"Любовная лихорадка" - читать интересную книгу автора (Кершнер Олимпия)

9

— А я ведь тоже хотел стать детективом! Помню, еще совсем мальчишкой…

Но Паула скоро перестала слушать профессора Кеплера. Ее взгляд рассеянно блуждал по комнате. Невозможно было сосредоточиться ни на ком, кроме Фреда.

Он уже не обнимал ее за плечи, но держал за руку и изредка нежно поглаживал. Почему он ведет себя подобным образом! Ведь Фред столько раз давал понять, что она ему безразлична! Во всяком случае, что он не заинтересован в возобновлении их отношений. Зачем же сейчас он переплел свои пальцы с ее? И как он может при этом спокойно разговаривать с профессором? Неужели Фред ничуть не влюблен в нее?

Паула придала лицу отсутствующее выражение и была благодарна одной из своих коллег за то, что та присоединилась к ним. Фред вежливо поднялся и наконец выпустил ее руку, разрушая гипнотизирующий контакт и давая время на передышку.

— Рада познакомиться с вами, детектив. Мы все теряемся в догадках, кого это наша Паула привела с собой. Обычно она приходит одна. Но когда я услышала, что вы — тот, кто расследует преступление, то решила сказать: мы сделаем все возможное, чтобы помочь вам.

Рейчел была среднего роста, но рядом с Фредом казалась маленькой. Темные, коротко стриженные волосы, карие знойные глаза. Она вызывающе кокетничала, и Пауле это отчего-то не понравилось.

— Ты ошибаешься, Рейчел, — натянуто улыбнувшись, сказала она. — Фред не занимается этим расследованием. Мы с ним просто старинные друзья.

Он задумчиво кивнул, как бы подтверждая слова Паулы, и обратился к Рейчел:

— Вы тоже преподаете математику?

— Нет. Я — антрополог. — Рейчел игриво улыбнулась и взглянула на Паулу: — Не возражаешь, если я заберу Фреда и представлю его всем? Ты же совсем не можешь двигаться из-за щиколотки, бедняжка.

Подхватив детектива под руку, она потащила его через всю комнату. Активность Рейчел вызвала у Паулы раздражение, но она не выдала своих эмоций даже взмахом ресниц. К тому же было интересно понаблюдать, как пройдет встреча полицейского с университетскими учеными мужами. Ведь это были два совершенно различных мира, два стиля жизни! Почувствует ли Фред себя не в своей тарелке? А впрочем, какое ей дело?..

Паула медленно встала, опираясь на трость.

— Роберт, я бы хотела побродить немного. Не составишь мне компанию?

На Фреда смотреть не хотелось. В конце концов он был взрослым мужчиной и мог постоять за себя сам. Паула поздравила хозяйку дома с продвижением по службе ее супруга и поговорила с несколькими друзьями. Заодно пришлось ответить на бесконечные вопросы по поводу падения с лестницы и взлома кабинета. Она не стала распространяться о ситуации в целом: не хотелось, чтобы кто-нибудь узнал о доме и машине. Домыслы и сплетни и так росли как на дрожжах.

Паула уже жалела, что пригласила Фреда. Теперь ее будут донимать расспросами о «старинном друге», которого до сих пор никто не знал… Нет, подобное положение вещей ее решительно не устраивало! Паула поставила бокал и поковыляла разыскивать Митчелла.

Она обнаружила его среди группки мужчин и женщин, которые обсуждали последний фильм Спилберга. Фред взглянул на нее сверху вниз, улыбнулся и обнял за талию. Паула благодарно прислонилась к нему. Когда ей задали вопрос о фильме, она ответила, что еще не видела его.

— Может, сходим завтра? — шепнул ей на ухо Фред.

— Ты же его уже видел, — заметила Паула, стараясь не показать, как воодушевило ее это приглашение.

— Ничего, посмотрю еще раз, — ответил Фред и взглянул на свою спутницу. — Все было прекрасно, но нам пора идти.

Паула не стала возражать: щиколотка и запястье побаливали, в висках стучало. Она оперлась на его руку чуть сильнее, чем раньше.

— У тебя что, позднее свидание? — все-таки поинтересовалась Паула.

— Это у тебя свидание с кроватью! Выглядишь совершенно измотанной.

