"Флэшбэк" - читать интересную книгу автора (Лондон Кейт)

Глава седьмая

— Мэлори?

На следующее утро физическое ощущение присутствия сестры заставило Рейчел остановиться прямо в дверях квартиры.

— Мэлори? — вновь позвала Рейчел и замерла, ожидая ответа. Но ответа не было.

Она окинула взглядом пустую квартиру, поставленные друг на друга коробки, которые она еще не успела распаковать. Окна, освобожденные от тяжелых, мрачных портьер, были открыты, и свежий майский воздух заполнял комнаты. Покрытый лаком пол поблескивал в квадратах солнечного света. В жестяной банке, временно заменявшей вазу, стояли принесенные Рейчел живые цветы, источая тонкий, по-весеннему веселый аромат. Сама банка стояла на кухонном столе, небольшом, но удобном, купленном ею в магазине подержанной мебели. Стол был сделан из хрома и пластика, красный с мраморными разводами, он хорошо сочетался с четырьмя стульями.

Рейчел вздохнула, собираясь с духом: целый день она намерена посвятить благоустройству квартиры, в которой ей предстояло остаться сегодня на ночь одной.

— Мне не нравится твое решение жить в квартире Мэлори. Я бы очень хотела, чтобы ты поменяла свои планы. Можешь пожить у нас или снять небольшой дом, но только подальше от «Девяти шаров», — сказала ей накануне Трина.

— Мама, чтобы вновь открыть клуб, мне придется много работать, возможно до ночи. Я бы не хотела тебя беспокоить…

— Беспокоить меня? Беспокоить? Да я боюсь, что с тобой может случиться то же самое, что случилось с Мэлори. Она словно помешалась на этом клубе, и ты… Но я вижу, ты приняла решение и переубеждать тебя бесполезно. В каком-то смысле ты такая же настойчивая и упрямая, как и я.

— Мне это помогает, да и тебе, мама, это тоже помогло, — с улыбкой сказала Рейчел.

— Я хочу, чтобы ты была в безопасности. Может быть, установим сигнализацию?

Рейчел начала было убеждать Трину, что она жила в большом городе и вполне справлялась, но это было ложью. На нее напали, когда она возвращалась домой поздно вечером… Она знала, что такое опасность и что такое панический страх, который преследует уже после случившегося.

— У меня теперь новые замки, все будет хорошо, — сказала Рейчел.

Она оглядела маленькую кухню, до которой у нее еще не дошли руки. Совершенно очевидно, что в последние годы Мэлори редко сюда заглядывала. Плита выглядела новой — похоже, ею вообще не пользовались, — внутри нетронутой лежала инструкция по эксплуатации. Холодильник тоже был новый и пустой, несколько упаковок готовых обедов, хранившихся в морозильной камере, Рейчел выбросила в первый же день. Включив радиоприемник, она принялась тщательно мыть холодильник, намереваясь в самое ближайшее время заполнить его.

Спортивные новости и прогноз погоды сменялись музыкальными композициями и комментариями диджея, и Рейчел не так остро ощущала пустоту квартиры. Приятный голос Рики Тимберлейка объявил не совсем характерную для него балладу, не из тех, что он обычно ставил: «Я буду с тобой вечно, пока бьются о берег волны, пока кружат в небе голуби, пока цветут розы, пока не остановится время… я буду с тобой вечно… в том далеком завтра»…

Рейчел замерла и закрыла глаза, вспомнила: Мэлори очень любила эту балладу.

— Мэлори, Мэлори… У нас вся жизнь впереди… Как ты могла? Зачем?

Включилась роковая композиция, Рейчел тряхнула головой:

— Черт возьми, теперь я перед тобой в долгу. Зачем ты так поступила?

Усилием воли Рейчел заставила себя продолжить уборку. Она открыла дверцы навесных шкафов и занялась изучением их скудного содержимого. Дешевые тарелки разного размера стояли стопкой, но Рейчел поразила некоторая странность в самих шкафах. Она провела пальцем по ближнему к окну краю, заглянула внутрь…

— Края не совпадают. Снаружи шкаф больше, чем внутри…

Затаив дыхание, Рейчел измерила пальцами разницу — три дюйма. Она осторожно вынула обеденные тарелки, толстая дощечка отстала от боковой стенки и упала на полку. На стол свалилась маленькая тряпичная кукла, сшитая вручную и набитая ватой. Воткнутые в куклу булавки поблескивали на солнце, как крошечные шпаги.

