Глава 26

Прошла почти неделя с тех событий, которые произошли в Лауренсе.

Все члены Тайного ордена, включая меня, Аарона и Ирвина, перебрались в замок Лонгджера. В государстве начался настоящий переворот. Нужно было находиться в постоянной готовности. Из Керлании все время прибывали посланцы с сообщениями от своего правителя и требовали аудиенции. Принц Эдвент, ставший во главе Джерты, принимал их всех и стремился как можно скорее заключить мир.

Ронекрийцы после гибели их лидера не исчезли бесследно, как предполагал Денвер. Они стали собираться то тут то там небольшими кучками и устраивали беспорядки в городе. Ирвин и Вим организовали охранные отряды и постоянно патрулировали Лонгджер и его окрестности.

Колхан вышел из своей библиотеки и собрал всех известных ему светлых магов. Он поставил вокруг города мощную защиту на случай, если ронекрийцы используют последнее оставшееся у них средство — магию.

Аарон быстро шел на поправку. После многочисленных ранений и увечий, нанесенный ему Леонардом, наемник приходил в себя, благодаря чудодейственным зельям и отварам Такнора, который помогал всем раненым в ту ночь и в том числе себе.

Тяжелее всех пришлось Эдвенту. У него не было времени на лечение тяжелых ран, он вынужден был прибегнуть к магии Такнора и Колхана. Они объединили свои силы и излечили принца, которому пришлось почти все дни проводить за столом переговоров. Нейгарт оставил ему множество нерешенных дел и разожженных конфликтов.

Я же все это время проводила вместе с целителем возле Реджинальда. Он ни разу не приходил в себя за это время. Мы дежурили у его постели сутками, но это ничего не давало. Он по-прежнему не подавал признаков выздоровления.

— Как думаете, когда он очнется? — спросила я у Такнора, когда мы стояли на балконе и смотрели на просыпающийся город.

Целитель пожал плечами:

— Не знаю, Айрес, не знаю. Реджинальд был подвержен очень сильному воздействию. Такой удар мог убить его, но он выжил чудом. Теперь мы можем лишь ждать!

— А я бы могла ему чем-нибудь помочь?

— Вряд ли! Леонард владел тем же видом магии, что и Редж. Он знал и чувствовал все его слабые места, знал, куда следует бить и какими заклинаниями действовать. Ваша сила оказалась больше его лишь потому, что вам было за что сражаться!

— Значит, я могла бы не выжить в той схватке с ним?

— Я бы не бросился защищать вас, если бы у вас были шансы! — ответил алхимик.

— Почему же я победила?

— Айрес, иногда человек способен на многое, если знает за что бьется. У Леонарда не было ничего такого, что бы придало ему сил в вашем сражении. У вас же было! Поэтому вы и победили.

Он внимательно посмотрел на меня и добавил:

— Знаете, Айрес, когда я увидел вас впервые, я решил, что вы ни на что не способны!

— Правда? — удивленно вскинула брови я.

— Именно так, — закивал алхимик. — Вы очень удивили меня! Именно вы, а не ваши способности. Не каждый сможет так сражаться за то, что ему дорого! Вы совершили невозможное для мага вашего уровня.

— Вы считаете, что моя сила в том, что я умею сражаться за тех, кого люблю? — спросила я.

— Ваша сила в том, что вы умеете и можете глубоко и искренне чувствовать! Это дано не каждому, уж поверьте мне!

Такнор легко кивнул и оставил меня в одиночестве.

Я взглянула на Лонгджер, освещенный первыми лучами утреннего солнца. Крыши домов были залиты светом и отражали его, разбивая на множество ярких искр. Где-то там была и крыша моей лачуги, где я раньше жила. Жила до встречи с ним, с моим Реджинальдом. Называть его моим уже вошло в мою привычку. Теперь я даже не представляла себя без него. Казалось, что все мое прошлое было стерто и жизнь начиналась с того дня, когда я вышла из своей ветхой лачуги и попала в самое ужасное и самое лучшее приключение в моей жизни.

Я еще немного посмотрела на город, люди которого уже проснулись и начинали свои привычные дела, и вернулась в комнату. Реджинальд лежал все в том же положении. Его лицо было белым, как полотно, а пульс едва прощупывался. Я медленно провела рукой по его лицу.

— Что же ты все спишь? — тихо спросила я. — Я так тебя жду, а ты даже не думаешь возвращаться! Разве так можно со мной? Реджинальд….

Эдвент сидел у камина и задумчиво смотрел на огонь. Искры пламени отражались в его бокале, в котором на самом дне оставалось несколько капель игристого вина.

— Не помешаю? — тихо спросила я.

Он повернул голову и с легкой улыбкой проговорил:

— Я буду даже рад такой компании!

Я села напротив него.

— Как дела с Керланией?

— Не очень, — покачал головой принц. — Сегодня ко мне прибыл еще один посланник. Он сообщил очень неприятные вести.

Я выразительно на него посмотрела, ожидая дальнейшего рассказа.

— Нейгарт успел испортить все, что можно было испортить, в отношениях с этой страной, — продолжил Эдвент. — Оказывается, что джертийские отряды несколько раз нападали на приграничные селения керланцев. Поэтому они и требуют возмещения ущерба и дополнительных земель. Я даже не знаю, что мне делать! Идти на уступки нельзя, но и оставить их ни с чем тоже нельзя! Может, ты что-нибудь подскажешь?

Я покачала головой:

— Вряд ли, Эдвент! Я сама никак не разберусь, что делать! Куда уж мне с целой страной управиться!

— Как Реджинальд? — тихо спросил принц.

— Все так же! — со вздохом ответила я.

Эдвент поставил бокал на стол и откинулся на спинку кресла.

— Как же так получилось, Айрес? — медленно произнес он. — Все эти годы я мучился загадкой, кто же является вторым наследником. Я так долго хотел его найти, так надеялся, что он не станет претендовать на мое место. Представляешь, я даже боялся, что он объявится сейчас! А оказалось, что он был готов погибнуть из-за меня! Я до сих пор не могу поверить, что Реджинальд — мой брат. Я был знаком с ним и раньше, но….

— А я не верю, что всего несколько месяцев назад я была простой нищенкой, а теперь сижу здесь рядом с будущим королем! — ответила я.

— Ну, положим, нищенкой ты никогда не была, — возразил Эдвент. — Ты из Грейтсов, а это один из самых высокопоставленных родов Северных земель!

— А что толку? Я теперь все равно там чужая! В нашей семье никогда не было светлых магов! Если бы не мой дар, я бы никогда, наверное, и в Лонгджер бы не попала!

Эдвент внимательно посмотрел на меня и слегка усмехнулся, сверкнув своими пронзительными глазами. Даже несмотря на все пережитое, они все еще были пронзительными, но уже не трогали меня, как раньше. Пожалуй, взгляд был единственным, что делало Реджинальда и Эдвента схожими.

— Ты удивительная девушка, Айрес! — проговорил принц. — Я не представляю, как ты смогла отказаться от всего и просто так уйти неизвестно куда! Пусть даже бы тебя преследовали, но это просто уму непостижимо!

— Я сама себя иной раз не понимаю, Эдвент! Но, если бы я тогда не ушла, я бы не сидела здесь, а ты не был бы королем! — ответила я с улыбкой.

— Я еще не король!

— Но ты же им станешь!

— Но еще не стал!

— Но, ведь станешь!

— Но пока-то не стал!

— Эдвент, ты невыносим! Наверное, это у вас семейное!

Он опустил взгляд и помрачнел.

— Скажи, Айрес, в чем я похож на Реджинальда?

Я даже растерялась. Этот вопрос был неожиданным. Мне и в голову не приходило когда-нибудь сравнивать их. Для меня они были совершенно разные и непохожие. Я даже влюблена была в них обоих.

— Вы оба просто невыносимы, — ответила я.

— И все?

— А разве этого мало?

— Он лучше, чем я? — спросил Эдвент, пристально глядя мне в глаза.

Я отвернулась от такого испытующего глаза.

— Нельзя вас сравнивать, вы разные, — сказала я в ответ. — Жизнь изначально поставила вас в разные условия и поэтому вы так мало похожи. Но это не значит, что кто-то из вас хуже!

Эдвент горько усмехнулся и замолчал. Я взяла его за руку и тихо проговорила:

— Я считаю, что вы оба просто замечательные! У каждого есть свои недостатки, но каждый из вас просто прекрасен. Ты не лучше и не хуже Реджинальда, ты просто другой!

— Реджинальд — маг, а я лишен дара….Как же буду править Джертой, если не владею главным качеством многих поколений королей? Меня могут просто не признать!

— Тебя признают, Эдвент! Необязательно быть магом, чтобы стать лучше! А народ любит тебя, они столько за тебя боролись!

— Ты просто успокаиваешь меня, Айрес! Спасибо тебе за это! — сказал Эдвент, сжав мою руку в своей. Мне уже стало не по себе. Зачем я только сделала этот жест?

— Ты просто должен понять, что Реджинальд — это Реджинальд, а ты — это ты и не нужно искать в себе недостатки, которых нет! Ты идеален, но, по-своему! — проговорила я в ответ.

Эдвент придвинулся ближе ко мне и крепче сжал мою руку.

— Тогда, почему ты выбрала его? — спросил он, заглядывая мне в глаза.

Я прямо-таки отпрянула назад и попыталась вырвать свою руку, но принц крепко сжал ее и не отпускал.

— Ответь мне! Почему?

Тут я действительно растерялась. Не скажу же я, что сначала я как раз и выбрала его! Так будет еще хуже. Эдвент, конечно же, не знал, как сильно я влюбилась в него в самом начале и как из-за этого страдала. Зачем ему говорить об этом теперь, когда я смогла разобраться в своих чувствах и понять, что люблю другого. Айрес, Айрес! Даже здесь ты умудрилась попасть в переплет! Выбирать между двумя братьями! Так влипнуть могла только я!

— Так почему? — повторило вопрос Эдвент.

— Я не могу объяснить, — честно призналась я. — Мы не можем выбрать, кого нам любить…

— Ты любишь его?

— Да.