Фред взял ее пальто и помог одеться.

— Не нужно нянчиться со мной!

— Абсолютно необходимо! Иначе ты осталась бы тут на всю ночь и выздоровление отложилось бы на неделю.

— Спасибо, доктор Митчелл, за медицинскую оценку ситуации…

В ответ он прижался губами к ее губам — это был самый эффективный способ заставить ее замолчать. У Паулы закружилась голова, она хотела обернуться и посмотреть, не заметил ли кто-нибудь, но не посмела. Лучше проигнорировать этот жест и сохранить собственное достоинство. Она надеялась, что все в комнате были заняты разговорами и не заметили поцелуя Фреда.

Когда они подъехали к дому Паулы, Фред открыл дверцу машины и привычно подхватил ее на руки.

— Фред! Я могу идти сама! Отпусти!

— Ты устала, и тут недалеко.

К концу этой фразы он уже подходил к двери. Осторожно поставив Паулу на ноги, Фред подождал, пока она найдет ключ, взял его из ее пальцев и открыл дверь. В прихожую она вошла сама.

— Спасибо, что пригласила меня. Мне понравились люди, с которыми ты общаешься.

— Все еще думаешь, что кто-то из них пытался украсть идею моей статьи? — спросила она, сняв пальто, и прислонилась к стене: усталость была сильнее, чем ей казалось.

Фред помог ей добраться до дивана.

— Нет. Но разговор с Робертом навел меня на интересную мысль. Первым делом в понедельник просмотрим оценки за последний семестр и попытаемся определить, не было ли каких-нибудь изменений.

— Повторяю, я вряд ли вспомню, кто из студентов какую оценку получил, — пожаловалась Паула.

Зачем он опять заговорил об этом?! Мог хотя бы притвориться, что сегодняшний вечер был не только деловым!

— Это отправная точка. Помочь тебе приготовиться ко сну?

Она покачала головой.

— Заеду за тобой завтра около трех.

— Зачем?

— Поедем в кино. Я назначил тебе свидание, и ты согласилась. У меня есть свидетели!

Паула улыбнулась.

— Ладно. Буду готова к трем.

Внезапно он протянул руку и расстегнул молнию на ее платье, которое скользнуло к ее ногам.

— Фред!

— Шшш. Я только помогаю. С больным запястьем тебе трудно будет раздеться самой.

Он снял с нее бюстгальтер, и у Паулы закружилась голова. Она так давно любила этого человека, хотя пыталась отрицать его существование в течение двух лет! Медленно Паула подняла голову. Пусть он увидит ее светящиеся любовью глаза.

— Бог мой, не смотри на меня так, или я за себя не отвечаю!

— А мне все равно! — вызывающе ответила Паула и обняла его за шею.

Она почувствовала горячие руки на своей обнаженной спине и улыбнулась от удовольствия.

Приглушенный стон вырвался у Фреда, и он прижал ее к себе так сильно, что стало невозможно дышать. Вкус его губ был до боли знакомым и волнующим. Близость мускулистого сильного тела давала бесценное чувство безопасности и покоя. Все пожирающее пламя билось в ней.

Его поцелуи становились все более дерзкими и требовательными, но внезапно Фред резко отстранился и внимательно посмотрел на нее. Ему хотелось утонуть в синих манящих глазах. Губы Паулы были влажными и розовыми, все еще полуоткрытыми, как будто она хотела возобновить поцелуй. Непреодолимая сила влекла его к ней, и Фреду с огромным трудом удалось взять себя в руки.

— Это плохая мысль, — пробормотал он.

— А мне так хорошо…

Ее пальцы запуталась в его волосах, их сердца бились в унисон.

— Перестань, Паула! Твой брат был прав: я не тот, кто тебе нужен!

— Мой брат?!

Настроение Паулы резко изменилось. О чем он говорит? Какой брат? Она отодвинулась от него, озадаченная и смущенная. Кто из братьев и когда встречался с ним?

— Что он тебе сказал?

— Не имеет значения. — Фред резко выпрямился, лицо его сразу стало мрачным и замкнутым. — Доберешься до кровати сама? Я ухожу. Завтра буду в три.

— Фред!

— Спокойной ночи.

Он закрыл за собой дверь прежде, чем она успела задать ему еще один вопрос.

