"Как развеять скуку" - читать интересную книгу автора (Болдырева Ольга)

Глава 4

Анабель с сомнением посмотрела на спящего проводника. Во сне мальчик трогательно улыбался, явно досматривая хороший сон. Так и не скажешь, что тёмный. Ну волосы необычного цвета, ну черты лица резковаты. И вообще, на девочку смахивает. Эльфийка чуть-чуть улыбнулась, подумав, как бы тёмный надулся от такого сравнения. Странно, но сейчас она не могла его ненавидеть так же, как остальных из его племени. Да и маленький он ещё. Это его родители могли участвовать в охоте на небольшой светлый отряд, что когда-то давно так же пытался исполнить миссию.

Впрочем, и симпатии, слава Свету, никакой не было. Только лёгкий интерес, мальчик явно знал куда больше, чем хотел показать. Оставалось только найти способ вытянуть из него эту информацию.

Передумав будить мальчишку, она развернулась и направилась к ручью умываться, пока его не замутили остальные светлые, которые только-только неохотно вставали и одевались.

Из палатки выглянула Хелена, наткнулась взглядом на полуобнаженного Алира, покраснела и поспешила обратиться к эльфийке, благо они с Анабель были знакомы уже давно и как наследницы правящих семей неплохо общались:

— Я возьму у тебя рубашку, свою испачкала, пока постираю, пока высохнет…

— Конечно. Посмотри в вещевом мешке.

Иногда эльфийка думала, что, если бы Хелена не была обычной смертной, они могли стать подругами.

— Алир, — окликнула рыцаря эльфийка, — не забудь разбудить нашего тёмного.

Анабель не сомневалась, что Алир обязательно забудет, а поэтому Габриэль успеет досмотреть свой хороший сон. Странная забота о тёмном. Но, в конце концов, он им нужен для того, чтобы исполнить великую миссию.

Я проснулся от того, что меня кто-то тряс за плечо. Причём, уже довольно долго. Это кто ж так не уважает великого и ужасного Тёмного Князя? Щас я им устрою что-нибудь. Хотя… это же светлые, что с них взять? Я перевернулся на спину и соизволил открыть глаза.

— Ну? — Из горла вырвалось нечто похожее на хрип. Но общий смысл вопроса, склонившийся надо мной Алир, понял.

— Мы уже давно собрались, только тебя не могли разбудить, — смущённо признался рыцарь. Снова это смущение… был бы девицей, подумал бы что-нибудь не то.

Я (нехотя) встал с нагретого местечка и душераздирающе зевнул.

— Прошу прошения, не настроил внутренние часы, а сон всегда был моей слабостью, — разъяснил сей факт команде и отправился умываться. Ну, да, вообще-то, я соня. В Цитадели привык спать до полудня, если не дольше, зато потом сидеть до трех часов ночи, или вместе с Элли кому-нибудь пакостить. Впрочем, есть у меня такая полезная особенность — просыпаться тогда, когда это необходимо. С вечера скажешь себе, что, мол, проснуться нужно во столько-то, и пожалуйста — никаких будильников не нужно. А вот вчера, обдумывая разговор светлых, забыл настроить себя на раннюю побудку. Сами светлые уже собранные мрачно наблюдали за мной, пока я плескался в ручейке. Спрашивается, что им мешало меня разбудить раньше?

Так что завтракать мне пришлось в седле. Светлые и так бросали на меня ну очень красноречивые взгляды из-за вынужденной задержки.

А я продумывал дальнейший путь, чтобы было и весело, и неопасно. Подобрать дорогу соответствующую моим требованиям так и не удалось, и я остановился на более весёлом варианте. После чего я подъехал к Алиру, чтобы указать дальнейший маршрут.

— Видишь вон ту развилку? Там чуть правее будет дорожка и небольшой овраг, вот туда и сворачиваем, — встрял я в разговор рыцаря и гнома.