Эдвент отпустил мою руку и снова усмехнулся.

— Даже здесь Реджинальд меня обскакал! — горько произнес он и встал.

— Спокойной ночи, Айрес!

Он наклонился ко мне и поцеловал в щеку.

— Не расценивай это, как ухаживание!

Он ушел, а я осталась наедине со своими мыслями. Неужели, я понравилась принцу Эдвенту? Может, если бы я сама от него не отказалась, у нас бы могло что-то получиться? Теперь я этого уже не узнаю!

Колхан перебирал свои бумаги на библиотечном столе. Он был так погружен в работу, что даже не заметил меня. Я же не стремилась нарушить его одиночество и тихо стояла, облокотившись о стеллаж.

— Ну проходи! Чего стоишь! — глухо буркнул старик, не поворачиваясь ко мне.

Я усмехнулась и села напротив него.

— Что за манеры, Айрес? — продолжал задумчиво говорить маг. — С первой нашей встречи ты все время пытаешься меня подкараулить!

— Я просто наблюдаю за вами.

— Вот уж не думал, что я такой интересный объект для наблюдений! — заметил Колхан и, сложив последний лист в стопку, сел. — О чем ты хочешь поговорить?

— С чего вы взяли, что я хочу поговорить?

— А зачем ты тогда пришла?

— Мне просто не спится…

Колхан молчаливо обвел глазами помещение и откинулся на спинку своего кресла.

— Понимаю, мне тоже теперь часто не спится. Но я-то старик, мне и положено не спать!

— Выходит, не только старикам знакома бессонница! — тихо вздохнула я.

— Тебе не дают покоя твои переживания? — спросил маг. Я кивнула в ответ. — Все еще наладится!

— Я уже не знаю, что мне и думать! Столько времени прошло!

— Он очнется, Айрес, — сказал Колхан. — Нужно просто время, чтобы восстановиться. Реджинальд — сильный маг, но даже ему нужно собрать силы, чтобы противостоять колдовству Леонарда.

— Я так за него боюсь, Колхан! И не понимаю, почему чары не спадают? Я, ведь, убила Леонарда! Почему так?

Колхан со вздохом провел пальцем по столу и медленно ответил:

— То, что ты убила темного мага никак не связано с заклятием, которое он сотворил. Реджинальд подвергся удару, предназначенному тебе. Он не был к нему готов и сопротивление отобрало у него слишком много сил. У него было мало шансов выжить после такого.

Я беспомощно махнула рукой и стерла со щеки навернувшуюся слезу.

— Опять все из-за меня! — срывающимся голосом проговорила я. — Я всегда нахожу себе неприятности! А теперь еще и приношу несчастья другим!

— Глупости! — сердито сказал маг. — Реджинальд сам решил, что должен тебя спасти! Если бы он этого не сделал, ты бы могла оказаться на его месте, но могла бы и сама справиться.

— Прекрасно! — воскликнула я. — Вы отлично умеете успокоить меня, Колхан! Теперь я чувствую себя виноватой вдвойне!

Я уже была готова вконец разреветься, но маг рассердился на меня и стал громко, почти крича, говорить:

— Ты глупая курица! Тебе бы только сидеть и плакать, вместо того, чтобы сделать хоть что-то, что может помочь! У нас столько дел, а ты сидишь тут и жалуешься мне!

Я опешила от такого поворота событий и недоумевающее на него посмотрела. Все мои слезы тут же высохли и я не могла вымолвить ни слова. Никогда еще Колхан не кричал на меня.

— Вот что ты сделала, чтобы мне хоть как-то помочь? — продолжал он. — Ты сейчас самый сильный маг Лонгджера, а сидишь тут и ревешь, как кисейная девица. Вместо этого могла бы что-нибудь сделать полезное! Мы с Денвером уже устали вдвоем решать все дела, пока Эдвент на переговорах! А, между прочим, еще нужно позаботиться об артефакте! Да что с тобой говорить? Ты — обычная девица, а никакой не маг!

Колхан махнул рукой в мою сторону и отвернулся к стене. Я пыталась переварить услышанное.

— Вы правы, — проговорила я в ответ. — Я — просто курица!

— Вот и я о том же!

— Я ни на что не способна!

— Ну не скажи! Ты сразилась с грифонами, уничтожила красный алмаз и убила самого могущественного темного мага империи!

— Это ничего не доказывает!

— Хватит! — вскричал Колхан. — Сколько я еще буду слушать твой бред? Как же мне надоели эти женские штучки! Никогда больше не возьму в ученики женщину!

— Да что вы хотите от меня? — раздраженно ответила я. — То курицей называете, то говорите, что я самый сильный маг!

Колхан встал и быстро направился вглубь библиотеки.

— Пойдем со мной! — кинул он вслед.

Я пошла за ним и мы оказались возле одной из полок с книгами. Колхан вызвал к себе один из томов с самого верхнего уровня и подал его мне.

— Что это? — удивилась я.

— Это книга о грифонах!

— Зачем она мне? — тихо и испуганно спросила я.

— Затем, что нужно вернуть артефакт на его законное место! — твердо произнес маг. Он сложил руки на груди и в решительной позе взглянул на меня с высоты своего роста.

— Не хотите же вы сказать, что я должна….

— Именно это я тебе и говорю! Ты вернешь его в хранилище!

— Но, почему я?

— Потому что ты вынесла его оттуда! А вернуть должен тот, кто взял!

Отлично! Только этого мне сейчас и не хватало! Пережить еще раз тот ужас и встретиться с двумя злющими грифонами, которые меня в прошлый раз чуть не съели! Это уж слишком даже для меня!

— Вы пойдете вместе с Ирвином, потому что он тоже участвовал в этом разбое!

— Почему сразу — разбое? — возмутилась я.

— А ты считаешь, что есть еще слова для того, что вы сделали?

Я замолчала.

— Хорошо бы, если и Реджинальд был бы с вами, но раз это невозможно, то хватит и вас двоих! Вернете артефакт и точка!

— Но, разве мы не должны передать Сердце Ночи Эдвенту?

— Нет! Он сам возьмет его, когда пройдет коронация! Так нужно, чтобы не нарушать баланс силы. А ключи от хранилища придется вернуть ему.

— Но как он пройдет туда? Там же грифоны!

Колхан покачал головой.

— Грифоны умнее иных людей! Они знают, кто перед ними — король или вор! Прочти эту книгу и сделай хоть что-то нужное!

— Колхан, если артефакт не надо передавать принцу, то зачем же мы его тогда должны были забирать?

— Вы спасли Сердце Ночи и от Нейгарта и от Леонарда. Теперь его можно вернуть на место!

— Но, Колхан…

— Мне некогда, Айрес!

Маг ушел, а я осталась в полном недоумении. Вот и вся благодарность за мои заслуги! Не думала, что спасти империю — это еще недостаточно для того, чтобы тебя признали кем-то значительным. Впрочем, меня признали все, кроме этого невыносимого старика! Он всегда считал меня не достаточно умной! И почему все мужчины в моей жизни такие невыносимые?

Хотя в остальном он прав. Нельзя мне сейчас раскисать и реветь дело не по делу. Надо хоть чем-то заняться! Думаю, Такнор справиться без меня несколько часов, пока я буду рисковать собой в подземелье. Ох и не нравится же мне эта идея с артефактом! А еще больше не нравится идея пойти туда с Ирвином!

Всю ночь я провела за книгой и наутро знала о грифонах даже слишком много. Если бы сейчас я встретила кого-нибудь в коридоре замка, я бы без сомнения приняла его за это необычное существо, поскольку мои мысли были настолько заняты прочитанным, что я даже не думала ни о чем другом.

Оказалось, что грифоны издавна были признаны лучшими стражами и их часто приставляли охранять сокровища или ценные магические артефакты. Среди особых черт их характера всегда выделялась их гордость, свободолюбие и благородство. Грифоны были очень умны и могли запросто отличать сущность одного человека от сущности другого, как и говорил Колхан. Имея магическое происхождение, они носили в себе часть этого искусства. Но владеть магией не могли, а лишь являлись ее носителями.

Прочитав это и еще много всего интересного, я стала понимать, почему же они так жестоко напали на нас тогда. Увидев, зачем мы пришли, грифоны сочли нас ворами и решили убить. Скрывая свое сознание от Реджинальда, они проявляли свои магические качества. Теперь мне стало известно, как нужно вести себя при следующей встрече. Но это никак не умаляло моего страха. Я все еще боялась увидеть тех, кто чуть меня не съел. При мысли о том, что я скоро окажусь в подземелье, у меня прямо-таки дрожали колени. Я содрогалась даже при мысли о том, что придется пережить все еще раз.

Я дала себе пару часов перед рассветом, чтобы поспать. То, что мне снилось, было каким-то бессвязным и отрывочным. Я видела грифонов, Ирвина, Колхана и, в довершение, всего Тильду, которая почему-то хотела меня съесть вместе с грифонами и все время кричала "Айрес, хватит спать!".

Я открыла глаза и увидела перед собой Тильду. Мой кошмар оказался всего лишь сном, котрые обычно предшествуют пробуждению.

— Айрес, вставай! Ты же сама просила тебя разбудить! Хватит спать! — говорила она, тряся меня за плечо.

— Какой кошмар! — прошептала я.

— Чего? — недоуменно уставилась Тильда.

— Да так, приснилось.

— Ааааа…..- протянула девушка. — Тебя тут уже библиотекарь искал, говорил, что убьет, если не придешь!

Я так и подскочила на кровати.

— Который час?

— Уже почти десять!

Я быстро схватилась и начала быстро собираться.

— Тильда, помоги мне! — приказным тоном сказала я, надевая платье.

Девушка стала помогать с застежкой.

— Теперь ты даже ведешь себя, как благородная дама, — усмехнулась она. — Кто бы мог подумать, Айрес!

— Вообще-то я и есть благородная дама!

— Я не спорю! — беззлобно ответила Тильда. — Просто никогда бы не подумала, что ты скрываешь столько тайн! Мы с Эйденом все время о тебе говорим. Он тоже никак не может в это поверить!

