и спасти близких, долговязый 'разводил' окружающих на бегство. И мне это сильно не нравилось.

  Негромко хлопнув ладонью по столу, я привлек всеобщее внимание. Слегка озадаченные моей бесцеремонностью, кочевники все как один уставились на меня. Даже Гнес, уже почти забывший о моем присутствии. И правда, жест получился грубым, но действенным, а это - именно то, что сейчас и требовалось. Если я хочу отстоять лабораторию 'Титана', нужно действовать жестко и напористо. Потому что разговор мало-помалу склонялся к неприятному для меня решению. Кочевники собирались бросить корабль и уходить на слияние с югом. С позиции выживания план может быть и хороший, жаль только меня он совершенно не устраивал. Во-первых, слегка напрягало спокойствие долговязого, и его целеустремленное желание бросить корабль. Он единственный, кто принял новость о походе северян как само собой разумеющееся. Во-вторых, оборудование 'Титана' играло слишком большую роль в моих планах.

  Я, конечно, мог ошибаться, но все предварительные расчеты указывали, что Могильник способен вытолкнуть меня из болота, в которое я угодил. Причем втолкнуть со скоростью баллистической ракеты. Тот факт, что вместе с собой я прихвачу Дабла и его людей служил приятным дополнением. План зыбкий, скорей набросок, но интуиция твердит, что он должен сработать.

  Во всем этом есть одна маленькая загвоздка. Мне нужно отстоять корабль у пяти тысяч озлобленных, изголодавшихся по хорошей жизни кочевников-северян.

  - Я могу помочь вам отбить 'Титан'.

  В начале совещания Дабл коротко представил меня, невнятно обозначив как технического специалиста. Первое время я ловил на себе любопытные взгляды кочевников, но постепенно спор их увлек настолько, что про меня забыли. Не ошибусь, если скажу, что сейчас их любопытство достигло апогея. Неожиданный поворот вогнал кочевников в ступор.

  - Кхмм... как? - Поперхнувшись, выдавил из себя Дабл.

  - Хочу оживить защитную систему корабля. Но для этого мне придется разобрать наши бронекостюмы.

  - Не пойдет. - Отбившись от засады с помощью экзоскелетов, Дабл не собирался так просто расставаться с новой игрушкой. - Эта броня - наш ударный отряд, у меня на нее свои планы.

  В ответ я только отмахнулся.

  - Сама бронь мне не нужна. Система вооружения и экзоскелет останутся работоспособными. Мне нужна связь, наведение и видеокамеры. Я видел костюм в работе, твои ребята их не осилят. Слишком сложная, и муторная техника. Требует определенной сноровки. Вы же наверняка целитесь по старинке - с рук?

  - Ну. - Озадаченный негр откинулся на спинку кресла.

  - Значит, забираю. Дальше. Если разобрать полицейского бота, мы получим еще четыре камеры. Итого шестнадцать. - Увеличив масштаб схемы корабля, я максимально приблизил картинку трюма. - Установив камеры по периметру, можно использовать защитную систему 'Титана'. Она давно развалилась и пришла в полную негодность, а сервер службы безопасности наверняка демонтирован. Но! - Я сделал короткую паузу, приковав внимание окружающих к собственным словам. - Они нам не нужны. Турельные гнезда и кабельная инфраструктура осталась на месте. Используя вычислительные мощности дрона можно создать альтернативную систему обороны.

  Хлопнув ладонью по когда-то полированному, а сейчас весьма пошарканному боку дроида, я добавил с нотками гордости полноценного владельца:

  - Эту кроху проектировали на семьдесят лет позже 'Титана'. Его процессоры с легкостью заменят систему контроля и наведения.

  Здесь я слегка лукавил. Как ни крути, но даже самый совершенный полицейский бот для такой работы не предназначен. Но и сообщать кочевникам, что основную работу возьмет на себя Ноя я тоже не собирался. Пусть это будет моим маленьким секретом.

  - Это реально?

  - Думаю, да. Правда, мне потребуется время, чтобы все откалибровать. И было бы неплохо слегка пристреляться по месту.

  - Откуда ты знаешь про пулеметные гнезда в трюме? - В голосе негра мелькнула подозрительность. - Ты же там не был.