— Зачем? Она, судя по всему, нас выведет на эту же дорогу, только придётся сделать большой крюк. — Ибор смотрел на меня очень подозрительно. Нет, мне что, за каждый шаг надо отчитываться? Что да почему… Охохонюшки. Я вздохнул и начал разъяснения.

— Во-первых, там есть ещё одна тропа. Её жители ближайшей деревни специально мороком прикрыли, чтобы путники к ним на огонёк заскакивали. Во-вторых, этот крюк позволит нам как раз с этими жителями не сталкиваться. Эта деревня ближайшая к границе, больше таких нет. А после неё нам обеспечены три дня спокойного прохода. К тому же, если выйдем на заброшенную дорогу — вообще будем передвигаться так, как захотим. Разъезды стражников на нём не показываются, обозы ходят по новому тракту. Опасности только в виде странников и другой пакости.

— Кого?! — хором спросили светлые. Постоянно забываю, что они про нас ничего не знают. Надо будет выслать им брошюрки про быт и нравы жителей Чёрных Земель. Ладно, прочитаю вводную лекцию. Пока небольшую.

— У нас странниками называют тёмных, которые не любят сидеть на одном месте. В основном, как ни странно, все поклоняющиеся Тьме — страшные домоседы. Бывают, конечно, исключения, и не такие уж редкие, но путешествовать и сменять место жительства, мы не любим. К странникам относят несколько кланов вампиров, и сколько-то одиночек. Практически всех оборотней, они уж точно шляются, где хотят. Людей, среди которых много наёмников или менестрелей. И некоторых индивидуумов демонического происхождения.

— Так это не сказки? Демоны действительно существуют? — Рыцарь глядел на меня так, будто я сейчас признаюсь, что я и есть Тёмный Князь.

А вот фигушки!

— Конечно! Какие сказки? Демоны — элита Тёмной Империи, Черная Знать. Старший совет составляют главы древнейших демонических родов. Он имеет постоянную связь с Князем. Совет лордов состоит из представителей тёмных эльфов. И проходит хорошо, если раз в три года. Они очень не любят выбираться из своих подземных дворцов. И Младший — из всех разумных рас Тёмной империи. От каждой по одному представителю. Избранные: демон, эльф, вампир, орк, оборотень, тролль, человек-маг. И естественно Князь. Такие советы проводятся раз в год, и с большой осторожностью. Ибо демоны пытаются прибить людей, вампиры — оборотней, эльфы — орков. А тролли сидят и делают ставки, кто кому больше синяков наставит. Хотя все они сосуществуют в нормальных условиях вполне мирно. А вот когда начинается политика… — я сделал эффектную паузу и неожиданно понял, что совсем отвык от общения со светлыми. Расслабился. Под взглядами светлых я поспешил выкрутиться: — Это у нас каждый карапуз знает! — Действительно, ну откуда шестнадцатилетнему парню, — а, по мнению светлых недотёп, мне именно столько, — знать об устройстве Совета Империи?

— А нечисть? — Светлые, явно заинтересовавшись, решили выбить из меня всю информацию, раз уж рассказываю. А мне что, жалко, что ли? Побуду немного учебником, не привыкать. И так чуть не сдал себя с потрохами, буду развлекаться дальше.

— Извиняюсь, кого вы под этим подразумеваете?

— ?

Со вздохом я снова начала разъяснения.

— Итак, у нас существуют три категории. Нелюдь — все, кто не являются людьми, но дышат, едят, спят, короче, относятся к миру живых. Нечисть — те, кто болезненно реагирует на проявления противоположной энергии. Вампиры высшие и низшие, оборотни, некоторые слабые ведьмы. Ну, и ещё там по мелочи. И, наконец, нежить — зомби, личи. (Или это одно и то же? Не помню.) В общем, всё из этой серии. А теперь, кого вы имели в виду?

— Нежить.