С ее помощью я оделась. Теперь мой наряд не был нарядом нищенки или служанки. Я выглядела, как настоящая дворянка и даже стала нравиться себе немного больше.

После судорожных сборов и битвы за прическу, я отправилась к Колхану. Он сидел в библиотеке не один. Рядом с ним были Ирвин и Миран, мальчик, который теперь занимал место непосвященного в Тайном ордене и все еще состоял в братстве Крайнера. Я была лишь немного знакома с ним.

При моем появлении Миран вскочил и низко поклонился.

— Приветствую вас, леди Айрес! — сказал он.

Я даже усмехнулась. Так непривычно было, что ко мне обращались, как положено. Тем более этот мальчик стремился засвидетельствовать мне свое почтение каждый раз с очень уморительным видом.

— Рад тебя видеть, Айрес! — угрюмо проговорил Ирвин. У него в руках был уже знакомый ларец. Он был на меня в большой обиде, после того, как все узнал. Теперь наше общение ограничивалось лишь приветствиями и общими фразами.

— Я уж думал, ты не проснешься! — проворчал Колхан.

— Я просто всю ночь провела за книгой и не смогла проснуться во время, — попыталась оправдаться я.

— Естественно! — развел руками маг. — Чего еще ожидать от женщины!

Я не стала отвечать ему, зная, что все это Колхан говорит не со зла. Просто ему свойственна стариковская ворчливость.

— Я уже объяснил Ирвину, в чем заключается задача, — как ни в чем не бывало продолжил маг. — Вы уже знаете путь и теперь без проблем найдете, куда идти.

— У меня есть одна просьба, — мягко произнес Ирвин. — Миран очень хочет пойти с нами. Вы позволите?

Колхан внимательно всмотрелся в мальчика.

— Я не подведу вас, господин! — решительно заверил его тот, глядя с искренней надеждой магу в глаза.

Библиотекарь несколько мгновений подумал и произнес:

— Пусть идет! Такому способному пареньку это будет только полезно!

— Благодарю вас! — горячо воскликнул Миран.

Колхан улыбнулся и проговорил:

— Крайнер считал, что ты очень талантлив и видел в тебе нечто особенное. Он был моим другом и я ему верил. Думаю, встреча с грифонами будет тебе полезна!

— Только будь очень осторожен с ними, — добавила я. — Иногда они могут быть опасны!

— Айрес уже знает насколько! — язвительно заметил маг. — Вы готовы?

Мы подошли к тому месту, где Реджинальд в прошлый раз нашел контур двери, и я открыла ее заклинанием. В этот момент Миран смотрел на меня, как на божество. Я даже испытала некоторую гордость за то, что делаю. Раз на меня так смотрит этот юный ученик, то я и впрямь могу называться магом.

— Я не буду закрывать проход, пока вы не вернетесь, — сказал Колхан нам вслед. — Айрес, ты знаешь, что делать!

Мы пошли сначала по лестнице, затем по извилистым коридорам. Я уже не пугалась ни жуков, ни неожиданных поворотов тоннеля. Даже холод был для меня не страшен, потому что я взяла с собой плащ.

Ирвин шел, не говоря ни слова. Я не решалась нарушить такую тишину и тоже молчала. Я чувствовала, как он волнуется и как тяжело вздыхает время от времени. Ему не нравилось, что он оказался тут в моей компании, но это было неизбежно и мы не могли ничего изменить. Неловкость прямо-таки висела в воздухе.

— Тебе не холодно? — наконец, спросил он.

— Нет, все нормально.

— Ты помнишь, куда идти?

— Конечно. Этот путь я запомню теперь на всю жизнь!

— Как там Реджинальд? — вдруг спросил Ирвин.

— Все так же.

— Мне жаль!

В ответ я промолчала. Что тут скажешь? Нет ничего хуже, когда приходится идти вот так вот рядом с тем, кого ты отвергла. Ирвин — замечательный человек, он очень хорош собой и у него прекрасный характер. Ну что же я могу сделать, если мое сердце решило иначе? Теперь вот боюсь сказать лишнее слово и опять начинаю ощущать чувство вины!

— Ирвин, — осторожно начала я. — Может, прекратим избегать друг друга?

— Миран! — позвал рыцарь мальчика. — Возьми факел и иди чуть впереди нас!

— Слушаюсь, сэр Ирвин!

Паренек покорно взял факел и пошел вперед.

— Нечего ему слушать наш разговор! — хмуро произнес Ирвин.

— Так что ты мне скажешь? — повторилась я.

— Мне трудно будет привыкнуть к тому, что случилось, Айрес! Но я постараюсь считать тебя всего лишь своим другом.

— Ты не держишь на меня зла?

— Какое может быть зло, если… а, впрочем, это уже не важно!

Я опять пожалела, что заговорила об этом. Несмотря на все пережитое, я все-таки сохранила способность говорить массу глупостей.

— Я только одного не понимаю, — продолжил Ирвин после короткого молчания. — Зачем ты мне солгала?

— О чем ты?

— Я же честно тебя спросил о Реджинальде!

Услышав укор в его вопросе, я решила сказать правду.

— Понимаешь, Ирвин, в тот момент я сказала тебе правду. Тогда нас еще ничего не связывало.

— Тем хуже! Лучше бы ты и не говорила! — пробормотал он.

— Ну почему? — почти умоляюще воскликнула я. — Я же правду сказала!

— Получается, что ты отвергла меня и предпочла его! Прости, Айрес, но я не смогу быстро это забыть!

— Значит, я снова в немилости?

— Не обещаю, что стану относиться к тебе, как прежде, но избегать тебя больше не буду.

На этом наш разговор был завершен. Я была недовольна таким результатом, поскольку рассчитывала на примирение. Ирвин погрузился в свои мысли и, наверняка, я занимала в них не последнее место. Не понимаю, чем я могла так понравиться ему? Наверное, я себя все-таки недооцениваю!

Миран шел впереди, разглядывая все окружающее широко открытыми глазами. Он был просто ошеломлен тем, что увидел. Мне он напоминал себя в таком же возрасте. Когда я только-только обнаружила в себе способности и убежала из родного дома, я была такой же. Тот же ищущий взгляд, та же горячность в высказываниях, та же убежденность в принципах. На секунду я задумалась о том, что имел ввиду Колхан, когда говорил о талантах мальчика. Может быть, Крайнер не зря приблизил его к себе и так тщательно берег. Возможно, Миран обладал чем-то большим, чем просто умение и желание учиться. Вдруг, у него есть магический дар? Этим бы объяснилось многое из его жизни. Маги часто остаются совершенно одни. Это происходит не потому, что у них никого нет. Это случается от того, что человек, обладающий чем-то отделяющим его от остальных, всегда оказывается одиночкой в общей массе. Он не может найти понимания в глазах окружающих и остается наедине с собой и своими особенностями. Так случилось и со мной. Так, наверное, было и с Мираном. Я не знала его жизни, но ощущала, что мы очень схожи.

После долгого пути в катакомбах, мы, наконец, оказались у заветного входа в хранилище. Не знаю, сколько времени ушло у мастеров прошлого на его сооружение, но получилось более, чем неудобно. Особенно, если ты в платье!

— Я пойду первая, — как можно спокойнее проговорила я. — За мной пойдет Ирвин, потом ты, Миран.

— Позвольте мне, леди Айрес, — вызвался мальчик.

— Ты не сможешь, — мягко ответила я. — Из нас троих только я знаю, как нужно обращаться с грифонами.

— Но это может быть опасно для вас! — снова возразил паренек. — Позвольте все же мне!

Я улыбнулась. Такая решительность и самопожертвование не могли не вызвать улыбки.

— Я все равно иду первая, а вы сразу за мной!

— Она права, Миран, — согласно подтвердил мои слова Ирвин. — Айрес — маг и знает, что делает. А мы сразу за ней!

Я шагнула к отверствию в стене. Внезапно я остановилась, ощутив на плече руку Ирвина.

— Я знаю, что ты готова к этому, но, все же, будь осторожна! — негромко произнес он.

— Я постараюсь.

Ирвин все еще не хотел меня отпускать. Я чувствовала это даже на расстоянии. Мое магическо чутье начало развиваться и его проявления становились все яснее. Теперь сознание Ирвина висело надо мной, как старое воспоминание, не дающее покоя. Я просто не могла быть полностью свободной рядом с ним.

Шагнув вперед, я оказалась в знакомом месте. Темнота окружила меня. Я сделала несколько шагов вперед и услышала слабый скрежет когтей где-то впереди. Мое тело напряглось, ощутив прежний страх. Сердце стало бешено колотиться в груди.

Я прошептала заклинание и зажгла огонь на висевших факелах. Помещение осветилось. Я увидела в противоположном конце комнаты двух грифонов. Они сразу же обратили ко мне свои взоры. В их глазах я заметила вначале удивление, затем ярость. Они, конечно же, узнали меня.

Позади послышался шорох. Ирвин и Миран тоже были здесь. Они стали рядом со мной. Мальчик растерянно посмотрел на меня и грифонов.

— Айрес, ты точно знаешь, что делать? — тихо спросил Ирвин, хватаясь за меч.

— Не надо! — сказала я, сделав предупредительный жест рукой. — Дай мне ларец с артефактом!

— Ты уверена? — снова спросил он.

— Ирвин!

Он передал мне ларец. Я взяла его в руки так, чтобы грифоны смогли его рассмотреть. Они уже медленно стали к нам приближаться. Слышалось сдавленное рычание и недовольное царапанье когтей. Меня тут же охватил ужас, но я превозмогла себя и стала медленно идти вперед.

Коснувшись сознаний грифонов, я ощутила их злобу и недоверие. Они готовились к нападению и не собирались отступать. Я напряглась и пробила защиту их мыслей.

"Мы пришли с миром! — мысленно произнесла я. — Можете не опасаться нас! Мы — ваши друзья!"

Грифоны на миг переглянулись между собой. И подошли ко мне вплотную.

"Что тебе нужно, чародейка?" — послышался грубый и яростный голос одного из них.