  Я поочередно указал на четыре пустующих отверстия по углам лабораторной комнаты.

  - Верно, не был. Но турельные гнезда раскиданы по всему кораблю. Успел осмотреть. Они стандартные, а стыковочный отсек трюма, лаборатория и капитанский мостик - это стратегические места. Их не могли оставить без защиты. Заменив пулеметы вашими, пусть и устаревшими винтовками, мы сильно выиграем в огневой мощи. Систему проектировали лучшие спецы, она заточена под оборону 'Титана'. Должно хватить. В любом случае, бойцам она жизнь сильно облегчит.

  - Ты хочешь установить обычные винтовки? Без всякой защиты? Их же мгновенно расстреляют.

  - Нет. На самые уязвимые точки необходимо наварить бронепластины. Как у пулемета 'Максим'. - Я мысленно ругнулся. - Тьфу, вы ж не знаете, что это такое.

  Пришлось нарисовать схематичное изображение с прорезью для ведения огня.

  - Почему только на уязвимые места? - Ухватился за мои слова Гнес.

  - Потому что стрелять кочевники будут впотьмах. В вашем трюме темно как у негра... извини Дабл. Ну, вы поняли. Если отключить дополнительное освещение нападающие ничего не увидят. А отключать его придется, потому что реактор ваш окончательно подыхает. Энергии хватит пушек на пятьдесят максимум. Водяной насос, свет, что там у вас еще? Все ограничиваем! Воду запасайте сейчас, потом будет некогда.

  - Ну, воду ладно. Нам даже на руку, если некоторые части корабля останутся без воды. Но свет... а бойцы? Как они будут воевать?

  - Не будут. Соберите ударный отряд на случай непредвиденных обстоятельств, чтобы всегда была возможность перебросить его в любой конец корабля. Во время первой атаки большую часть работы сделают турели. Им освещение ни к чему. Камеры я расставлю в других местах, их мало и они не должны привлекать лишнего внимания. Зато мы сможем наблюдать за северянами, даже если придется отступить из ангара.

  - Из трюма. - Поправил Тома, но я рассеяно отмахнулся, мол, не важно.

  - И из него тоже. Что-то еще хотел. Ах, да! Есть еще одна идея, но для нее мне потребуются свежие аккумуляторы. По крайней мере, не совсем мертвые. Чем больше - тем лучше, желательно оружейных. Но это потом, если останется время. - Усилием воли прекратив бессмысленный поток сознания, я коротко выдохнул и произнес:

  - Это все. Решайте.

  Делано отвернувшись, я оперся о стол и прикрыл глаза. Признаюсь, мой расслабленный вид был спектаклем чуть менее чем полностью, в то время как внутри все звенело как натянутая струна. Если бы я мог незаметно скрестить пальцы, я бы не раздумывая так и поступил. Слишком многое поставлено на карту.

  Молчание затянулось. Уже было приняв единогласное решение, кочевники обдумывали изменившуюся ситуацию заново.

  - Не знаю. - Дабл несколько раз хлопнул по столу ладонью, словно пытаясь решиться. - Не знаю! Сперва хочу выслушать мнения остальных. Гнес?

  - Как давно ты его знаешь? - Резко. Без паузы. Как выстрел. Долговязый словно ожидал чего-то подобного.

   И вопрос нехороший. Мои шансы стремительно поползли вниз.

  - Неделю. - Коротко ответил негр.

  - Мое слово - 'нет'! Ставка слишком высока, чтобы доверять незнакомцу. Он...

  - Остаюсь! - Тяжелый голос Барова перекрыл все разговоры в комнате. - Даже если идея не сработает - надо попытаться. Ни я, ни мои ребята не сдадут 'Титан' без боя. Вы можете уходить, я постараюсь выиграть время. Если придумка землянина сработает - успеете добраться до реки.

  Идея остаться и прикрывать общий отход меня не слишком порадовала, но встревать в пламенную речь Барова я не собирался. Пусть и весьма неуклюжие, но яркие слова здоровяка встряхнули присутствующих.