Черт! Он выдумал это! Просто не хотел остаться с ней, не хотел связывать с ней свое будущее… То, что он пригласил ее в кино, не имеет никакого значения. В понедельник они просмотрят сводную ведомость и, если смогут вычислить студента, чьи оценки были исправлены, то в лучшем случае встретятся еще несколько раз. А потом ей снова придется забыть его, теперь уже навсегда…

Фред сидел в машине перед ее домом до тех пор, пока в окнах не погас свет. Он боялся своих чувств и размышлял о том, не отказаться ли ему от расследования немедленно…

Паула забралась в постель, но долго не могла уснуть: разговор с Фредом не выходил из головы. Что он имел в виду, говоря о брате? О котором из них? О Брайане? О Мартине? Ей казалось, что они не знакомы… Как бы то ни было, завтра она потребует ответа!

Паула вертелась с боку на бок, подушка уже была горячей с обеих сторон. Злость нарастала. Кто сказал Фреду, что он ей не пара? И почему? А главное — как мог Фред купиться на такое?! Паула чувствовала, что очень близка к разгадке его непонятного поведения два года назад…

На следующий день одного взгляда на Фреда было достаточно, чтобы понять: быстро она ответы на свои вопросы не получит. Он казался озабоченным и напряженным. Ну и наплевать! Паула решила все равно считать их поход в кино свиданием. Даже специально надела темные шерстяные брюки, которые весьма соблазнительно обтягивали ее бедра, и розовый свитер, который Фреду некогда нравился. Поэтом она решила носить его до тех пор, пока трикотажная вещица не превратится в лохмотья!

— От тебя всегда пахнет жимолостью, — пробормотал он, помогая ей надеть пальто…

В фойе кинотеатра она с неудовольствием заметила своего коллегу, преподавателя социологии Энтони Буша в компании с молодой женщиной. Увидев Паулу и Фреда, он поспешил подойти.

— Привет! Посмотрим фильм вместе. Таким образом, я смогу продолжить обсуждение проблем, которое мы с Фредом начали вчера, — сердечно пророкотал Энтони. Он представил свою спутницу, Мэри Даклин, а затем с дружеской усмешкой заметил Пауле: — Тебе следует почаще попадать в переделки: твои коллеги смогут расширить кругозор.

Паула вежливо улыбнулась, хотя внутри у нее все кипело. Она не хотела делить Фреда ни с кем, запланировав провести целый день с ним вдвоем. Возможно, и вечер тоже. Нельзя упускать шанс, нужно как можно скорее выведать, что означали слова, произнесенные им вчера.

— Попкорн без масла и колу? — спросил Фред, проводя ее в зал.

Его рука приятно согревала спину. Паула поддалась искушению, слегка замедлила шаги и тут же оказалась в его объятиях. Удивительно, но после двух лет разлуки и Бог знает скольких женщин он все еще помнил, что ей нравилось есть в кино! В памяти всплыло имя Марджи — женщины, с которой он встречал Новый год, и Паула подумала, что Фред странно небрежен по отношению к той. За последнюю неделю у него просто не могло остаться времени для встреч с приятельницей!

Паула сразу почувствовала себя лучше и смирилась с присутствием Энтони и Мэри. Но позже она непременно выяснит у Фреда, что он имел в виду вчера вечером.

Фильм оказался довольно сложным, но, вопреки опасениям, Паула наслаждалась комментариями Энтони и бурными возражениями Мэри по поводу его притязаний. Эти двое прекрасно дополняли друг друга. Интересно, что они думают о ней и Фреде?

Фред сидел рядом с ней, но не делал попыток обнять или взять за руку. Он просто положил попкорн себе на колени, и Пауле невольно приходилось прижиматься к нему, чтобы дотянуться до пакетика.

Запах Фреда, такой мужской, смешивался с ароматом свежего попкорна. Пауле вдруг безумно захотелось сбросить пакет на пол и забраться к нему на колени. Интересно, случаются ли такие вещи в кинотеатрах? Может, это станет хорошей традицией? Или разразится скандал? Она уже видела заголовки ежедневных газет: «Преподаватель математики шокирует посетителей кинотеатра экстравагантным поведением!» Паула вздохнула и обреченно потянулась за новой порцией попкорна. Не судьба, видно…

Энтони и Мэри предложили вместе пообедать, и Фред согласился — по мнению Паулы, с излишней поспешностью. Когда начали обсуждать, куда пойти, он заявил, что знает одно место, где прекрасно готовят жареное мясо.