"Я пришла, чтобы вернуть реликвию на ее место", — ответила я, как можно спокойнее. Страх был в каждой клетке моего тела. Я чувствовала на себе пристальные взгляды двух магических существ, ощущала их дыхание. Грифоны были так близко, что я едва шевелилась.

"Ты — воровка! — сказал второй. — В прошлый раз ты похитила его у нас! Ты и твой товарищ, стоящий позади!"

"Мы вынуждены были это сделать ради спасения Империи! Простите нас за это! Теперь я хочу его вернуть!"

Грифоны посовещались между собой на неясном мне языке и один из них снова заговорил со мной:

"Мы примем твой поступок! Только вели своему спутнику опустить меч!"

Я обернулась. Ирвин стоял рядом с Мираном и держал наготове свой клинок.

— Ирвин, опусти меч! — приказала я.

— Все в порядке? — спросил рыцарь, с недоверием глядя на меня и моих необычных собеседников.

— Все хорошо!

"Назови мне свое имя!" — сказал грифон уже не злым, а скорее спокойном голосом.

"Айрес"

"Я помню твои силы, Айрес! — произнес грифон. — Ты — сильная чародейка! Немногие могут остановить нас хотя бы на минуту!"

"Вас трудно было остановить даже мне. Я не так сильна, как кажется!"

"Прости, если мы причинили тебе и твоим спутникам зло! Наш долг — охранять Сердце Ночи от любого!"

" Я вижу твою печаль! — неожиданно сказал второй грифон, который почти ничего не говорил мне до этого. — Она пройдет совсем скоро. Тот, кого ты любишь, будет с тобой!"

Я посмотрела на него с надеждой. Только сейчас мне удалось разглядеть этих необычных существ. Грифоны оказались не такими ужасными, как я думала. Они были величественны и грозны, в их взоре и мыслях ощущалась вековая мудрость. Их вид больше не пугал меня. Теперь они казались мне прекрасными.

"Тебе знаком Колхан?"

"Он мой учитель!" — ответила я. Грифоны неожиданно склонили свой головы.

"Колхан — наш друг! Его ученица тоже будет нашим другом! Мы всегда будем помнить тебя, чародейка! Ты можешь войти в хранилище и вернуть Сердце Ночи, но твои спутники пусть остаются на месте и ждут тебя"

" Да, этот рыцарь и мальчик с нераскрытым даром пусть будут снаружи!" — добавил второй, посмотрев на моих спутников.

"Ты считаешь этого парня чародеем?" — спросила я.

Грифон издал звук, отдаленно напоминащий смех.

" Его дар еще не раскрылся, как твой, но его ждет такая же судьба! Я вижу каждого из вас, как раскрытую книгу!"

Грифоны отступили, пропуская меня к дверям хранилища. Я быстро вернула артефакт на прежнее место и вновь оказалась рядом с ними.

"Благодарю вас, что позволили войти туда!" — мысленно сказала я, собираясь уходить.

Грифоны неожиданно преградили мне путь.

"Отныне ты наш друг, чародейка! — произнес первый грифон. — Мы хотим дать тебе то, что сохранит тебя от многих бед"

Грифон поднял мощную лапу и протянул мне перстен с большим камнем янтарного цвета. Перстень был надет на коготь и я побоялась снимать его.

"Возьми и не бойся!" — произнес грифон.

"Это наш дар тебе!" — сказал второй.

Я осторожно сняла перстень с когтя и отступила назад.

"Позвольте мне узнать ваши имена, чтобы отблагодарить вас", — робко попросила я.

"Наши имена являются магическими и их недозволенно знать людям, — ответил грифон. — Твоя благодарность и так достаточна для нас! Иди с миром!"

Я слегка склонила голову и направилась к выходу. Грифоны смотрели мне вслед. Уходя, я погасила огни, раз обитатели этого места предпочитали находиться в темноте.

Выйдя из хранилища, я осмотрела подарок грифонов. Перстень был огромным по размеру и на нем были древние символы. Я решила спросить об этом у Колхана, как только мы вернемся в библиотеку.

— Как тебе удалось с ними справиться? — спросил Ирвин.

— Я с ними просто поговорила!

— А почему в прошлый раз Реджинальд не смог этого сделать? Он же мастер по таки делам!

— В прошлый раз мы пришли с угрозой и грифоны закрыли свое сознание от нас! — ответила я.

— Это было невероятно, леди Айрес! — восторженно воскликнул Миран. — Я так боялся за вас! Но вы сумели найти слова для этих существ!

— Когда-нибудь ты сможешь также! — улыбнувшись, сказала я.

Мы направились в обратный путь и спустя пару часов были в библиотеке, где нас уже ждал Колхан.

Принц Эдвент был очень озабочен создавшимся положением в Джерте. Если внутренние дела он мог урегулировать хоть как-то, то предотвратить надвигающуюся угрозу войны оказалось гораздо сложнее.

Еще не пройдя коронации, Эдвент должен был держать себя на правах короля. Он ежедневно принимал многочисленных посланцев и важных персон, выслушивал их жалобы, просьбы и прошения. Весь тот поток дел, которые оставил незавершенными Нейграт, свалился на Эдвента, как снежный ком. Принцу не было времени даже вздохнуть, не говоря уже о том, чтобы устроить себе выходной.

Кроме государственных дел, Эдвента терзали собственные переживания. Все произошедшие события не могли пройти бесследно. После ранений, нанесенных ему Леонардом, принц все еще испытывал боли на месте ран. Такнор помог ему, но времени на полное заживление не было и шрамы еще болели.

Появление второго наследника и брата — Реджинальда де Райнера также нанесло огромный удар по сознанию Эдвента. Он никак не мог поверить во все то, что случилось и никак не мог принять все это. Он чувствовал себя уязвленным из-за того, что его брат оказался в чем-то удачливее его. Перешедший дар, необычные способности и предпочтение Айрес сделали Реджинальда чуть ли не соперником для Эдвента.

Обдумывая все скопом, принц сидел в своем кабинете, который только что покинул граф Меренс де Шайм. Он снова приехал в Лонгджер, чтобы сообщить о намерениях короля Джеймута захватить часть земель Джертийской империи, если Эдвент не выполнит его условия.

Эдвент смотрел в окно отсутствующим взглядом. Лучи солнца играли на крышах домов, усыпанных желтыми листьями. Осень окончательно вступила в свои права и захватила Джертийскую империю в золотой плен. Прозрачный воздух уже был залит привычным для этого времени года сиянием. Эдвент всегда любил осень, ему нравились те тона, в которые она окрашивала природу. Но сейчас он смотрел за окно с полным равнодушием, раздумывая лишь о том, что ему предстоит сделать.

Неожиданно дверь его кабинета распахнулась и на пороге показался Аарон де Мертис. Он вошел без стука и доклада.

— Вы позволите? — спокойно произнес он, уже находясь внутри.

— Я же сказал, что сегодня больше никого не принимаю! — раздраженно ответил принц.

— Думаю, мне вы уделите минутку!

Эдвент повернул голову и посмотрел на вошедшего. Аарон был еще слаб после ранений. На его руке была шина, используемая при переломах, а из-под рубахи виднелась часть повязки.

— Входите, господин де Мертис! Как вы себя чувствуете? — со вздохом произнес принц.

Аарон прошел и занял место напротив принца.

— Мне уже намного лучше, благодарю вас. У меня к вам разговор, милорд, — начал он размеренным тоном.

— Я вас слушаю, — безучастно отозвался Эдвент.

— Мне стало известно, что вам не удается уладить дела с Керланией. Несмотря на кажущееся миролюбие, керланийцы народ очень упрямый и ни за что не уступят чего-то своим противникам. Я много размышлял над этим вопросом и, думаю, что смогу помочь вам разрешить этот вопрос.

— Вряд ли вам это удастся, Аарон, — со слабой улыбкой произнес принц. — Только что у меня был посланник Джеймута, граф де Шайм. Он сообщил, что они не собираются уступать нам и требуют, чтобы мы пошли на их условия.

— А чего они требуют?

— Они хотят заполучить часть восточных земель. Без этого Керлания не пойдет на перемирие!

Аарон немного поправил повязку и сел поудобнее.

— У меня все же есть подходящее решение для вас, — произнес он. — Если вы пообещаете, что выслушаете меня до конца, я поясню его вам!

— Я готов вас выслушать!

— Раз нам не удается договориться о перемирии, значит надо согласиться на условия противника, но сделать это так, чтобы ничего не потерять при этом. Я считаю, что вы должны согласиться на условия Керлании и отдать им несколько незаселенных областей. Насколько мне известно, такие в Восточных землях есть.

Эдвент прервал его жестом.

— Вы предлагаете мне уступить, Аарон?

— Именно, — ответил наемник. — Но уступить с выгодой!

— И как же я ее получу?

— Очень просто! — расплылся в улыбке Аарон. — Я точно знаю, что у короля Джеймута нет большого количества родственников, а из детей — единственная дочь. Ее зовут Нарина. Если вы согласитесь отдать Керлании часть земель, а затем предложите принцессе стать вашей женой, то ничего не потеряете!

Эдвент просто опешил от такого предложения. Ему и в голову не приходило, что такой вопрос можно решить таким образом. Политические браки были для него чем-то ужасным и неприятным. Он никогда не думал, что ему придется совершить подобное.

— Вы в своем уме, Аарон? — мрачно спросил он.

— Более чем, милорд! Если вы и принцесса Нарина заключите брак, вы сможете претендовать на отданные земли в качестве ее приданного или вы и ваши наследники будете претендовать на трон всей Керлании. Согласитесь, это наилучший выход!

— Но я даже не видел эту девушку! — возразил Эдвент. — Я никогда не помышлял о подобном.

— На этот счет не беспокойтесь! — заверил Аарон. — Я долгое время жил в Керлании, скрываясь от преследований Нейгарта, и видел принцессу. Она — красавица! К тому же, выбор у вас невелик!

Эдвент поерзал на стуле. Ему все же было не по себе от такого предложения. Совсем недавно он думал о другой девушке, а теперь ему предстояло решить вопрос о браке с незнакомой ему принцессой Керлании.

— Вы забываете еще об одном, — напомнил он Аарону. — Теперь есть еще один наследник трона. Как мне быть с ним?