  Следующим на очереди сидел Далгат. Загорелый до черноты, с чуть раскосыми глазами, одновременно пылкий и вспыльчивый до невозможности. Сейчас он молчал, обдумывая самое важное решение в жизни.

  - Останусь! - Коротко бросил он. - Баб и детей можно отправить с людьми Гнеса.

  И опять тишина. Даблу даже пришлось поторопить последнего оставшегося члена совета.

  - Тома?

  - Позорно отдавать 'Титан' без боя. - Он расправил плечи. - Как потом детям в глаза смотреть?!

  - Хорошо. Будем защищаться.

  Слова Дабла решили судьбу 'Титана'. И мою заодно.

  Выделенная мне в помощь команда техников во главе с уже знакомым Пухой прокляла тот день, когда я появился на свет. Чтобы проникнуть в кабель-каналы нам пришлось вскрывать обшивку в дальнем конце коридора. В самом защищенном и одновременно самом незаметном месте, подальше от предполагаемого места прорыва северян. Здоровые мужики, временно переквалифицированные в монтажников, взвыли, оценив расстояние, которое им предстояло ползти на брюхе. Все бы ничего, если бы не необходимость вытягивать за собой тяжеленную бухту интерфейсного кабеля. Жесткая посадка 'Титана' изрядно перекорежила все уровни, и нам постоянно приходилось искать обходные пути, иногда буквально прорезая себе дорогу.

  Выбравшись наружу на перекур, мы попытались оценить проделанную работу. Он не впечатлял.

  - Слишком долго. - Я покачал головой. - Нужно ускоряться.

  - Мужики стараются, как могут.

  - Вижу, что стараются, но они слишком здоровые. А ну стой! - Я ухватил за руку пробегающего мимо меня паренька лет четырнадцати. Худой и жилистый, он выглядел как сжатая, полная сдерживаемой энергии пружина. Сразу чувствуется подвижный образ жизни, даже смотрит исподлобья, как шакаленок. По глазам вижу, если бы не присутствие такого количества взрослых, 'ребятенок' бы так просто не дался.

  - Как твое имя?

  Переводчик постепенно осваивался с диалектом. И хотя предложения получались несколько корявыми, я уже мог общаться без помощи Пухи. По крайней мере, парню понадобилось всего несколько мгновений, чтобы уловить смысл фразы. Мазнув взглядом по окружившей его толпе, он шмыгнул носом и с вызовом заявил:

  - Родик Седьмой.

  - Ха! То-то я гляжу морда знакомая! Толстого сынишка, верно?! Слышь, малец, у тебя сколько братьев?

  - Двенадцать. - Смущенно буркнул мальчишка, и вырвал рукав из моей руки. - И три сестры.

  - И две жонки на сносях. Итого пятнадцать. Говорю ж охочий, подлец, до баб!

  - Гаус, ты б завидовал поменьше. Тебе-то и с одной не управиться! - Мужики вокруг заржали.

  - Понятно, я ж по Могильнику шастаю, а Родя дома сидит. Хотя, если б мне так в карты везло, я б тоже сидел. Шулер! - Гаус мечтательно причмокнул. - И жен бы у меня... Эхх! Нет, точно вам говорю, шулер!

  Кочевник повернулся к пареньку:

  - Слышь, малой, папка твой в карты мухлюет? А ну говори?

  Заметив реакцию подростка, я понял, что мой план по привлечению бесплатной рабочей силы начинает трещать по швам. Требовалось срочное вмешательство.

  - Заканчивайте пацана травить! - Присев перед ним на корточки, я тихонько поинтересовался: - А ты почему Седьмой?

  - Так батя нас одинаково назвал. Как себя. Я седьмым родился - стало быть Седьмой.

  - Что и девчонок тоже?

  - Не, сестер по мамкам. Чтоб не путать.

  - Дурдом. - С трудом сдержав улыбку, я потрепал его по голове. - Слушай, Родик, а зови-ка ты сюда своих братьев! Помощь нужна, а то я с этими дядьками ни черта не успеваю.

