Натали Хеннеберг
Кровь звезд

Огненный шар

Сначала на Земле думали, что это комета.

Однако ни один астроном не обнаружил ее приближения; это не было похоже на обычные, известные науке светила, которые в строго определенное время появляются на небе. Как-то ночью предохраняющий Город полимерный шар заиграл вдруг всеми цветами радуги, гладкая поверхность площадок стала пурпурной; даже небосвод, и тот, казалось, разверзся, и оттуда на Землю устремилась алая, как кровь река.

Был апрель 2700 года. Покинув стадионы землевидения и космические цирки, толпы людей устремились на авеню-эскалаторы, а непосредственно над обсерваториями зависли, образовав огромные пробки, вертолеты-автобусы.

В красной ночи чувствовалось, как воздух наполняется теплом и чувственным, густым, словно осязаемым ароматом амбры и жженого сандалового дерева. Роботы обезумели и выходили из туннелей, где размещались заводы и учреждения Метрополии. Толпами они устремлялись в сады и аллеи.

На краешке неба появился пучок света. Над планетой восходил огромный бриллиантовый шар. Его геометрически правильные лучи охватывали пространство, и на мгновение бездна неба окрасилась в кроваво-красный, рубиновый цвет. Позднее те, кто осмелился все же наблюдать это явление, утверждали, однако, что свечение напоминало распущенные девичьи волосы.

Неизвестное светило промчалось с головокружительной скоростью вдоль горизонта. Ночь озарилась пламенем. Океан сейчас представлял собой не что иное, как огненную пучину, а астрофизик, который дежурил в этот час в обсерватории, вдруг потерял сознание.

Это волшебное зрелище продолжалось ровно пять минут. Затем ночной мрак вновь окутал Город – стало темно, как никогда.

На следующий день на межпланетные связи был установлен самый жесткий контроль. Главнокомандующий Эскадрами Солнечной Системы созвал свой штаб. Заседание проходило на борту его спутника днем, в ярко освещенной комнате – зале Совета. Этот комитет подчинялся непосредственно Верховному Совету Свободных Светил. На этот раз он собрался в ограниченном составе и состоял из Начальника службы наблюдения за космическим пространством, чье мужественное и волевое лицо, взлохмаченные брови были знамениты во всей Вселенной; Астронавта, Инженера-конструктора и Шефа разведки. Последние трое были в ранге маршалов (сокращенно: А1, И1 и Р1).

Этим важным лицам помогали в их работе три электронных мозга: МЕНС X представлял собой превосходную регистрационную машину с невероятной кибернетической памятью; МЕНС Y производил расчет и анализ, а утонченный, изящный МЕНС Z – синтез и изыскания.

Начальник службы наблюдения за космическим пространством встретил своих сотрудников фразой, которая не требовала комментариев:

– Свободные граждане, сейчас не время для пустых разговоров!

– Это комета?

– Была не одна комета. Вот послушайте-ка лучше.

И МЕНС X представил собравшимся ужасный итог: спектрографы и детекторы Солнечной Системы вышли из строя. С Луны пришла серия резких колебаний – можно отнести это на счет метеорита, но с Юпитера сообщали данные о кеплеровском вращении светила, а сообщения о невиданном доселе катаклизме поступали из дальних уголков Галактики.

Сложилось впечатление, что чудовищная по силе энергия вырвалась в пространство с поверхности Земли и пересекла на своем пути гиперпространство, сея разрушения; остались только превратившиеся в пылающие факелы планеты и расщепленные солнца. В некоторых донесениях фигурировали безумные метафоры типа «волосы богинь» и «огненные сферы».

– Совершенно неуместно приводить это в рапортах, – заметил Начальник службы наблюдения за космическим пространством.

– Но почему бы с самого начала не допустить мысль, что это комета?

– Нет, это не комета. Здесь обратный базовый закон.