— Ну, некромантов у нас достаточно. Особо они не зверствуют — свои же потом по шапке дадут. Хотя есть официальное разрешение на двух мертвых слуг. Но мода на это давно прошла. Сейчас принято низших нанимать.

Солнышко приятно пригревало, а на удивление широкая тропа позволяла не растягиваться в цепочку, что сделало бы отряд совершенно беззащитным. Конечно, вряд ли кто решит на нас нападать днём, но мало ли? Сумасшедших во все времена хватало. Даже среди моих поданных. Особенно среди них. Светлые с интересом оглядывали природу, блаженно щурясь. В общем, полная идиллия.

— Ещё вопросы будут? — Мое настроение тоже не спешило уходить с отметки терпимо-хорошее. Почему «терпимо»? Просто когда у меня «хорошее» настроение, всем сразу становиться плохо, так как мне хочется что-нибудь устроить, сделать, пошутить… обычно как раз после этого и возникают всякие жуткие легенды обо мне.

— Хм… — В нашу с рыцарем беседу бесцеремонно встрял маг, пересилив желание меня задушить, а не расспрашивать о местности. — Почему эти земли называют «Черными»? Я ожидал чего-то мрачного, выжженного.

Все с интересом обернулись, ожидая моего ответа. Я вроде в проводники, а не гиды нанимался. Хотя за отдельную доплату…

— Чернозём. — Коротко и ясно. — Торф. У нас очень плодородные и богатые ископаемыми земли. Поэтому и зовутся чёрными. И вы там в своём светлом королевстве от чёрной зависти засыхаете, — не удержавшись, съязвил я.

— Получается, что ваша империя ничто иное, как огромный кус плодородной земли? — задумчиво проронил рыцарь.

— А с чего бы еще тогда организовывать завоевательные походы. Была бы тут одна выжженная пустыня — на километр бы к границе не подходили. А так постоянно суётесь.

— Завоевательные походы? — теперь уже в голосе Алира было не удивление, а недоверие. Ну как же, они там все сплошь святые и добрые. Куда не плюнешь, обязательно попадёшь в святошу. Ни воров, ни убийц, ни распутных девок… Один только весёлый крестьянин.

Так что светлые недоверчиво переглянулись, явно переставая верить моему рассказу.

— Разве такое было?

— Конечно, — я пожал плечами, — лет эдак две тысячи назад был первый и последний. Вон она, думаю, слышала. — Кивок в сторону остроухой.

Теперь все переключились на сиятельную леди.

— А почему первый и последний?

Нет, ну что за неучи мне попались?! Всё им расскажи да объясни. Хотя, возможно, Орден старательно прячет записи об этих событиях. Я грустно вздохнул. Я-то думал, что они меня сразу не полюбят, будут пытаться убить, покалечить. Высказывать недоверие. Коситься.

Хотя убить меня они всё-таки собираются, только по-тихому… Какие-то неправильные светлые. Я уже повторяюсь? Пардон… Так вот:

— Наш мир сравнительно молодой. Насколько я знаю (точнее помню), ему не больше десяти тысяч лет. Сначала деления на Свет и Тьму не было. Все были равны. Так продолжалось где-то первые три тысячи лет. Потом ещё с тысячи полторы длился раскол. — Надо сказать, они это так затянули, что я чуть со скуки не помер. Вот был бы номер! — Потом начались первые диверсионные вылазки с обеих сторон. Случилось несколько стычек. Одно государство Светлых, тогда ещё не ставших Арской Империей, напало на границы Чёрных земель. Его уничтожили полностью. Было заключено перемирие. Ещё сколько-то времени создавалась Арская империя. Смута, кровища. Потом возвращали статус Светлых земель, строили Орден, а то с вашими сварами даже мы начали казаться белыми и пушистыми. Ещё сколько-то времени опять друг к другу присматривались. Орден начал готовиться к войне. Набирать войска, копить силы, придумывать новые заклинания — магию тогда ещё не запретили. Потом в один прекрасный/ужасный день выступили они к границе Чёрных земель. «Велика была армия света, и не было спасения тварям мерзким, вылезшим из чрева Тьмы», — процитировал я фразу из какой-то светлой книжонки. — Насколько я помню, тогда объединились и люди, и эльфы, и гномы, и феи, и дриады, и даже драконы. Ну, а навстречу им армия Тьмы. Как всё полагается, встали они друг напротив друга и ждут, когда прикажут атаковать друг дружку. Светлой армией тогда командовал эльфийский владыка Миальренель на белом единороге.