  Через пятнадцать минут работа закипела. Седьмой оказался парнем смышленым, и прикинув объем работы созвал не только родственников, но и друзей, знакомых и знакомых знакомых. Так что помимо возросшего числа рабочих рук у нас появился и соревновательный момент. Я с удивлением наблюдал как взрослые кочевники буквально надрывались там, где полчаса назад даже не пытались напрячься. И все равно Родя Седьмой и его команда оставляли их далеко позади.

  Кочевники вообще оказались людьми увлекающимися. Некоторые остолопы приняли грядущее 'поражение' в гонке излишне близко к сердцу, и принялись потихоньку 'наезжать' на ребятишек. Пришлось отозвать в сторонку парочку особо рьяных, и на пару с Пухой сделать им 'промывание' мозгов. Вспомнив о реальном положении дел, те слегка успокоились.

  - Гхаар, ну и пыльно же там! - Едва спустившийся с кабельного этажа Седьмой яростно вытирался рукавом. - Значит так, с первым, как ты говоришь, сегментом мы закончили. Можешь настраивать, что у тебя там. А мы дальше полезли. И скажи этим увальням, пусть принесут еще аккумуляторов. Два коридора придется насквозь прорезать.

  - Сигнал проверили? Качество кабеля сам видел - сплошь вторсырье.

  - Обижаешь. - Солидно ответил Седьмой. - Все как ты учил. Можешь не сомневаться.

  Чувствовалось, что мальцу пришлась по душе роль начальника, но, в то же время, ему хватило сообразительности понять, что все это временно и обострять отношения с соседями не стоит. Мысленно поставив ему очередной плюсик, я подмигнул Пухе и сурово произнес:

  - Обеспечить команду Седьмого всем необходимым! Под мою ответственность!

  Успев оценить парнишку по достоинству, Пуха кивнул изо всех сил сдерживая улыбку.

  - Ну, как у тебя дела? - Голос Пухи вдребезги разбил мою сосредоточенность и заставил вынырнуть из 'вирта'.

  - Боремся потихоньку.

  Оторвав вспотевшие от длительного контакта с сенсорами ладони, я несколько раз провел ими по штанам. Бесполезно. Насос поставляющий воду на верхнюю палубу отключили три часа назад - ни тебе руки помыть, ни тебе умыться. Воздух - как в затхлой бочке из-под машинного масла. Из дальнего конца трюма по глазам бьют вспышки сварки. Монтажники уже заканчивают с защитой огневых позиций. Заметив мой взгляд, грязный как чушка, но чертовски довольный Седьмой машет издалека руками. Судя по сверкающей белозубой улыбке, у них все тоже на мази.

  - Проблемы? - Уточнил Пуха.

  - Есть немного. - Я отхлебнул из протянутой фляжки, и зажмурился. Никак не могу привыкнуть к этому напитку, натуральная ослиная моча. - Не могу побороть ограничение ресурсов. Встроенный в бота процессор оказался не так крут как я думал. Зашивается от такого количества, собака. Пятьдесят винтовок за раз - это его максимум. Нам нужно втрое больше. Пытаюсь оптимизировать алгоритм, но пока ни черта не выходит.

  Приложившись к фляжке, я добавил:

  - Надо передохнуть, а то уже не соображаю.

  - Пойдем, прогуляемся. Составлю тебе компанию. Зеленый стал, совсем как Даблова дочурка.

  - Времени мало. - Я довольно вяло попытался отказаться. - Необходимо наладить связь...

  - Успеешь. Идем.

  С кряхтеньем поднявшись со своего импровизированного стула, обломок арматуры - плохая замена креслу, я хорошенько потянулся и проводил взглядом стайку молодежи, с криками и гиканьем тащившую изогнутый кусок обшивки. Оказалось, пока сидя в виртуальном пространстве Нои я многое пропустил. Кроме меня в трюме трудилась уйма народу, медленно, но верно превращая его в неприступную крепость.

  Пуха вел меня к выходу, и я с удивлением осознал, что покидаю 'Титан' впервые за неделю. Идиотизм ситуации плохо укладывался в голове. Марс - первая колонизированная людьми планета Солнечной системы, а меня заперли в железной тюрьме. И что самое странное - до этой поры меня все устраивало. Последние дни были переполнены событиями, новыми впечатлениями и людьми. Внезапно я поймал себя на мысли, что мне очень хочется поспать. Отрубить поддержку Нои, завалиться спать часов на двадцать, и чтобы ни одна сволочь не дергала по пустякам.