На МЕНС X вспыхнула дополнительная красная лампочка, и машина произнесла:

– Взаимодействия между миллиардами разбросанных осколков мира ведут к потерям кинетической энергии, они выражаются в сокращении оси орбит, а когда частицы медленно оседают на планеты, происходит изменение массы…

– Грубо говоря, – подытожил Астронавт, – все теряет свою силу, даже кометы в своем движении. Ну и что из этого? Какие мы можем сделать заключения из явления, чья мощь увеличивается пропорционально пройденному пути?

Слабое потрескивание возвестило о том, что подключается к работе МЕНС Z (прозванный своими операторами ДЕЙЗИ). На верхней части его было размещено шесть зеленых ламп – идея того же технического персонала. ДЕЙЗИ обожал выставлять себя напоказ. Менее металлический, чем у его коллег, голос сформулировал следующее:

– Только созданная на еще неизвестной энергетической, возможно, антиматериальной, базе ракета обладала бы такими характеристиками. Возможно, она была запущена с поверхности Земли.

Четверо землян переглянулись.

– Чье это мнение? – спросил суровым голосом Главнокомандующий Эскадрами.

– Это не мнение, а констатация факта.

– Невероятно! – воскликнул в сильном возбуждении Инженер. – Последние договоры, принятые в 2300 году, запрещают производство тяжелого энергетического оружия. В Федерации такого оружия нет.

– Опасное предположение! – воскликнул Шеф разведки. – Ухватись за нее кто-нибудь подозрительный из системы Альтаира или пессимист из какой-нибудь дыры созвездия Лебедя, и мы попадем под трибунал Свободных Светил. Должно, должно быть другое объяснение этому явлению.

– Но его нет, – спокойно возразила машина. – Посмотрите на экран: траектория не соответствует ни одному из известных путей движения звезд. Еще не зарегистрировано небесное тело, которое перемещалось бы с подобной скоростью. Эта комета, – с сарказмом шептал ДЕЙЗИ, – только что достигла Пегаса и направляется к созвездию Андромеды. Заметьте, на своем пути она оставляет невообразимую неразбериху. Эфир насыщен сигналами SOS.

– А что собственно представляет собой созвездие Андромеды? – поинтересовался Инженер.

– Самая близкая к нам Галактика. Бездна звездной пыли опасной плотности, – любезно проинформировал МЕНС X. – Три основные суперсистемы – гигантские солнца Альнах, Мирах и Альферат. Планеты…

– Я хотел бы понять, – вмешался Астронавт, – куда движется это светило. Его траектория, как видно, очень своеобразна. И, должно быть, за этим кроется причина, мотив…

– Ну что же, возникает вопрос о его составе. МЕНС Y, сделайте анализ данных.

И случилось то, что поначалу вызвало беспокойство собравшихся: красная лампочка робота впервые ярко вспыхнула и металлический голос начал выдавать информацию:

– Расплавленные металлы, расщепляющиеся материалы, газы вулканического происхождения. Господство… разума… Отмените запрос. Отмените! Отмените!

Все огни машины замигали, а голос стал слабеть. Вскоре мигание прекратилось, и МЕНС Y затих. Инженер бросился к нему, нажимал на кнопки и двигал рукоятками – машина сгорела!

– Итак, – произнес Начальник, – она вышла из строя. И не стоит так удивляться: все машины выходят из строя. Но… Что же она имела в виду под «разумом»?

– А она действительно это произнесла?

– Я полагаю, что да. МЕНС Z, подведите итог происшедшему.

– Нуль влево, – произнес МЕНС Z, – нуль вправо.

– Я говорю не о МЕНС Y!

– Я тоже, – сухо возразил ДЕЙЗИ, – она не любила, когда с ней говорили резким тоном. Речь идет о планете Земля. В данный момент Совет Свободных Светил рассматривает тысячу судебных исков, поступивших с различных планет. В ближайшее время нам угрожает ультиматум и, возможно, ответные репрессивные меры.

– А, поточнее, в чем это будет выражаться?

МЕНС X, который оставался верным своему служебному долгу, сформулировал:

– Во-первых, исключение из Федерации; во-вторых, отмена обменов между нами на молекулярном уровне – вполне возможно, что они усилят космическое излучение и, вероятно, лишат нас света и тепла…

– Как?