Рейчел медленно поставила тарелки на стол и взяла в руки куклу. У нее внутри все сжалось, появилось ощущение, будто наконец-то приоткрывается дверь… Возможно, это то, что Мэлори скрывала…

— Мэлори?

Кукла, без сомнения, была мужского пола, одетая в небрежно сшитую рубашку, застегнутую на одну пуговицу, к тряпичной голове крепилась прядка волос.

Рейчел стояла неподвижно, сосредоточенно рассматривая куклу — правду о Мэлори, темную и горькую. Кукла была утыкана булавками, которыми пользуются флористы для изготовления бутоньерок. Одна булавка впивалась в сердце, вторая в пах.

— Все предельно ясно, Мэлори. Кто бы это ни был, ты ненавидела этого человека, — прошептала Рейчел.

Она вертела куклу, пытаясь представить, что чувствовала Мэлори, когда держала ее в руках. Кукла смотрела на Рейчел глазами, вышитыми черными нитками, — два стежка, проложенные крест-накрест. Голубая рубашка в мелкую полоску, на ткани виднелись маленькие дырочки от многочисленных проколов, кукла была мягкой и потрепанной.

— Мэлори, ты часто брала ее в руки, не так ли? Но почему? Почему одна часть твоей жизни, счастливая и радостная, спрятана в гардеробе, а эта — отдельно от нее?

Рейчел зябко поежилась, хотя в квартире было тепло. Запылившаяся коллекция когда-то собранных морских ракушек чуть слышно зашуршала, и одна из ракушек упала в раковину, — видно, сюда долетел порыв ветра, ворвавшегося в открытое окно…

Рейчел поняла: Мэлори разделила жизнь на две половины — светлую и темную, и темная в итоге ее погубила. Кухней Мэлори практически не пользовалась, и, скорее всего, именно здесь кукла могла оставаться надежно сокрытой от посторонних глаз. Рейчел осторожно вернула на место куклу, маленького свидетеля темной стороны Мэлори, о которой она ничего не знала. Заглянув на верхнюю полку, она обнаружила такое же несоответствие в три дюйма.

— Хорошо, Мэлори, проверим все твои тайники. Я очень хочу познакомиться с этим парнем.

Рейчел отодвинула тяжелую кастрюлю от боковой стенки и убрала деревянную дощечку. На полку упала кассета. Рейчел взяла ее трясущимися пальцами: она боялась, что кассета обнажит нечто ужасное из жизни Мэлори.

— Ты так аккуратно прятала вещи, дорогие твоему сердцу, а что же эти?

Рейчел вставила кассету в проигрыватель. Послышались жуткие, пугающие стоны. Рейчел поспешно нажала «стоп» и бросилась закрывать окна, чтобы эти звуки не вырвались на улицу и не привлекли любопытных.

Она прослушала пленку: женские стоны и приглушенный голос мужчины, злой, требовательный; мужчина что-то говорил, но таким низким голосом, что слов было не разобрать.

Рейчел узнала голос Мэлори, в нем было столько боли и… злости, она плакала: «Только посмей тронуть мою семью, и я убью тебя. Я убью тебя! Тебе не стоило насиловать Рейчел, грязный ублюдок…»

Резкий звук удара, и больше никаких слов, только плач…

— Боже мой, Мэлори. — Рейчел не могла слушать дальше и выключила магнитофон. В квартире вновь воцарилась тишина — тяжелая, настороженная, она кричала о бывшей здесь трагедии, предупреждала об опасности. Рейчел съежилась в кресле, обхватив себя руками, ее била дрожь.

— Ты боялась за нас. Неужели ты думала, что этот человек меня изнасилует?

В записи Мэлори использовала прошедшее время: «не стоило насиловать».

— Почему? Значит, ты имела в виду тот случай в Нью-Йорке? Ты знала, кто напал на меня? Поэтому ты была в таком бешенстве? Кто он? О господи! Ты никогда не покидала Нептун-Лендинга, кроме того странного пятимесячного отпуска, вернувшись из которого ты купила «Девять шаров». Нападение произошло три года назад. Пленка новая… Этот человек живет здесь? Кто он?