  Тем временем мы вышли на улицу. Упругий удар ветра едва не втолкнул меня обратно, а яркий свет заходящего солнца надолго ослепил, пустив солнечного зайчика прямо в глаза. Пока я, прикрывшись ладонью, пытался проморгаться, Пуха успел несколько раз приложиться к фляге. Мерзкое пойло. С одной стороны легкий наркотик притуплял боль, с другой - медленно, но верно подтачивал здоровье, изнашивая организм. Маришка старалась вычистить из жидкости посторонние примеси и превратить 'слезу' в обыкновенное лекарство, но ей элементарно не хватало знаний. 'Подаренная' вояками технология была слишком узко заточена и позволяла лишь небольшие изменения. Девчонка и так выжала все, что могла. Удивляюсь, как ей удалось достичь даже этого.

  И все равно, несмотря на все ее труды, в Могильнике редко встретишь человека старше сорока.

  - Не так уж и мало. - Пожимают плечами местные. - Нормально.

  Но это 'нормально' если не знать, как далеко шагнула медицина. Не знать, что граждане Земли живут по двести-триста лет, а способные оплатить услуги регенерации уже вовсю практикуют вечную молодость. Местных 'кинули' точно так же, как кинули меня, с той лишь разницей, что я знаю, чего лишился. И хочу все вернуть!

  Надежда Пухи, что красноватые марсианские пейзажи развлекут меня, таяла на глазах. Настроение падало.

  - Есть что пожрать?

  - Сухпай только. - Не обращая внимания на мое раздражение, произнес кочевник. - Немного его, но экономить будем завтра. Эх... Бурбура бы сейчас. Сочного такого, с кровью прожаренного.

  Пуха с отвращением оглядел запаянный армейский пакет и протянул его мне:

  - Нет. Хорошо все-таки погуляли, будет что вспомнить.

  - Ага, перед смертью не надышишься. Гляди, как ваш Старейший заливается. Прям соловей. - И подумав, добавил: - Разбойник.

  Действительно, морда у марсианского 'священника' была натурально разбойничья. И старый, уже затянувшийся шрам через все лицо только усиливал сходство. В мое время такого пастыря обходили бы десятой дорогой, а здесь он процветал. Старейший сидел на здоровенном булыжнике красноватого цвета и увлеченно что-то рассказывал. Его некогда бывшая ярко-алой, а сейчас выцветшая и местами потрепанная роба, почти сливалась с местностью. Думаю, при желании он легко бы растворился бы среди здешнего пейзажа. По крайней мере, двигался он для своего возраста очень проворно, это я успел заметить еще во время похорон.

  Каюсь, отношение к религии у меня сформировалось, и легкая неприязнь к паразитирующим на чужой слабости никуда не делось. Эхо прошлой жизни, когда весть о богатом, но умирающем калеке собирала шарлатанов со всего света. Откровенно говоря, Старейшего сложно назвать паразитом, да и паразитом он не являлся. Контингент здесь не тот, мигом отправят на встречу к Великому Марсу. Умом я это понимал, но раздражение оставалось.

  - Болтун, прости господи. И еретик.

  Сказал и улыбнулся. Сам-то когда в церкви был? Двести лет назад? Или триста?

  - Не ругай его.

  - Пуха, я же просил, говори на вашем языке. Практика.

  - Не ругай, говорю. - Он повторил ту же фразу на местном. - Он добрый человек. Хороший. Ему сейчас нельзя молчать. Люди боятся. Воевать разучились.

  Переводчик Нои наконец освоил диалект кочевников, и теперь я почти всегда понимал диалект 'титановцев'. Правда, сложные фразы нередко вводили железяку в заблуждение, особенно, если слова могли трактоваться двояко. Во избежание путаницы, я попросил Пуху строить короткие, максимально упрощенные предложения. Правда, иногда он слегка перегибал палку. Как сейчас например.

  - Дабл говорит, Старейший - феномен. - И зачем-то пояснил: - Очень редкий.

  - Я знаю, что такое феномен. И что в нем такого феноменального?