— Это забегаловка для полицейских, но, думаю, вам там понравится, — объяснил Фред, поглядывая на Паулу.

Та удивилась. Два года назад он не брал ее ни в какие полицейские забегаловки. Они ездили обедать в пригородные ресторанчики или в модные заведения в центре. Так что же изменилось теперь?

Стоило им войти, сразу стало ясно, что Фреда здесь знают и любят. Это было видно по тому, как его приветствовали. Некоторые подошли поздороваться, кое-кто придвинул свой стул к их столику. Энтони и Мэри охотно вступали в разговор со всеми желающими и вели себя так, словно находились среди старых друзей. Паула говорила мало, наблюдая за окружающими. Ей вдруг показалось, что Фред незаметно сооружает между ними невидимую преграду. Почему?

К ним присоединилась бойкая рыжая женщина, и Фред представил ее как Марджори Льюис. Внимание Паулы немедленно сконцентрировалось на ней. Так это и есть Марджи? Что и говорить, просто восхитительна!

Паула сцепила зубы: все ее старания впустую! В первую же паузу, возникшую в разговоре, она обратилась к Фреду:

— У меня что-то разболелась голова. Может, отвезешь меня домой и вернешься?

— Поешь и почувствуешь себя лучше.

— Обслуживание здесь не на высоте, но еда хорошая, — сказала Марджори добродушно и, наклонившись к Фреду, положила ладонь ему на руку. — Не видела тебя целую вечность. Где ты пропадал? В горах?

Он кивнул.

— Когда я наконец увижу твой дом? Столько раз обещал отвезти меня туда, но так и не удосужился!

Паула была не в состоянии выносить этот яркий темперамент и кипящий энтузиазм. Извинившись, она встала и вышла на улицу. Пешком идти домой было слишком далеко — не для ее больной ноги. Кроме того, дул западный ветер, пробиравший до костей. Может, попытаться вызвать такси?

— Что ты вытворяешь, черт возьми? — Фред схватил ее за плечи и резко развернул к себе.

Было видно, что он страшно зол.

— Собираюсь отправиться домой! Говорю же, у меня болит голова!

— Если бы ты поела что-нибудь, кроме попкорна, то тебе стало бы лучше.

— Когда мне нужна будет нянька, я дам тебе знать. Хочу домой — и все!

Паула прекрасно знала, что это звучит по-детски, но ничего не могла с собой поделать. Ей просто хотелось оказаться подальше от этого места, от его друзей и от Марджори.

— Считаешь, что слишком хороша, чтобы посещать полицейские кафе? Думаешь, что эти люди не так умны, как те, с которыми ты общаешься в университете? Слишком простые? — прорычал Фред.

Паула даже зажмурилась от его неожиданной атаки. Так вот как он воспринял ее поступок!

— Ты ошибаешься, — пробормотала она смущенно.

Не могла же она сказать ему, что ей просто больно находиться рядом с Марджори!

— Но это выглядело именно так! Где же твои хорошие манеры? Могла бы потерпеть и хотя бы поесть. В конце концов, здесь Энтони и Мэри. Они из твоего мира, пообщайся с ними.

— Ты меня неправильно понял…

Паула старалась не смотреть на него. Она не могла назвать истинную причину, но и не хотела, чтобы Фред считал ее снобом и думал, что ей не понравились его друзья.

— Тогда в чем же дело? — Он наклонился так низко, что они чуть не стукнулись лбами.

— Я ревную, — прошептала Паула.

— Ты шутишь?

Она смущенно покачала головой и робко посмотрела ему в глаза, боясь увидеть в них отвращение. Но там была только озабоченность.

— К кому?

— К Марджори…

Холодный резкий ветер хлестал в лицо, но Паула не чувствовала этого. Ей было стыдно. Ведь он же сказал, что у них нет будущего. Фред был совершенно свободен и имел право проводить время, с кем захочет. Но что делать? Она действительно его ревновала! Было так горько осознавать, что Фред встречался с другой женщиной, когда она была так одинока! Как ужасно любить мужчину, который не отвечает тебе взаимностью!