Рейчел вытерла ладонями мокрое от слез лицо.

— Кто он? Почему он так жестоко с тобой обращался? Я узнаю, кто это, чего бы мне это ни стоило.

Она вернула пленку на прежнее место, но плач и стоны эхом неслись по квартире, стояли в ушах. Боже мой, через что Мэлори пришлось пройти, чтобы защитить ее, Рейчел? Что все это значит?

— Я знаю, все считают, что в конце жизни ты опустилась настолько, что на тебя ни в чем нельзя было положиться. Я в это не верю. Я выясню, кто бил и мучил тебя. Теперь у меня есть его голос. Мэлори, я его найду. Я займусь этим как делом, уже касающимся меня лично.

Рейчел сидела неподвижно, словно погрузилась в глубокий сон.

— Все эти тайники ты оставила для меня, ведь так? Именно поэтому ты передала «Девять шаров» мне? Хорошо, Мэлори, тогда дай мне какую-нибудь подсказку. В каком направлении мне двигаться?

В квартире было тихо…

Вечером, объехав на фургоне всех любителей мороженого, Джада остановилась у бильярдной. Заручившись клятвой хранить молчание, Рейчел показала Джаде куклу. Показывать пленку сестре или матери она пока не считала нужным.

Они устроились на стильном диванчике кремового цвета, единственной крупногабаритной вещи, которую Рейчел привезла из Нью-Йорка. Джада, положив ноги на коробку, рассматривала куклу.

— Ты ищешь этого парня, так? Думаешь, эта колдовская штука работает?

— Думаю, с ней Мэлори чувствовала себя не такой беспомощной. Это все догадки, в полицию нам обращаться не с чем. Они сочтут это за наркотический бред.

— Так что нам остается одно — искать импотента с больным сердцем.

Рейчел кивнула. Джада вытащила одну из булавок и вонзила ее кукле в голову.

— Пусть у него теперь еще и голова болит.

— Кто бы он ни был, он угрожал расправиться с нами, если Мэлори перестанет исполнять его прихоти. Думаю, он шантажировал ее и вымогал деньги, — тихо сказала Рейчел, глядя на ошеломленное лицо Джады. Было видно, что она ничего не знала о нападении в парке, но Рейчел связала тот случай в Нью-Йорке и последовавшее за этим стремительное падение Мэлори. «Ты все поняла?» — сказал тогда насильник в маске.

Рейчел закрыла глаза, откинулась на спинку дивана и обхватила себя руками, пытаясь унять дрожь, — вновь нахлынул ужас, пережитый ею в тот вечер…

У насильника не было эрекции, она чувствовала его вялый член, и от этого он пришел в бешенство и начал бить ее по щекам. Она заплакала и начала умолять не бить ее. Эрекция появилась и снова исчезла, когда державшие ее засмеялись… «Ты все поняла?» Что она должна была понять?

Джада недоверчиво смотрела на Рейчел.

— Ты действительно думаешь, что Мэлори делала все это и так себя вела, чтобы защитить нас? С чего ты это взяла?

— Мы единственные, кто для нее что-то значил, и она любила нас. Я думаю, ее кто-то принуждал вести такую жизнь и она шла на это, чтобы защитить нас и «Девять шаров», то хорошее, что она создала своими руками.

— Но только не мой донор спермы. Только не Кайл, — твердо заявила Джада. — В конце концов она и его оттолкнула, как и нас. Однако Кайл продолжал приходить сюда, проверял, как она, и замещал во время уроков, когда Мэлори… когда она чувствовала себя плохо. Мама уже не могла этого выносить. Кайл приглядывал за Мэлори в той степени, в какой она ему позволяла. Эта кукла вуду изображает другого мужчину, и Мэлори его ненавидела. А Кайла, она сама признавалась, любила как брата, а иногда как отца. Он такие чувства вызывает у многих женщин, кроме тебя, конечно.

— Так что, Кайл так часто появлялся в бильярдной, для того чтобы заместить Мэлори, помочь в ее деле?

Кайл переживал за Мэлори, и ярость, охватившая его вчера вечером на пляже, тому свидетельство.