  - Сильная защита от излучения. От рождения. Почти не чувствует его. - Пуха ухмыльнул. - И девкам нравится.

  - В смысле?

  - У него много детей. Женщины верят, что его дети возьмут от отца... унаследуют способность.

  - Самец. - Требовалось спустить пар, но Пуха пропустил сарказм мимо ушей. Не понял, или сделал вид, что не понял. Кивнув, он ответил:

  - Сильный мужчина. И воин отменный. Служил в армии до того как пришел к нам. Сперва хотели убить. - Кочевник провел по горлу ребром ладони. - Враг все-таки. Потом приняли. Так получилось.

  Рассказ Пухи меня заинтересовал. Во время церемонии в подземной пещере я принимал местного духовника за очередного шарлатана, пудрящего головы невежественным дикарям. 'Пусть тебя примет красная планета', 'Великий Марс' - все это звучало излишне напыщенно, и лишний раз подтверждало мои догадки. Пообщавшись с Пухой, и слегка пообтесавшись в местной среде, я начал понимать, как сильно ошибался. Старейший был не столько церковником, сколько психологом. Да и шириной плеч выгодно отличался от привычного мне образа святого отца. А судя по прислоненной к камню плазменной винтовке, слово - далеко не единственное его оружие. Как-то выветрилось у меня из памяти, что еще задолго до моего рождения именем Марса называли римского бога войны. Логично, черт побери, что его жрец оказался способен постоять за себя.

  - А почему Старейший? - Я поинтересовался уже совершенно другим тоном.

  - Виктор, ты невнимательно слушаешь. У него врожденная защита от 'соларки'.

  - Иммунитет. - Кивнул я. - Я помню.

  - Вот-вот. Ему почти шестьдесят. Он знал моего деда, и скорей всего переживет моих детей.

  Пуха скрипнул зубами и отвернулся, а мне стало неловко. Местные так искусно обходили тему соларки - табу! нельзя! - что я постоянно забывал об излучении.

  - И как ваши мужики ему башку не оторвали? Или то, что пониже.

  - Сперва пытались, но он дерется, гад, хорошо. А потом остепенился, взял себе женщину. Пара они теперь, по чужим не ходит.

  - Пара, говоришь. - Слово неожиданно зацепилось в голове, и я задумчиво побарабанил пальцами. - Пара-пара-пам. Пуха, ты гений!

  Идея буквально подбросила меня с камня.

  - Нужно дублировать систему! Установить спаренные пушки и ослабить нагрузку на центральный процессор. С нашей точностью два выстрела будет даже надежней одного! Ай, молодец!

  С силой хлопнув кочевника по спине, землянин рванул обратно в корабль, по пути едва не протаранив шедшего навстречу Дабла. Похоже, увлекшись своей идеей, Виктор его просто не заметил. Удивленно хмыкнув, негр произнес в сторону Пухи:

  - Как он тебе?

  Тот пожал плечами, и надолго задумался, пытаясь подобрать слова:

  - Странный. Увлекающийся. Я его совсем не понимаю. Ты заметил, что на него совсем не действует соларус?

  - Маришка тоже отметила. Период адаптации, а он бодрый как новорожденный бурбур. - Кивнул Дабл.

  - Не знаю насчет вашей адаптации, но попервости они всегда пластом лежат.

  Пуха помялся, но пересилив себя, сказал:

  - Надо бы его поспрашивать. Ну, сам понимаешь, насчет лекарства.

  - Выживем - поспрашиваю. Сейчас другие заботы.

  - Только... Он хороший человек, этот Виктор. Ты с ним нормально попробуй сперва.

  На этот раз пришла очередь Дабла пожимать плечами.

  - Посмотрим. Мне он тоже нравится, но когда на кону столько жизней вопрос личных симпатий не стоит.

  - И все же постарайся решить дело миром. На предателя он никак не похож, и идея его должна сработать. Видел, как понесся.

  Кочевники и не подозревали, что усиленный Ноей слух землянина способен перехватить этот разговор, играючи проникнув сквозь дырявую обшивку 'Титана'. Чтобы пропустить подобное увлеченности Виктора оказалось недостаточно.