— Помилуйте! — развел руками наемник. — Реджинальд давно отказался от прав на трон. К тому же, он незаконнорожденный. Сейчас он вообще находится в таком состоянии, что ему не до этого. Так что на этот счет будьте спокойны!

Принц всерьез задумался. Его стало беспокоить то, что именно Аарон де Мертис, человек, которого он долгое время считал предателем и врагом стал помогать ему теперь. Эдвент понимал, что он предлагает подходящий выход из ситуации, но почему-то не верил ему.

— Так что вы скажете, милорд? — с нетерпением спросил Аарон.

— Мне надо все обдумать, — медленно ответил принц. — Я не могу рисковать и решаться на опрометчивые поступки!

— Я и не призываю вас к ним! Просто осмелюсь напомнить, что времени у вас не так уж и много! Раздумывать надо быстрее, ваше высочество.

Эдвент встал и прошелся по кабинету. В его движениях были напряжение и глубокая погруженность в себя. Он отстраненно кидал взгляд на все попадавшиеся предметы и пытался решить все здесь и сейчас.

— Почему вы помогаете мне? — неожиданно спросил он, повернувшись к Аарону.

Наемник слегка опешил от такого вопроса. Он никак не ожидал, что принц станет расспрашивать его об этом и надеялся на доверие Эдвента.

— Я знал вашего отца, Эдвент, — серьезно ответил он. — Он был прекрасным человеком и достойнейшим из королей. Я был его другом, пока он был жив. Я всегда верил вашей семье и из-за этого же пострадал. Поверив Нейгарту, я очень ошибся и поплатился за это. Но, несмотря ни на что, я все же верил королевскому роду. Поэтому я и был единственным, кто знал о Реджинальде.

— Вы всегда знали о втором наследнике? — не поверил Эдвент.

— Знал! — покачал головой Аарон. — Ваш отец доверил мне эту тайну с тем, чтобы я ее сохранил. Все это время я был союзником Реджинальда и мы вместе сделали все, чтобы спасти вас. Поверьте мне, я не плету заговоров за вашей спиной!

Эдвент переменился в лице. Неизвестно почему он сразу же поверил Аарону. Не мог человек, который помогал Реджинальду, обманывать его. Столько людей рискнули собой ради того, чтобы он занял престол. Аарон был в самом центре этих событий и не мог оставаться в стороне.

— Почему вы думаете, что Нарина примет мое предложение, если я его сделаю?

— Вам сложно отказать, Эдвент! — улыбнулся Аарон. — Вы — будущий король сильного государства. К тому же, вы — красавец! Да как только она вас увидит, согласится сразу же! Уж поверьте моему чутью!

— Я верю вам, Аарон, — произнес принц. — Ваше предложение заставило меня всерьез задуматься. Я обещаю, что приму решение как можно скорее, но, все же, мне стоит подумать! Благодарю вас за то, что вы пришли!

Когда Аарон ушел, Эдвент не находил себе места от мучивших его сомнений. Ему необходимо было решать что-то важное впервые. Он уже много раз представлял себе, как займет трон и будет править Джертой. Но сейчас, когда это случилось, он ощутил всю тяжесть своего положения. Любая его ошибка могла обернуться настоящей трагедией для целой империи.

Эдвенту необходимо было посоветоваться с человеком, который мог дать ему по-настоящему ценный совет. Такой человек был в замке. Принц незамедлительно отправился к нему.

Колхан сидел за своим столом и внимательно рассматривал карту Лонгджера, раздумывая, где еще следует поставить магическую защиту и выставить дозоры. Он не заметил, как Эдвент появился перед ним. В последнее время они стали видеться довольно часто, но Колхан уже не чувствовал, что нужен принцу так, как прежде.

— Я не помешаю вам, магистр Колхан? — негромко спросил Эдвент.

Старик поднял голову и внимательно на него посмотрел. Его лицо прояснилось легкой улыбкой.

— Что ты, Эдвент! Ты же знаешь, что я всегда был рад тебе!

— Мне нужен ваш совет!

Колхан указал рукой на кресло и приготовился выслушать принца.

— Не часто ты заходил ко мне в последнее время, — заметил он. — Наверное, тебе нужно решить что-то очень важное, раз ты вспомнил о старике!

— У меня и правда очень важное дело, — со вздохом произнес принц. — Позвольте поделиться с вами!

Эдвент стал объяснять магу положение дел на керланской границе, а затем пересказал разговор с Аароном де Мертисом. Колхан выслушал его и пару минут потратил на собственные раздумья. Принц терпеливо ждал его ответа. Наконец, маг изрек:

— Я мало знаком с господином де Мертисом, но я знаю всю историю его дружбы с твоим отцом. Аарон, действительно, пострадал из-за своей преданности. Его нельзя назвать бесчестным человеком, он знал, ради чего совершал все свои поступки. Хотя внешне выглядело иначе. Ты можешь ему верить, Эдвент.

— А что вы скажете о его предложении насчет Керлании? — поинтересовался принц.

— Есть много выходов из сложившейся ситуации, — размеренно ответил старик. — Но тебе необходим самый верный! Аарон прав. Если ты пойдешь на уступку, а потом сделаешь такой искусный ход, как женитьба на принцессе Нарине, то тебе удастся и сохранить земли и наладить отношения с соседями! Подумай над этим!

— Магистр Колхан! Неужели вы думаете, что я смогу жениться на принцессе из политических соображений? — возмутился Эдвент.

— Ты стал правителем, Эдвент! Теперь тебе всегда нужно думать на два шага вперед. Многие, в том числе и твой отец, заключали политические браки.

— Поэтому я и не хочу повторять такую судьбу! — резко возразил принц. — Не забывайте, чем закончилась история любви моего отца и леди де Райнер!

Маг слегка скривил губы в усмешке.

— Тебя задевает, что объявился второй наследник?

Эдвент угрюмо промолчал.

— Реджинальд не собирается претендовать на трон, — продолжил маг. — К тому же, не следует сейчас говорить о нем в таком тоне. Он еще не пришел в себя после того боя. Кстати, он чуть не погиб, защищая тебя! Помни об этом!

— Я это знаю! — ответил Эдвент. — Мне просто не по душе идея этой свадьбы!

— Но ведь ты даже не видел принцессу! — воскликнул Колхан. — Говорят, что она красавица! Вдруг, она понравится тебе!

Эдвент молчаливо отвернулся от своего собеседника. Ему всегда была противна мысль о том, что он должен будет жениться на нелюбимой, да еще из политических соображений. Тем более, его уговаривал Колхан, а ему он верил, как самому себе.

Лицо мага внезапно покрылось тенью легкой улыбки.

— Или может в твоих мыслях есть другая? — мягко спросил он.

— Нет! — встрепенулся Эдвент. — Она могла там появиться, но время и судьба не допустили этого!

— Кто же эта девушка? — с ехидством спросил маг. Когда дело касалось возможности подтрунить над своими учениками, Колхан просто не мог сдержаться.

— Не имеет значения, — равнодушно ответил принц. — Мысли о ней уже развеялись, еще не успев овладеть мной!

Колхан легонько рассмеялся и проговорил:

— Леди Айрес уже отдала свое сердце другому! Поэтому, можешь даже не пытаться думать о ней!

— И как вам удается так просто читать людей, как книги? — немного смущенно спросил принц.

— Я — маг! — развел руками Колхан. — И мне очень много лет! — подняв вверх указательный палец, он добавил: — Но, вернемся к нашим баранам! А, точнее, к Керлании!

— Что вы можете мне предложить?

— Предложить могу лишь одно! — с улыбкой произнес Колхан. — Назначить переговоры с королем Джеймутом и выбрать, наконец, себе политического советника!

— Помилуйте! — воскликнул Эдвент. — Кого же я возьму на эту должность?

Маг тихонько засмеялся и проговорил:

— Есть у меня на примете один такой человек!

Вернувшись из подземелья, я первым делом поговорила с Колханом. Он поведал мне историю своего знакомства с грифонами и объяснил значение их подарка.

— Если тебе дали такой перстень, — сказал он. — Это большай честь и знак доверия! Теперь ты сможешь когда угодно появляться в хранилище и ничего не опасаться. Грифоны посчитали тебя своим другом. Они никогда не нападут на тебя и смогут даже оказать защиту, если ты их об этом попросишь.

— Но почему они выбрали меня? — не понимала я.

— Грифоны не всем оказывают такой прием. Они могут считать своими друзьями лишь тех, кому верят и в ком чувствуют силу.

— А что означает этот перстень? — я покрутила в руке подарок. Размер его был огромен и я не могла носить его на пальце.

Колхан, молча, улыбнулся и достал из своего кармана точно такое же кольцо.

— Так он есть и у вас! — воскликнула я.

— И у меня! — кивнул маг. — Мне его дали, когда я был еще моложе тебя. Это очень сильный амулет. Он защищает от магического воздействия врага и помогает разрушить наложенные чары. Обладатель такой вещи может смело считать себя защищенным от очень многого, но, к сожалению, не от всего. Есть маги, обладающие силой намного превышающей нашу с тобой!

— Я никогда не думала, что стану другом грифонов! — удивленно произнесла я. — Тем более, что они вручат мне такую ценную вещь.

— Ты даже не представляешь, какова ее ценность! — многозначительно заметил Колхан. — Эти перстни были сделаны тысячи лет назад. Каждый из них имеет свое имя, которое может знать только его обладатель. Их изготовили немного. Они были призваны охранять древних правителей. С веками они растерялись по свету, но грифоны, издавны бывшие хранителями сокровищ, уберегли несколько из них. Но перстни не нужны им самим, их силы и так хранят их от многого. Они решили, что будут давать их тем, кого посчитают своими друзьями и кому будет нужна такая защита. Мало кто владеет таким сокровищем. Ты можешь гордиться, Айрес!

— Но, как же мне узнать имя перстня?

— Этого я не знаю. Имя моего амулета так и не открылось мне за долгие годы. Возможно, тебе повезет больше!