— А нам рассказывали, что сам наисветлейший Габриэль, — тихо пискнул Радек.

— Наврали. Он к тому времени уже покинул созданный им мир. — «Хм…» память снова что-то неприятно зацепило, но рассказ меня настолько увлек, что я снова не стал заострять внимание на этой странности. — Так вот. Как и полагается, эльф предложил тёмным сдаться и выдать Князя, присягнув Свету. Тёмные естественно отказались.

— И началась битва?! — с надеждой спросил рыцарь.

— Не-а. Тёмный Князь не мог допустить, чтобы кто-то из его подданных погиб. Он вышел вперёд без брони и оружия, пешим.

— И что? — Даже не знаю, как описать те взгляды, которыми светлые просверливали мою скромную персону. Одна эльфийка сидела грустная прегрустная. Она-то знала конец этой страшной сказки.

— Он сказал, что ни один тёмный не умрёт в этой битве. И если светлые хотят войны, они получал бойню. И предложил им напасть на него, предупредив, что будет отвечать на удар ударом. — На секунду я остановился, пытаясь восстановить сердцебиение. Я был глуп, горяч… я… мне что-то хотелось кому-то доказать. После этого для Тёмных я стал даже больше чем Тёмным Князем. Меня любили, боготворили… в честь меня называли детей… но только на тёмных землях. Из светлых воинов домой не вернулся каждый второй.

— Они нанесли два удара. Первый — магический. Наверное, это был единственный случай, когда со светлой магией сочеталась сама смерть. Маги постарались на славу. Всё, что было, они вложили в этот удар. Как минимум половина умерла на месте от истощения резерва. Потом атаковали драконы. Тёмный ответил тоже двумя ударами, превратив половину светлого войска в кровавое месиво. Так всё и закончилось. Теперь ваши магистры понимают, что Князь не допустит войны. Сначала надо устранить его, а потом уже завоёвывать Чёрные земли.

— Он в одиночку справился с половиной армии?! — кажется, мне не поверили…

— Нет, — неожиданно подала голос эльфийка, — ему все равно — армия, половина армии, всё население светлых земель. Ему достаточно подумать — и все, на кого упадет его взгляд, будут мертвы в эту же секунду. Отец рассказывал, что среди погибших там эльфов была половина нашего рода и две трети всего населения светлых лесов.

Вот так-то. Неудивительно, что на светлых землях меня так ненавидят.

— Но как тогда быть нам?! — В рядах светлых началась настоящая паника. Анабель они поверили безоговорочно. Раз говорит, что пытались захватить — значит, так было нужно.

Тоже мне, герои… Успокоить мне их, что ли?

— Не бойтесь. Сейчас, как я вам уже говорил, главный враг Князя — скука, так что на такую легкую смерть даже не рассчитывайте.

Кажется, я их обрадовал.

— Анабель, он рассказал правду? — Ибор с трудом управляя своенравной лошадью, подъехал поближе к сиятельной леди. — Но ведь это что же получается? Почему мы об этом ничего никогда не слышали, словно весёлый крестьянин пропил?

— Это что-то меняет, гном? — эльфийка непередаваемо равнодушно изобразила на лице удивление.

Гном даже хмыкнул, сравнив неподдельную грусть Анабель, когда она вмешалась в разговор, и её теперешнее безразличие.