— Их роман давным-давно закончился, и между ними ничего не было. Если Мэлори с кем-то встречалась, то она скрывала этого парня от Кайла, иначе ему не поздоровилось бы. Кайл не дает женщин в обиду.

— Кем бы ни был этот неизвестный, я его найду, и жизнь ему сладкой не покажется.

Джада вытаращила глаза:

— Я уже видела тебя в таком состоянии, ты настроена решительно. Ты это серьезно? Ты действительно собираешься его искать? Хочешь призвать к ответу?

— Да. Клянусь, он за все ответит.

— Это опасно. Но можешь на меня рассчитывать.

Когда Джада ушла, Рейчел спрятала куклу и устроилась на постели, рассматривая альбом и хранившиеся в коробке безделушки Мэлори. Она пыталась найти подсказку, в каком направлении вести поиски… Много фотографий, ленточек, засушенных цветов, все это хранилось с такой любовью.

Мэлори, Джада и Рейчел — девчонки с тонкими ручками и ножками озорно смотрят в камеру. Трина в одной руке держит кий, другой обнимает Мэлори, выигравшую приз. Компания друзей по колледжу моет машину: Мэлори и Рейчел поливают друг друга из шланга, мокрые с ног до головы… Рейчел провела пальцем по фотографии и перешла к следующей: Мэлори сидит в красном спортивном автомобиле Кайла и весело машет рукой…

Зазвонил телефон, Рейчел сняла трубку — в трубке тишина.

— Наверное, ошиблись номером, — самой себе сказала Рейчел, отгоняя нехорошие мысли.

Второй звонок заставил ее вздрогнуть. Если кто-то пытался напугать ее, ему это удалось. Страх перешел в раздражение — так могли пугать и Мэлори. Рейчел сняла трубку и отчеканила:

— Теперь я знаю, кто ты. И я до тебя доберусь.

— Буду рад тебя видеть, — тихо произнес Кайл.

Несколько секунд Рейчел молчала, приходя в себя.

— Возможно, я приеду, Скэнлон, — сказала она.

Рейчел погладила фотографию, с которой Мэлори махала ей рукой, подумала о кукле, о пришпиленных к голове куклы волосах: того же цвета, что и у Кайла, но более мягкие и совершенно прямые.

— Ты, должно быть, знаешь тех мужчин, что навещали Мэлори по вечерам.

— Возможно.

— Кто они?

— Мужчины, — ответил серьезно Кайл. — Просто мужчины. Многим из них она нравилась. Мэлори умела слушать, и, несмотря ни на что, у нее было доброе сердце. До того как ваша мать ее удочерила, она прошла хорошую школу на выживание и умела бороться за свою жизнь. А потом с ней что-то случилось, и ей стало на себя наплевать.

«Ты все поняла?» — спросил насильник в парке. Этот неизвестный хотел так напугать Рейчел, чтобы она бросилась за помощью к своей семье, но не к матери или к младшей сестре, а к той, которая понимала темную сторону мужчин, — к Мэлори…

— А деньги? Кайл, за что она каждый месяц платила тебе четыреста долларов?

— Это наша с Мэлори тайна.

— Как мой кот?

Через несколько мгновений в трубке послышалось громкое мурлыканье: Гарри сообщал, что он счастлив.

— Хочешь, кот приедет навестить тебя? — томно растягивая слова, спросил Кайл.

— Лучше я сама приеду и заберу его.

— Чем быстрее, тем лучше. Рейчел, он такой прожорливый. Мне пришлось купить ему туалет, чтобы он не выкапывал цветы, посаженные моими женами.

— Да ну! — Рейчел усмехнулась.

— Он ест одни сардины. А они недешевые. Вынужден буду выставить тебе счет за его проживание.

По-настоящему голодный Гарри мог есть и сухой корм, но он умел выклянчить у хозяина и что-нибудь повкуснее.

— Тогда вези его домой.

— Но ему здесь больше нравится.

— Но ведь это мой кот.

Гарри замурлыкал в трубку еще громче, и Кайл сказал:

— Теперь это спорный вопрос, дорогая.

— Кайл, ты пару минут назад звонил мне?

— Нет. А что, кто-то звонил? — после короткой паузы спросил Кайл.

— Наверное, ошиблись номером… Только ничего не говори маме и Джаде.

— Понятно, ты сама не веришь, что ошиблись номером. Хочешь, чтобы я приехал?