— Паула, Марджи просто друг. Она работает в отделе официальных донесений, и мы иногда вместе выбирались куда-нибудь. Просто так. Не нужно ревновать ни к ней, ни к кому-то еще. — Его голос был тихим и хриплым.

— Фред! — Энтони выглянул из дверей, вслед за ним вырвались голоса и смех. — У вас все в порядке?

— Да. Сейчас придем, — отозвался Фред, не сводя с Паулы глаз.

Дверь закрылась, и они снова остались на тротуаре одни.

— Идем? — спросил он мягко.

— Если я откажусь вернуться, все подумают, что ты обманщик, — сдалась Паула.

Обнаружив, что Марджори уже ушла, Паула ожила. Несмотря на неудачное начало вечера, она постепенно расслабилась и развеселилась. Энтони и Мэри оказались забавной парой. Они были вместе уже несколько месяцев и, судя по всему, собирались пожениться. Вернее, этого хотел Энтони, но Мэри, как показалось Пауле, держала его на расстоянии.

Когда они вместе вышли в дамскую комнату, Мэри призналась, что тоже мечтает соединить свою судьбу с Энтони.

— Только боюсь, он перестанем ценить меня, если я сдамся так легко.

Паула кивнула, но подумала, что сама ни за что бы не стала играть в такие игры. Она предпочла бы, чтобы у них с мужем были доверительные отношения. Разумеется, если она когда-нибудь выйдет замуж…

Когда Паула вернулась, Фред спросил, не хочет ли она домой. Она покачала головой: ей было весело. К их столику снова кто-то подсел. Энтони был на седьмом небе, споря о социальных проблемах с циничными полицейскими. Фред откинулся на спинку стула и наблюдал, как Паула обсуждала недавно открывшуюся выставку импрессионистов с сержантом Кларком. Оказалось, что живопись — хобби сержанта, и они с Паулой с удовольствием обменивались впечатлениями от увиденных работ.

— Мне понравились твои друзья, — зевнув, сказала она, когда Фред усаживал ее в машину.

Вечер оказался намного лучше, чем она предполагала в начале. Марджори не появилась больше, и это спасло ситуацию.

Когда Фред остановился у дома, она повернулась к нему и словно невзначай спросила:

— Кстати, с кем из моих братьев ты встречался два года назад и что вы обсуждали?

— Брось, Паула. Зачем ворошить старое? Это все равно ничего не меняет. Я заеду в семь тридцать. Успеешь к утренним лекциям?

Всего неделю назад они вернулись из домика в горах, а кажется, что это было так давно… Беззаботные выходные вдруг представились Пауле целой жизнью. Завтра снова на работу, и на этот раз она не станет возражать, если Фред захочет посидеть на лекции, а потом проводит ее до кабинета. Но она боялась, что у них не будет времени вернуться к прерванному разговору.

— Фред, я хочу знать! — настаивала Паула. — Для меня это очень важно.

Он обошел машину и открыл дверцу, чтобы помочь ей выйти.

— Мы часто не получаем то, что хотим. Дай ключ и пойдем, а то холодно. — Он помог ей выбраться на тротуар.

— Побудешь со мной? — спросила Паула, пока Фред открывал дверь и включал свет в прихожей.

— Не сегодня. Уже поздно, и у тебя завтра занятия. Увидимся утром.

Он провел рукой по ее щеке, развернулся и ушел. Паула проводила взглядом его машину, затем закрыла дверь и, расстроенная, побрела в спальню. Она может спрашивать его до второго пришествия, но если он решил не отвечать, то не ответит…

И все-таки всегда можно найти выход! «Ты не единственный, кто умеет добывать сведения, — мысленно обратилась она к Фреду. — Не хочешь рассказывать, найдем другой источник информации!»

Звонить братьям было слишком поздно. Но она поклялась, что до конца недели поговорит с обоими и выяснит, кто из них общался с Фредом и что было сказано.

Фред заехал за ней на следующее утро, проводил до аудитории, а затем прошел в административное здание. В полдень они оба уже сидели в ее кабинете, просматривая оценки за последний семестр.

— Честно говоря, я мало что помню, — бормотала Паула, изучая список. — Нет, погоди! Странно, у Робертса должно было быть «А». Он очень хорошо занимался весь семестр и прекрасно отвечал на экзамене. А здесь стоит «В». — Она сделала пометку рядом с оценкой.