— Да нет. — Ибор почесал в затылке и обернулся на тёмного, который, казалось, задремал в седле.

И тут, словно специально опровергая это, Габриэль, — Ибору с трудом удалось мысленно назвать мальчишку по имени, а уж тем более — по имени великого Светлого Князя, б-ррр! — открыл глаза, осмотрелся по сторонам и скомандовал Алиру:

— Вон там слева, видишь, у корней дерева, если внимательно смотреть, кажется, что изображение расплывается? Вот туда и едем. Не бойтесь, это иллюзия.

— Иллюзия может быть осязаемой, — буркнул Леллин.

— Это не такая. И если бы кто-то внимательнее читал учебники, знал бы — чтобы создать осязаемую иллюзию, нужно быть действительно магом, а не купить амулет с настройкой нужного вида, — незамедлительно откликнулась тёмная язва.

— Если бы кто-то умел логически мыслить, он бы додумался, что если есть деньги на амулет, то их может хватить и на наём мага.

— Если бы…

Гном с Анабель продолжили разговор, отвлекаясь от набирающей обороты пикировки Леллина и тёмного проводника. Судя по довольным лицам обоих, спор доставлял им огромное удовольствие.

— Сиятельная леди, ведь выходит, что мы и есть захватчики. Если всё так, как этот паршивец рассказал. — Гном оправил бороду и неприязненно зыркнул на проводника. Иллюзия и правда оказалась неосязаемой, и сейчас команда ехала по неширокой, но хорошей дороге посреди удивительно красивого леса. Казалось, что преодолев иллюзию, они оказались в совершенно другом месте.

Анабель уже привычно пожала плечами.

— Да, когда-то давно мы действительно выступили в роли захватчиков. Это большое пятно на истории Светлых Земель и Орден всеми силами старается, чтобы о нём не вспоминали. И прошлые ошибки повторять не собирается. Если не будет Тёмного Князя — сосредоточения зла, эти земли станут вполне обычными, и их не надо будет присоединять к Арской Империи, к тому же народ эльфов выступил против этого. Тёмным достаточно будет отречься от прошлых ложных убеждений и принять Свет. Нечисть мы всю истреблять не станем, а выделим какие-то определённые места обитания и, если они не будут нарушать границы, постараемся забыть про неё. Магия, естественно, будет запрещена. Ну, а обычные люди не виноваты в том, что они родились здесь. Остальные народы также должны будут присягнуть Свету и выбрать смертного правителя, после чего мы сможем наладить торговые отношения.

— А также их смертный правитель, — в разговор вмешался молчаливый монашек, — должен будет какое-то время полностью подчиняться Ордену, для того, чтобы правильно вывести народ из той тьмы и лжи, в которой он погряз.

— Хм… — гном посмотрел сначала на эльфийку, потом на монашка и пожал плечами. Лично ему за участие в этом походе выдали кругленькую сумму и пообещали собственную кузницу в столице. К тому же побить тёмных гному просто доставило бы удовольствие… Так что это было совмещением приятного с полезным. Так что Ибору было совершенно всё равно, что эльфы и Орден будут делать потом с чёрными землями — политика никогда не была его коньком.

— А ежели-таки окажется, что у Князя припасён наследничек? — Ибор неопределённо махнул за спину, где должен был ехать тёмный.

— Сын не в ответе за отца. — Монашек неодобрительно покачал головой. По его виду можно было сказать, что сам Радек выступает за то, чтобы с подобных Габриэлю «сыночков» спрашивали по-полной не только за пап, но и дедушек, прадедушек и далее, далее, далее…

— Глупо сейчас размышлять над тем, в чём мы не уверены. — Анабель очень хотелось повернуться и посмотреть на Габриэля.

Эльфийка покачала головой, не понимая, с чего такие мысли. Ну да, внешность необычна, а перворожденному народу всегда нравилась красота во всех её проявлениях, пусть и такая странная.