– Ну, например, бомбардируя ионами наше Солнце. Они могут также использовать космическое поле отталкивания для того, чтобы вывести нашу планету из Солнечной Системы…

– Но это было бы тяжким космическим преступлением, – воскликнул Астронавт.

– Нет, – поправил его ДЕЙЗИ, – просто приведение в исполнение смертного приговора: статья XX 0999 Устава Свободных Светил: «Никто не имеет права запускать в космическое пространство огромную массу энергии».

– А о какой, собственно говоря, массе идет речь?

– Способной сдвинуть со своих орбит Альтаир и воспламенить Плутон.

– Черт побери! – выругался Начальник. – Но Земля никогда не обладала такими источниками энергии.

– Ошибаетесь, – произнес мягкий голос.

Все, ошеломленные, посмотрели друг на друга, Роботы X и Y обменялись помаргиванием ламп.

За столом сидел какой-то человек. Никто не заметил, как он вошел. Это был красивый старик, одетый в костюм из грубой шерстяной ткани белого цвета, с бородой, пышными волосами и голубыми глазами. На ногах он носил античные сандалии, поэтому и передвигался бесшумно. Никто не смог бы сказать точно, когда он вошел. Но роботы и фотоэлементы должны были бы среагировать!

– Кто, черт побери, пропустил?! – горячился Главнокомандующий.

Неизвестный вежливо остановил его жестом.

– Никто, – сказал он. – Не обвиняйте никого из ваших подчиненных. Я прохожу везде, где пожелаю, это – телекинез. Но ближе к делу: Верховный Совет Светил, где я работаю в качестве эксперта по внеземным проблемам, направил меня сюда. Вот мои верительные грамоты.

Они были написаны на позолоченном материале, еще более гибком, чем пластмасса, и скреплены печатью в виде скафандра.

– Меня зовут Пи-Гермес, – продолжал посланец приятным голосом. – Я пришел из Четвертого или Пятого измерения. Чтобы приободрить вас, скажу, что я тот, кого вы, наверное, зовете «демоном».

Инженер повернулся к машинам в надежде получить от них какие-нибудь объяснения, но невольно вскрикнул от удивления: на всех трех машинах светились лампы. Машины были окружены сиянием розового, бирюзового или сиреневого цвета. В зал проникали отдаленные, смутные звуки какой-то мелодии. Начальник неуверенно провел рукой по лбу, а у его советников вдруг появилось желание встать и уйти.

– Свободные граждане, – сказал Пи-Гермес, – Совет Федерации срочно направил меня к вам: Земля обвиняется в проведении незаконных экспериментов в континууме. Вы полагаете, что можете сослаться на то, что эта планета не обладает никаким источником для образования энергии такой сокрушительной силы. И, утверждая это, вы, конечно же, имеете в виду ядерный источник. К моему глубокому сожалению, должен вас предупредить: речь действительно идет о другом; мы являемся свидетелями перемещения стихии в чистом виде.

Приятный голос его окреп, можно было подумать, что он выкован из бронзы.

– Дело серьезное, свободные граждане. Действительно, все знают, что только эта планета нашей Галактики обладает элементным спектром. Таким образом, Земля является тем самым местом, откуда сбежал этот Бич Господний. Будучи, как и мой коллега с Юпитера, представителем Солнечной Системы, я не смог опровергнуть выдвинутые обвинения, но по крайней мере я защищал родную планету.

Вы знаете, однако, что перед нами нелегкая задача: в этой Вселенной, где проявления чувств и уровни цивилизации не образуют единое целое, у Земли неблестящая репутация. Эта особенная планета движется в своем развитии скачками. Первые эксперименты с энергией, которые были проведены здесь, уже обеспокоили светила, а алчность наших колонистов и беспредел, творимый здешними диктаторами, внушили отвращение философам Млечного Пути. Нас считают – признаемся же в этом – просто детьми; мы, кажется, способны на все.