— Какой предмет?

— Математическая логика. А вот у Дэвида Прайса оценка, кажется, была ниже. Минутку… Вот еще ошибка! Элис Картер не сдала экзамен, а в ведомости стоит «С»! Я знаю точно, потому что Элис получала стипендию и мне не хотелось ставить ей плохую оценку. Но она не выполнила работу за семестр и завалила все тесты. Я еще подумала тогда, что бедняжка едва ли теперь сможет продолжить обучение.

— Итак, у трех студентов оценки не совпадают. Одна выше и две ниже, — подвел итог Фред.

Паула снова принялась изучать списки. Огорчаясь, что у нее не сохранились собственные ведомости, она пыталась вспомнить, что заработал каждый из студентов, пока наконец не покачала головой, глядя на Фреда.

— Это все. Как ты думаешь, в деканате остались копии ведомостей, которые я туда отослала?

— Я выяснял. Они продержали их неделю после того, как выслали оценки на подтверждение, а потом просто выкинули.

— Наверное, это правильно, — вздохнула Паула. — Университет был бы завален бумагами, если бы хранили все.

Фред встал и взял ведомость с ее пометками.

— Отдам это Питеру, Он может начинать проверку. Значит, одна девушка и два юноши…

— Думаю, Робертса можно исключить: какой ему смысл занижать себе оценку? А Дэвид Прайс не выше меня ростом. Вряд ли это он встретился мне на лестнице.

— Ладно, посмотрим. Если что-нибудь раскопаем, я дам тебе знать. У тебя больше нет занятий? Тогда пойдем, я отвезу тебя домой. Надеюсь, с завтрашнего дня ты уже сможешь сама водить машину.

Паула грустно вздохнула. Фред снова напомнил ей о том, что их встречи подходят к концу…

Оказавшись дома, она первым делом направилась к телефону. Пожалуй, стоит начать с Мартина. К вечеру она получит ответы на все интересующие ее вопросы!

Солнце повисло как раз над горами, когда Паула свернула на дорогу, ведущую к ранчо. Мартин ничего не знал. Оставался Брайан. Подозревая, что именно средний, властный, братец когда-то вмешался не в свое дело, она решила встретиться с ним лицом к лицу, а не разговаривать по телефону.

Прошло несколько месяцев с тех пор, как Паула была на ранчо, и на нее накатила волна привычного восторга и умиления. Правильно говорят: можно увезти девушку с ранчо, но нельзя вырвать ранчо из ее сердца. Хотя она очень любила свою работу, но хорошо чувствовала себя только здесь. Паула обычно проводила у Брайана несколько недель в июле, разъезжая верхом на лошади и помогая с домашней работой. За это время она будто вновь рождалась.

Когда она приехала, Брайана еще не было дома, но Паула не особенно огорчилась. Она вошла в дом и покачала головой при виде беспорядка в кухне. С тех пор как их экономка уехала, чтобы ухаживать за больной матерью, Брайан совсем запустил хозяйство.

Паула бродила по дому, разжигая в себе злость. Ну, где же он, черт возьми?! Решив, что время пойдет быстрее, если чем-нибудь заняться, она закатала рукава и прошла в кухню.

— Паула! Не знал, что ты собираешься приехать.

С этими слова двумя часами позже в кухню вошел Брайан, уставший и запыленный. Сбросив куртку и ковбойскую шляпу, он крепко обнял сестру, затем огляделся вокруг и расплылся в довольной улыбке.

— Спасибо за уборку. О! — Он потянул носом воздух — от духовки исходил соблазнительный аромат. — Даже представить себе не можешь, как я рад тебя видеть! Что готовишь?

— Мясную запеканку. У тебя ничего больше не было. Когда ты наконец наймешь экономку?

— Пытаюсь. Не моя вина, что ни одна из тех, кого присылает агентство, не хочет оставаться. Кому охота жить на отдаленном ранчо глубокой зимой? Последняя уехала пару дней назад. Скоро снова вызову кого-нибудь. А ты чего приехала? Что это у тебя с ногой? — спросил он, увидев перевязанную лодыжку.

— Долгая история. Расскажу за обедом.