— И вообще, всё это слишком подозрительно! Многовато он знает, — пожаловался Анабель Алир. — Словно бы, скажем, мы приехали сюда просто так. Решили осмотреть местность, взяли проводника, зная, что где-то поблизости живут людоеды. И тут проводник начинает хихикать по поводу человечинки, сверкать заточенными зубами, облизываться плотоядно, рассказывать об устройстве племени людоедов. Ты бы с ним дальше пошла?!

— Нет.

— Ну, вот и я о том же, — вздохнул рыцарь, — а с другой стороны интуиция говорит, что плохого он нам не сделает.

Неожиданно сам Габриэль нагнал их, пристроившись с другого бока Анабель.

— Леди, извините за беспокойство, — вид у тёмного почему-то был глупый. Он пытался сидеть на коне боком и глядел куда-то вбок (вообще-то, из-за того, что у глаз Габриэля не было разделения на радужку, белок и зрачок — оказывалось трудно понять куда именно он смотрит), — но это у меня проблемы, или действительно где-то поблизости кто-то плачет?!

Команда резко остановилась на месте и начала прислушиваться. Анабель тоже напрягла слух. И правда, где-то на грани слышимости раздавались тоненькие всхлипы. Какой же слух у этого мальчишки, что он смог это расслышать?! До этого леди справедливо полагала, что эльфы в этом вопросе превосходят все остальные расы.

— Да, и правда — плачет, — согласилась она, заметив, что больше никто из команды всхлипов не расслышал. — С той стороны, — она махнула рукой в дальние кусты.

— Ой, не нравится мне это… — хором пробормотали Габриэль и Алир, будто несколько часов подряд репетировали. Потом переглянулись и так же хором фыркнули.

— Ну их, проезжаем. — Ибор как всегда остался верным своему идеалу — тёмному плохо, мне хорошо.

— Если это ребёнок? — возмутила принцесса.

— Но он же тёмный ребёнок… — справедливо заметил монашек, перелистывая копию книги света. А ну как он что-то пропустил, и для детей действует какое-нибудь исключение?

— О… светлые! — в исполнении проводника это слово прозвучало как наижутчайшее оскорбление. — Вы решайте — едем смотреть, кто плачет, или нет. Мне всё равно. Сказал, потому что подумал, что вам это будет интересно.

— И тебе не стыдно оставлять в трудную минуту ближнего? — тут же изменил тактику монашек. Если сначала Радек собирался на мольбы проводника начать речь, что этот ребёнок потом станет маньяком и убьет кучу других детей, ведь те малыши, что вырастают нормальными, не плачут по тёмным лесам. Но поскольку сам тёмный проявил равнодушие, надо было б наоборот, обвинить его в бессердечности и черствости.

Мальчишка изобразил на лице удивление а-ля «что такое стыдно?» и пожал плечами, после чего всё-таки пояснил.

— Вы мне платите не за то, чтобы я бегал по кустам и спасал детишек. Может, это вообще не ребёнок?!

— А кто?

— Ну, какая-нибудь пакость, что специально нас заманивает в ловушку.

Плач стал сильнее, и теперь его слышали все остальные. Надо сказать, это был довольно требовательный плач. Тёмный тем временем спокойно продолжил.

— Вот мы сейчас сунемся в те кусты, а там первому активисту — ам! — и голову откусят. — Мальчишка ловко соскочил с коня, подобрал камень покрупнее и, не напрягаясь, запустил его строго по адресу. Всхлипы смолкли, в кустах послышалось недовольное ворчание пополам с невнятными ругательствами. Потом раздался оглушительный треск, мелькнуло крупное чешуйчатое тело, и плакальщик поспешил убраться от бессердечного обеда на максимальное расстояние.

— То-то! — довольно сказал тёмный, словно сам посадил в кусты эту пакость или узнал о плакальщике загодя.