Прибегая к логике и аргументам, я смог добиться понимания коллегами некоторых основополагающих истин: ни одно из наших промышленных предприятий не может создать то явление, которое нам вменяется в вину; это случайный продукт, несчастный случай… никто не может быть ответственным, если рождается циклон или гангстер. И Земля стала первой жертвой. Я отчаянно защищал это положение и сослался на параграф V Устава Свободных Светил, который гласит: «Каждый вправе самостоятельно поддерживать порядок на своей планете…» Заручившись поддержкой делегатов Луны и Нептуна – двух планет, на которых происходят более чем странные вещи, я в конце концов добился необходимого большинства. Так что…

– Так что? – спросил Шеф разведки.

– Мы должны выполнить роль обычной полиции. На проведение операции по обнаружению странствующего по всей Вселенной Бича нам предоставили время. Мы должны ограничить наносимый им ущерб и положить конец опустошениям и разрушениям.

Тут он сделал небольшую паузу, затем продолжил:

– Само собой разумеется, в случае неудачи с нашей стороны Свободные Светила пересмотрят свои первоначальные решения.

– Какие решения?

– О федеральной полиции и ответных репрессивных мерах со стороны других систем.

Воцарилась тишина. Сияние, исходившее от роботов, и свет их ламп потухли; Начальник провел языком по пересохшим губам.

– Поймать комету, – воскликнул он, – они там с ума все посходили!

Пи-Гермес едва заметно улыбнулся.

– Я, наверное, уже говорил, – начал он, – что речь ни в коем случае не идет об агломерате газа и чистых металлов. Мы, представители Четвертого или Пятого измерения, изучили этот вопрос. Во Вселенной есть цивилизации, которые пренебрегают изометрическим пропуском, и измерение ESP представляет сегодня особый интерес.

– Да, – послышался в ответ на не сформулированный еще Главнокомандующим вопрос голос МЕНС Z. – И правильно, ибо измерение ESP и элементный спектр являются синонимами.

Пи-Гермес посмотрел на машину.

– Ты не могла бы помолчать, а? – спросил он. – Я должен был подсластить пилюлю. А сейчас все пропало.

Огромная фигура Начальника, казалось, начала увеличиваться до размеров комнаты, глаза его налились кровью, а жесткие брови образовали треугольник. Астронавт вскочил со своего места, а Инженер сжал в ярости кулаки. Шеф спецслужб наклонил свою змеевидную голову.

– Так это, значит, вы, – бормотал сквозь зубы Командующий, – выпустили на свободу монстра? А? Вы заплатите за это!

Глаза ДЕЙЗИ стали темно-пурпурными.

– Тревога! Всем! – хрипел он. – Тревога! Не натворите глупостей! Во-первых: это демон, он только перематериализовался. Во-вторых: это специальный посланник Совета, где наши акции и так упали. В-третьих: если вы его уничтожите, вам никогда не провести успешно операцию «Охота»!

Начальник заставил себя сесть в кресло, а Шеф спецслужб смиренно протянул свой портсигар Пи-Гермесу.

– От трубки мира, – заметил тот, – не откажусь, но позвольте мне воспользоваться своим портсигаром…

На краешке стола появился странный стеклянный флакончик, где плавали лепестки розы. По комнате распространился приятный, тонкий аромат.

– Я привык к наргиле, когда бывал в странах Востока, – объяснил посланец. – Я специально заказываю флакончик из красной латуни и пользуюсь ароматическими добавками из Латтакии.

Они закурили, и посланник заметил:

– Ну что же, сейчас мы могли бы более обстоятельно, не горячась, взглянуть на вещи. Любая помощь будет приветствоваться, однако необходимо дать кое-какие пояснения.

– Вы что-нибудь слышали о мире эльмов?

Члены Совета посмотрели друг на друга.

– Ничего! – признался Главнокомандующий.

– Ровным счетом ничего?

– О! Я полагаю, что вы понимаете. Такой секрет тщательно оберегали.

Чуть заметная лукавая улыбка появилась на лице незнакомого существа.

– В таком случае, – сказал он, – я прочитаю вам небольшую лекцию. МЕНС X, записывайте.