— Размечтался.

— В мечтах есть своя сладость. Будь осторожна, Рейчел. И не ходи одна на пляж. Звони мне.

Рейчел подняла фотографию, выпавшую из-под обложки альбома. На ней Кайл стоял рядом с девочкой лет восьми, девочка гордо держала за руль детский велосипед. Фотография была аккуратно спрятана под обложкой и приклеена изнутри тонкой полоской скотча — она была очень ценной и личной. Надо выяснить, кто эта девочка и какое отношение она имеет к Мэлори. Кайлу все это хорошо известно.

Рейчел похлопала фотографией по ладони. Расследование она вести умеет и узнает, кто эта девочка, — это только вопрос времени. Кайл с ней каким-то образом связан… Он более других осведомлен о жизни Мэлори. И Рейчел узнала о взрослой жизни своей сестры за несколько мгновений, проведенных с Кайлом, столько, сколько сама не ожидала… Может быть, стоит приготовить корзину для пикника?

— Хорошо, Кайл. Спасибо. Спокойной ночи.

Шла первая неделя мая. Каждый раз, когда Рейчел видела мужчину, она задавалась одним-единственным вопросом: «Этот бил Мэлори?» Она не пропускала ни одного мужчины с волосами, похожими на те, что были у куклы. Куда бы Рейчел ни заезжала — в типографию, где печатались рекламные листовки бильярдной, в бакалейный магазин, аптеку, — везде она радостно сообщала о скором открытии «Девяти шаров». Если какой-нибудь мужчина проявлял заинтересованность, она тут же упоминала имя Мэлори и наблюдала за его реакцией.

Реагировали очень многие, включая Леона, сделавшего удивленное лицо, когда она спросила, почему Мэлори продала свою машину именно ему.

— Хм… Ну, машине требовался ремонт, и она сказала, что никуда на ней ездить не собирается… Ей нужны были деньги на оплату счетов. Я иногда ездил по ее поручениям.

— Перед самой смертью она просила вас отправить письмо из другого города? — спросила его Рейчел. Она все еще была озадачена последним письмом Мэлори, которое получила в день похорон.

— Да. Она была совсем без сил, но, как всегда, такая милая. Она мне нравилась. Хороший человек, — ответил Леон с неподдельной грустью в голосе.

Рейчел обратила внимание на рыжину в его редеющих волосах и чуть вьющиеся кончики — совсем не похожие на волосы куклы.

Боб засмущался, когда Рейчел спросила его, помогал ли он Мэлори.

— Так, немного, — скромно признался он. — В конце она уже плохо справлялась с делами. Жаловалась, что наседают кредиторы. Я посоветовал ей не связываться с ростовщиками, матери старался ничего не говорить.

Просмотрев еще раз бухгалтерию Мэлори, Рейчел позвонила Кайлу.

— Скэнлон, ты знаешь что-нибудь о кредитах?

— Да, сколько тебе надо? — Голос Кайла прозвучал как-то рассеянно, в трубке был слышен металлический лязг.

— Не мне. Ты когда-нибудь давал Мэлори деньги? Под хорошие проценты?

Кайл рассмеялся и сказал:

— Ты скучаешь по мне. Мне приятно, милая. Корзину для пикника собрала? Будем только ты и я.

— Я тебе не милая. А корзину собирать и не думала.

Он снова рассмеялся:

— Тебе надо быть помягче. Может быть, тогда ты сумеешь удержать какого-нибудь парня и надеть на палец обручальное кольцо. Если такое случится, позволяй ему хотя бы иногда быть главным. Ты слишком напористая, Эверли. Мужчинам обычно не нравятся женщины, которые ими помыкают.

— И это говорит тот, кто был дважды женат. Ты мне совет даешь?

Рейчел повесила трубку, но перед этим услышала, как Кайл, усмехнувшись, сказал:

— Я рад, что тебе сейчас весело, потом может быть не до веселья.

Еще четыре дня ушло на подготовку и рекламу, и только потом Рейчел предприняла пробное открытие бильярдной. Она надеялась вернуть клиентуру «Девяти шаров», устроив день бесплатной игры, ей нужно было почувствовать процесс и понять, как управлять бизнесом.