После нашего разговора, я отправилась к Реджинальду. Не видеть его несколько часов стало для меня настоящим испытанием. Я волновалась за него и, подходя к двери его покоев, надеялась, что за время моего отсутствия он пришел в себя.

Но надежды, даже самые светлые, имеют способность обманывать того, кто надеется. Я застала Реджа в том же самом состоянии. Его лицо было по-прежнему мертвенно бледным и бескровным. Я чуть не разревелась, увидев прежнюю картину.

— Как он? — спросила я у Такнора.

— Все так же, — развел руками алхимик. — Я очень боюсь за него, Айрес. Все методы моего лечения оказались тщетны.

— Неужели нет никакой надежды?

— Надежда есть всегда! Главное, не терять присутствие духа! Я нашел еще один рецепт и хочу его опробовать.

— А это не повредит? — с беспокойством спросила я.

— Ни капли! — решительно заверил целитель. — Не будь я Такнор де Лиус!

Я достала свой новый перстень — подарок грифонов и положила Реджинальду под подушку. Ему сейчас намного нужнее защита от чар, чем мне. Надеюсь, что древние существа, веками сторожившие тайны и сокровища, знают толк в магических амулетах.

— Что это? — тихо спросил Такнор.

— Этот амулет — подарок моих новых друзей, — ответила я. — Он призван охранять и защищать своего обладателя.

— Кто же это ваши новые друзья?

— Стражи сокровищ.

— Грифоны? — удивленно произнес Такнор. — Неужели они признали вас после того, как чуть не съели?

Я пожала плечами в ответ.

— Наверное, они поняли свою ошибку!

— Вам везет! — ответил Такнор с улыбкой.

Мне везет! Я слышу эту фразу впервые в своей жизни! Хоть в чем-то мне наконец-то повезло! После стольких лет неудач и невезения должно же мне повезти хоть чуточку! Может, удача, наконец, повернулась ко мне лицом?

Но это меня сейчас не сильно беспокоит. В моей голове только одно. Только бы Реджинальд остался жив! Сейчас я больше всего боюсь за его жизнь. Как же тяжело сознавать, что не можешь ничем помочь тому, кого любишь!

Жизнь богатой и обеспеченной женщины довольно скучна. Как только я восстановилась в своих правах благородной дамы, я сразу же ощутила это. Если раньше мне приходилось ежедневно искать себе пропитание, обивать пороги домов в поисках работы, убегать от патруля, который забирал бродяг и бедняков с улиц и работать целыми сутками в замке, то теперь я лишь сидела и ждала каких-нибудь событий. Теперь мне не нужно было пытаться выжить и скрыть себя, поэтому безделие казалось мне чем-то далеким и незнакомым.

Много времени я проводила у постели Реджинальда. Но Такнор все время меня прогонял и разрешал приходить не больше раза в день. Он говорил, что я ему очень мешаю.

Не зная, куда себя деть, я бродила по замку или читала старые книги Колхана. Рыцари Тайного ордена отказались брать меня с собой в патрули по Лонгджеру. Ленар и Гаррет боялись, что я могу навлечь на себя лишнее внимание вражеских магов.

После той битвы в Лауренсе Лориана бесследно исчезла. Ее не смогли найти ни маги, ни солдаты, ни рыцари. Она как будто растворилась в воздухе. Денвер опасался, что она явится и будет мстить.

Я много передумала за это время и многое для себя решила. Мне все еще не верилось, что со мной произошло так много событий и что все они уже позади. Казалось, что вся моя жизнь до встречи с Реджинальдом была каким-то сном, а после я как будто проснулась. Подумать только! Я научилась владеть своим даром, служила в королевском замке, была шпионом Тайного ордена, сражалась с грифонами и ронекрийцами, убила самого сильного темного мага в Джерте и спасла принца Эдвента! Если бы мне кто-нибудь сказал об этом пару лет назад, ни за что бы не поверила! Мне было даже как-то немного жалко, что приключения закончились.

Но все это омрачалось тем, что случилось с Реджем. Если бы не это, я была бы абсолютно счастлива. Я ни на секунду не переставала думать о нем. Самое страшное, что я придвидела эту трагедию. Мой сон, который я пыталась от себя отогнать, служил предупреждением. Но я отмахнулась от него и поняла значение лишь тогда, когда видение случилось наяву в Лауренсе.

Втайне я винила себя во всем случившемся. Мне казалось, что если бы не я, ничего бы не случилось. Мне больше всего хотелось, чтобы мой Реджинальд остался жив и здоров! Только бы с ним ничего не случилось! Как же все-таки жаль, что люди начинают по-настоящему ценить, то, что у них есть лишь тогда, когда стоят на пороге потери! Я гонялась за призраком своей любви к Эдвенту и не смогла во время разглядеть, что на самом деле мне нужен совсем другой человек. Я ошиблась! Теперь моя плата за эту ошибку оказалась слишком высока!

Утром следующего дня я, как всегда, была у Реджинальда. Такнор, занимавшийся его лечением, позволял мне приходить только в это время, несмотря на мои многочисленные протесты. Он тоже, оказывается, обладал невыносимым характером. Правда, до Реджа ему было очень далеко!

— У меня неутешительные новости, Айрес, — мрачно проговорил он, когда я вошла.

— Что случилось? — спросила я, затаив дыхание. При его словах я прямо-таки обмерла. Мне стало так страшно, что я ощутила по всему телу сотни мелких мурашек.

— Мне кажется, что Реджинальду стало хуже, — проговорил целитель.

— Как это случилось?

— Я не знаю, — пожал он плечами. — Сегодня утром я заметил, что его состояние ухудшилось!

— Что с ним? — едва дыша, проговорила я.

— Он все еще не пришел в себя и, мне кажется, у него остается совсем мало шансов.

Я не дослушала его до конца и бросилась к Реджинальду. Его вид поразил меня так, что я не смогла сдержать слез. Бескровное лицо стало приобретать совершенно другой оттенок. Казалось, что все силы покидают его. Сердце билось еще медленнее, чем прежде.

Такнор проявил такт и вышел из комнаты.

— Редж, прошу тебя, не умирай, — прошептала я, проводя рукой по его темным волосам. — Не оставляй меня сейчас!

Я на миг представила, что его может больше не быть. Все время я гнала от себя эти мысли, но сейчас они спустились на меня, как стая вспугнутых птиц. Если его не будет, я не знаю, что станется со мной. Наверное, весь мир рухнет в один момент. Я даже не представляла, сколько он значит для меня!

Коснувшись его лица, я вскрикнула. Кожа была едва теплой. Такнор оказался прав, Реджинальду стало хуже. Настолько хуже, что даже такой целитель, как он стал опасаться за его жизнь.

Я больше не могла держать себя в руках. Слезы так и рвались из глаз.

— Реждинальд! Очнись, пожалуйста! — кричала я сквозь слезы. — Не оставляй меня одну! Я так люблю тебя!

Я прижалась к его груди и разрыдалась. Слезы настолько захватили меня, что я не замечала ничего вокруг. Еще никогда я не плакала так горько. В этот момент для меня перестало существовать все на свете.

— Айрес, прекрати реветь! — услышала я до боли знакомый голос. Только в этот раз он звучал слабо и почти неслышно.

Я подняла голову и ошарашено посмотрела на Реджинальда. Мне казалось, что у меня просто галлюцинация.

— Я ненавижу, когда ты плачешь, — так же тихо проговорил он. Его глаза были приоткрыты, а на лице виделась огромная усталость.

— Реджинальд, — прошептала я, все еще не веря тому, что вижу. — Неужели ты очнулся?

— Я пришел в себя уже давно, — ответил он. — Мне не хватало сил открыть глаза и заговорить.

— Реджинальд…. - прошептала я, гладя его по лицу. — Хвала небесам! Как же я боялась за тебя!

Я почувствовала его руку на своем плече и крепко обняла его. Еще несколько минут назад я была просто раздавлена горем, а сейчас я была несказанно рада тому, что мой любимый наконец-то пришел в себя.

— Как же мне тебя не хватало! — шептала я. — Как же ты мог вот так надолго меня оставить?

— Ты, наверное, натворила тут дел? — со слабой улыбкой произнес Редж. Я усмехнулась сквозь слезы.

— Ты даже не представляешь, чего я тут натворила!

— Хватит плакать, Айрес, я уже не умираю, — прошептал Редж, касаясь моего лица. После этих слов мне захотелось реветь еще сильнее, но я сдержалась.

— Как ты мог! — воскликнула я с укором. — Очнуться и не подать виду! Мы с Такнором решили, что ты умрешь! Я сама чуть не умерла, когда увидела, что с тобой творится!

— Не мог же я просто так прийти в себя! Это было бы слишком просто!

— Ты все такой же! — возмутилась я. — Просто невыносимый!

— Ну тебе же всегда нравилось! — усмехнулся Реджинальд.

Я уже не знала, что мне сказать в ответ. Мне действительно это очень нравилось. Если бы он был другим, я бы никогда, наверное, и не полюбила его. Я смотрела на Реджинальда и тихо радовалась. Не знаю, что подействовало, зелье Такнора или подарок грифона, но мой любимый жив! Теперь я точно могу поверить в чудеса и в удачу! Теперь все точно будет хорошо!

После того, как я сообщила радостную новость Такнору, он сразу же выгнал меня из комнаты и запретил входить до самого утра.

— Реджинальду нужно прийти в себя, Айрес, — сказал он. — Я постараюсь поставить его на ноги как можно быстрее, но советую вам его не утомлять хотя бы до завтра!

— Но, Такнор! — возмутилась я.

— Ничего не хочу слышать! — сказал алхимик с жестом, не оставляющим ни малейших шансов.

Я осталась в коридоре. Счастливая и заплаканная. Чтобы не терять времени даром, я отправилась к себе и решила привести свое лицо в порядок. После того, как я проревела почти час, мне было даже страшно представить, на кого я похожа.

Когда я уже была в своей комнате, ко мне в дверь постучали.

— Можно к тебе? — спросила Тильда, острожно заглядывая в приоткрытую дверь. На ее лице играла счастливая улыбка, но когда она увидела меня, улыбка рассеялась.