Напряженный, насыщенный событиями день дал ей больше опыта, чем она ожидала, включая шумную ватагу байкеров с пивом, хотя реклама преподносила «Девять шаров» как безалкогольное заведение. Восьмилетний мальчик, пришедший в сопровождении родителей, решил, что биток нужно бросать, а не бить по нему кием. Кто-то по неосторожности рассыпал на пол целый пакет чипсов, и скоро их разнесли по всему игровому залу; две пары никак не могли поделить стол; один игрок, слишком размахнувшись для удара, нечаянно заехал в глаз другому… Но главное, Рейчел научилась сортировать клиентов: серьезные игроки, пришедшие поразвлечься за счет клуба, и те, кто пришел поглазеть на нового владельца, — эти мужчины откровенно флиртовали с ней.

В пять часов, раньше обычного, Рейчел закрыла клуб, чтобы вместе с Триной и Джадой отдохнуть после напряженного дня. Обе женщины помогали ей. Джада подмигнула Рейчел:

— Гарри уже неделю живет у Кайла. Чей это теперь кот?

Рейчел нахмурилась. Все это время она была так занята — переезд в квартиру Мэлори, подготовка к пробному открытию «Девяти шаров» — ей было не до Кайла и кота. По слухам, к Кайлу приехали обе жены и, наверное, так заласкали Гарри, что он вообще может не захотеть возвращаться домой.

Сегодня, сняв трубку и услышав в ней лишь громкое мурлыканье, Рейчел сделала вывод, что Кайл действительно издевается.

— Привези кота! — крикнула она в тишине, неожиданно и разом наступившей в бильярдной. В ответ раздался знакомый смех, и она повесила трубку.

— Я наслаждалась славой, и деньги от пари были неплохие, — пробормотала Трина, примеряясь к удару. — Давно не играла и потеряла форму… Все время уходит на контракты, счета, клиентов, машины.

Рейчел стояла, прислонившись к соседнему столу, и маленькими глотками пила из бутылки воду. Она прокручивала в голове события слишком насыщенного пробного дня…

Некоторых из постоянных клиентов отпугнуло самоубийство Мэлори, они холодно отвергли предложение Рейчел зарезервировать время. Один даже сказал: «У бильярдной плохая карма».

Попадались любители пикантностей, им хотелось выведать какую-нибудь мерзость о Мэлори, которая и довела ее до печального конца. От них при поддержке Трины и Джады Рейчел быстро избавилась.

Беглого взгляда на робких детей и подростков оказалось достаточно, чтобы понять, почему Мэлори так любила свое дело и отвела субботние утренние часы для детей. Они просто горели желанием научиться играть и очень серьезно относились к процессу обучения. Знакомая с детьми, Трина тут же вступила с ними в игру.

Несколько женщин, по всей видимости подруги, пришли около полудня, весело поприветствовали Рейчел и изъявили желание использовать свое прежнее время в расписании. Ненадолго приезжала Терри со своей компанией, и Томми Джеймс заехал узнать, нет ли чего лишнего, что надо убрать. Оказавшись единственным мужчиной среди детей и женщин, он засмущался, быстро сыграл партию с женой и поспешил удалиться.

Рейчел решила первое время придерживаться расписания, составленного Мэлори: утренние часы по рабочим дням «только для женщин» и для обучения новичков; утренние часы по субботам — детские, с двух до десяти вечера — для обычных клиентов. Выдержать такой интенсивный график работы одному человеку не под силу, и семья Рейчел предложила помогать ей, как только бильярдная начнет работать постоянно.

— Мама, хороший удар получится, — заметила Рейчел.

В юности Рейчел много раз видела, как ее мать устраивала показательную игру на всевозможных благотворительных мероприятиях. Девять лет назад Трина оставила «большой спорт» и активно взялась помогать Мэлори в только что открывшемся клубе — она вела обучающие классы для женщин и детские программы.

Трина набрала в легкие воздуха, готовясь к удару: три шара выстроились в ряд у ближайшей к ней боковой лузы.

— Ну же, мама, — подначивала Джада.

— Ой, девочки, я уже не та. Особых подвигов от меня не ждите, — сказала Трина, положив кусок мела на борт. — Это вам, а не мне нужно практиковаться.

— Хорошая игра требует предельной концентрации, я же предпочитаю просто гонять шары, — призналась Джада. — У моей старшей сестрички есть все шансы достичь успехов, она умеет абстрагироваться и сохранять абсолютный покой, а я — увы. — Она развела руками.

— Тихо, — проговорила Трина и ударила так, чтобы привести в движение средний и последний шары. Первый шар завис перед боковой лузой, ближайшей к Трине, и упал туда. Средний шар прокатился вдоль стола к боковой лузе и исчез в ней. Последний шар прокатился по диагонали, ударился об один борт, затем ударился о другой борт, от которого начал свое движение, снова по диагонали пересек стол и скатился в боковую лузу.

Трина покачала головой:

— Случайно вышло. Если устраивать показательную игру, то мне, Рейчел, придется потренироваться. Я помогала Мэлори, когда бильярдная процветала, но это было давно. В последнее время я почти не брала в руки кий.

— Мама, ты и сейчас в хорошей форме. И получилось у тебя не случайно. Я в твоем мастерстве никогда не сомневалась. — Джада сложила шары треугольником, восьмой шар в центре. — Давайте поиграем, пока Боб готовит ужин. Очень люблю мужчин, которые так заботятся о целый день работавших женщинах. Как тебе с ним повезло, мама! Может быть, тебе все же стоит принять предложение Боба и выйти за него замуж? Твои дети выросли, можно сказать покинули родительский дом. Наденешь белое свадебное платье, роскошное. Ты заслужила это, так как наш папаша был так себе… Ой, я устала, хочу домой. Разбейте без меня.

— Ваш отец несколько лет назад умер. Давайте сегодня не будет вспоминать о трудностях, которые нам пришлось пережить, — предложила Трина.

— Мама, трудности выпали только на твою долю, — сказала Рейчел. — И, насколько я помню, ты с ними достойно справилась.

— Я оказалась на самом дне и финансово, и психологически, а оттуда только один выход — наверх. Я жила только ради вас, обо всем вокруг забыла и себя забыла. А потом начала играть в бильярд, довольно успешно, получила признание, и это вернуло мне веру в себя, которую я к тому времени утратила… Ну ладно, не стоит об этом говорить.

С минуту все трое молчали, они знали, какой иной выход может найти женщина, оказавшись на дне жизни. Мэлори выбрала именно его. Джада нарушила молчание:

— У меня такое ощущение, что она еще здесь. Я имею в виду Мэлори… Как тут все обустроено… У нее хорошо получалось вести бизнес. И с детьми она умела ладить. У нее своих должно было быть несколько. Я так и вижу ее маленький домик с цветником, огороженный забором, во дворе качели.

После того как Джада уехала, Рейчел продолжала думать о Мэлори и о детях, которым она не захотела дать жизнь. Кто отец той девочки на фотографии? Кайл? У них с Мэлори есть дочь? Он это отрицает. Но у них в течение нескольких лет была связь. Можно ли ему верить?

Девочке на вид лет семь или восемь, и Трина непременно упомянула бы о беременности Мэлори. Кем бы ни была эта девочка, она была дорога Мэлори, поэтому та и прятала ее фотографию под обложкой своего альбома.

Рейчел прислушалась к тишине — едва уловимые шорохи и поскрипывание. Джада права: присутствие Мэлори ощущается почти физически, но не той Мэлори, какой она стала в конце жизни, а другой — веселой и жизнерадостной.

Рейчел натерла мелом наконечник кия, и они с Триной начали игру.

— Я так давно не играла, только когда домой приезжала.

— А в Нью-Йорке?

Рейчел наклонилась над столом, Трина поправляла ее стойку: правую ногу чуть назад, правое плечо выше…

— Иногда у боссов на домашних вечеринках. Одно время регулярно ходили с друзьями в клуб. Помогало снимать стресс и негативные эмоции.

Три года назад, после того как на нее напали, она перестала играть.

— Свободнее кий держи, дорогая, — посоветовала Трина. — Не сжимай так сильно. Как тебе в квартире? Если что-то не нравится, ты можешь переехать домой.

Трина отступила назад, придирчиво оглядывая Рейчел.