— Что с тобой, Айрес? — испуганно спросила она, проходя ко мне. — Ты плакала?

— Да! — ответила я с сумасшедшей улыбкой. — Я очень много плакала!

Девушка с глубоким недоумением посмотрела на меня.

— Что случилось?

— Все просто прекрасно! — воскликнула я. — Представляешь, Тильда, Реджинальд наконец-то пришел в себя!

— Это замечательно! — с улыбкой ответила она. — Я рада, что и тебя теперь все будет хорошо! Я так счастлива, Айрес! Сегодня и у меня счастливый день!

— Рассказывай!

Тильда с загадочным видом села рядом со мной и торжественно произнесла:

— Я пришла попрощаться с тобой. Сегодня мы с Эйденом уходим из Лонгджера.

— Как? — удивилась я. — Ты бросаешь работу в замке?

— Я решила, что не стоит больше держаться за нее, — ответила девушка. — Мне надоело быть служанкой. Я хочу свой дом и свою семью.

— А Гретхен? Она вас отпустила?

— Без малейших колебаний! Так что сегодня я покидаю город. Эйден уже ждет меня за воротами. Я не хотела уходить, не попрощавшись с тобой!

— Удачи вам! — искренне сказала я. — Будь счастлива!

Мы с ней обнялись и Тильда ушла. Я вышла на балкон и наблюдала, как они с Эйденом покидают замок. Они были красивой парой. Мне понравилось их решение бросить работу в замке. Я вдруг подумала, что недавно сама собиралась так же вот уйти из Лонгджера. Теперь мои планы совершенно поменялись!

В день коронации принца Эдвента над Лонгджером сияло яркое солнце. День был теплым не по-осеннему. С самого раннего утра на площади перед дворцрм собрались люди со всего города. Здесь были все — бедняки и богачи, простолюдины и дворяне, воины и бродячие актеры. Все, кто поддерживал нового правителя, спешили поприветствовать его здесь.

Я проснулась рано, чтобы собраться как следует. Сегодня я должна была выглядеть особенно. Мое настроение было на удивление приподнятым. Уже давно я не чувствовала себя так спокойно и радостно.

С того дня, как Эдвент объявил о своем соглашении с Керланией, началась усиленная подготовка к его коронации. В скором времени после этого события он должен был нанести визит королю Джеймуту, чтобы познакомиться с принцессой Нариной. После долгих колебаний, он все же решил заключить этот брак и тем самым спасти Джерту от потерь и войн. Представляю, как он волнуется сейчас, в ожидании церемонии. Я бы на его месте, наверное, просто потеряла сознание от волнения.

Я достала из ящика прикроватной тумбы свой амулет, который мне подарили грифоны. Реджинальд отдал мне его сразу после того, как окончательно поправился. Ему не хотелось держать у себя вещь, которая принадлежит другому. Позже он рассказывал мне, что когда я положила под его подушку этот перстень, ему сразу стало лучше и он стал постепенно выходить из тьмы, окружавшей его все время болезни.

Я оглядела себя в зеркале. Оттуда на меня смотрела уже не прежняя Айрес — нищенка из Бедняцкого района, теперь я видела в зеркале леди Айрес Грейтс — придворную даму. Мне очень шло мое новое красное платье, которое я приготовила специально для этого дня. Даже своей прической, с которой я мучилась довольно долго, я осталась довольна. Мне всегда непросто приходилось с волосами — длинные и тяжелые, они никогда не ложились так, как нужно.

Еще раз поправив платье, я снова взглянула на себя. Все-таки, я себя недооценивала! Скажу без лищней скромности, во мне что-то есть! Я, если не красавица, то привлекательная уж точно. Понравилась же я как-то Реджинальду! И Ирвину! И даже Эдвенту! Нет! Я определенно хороша собой!

Когда я спустилась в тронный зал, там уже было полно народу. Я быстрым взглядом окинула помещение. Сколько сил мне приходилось отдавать, когда я убирала все это! А сколько сил потратили слуги, чтобы привести все это в надлежащий вид перед церемонией! От этой мысли мне даже стало не по себе. Никогда не смогу спокойно относиться к работе слуг после того, как сама побывала в этой шкуре.

— Ну где ты была? — раздраженно спросил Реджинальд, как всегда появляясь из ниоткуда. — Я думал, придется идти за тобой!

Он взял меня за руку и мы пошли вперед. Нам, как и всем рыцарям Тайного ордена, полагалось быть рядом с будущим королем. Я оглянулась на Реджа. Он был невероятно красив сегодня. Ему так шли его легкие доспехи и плащ с символикой Тайного ордена. В карих глазах играл прежний огонь. Я на секунду засмотрелась на него и подумала, как же мне все-таки повезло.

Денвер, Такнор, Ирвин, Гаррет и Ленар уже были на месте. Они были одеты так же, как Реджинальд. Тайный орден перестал быть тайным и они могли свободно появляться в обществе.

— Доброе утро, леди Айрес! — с улыбкой склонил голову Такнор. — Рад видеть вас сегодня!

Я ответила на его приветствие.

— Вы просто ослепительны! — тихонько сказал Миран, стоящий рядом.

Ирвин смотрел на меня взглядом более, чем красноречивым. Он просто не сводил с меня глаз, как только я появилась. Это стало заметно всем. Реджинальд тут же смерил его таким холодным взглядом, что рыцарь сразу же отступил назад и перевел глаза в сторону.

— Он все еще думает о тебе, — тихонько сказал Редж.

— Реджинальд, не читай его мысли!

— Мне это не нравится!

— Ты что, ревнуешь? — хитро улыбнувшись, спросила я.

— А разве нет повода? — невозмутимо спросил он, не глядя на меня.

— Реджинальд! — возмущенно воскликнула я и на его лице отразилась легкая усмешка.

— А выглядишь ты и правда чудно! — тихонько прошептал он. Я прямо-таки расплылась в счастливой улыбке.

Тем временем в зале нарастало напряжение. Коронация вот-вот должна была начаться. Колхан появился возле трона и занял место по правую руку от Эдвента, которого еще не было. Когда он вышел, вокруг повисла звенящая тишина.

— Кто будет короновать принца? — тихо спросила я.

— Было решено, что это сделает Такнор, — ответил Денвер.

Я немного удивилась такому решению. Мне казалось, что алхимик предпочтет остаться в тени так же, как делал долгие годы. Но я ошибалась.

Рядом с троном стоял небольшой столик, на котором стояла шкатулка, усыпанная драгоценными камнями. В ней должна была быть корона.

Я с замиранием сердца следила за тем, как Эдвент появился в зале. Он чинно прошел через все помещение. На нем была мантия, подбитая роскошным мехом. Весь его костюм был богатым и роскошным. Он выглядел, как настоящий король. Его лучистые пронзительные глаза сияли каким-то новым огнем. Я впервые заметила то, что роднило Эдвента и Реджинальда. Несмотря на все их различия, у них были одиноково прекрасные глаза. Пусть даже они были разных цветов. Такой взгляд был только у них двоих. Тот огонь, который покорил меня, одинаково пылал в глазах обоих братьев.

На лице Эдвента виделась легкая растерянность и волнение. Он не мог просто так принять все, что происходило. Слишком уж долго он ждал этого момента. Я оглянулась на Реджа и увидела, что ему тоже немного не по себе. Я крепко сжала его руку в своей, стараясь выразить свое участие и поддержку.

Эдвент прошел и медленно опустился на одно колено перед Такнором, который стоял перед самым троном.

— Назови мне свое имя! — повелительным голосом произнес рыцарь.

— Я — Эдвент Одлиен Майлойринг, полнокоровный наследник трона Джертийской империи и принц Лонгджерский.

— Скажи, клянешься ли ты верно служить короне и исполнять все, что надлежит ради блага Империи? Готов ли ты занять место монарха? Готов ли ты посвятить свою жизнь служению своему народу и служить во имя его блага?

Эдвент помедлил одно мгновение, затем набрал в грудь побольше воздуха и проговорил:

— Клянусь быть честным и справедливым правителем, исполнять древние обычаи и верно служить своему народу!

Такнор улыбнулся и достал из шкатулки корону. Я впервые увидела ее воочию. За время моего служения в замке, Нейгарт ни разу не надевал короны. Она оказалась не такой, какой я ее представляла. Тоненькая, усыпанная драгоценными камнями, из чистого золота. Корона была просто великолепна.

— Нарекаю тебя, Эдвен Одлиен Майлойринг, законным правителем, полноправным и единокровным королем Джертийской империи. Отныне ты будешь занимать трон и повелевать своим народом!

Такнор опустил на голову принца корону и зал разразился громкими приветствиями. Эдвент прошел вперед и занял трон.

— Да здравствует король Эдвент! — закричали вокруг.

Все присутствующие преклонили колени перед новым монархом. Я опустилась на пол и склонила голову, тут же ощутив на себе пристальный взгляд. Я подняла глаза и увидела, что Эдвент смотрит на меня и улыбается. Я улыбнулась ему в ответ.

Король встал и выставил вперед руки. Это означало, что он требует тишины.

— Я очень признателен всем тем, кто пришел сегодня сюда! — громко произнес он. — Мне отрадно сознавать, что меня поддержало столько людей! Теперь же я хочу объявить вам о своем первом решении!

Эдвент окинул взглядом зал и, увидев кого-то, продолжил:

— Я назначаю первым политическим советником Джетры и королевским подданным Аарона де Мертиса, я дарую ему его утраченный титул и земли в Восточной части империи!

Произошло небольшое замешательство. Аарон стоял, как пораженный ударом молнии. На его лице отразилось столько чувств, что мне даже было сложно определить его состояние.

— Прошу вас подняться ко мне и занять место рядом! — повелительно произнес Эдвент.

Аарон растерянно посмотрел на нас с Реджинальдом. Он не знал, как ему поступить.

— Иди! — шепнул Редж.

Политический советник короля поднялся к Эдвенту и склонил голову.

— Благодарю вас, ваше величество за оказанную мне честь!

Эдвент лишь сделал знак глазами и Аарон сел по левую руку от короля.

— Еще одно мое решение должно быть объявлено прямо сейчас, — снова заговорил монарх. — Отныне все светлые маги могут быть свободны от преследований. Главным королевским магом я назначаю Колхана де Руна.

Я широко улыбнулась, услышав об этом. Какое счастье, что мне больше не придется прятаться по темным углам и шарахаться от каждого патруля. Я была очень рада за Колхана. Наконец и он перестанет прятаться от мира и покинет свою темную библиотеку.

Эдвент стал настоящим королем. Его первые приказы полностью это подтвердили. Я всегда верила в его силы и знала, что он должен стать прекраным правителем. Даже его вид говорил теперь о величии и власти. Он был прекрасен. Я еще не встречала мужчину, которому бы так шла корона.

Сказав свою речь, Эдвент поклонился всем присутствуюшим и под приветственные крики удалился из зала. Люди стали расходиться и вокруг все стремительно пустело.

— Теперь ты точно сможешь вернуть себе все, что потерял! — с улыбкой сказал Реджинальд Аарону, который сразу же подошел к нам.

— Я до сих пор не верю, что мне это удалось так легко! — ответил королевский советник. — Ведь задание Нейгарта я так и не выполнил.

После этих слов он скосил взгляд на меня и улыбнулся.

— Леди Айрес справилась с ним куда лучше! Оказалось, что из меня никудышний наемник!

— Зато вы отлично разбираетесь в политике! — ответила я.

— Теперь Джерте точно ничего не угрожает, раз советником короля стал Аарон, — добавил к моим словам Редж.

Аарон посмотрел на него и как-то грустно произнес:

— Ну а ты теперь что будешь делать?

— Вернусь домой, — пожел плечами Редж. — В Атлоре мне точно будут рады!

Я отвела глаза в сторону. Мое положение при этом разговоре стало очень неудобным. Я старалась гнать от себя мысли о том, что же будет дальше. Реджинальд должен уехать. А что будет со мной? Наверное, я тоже вернусь в Северные земли к своим родным, которые уже и не ждут меня. Будущее мое было расплывчатым и неясным.

— Его величество, король Эдвент просит вас пройти в его кабинет, сэр Реджинальд де Райнер, — громко возвестил слуга, явившийся из бокового коридора.

— Интересно, зачем это? — с сомнением спросил Редж.

— Его величество хочет вызвать вас на конфиденциальный разговор!

— Я скоро, — сказал мне Редж и ушел вслед за слугой.

Я осталась в зале с Аароном, Денвером и Такнором. Остальные уже успели разбежаться. Ирвин не мог выносить меня рядом с собой, Миран отправился вслед за ним, уже успев стать его хвостом, а Ленар и Гаррет ушли по своим делам.

— Ну что же, Айрес, позвольте выразить вам свое сочувствие! — с усмешкой произнес Такнор.

— Сочувствие? — удивилась я.

— Да, да! Именно сочувствие!

— Позвольте узнать, почему?

Такнор взглянул на меня и в его глазах заиграли озорные огоньки.

— Из всех рыцарей нашего ордена вы выбрали самый наихудший вариант! — воскликнул он. — Я никогда не встречал более невыносимого человека, чем Реджинальд!

— Это правда! — добавил Денвер в том же тоне. — Реджинальд — это просто кошмар! Так что, дорогая наша Айрес, вам повезло!

— Мне вообще очень часто везет! — ответила я.

— Это мы уже заметили! — засмеялся Такнор. — Правда, на этот раз вы превзошли саму себя!

Я развела руками.

— Значит, судьба моя такая!

— Все равно, удачи вам! — произнес Аарон. — Реджинальд хоть и невыносим, но мне кажется, вы с ним будете счастливы! Уж я-то его знаю!

Хотелось бы и мне верить в это! В то, что мы будем счастливы. Да и будем ли мы вообще? Сейчас это стало для меня большим вопросом. Вроде бы мы и были вместе, но наши пути опять должны разойтись. Что делать, ума не приложу!

Я сидела на террасе и бессмысленно переворачивала листы какой-то книги. Мне хотелось убить время за чтением, но ни одна строка не лезла в голову. Мой ум был заполнен другими раздумьями.

Реджинальд куда-то запропастился и его не было уже полдня. Не представляю, о чем они могут говорить с Эдвентом так долго!

— Не помешаю? — услышала я и оглянулась.

— Ирвин?

— Айрес, я решил, что нам надо поговорить!

Я отложила свою книгу и приготовилась к тяжелому разговору. Ирвин стоял напротив меня и никак не решался что-то сказать.

— Знаешь, Айрес, — наконец изрек он. — Я думаю, нам больше не стоит избегать друг друга. Я смирился с тем, что ты любишь другого.

— Ты говоришь это искренне? — тихо спросила я.

— Абсолютно! Я сегодня видел вас вместе и видел, как ты смотришь на него. Пусть так и будет, я не буду вам мешать!

— Ирвин, ты не представляешь, как для меня это важно!

— В общем, желаю вам счастья и всего, что обычно говорят в таких случаях, — добавил он. — Мне, конечно, очень неприятно тебе это говорить, но раз так случилось, ничего не поделаешь!

Я знала, что должна что-нибудь ему ответить, но что именно, не знала. Сказать, что он хороший человек и еще встретит свою любовь? Так я сделаю еще хуже, чем есть. Ирвин окончательно обозлится на меня за это. Раз он такой хороший, почему я не выбрала его? В таких случаях надо говорить что-то другое, что-то совершенно не обидное и не утешительное. Если бы я только знала, что!

— Глупо получилось, да? — усмехнулся Ирвин, видя мое замешательство. — Вроде и поговорить нам надо было, а вроде и все сказал уже!

— Ты правильно все сказал, Ирвин. Это я не знаю, что ответить…

— Тебе и не нужно! Лучше закончим разговор на этом!

— Ты уже уходишь? — спросила я.

— Да, мне лучше уйти! — грустно улыбнулся Ирвин. — Все, что хотел, я уже сказал. Не хватало, чтобы Реджинальд еще увидел меня здесь!

— Куда ты идешь?

— К Мирану и Колхану. Представляешь, старик взял парня в ученики. Оказалось, что у него есть магический дар. Значит, не зря магистр Крайнер с ним возился.

— Грифон сказал мне тоже самое, — ответила я. — Только мне как-то не поверилось! Надо же!

Между нами снова повисло неловкое молчание.

— Ну ладно, я пойду! Будь счастлива! — сказал Ирвин и, слегка склонив голову, ушел.

— И тебе удачи! — прошептала я ему уже вслед.

Где-то через полчаса появился Реджинальд. На его лице бродила странная улыбка. Он сразу же подошел ко мне и обнял.

— Айрес, ты не представляешь, что сейчас было! — произнес он.

— Ну и что же?

— Это просто нечто!

— Редж, не томи, рассказывай! — потребовала я.

Он загадочно посмотрел на меня и ответил:

— Только что мы разговаривали с Эдвентом. Не скажу, что наша беседа была дружеской. Мы обсудили все произошедшее и пришли к примирению.

— Это просто прекрасно! — воскликнула я. — Теперь, надеюсь, никакой вражды между вами нет?

— Совершенно никакой! Я не претендую на трон, а он не станет видеть во мне угрозу!

— Ну и к чему же вы пришли?

— Эдвент решил, что раз я тоже наследник, хоть и не законнорожденный, мне полагается своя доля власти.

— Я тебя не понимаю! — нахмурилась я. — Объясни толком!

Реджинальд усмехнулся в своей привычной манере. Я ничуть не обиделась на это. Мне даже нравилось, когда он так делал.

— Как ты знаешь, Атлор — большое княжество на юге Джерты. Так вот теперь, я — наместник короля в Атлорских землях!

Я даже открыла рот от удивления.

— Реджинальд! Это же…это же замечательно! Я тебя поздравляю!

— Я не думал, что Эдвент так поступит. Для меня это совсем неожиданно, — спокойно ответил он.

— Ты так спокойно об этом говоришь? — слегка возмутилась я. — Ты стал правителем!

— Я знаю, — невозмутимо сказал Редж. — Ну не прыгать же мне от радости!

Действительно, а чего я так радуюсь? Он же точно теперь уедет! Айрес, Айрес, ты не меняешься! Радуешься тому, что твой любимый скоро будет на другом конце страны!

— И что ты теперь будешь делать? — осторожно спросила я.

Реджинальд играл моим локоном, выбившимся из прически.

— Как что? — ответил он, словно не замечая моего вопроса. — Вернусь домой. Я не был там уже несколько лет!

— Я, наверное, тоже уеду….

Редж вскинул на меня горящий взгляд.

— Это еще зачем?

— Надо сообщить своим родным, что я жива и со мной все в порядке, — сказала я в ответ. — Я тоже давно не была дома….

Я попыталась снять его руку со своего плеча, но Редж так крепко вцепился в меня, что мне это не удалось.

— Ты никуда не поедешь, Айрес, — спокойно произнес он.

— Почему это? — вскинулась я. Меня начинал потихоньку злить наш разговор.

— Потому что ты едешь со мной в Атлор!

Я просто замерла, услышав это.

— А твоим родным мы напишем письмо и пригласим их на свадьбу, — спокойно продолжил он.

— Реджинальд! — почти вскрикнула я. — Ты что, делаешь мне предложение?

В ответ он улыбнулся и обнял меня крепче.

— Айрес, уже поздно что-то говорить! Ты уже призналась мне в любви и теперь у тебя нет выбора! Спорить со мной бесполезно, ты же знаешь!

Реджинальд привлек меня к себе и поцеловал. У меня сразу же закружилась голова и пропали все сомнения. Я уже и не думала с ним спорить. Да и зачем? Разве можно спорить с любимым человеком?

Он просто невозможный, мой Реджинальд! Наверное, за это я его и полюбила. Представляю, как удивятся мои родители и сестра, когда получат от меня письмо. Они узнают, что я не только жива и здорова, но и еще выхожу замуж за наместника короля! Конечно, это неправильно и, может быть, слишком резко вот так вот сообщать им об этом. Но какие могут быть правила, если мой жених — Реджинальд де Райнер?

Январь — март 2011 г.