— Отлично, помни: ногу чуть дальше, а локоть выше, держи угол в девяносто градусов. Я наблюдала за тобой сегодня. Наклонись ниже, больше вытянись… Удар должен быть спокойным и четким…

Трина выровняла ромб, положила биток строго по направлению к углу ромба, кивнула. Рейчел ударила, но шар в лузу не загнала. При игре в «девятку» первый игрок, который забьет шар, начинает играть с шара с самой меньшей цифрой и девятку забивает последней. Трина последовательно отправила в лузу шары с первого по четвертый. Рейчел пятый и шестой, на седьмом промазала. Трина закончила партию. Они достали шары, и Рейчел сложила их ромбом для «девятки». Трина покачала головой.

— Больше не хочу. Как ты, Рейчел? — устало спросила она.

— Все хорошо. Спасибо тебе большое за помощь. Мне нужен был опыт, и сегодня я его получила. День был такой длинный и трудный, но, думаю, все прошло неплохо.

В глазах Трины заблестели слезы.

— Мэлори заслуживала лучшей доли. Я не смогла ее спасти. Она опускалась все ниже и ниже…

Рейчел крепко обняла мать:

— Мама, это не твоя вина.

— Моя. Мэлори всегда чувствовала себя неполноценной, считала, что у нее ничего не получается. Я пыталась уверить ее в обратном, но что-то тяжелое давило ее, засасывало как трясина, и она не могла с этим справиться… Что я только ни делала, все напрасно. Мы с Бобом купили ей неплохую машину, подержанную, вроде тех, на которых старушки ездят, в хорошем состоянии, с небольшим расходом бензина. Я думала, это ее взбодрит, повысит самооценку, но она врезалась в стену… Тогда она злоупотребляла спиртным… Сейчас я думаю: не хотела ли она таким образом покончить с собой?

Рейчел почувствовала, как Трина содрогнулась.

— Еще раньше я думала, что ее спасет бильярдная — свое дело, успех. Она сможет начать новую жизнь. Вначале все так и было. Но в результате вышло совсем наоборот. А последние несколько лет были просто ужасными. И я ничего не могла сделать, вынуждена была только наблюдать, как она разрушает себя. После того как… она ушла, я не хотела заходить в ее квартиру. Не могла видеть то, о чем сплетничал весь город.

Рейчел отпустила Трину и, достав салфетку, протянула ее матери, которая сейчас выглядела совершенно беспомощной. До этого Рейчел еще надеялась, что тем тайным визитером была Трина, которая таким образом хотела успокоиться и окончательно разобраться в своих эмоциях.

— В течение месяца, когда меня здесь не было, ты заходила в квартиру? Я оставляла тебе ключи.

Трина отступила назад и покачала головой, затем принялась разбирать кий и укладывать его в футляр.

— Нет, а почему ты спрашиваешь?

— Просто подумала, вдруг ты приходила, пока я была в Нью-Йорке или когда сжигала вещи Мэлори.

— Нет, детка, я бы тебе сказала. — Трина слегка нахмурилась. — Говорят, она планировала самоубийство, заранее отправила тебе письмо и ты получила его в день похорон.

Зазвонил мобильный Трины, она улыбнулась:

— Джада звонит. Боб приготовил ужин.

— Мама, я останусь здесь. Я так устала, и еще кое-что требуется сделать к открытию. Чтобы «Девять шаров» приносили прибыль, нужно добиться того, чтобы богатых посетителей ничего не смущало. Они колеблются, не хотят посещать место с дурной славой. Твоя показательная игра должна помочь. Каждый захочет научиться твоим знаменитым ударам. Ты обратила внимание, сколько сегодня пришло детей?

— Мэлори серьезно с ними работала. Она говорила: «Сконцентрируйте внимание на шарах и на своей жизни, и у вас все получится». В последнее время она уже не могла концентрироваться на шарах и почти не играла. Но она продолжала с прежним энтузиазмом заниматься с детьми… Мне не нравится, что ты живешь в ее квартире. Не хочешь жить с нами, можно снять дом, выбор большой. У меня всегда было такое чувство, что если бы Мэлори более рассудительно подходила к своей жизни, если бы чаще обращалась за советом, то, вероятно, можно было бы избежать такого несчастья.

— Вероятно.

Трина убрала прядь волос со щеки Рейчел.

— Обещай мне, дорогая, что ты не попадешь под разрушительные чары этого места.

— Обещаю, мама.