"Империя Немых" - читать интересную книгу автора (Харпер Стивен)

ГЛАВА 12 МИР МЕЧТЫ

Падрик Суфур внимательно приглядывался, притаившись в ветвях персикового дерева. Матушка-наставница, круглая как шарик, сидела на кромке своего бассейна, сложив руки на коленях. У ее ног стоял пляжный стульчик. На нем небрежно развалился мужчина-Немой человечьей породы, чуть поодаль от него в пространстве плавал высокий стакан с торчащим над ним розовым зонтиком. У Немого были светлые волосы и надменный взгляд. Падрик подавил неприязнь и сосредоточился, стараясь не упустить ни одной детали. Ему необходимо было проверить истинность имеющихся сведений.

За садовой стеной часть неба оставалась по-грозовому черной. Эту черноту изредка прорезали вспышки красных молний. Даже с такого расстояния Падрик не мог не чувствовать всей неправильности происходящего. Тьма возникла вчера там, где разверзся глубокий каньон, и Падрик не мог собраться с духом, чтобы подойти к нему поближе и посмотреть. Немые поглядывали в ту сторону с опаской и терялись в догадках, переговариваясь испуганным шепотом о том, что бы это могло означать. Жизнь мира Мечты должна, однако, идти своим чередом. Падрик аккуратно сложил свои крошечные крылышки, под стать и всему невесомому тельцу колибри, и внимательно прислушался.

— Чтобы починить корпус, как того требует Харен, понадобится еще один день, — произнесла матушка-наставница Арасейль Раймар резким человеческим голосом. — И около десяти дней займет дорога до Беллерофона.

Немой мужчина молча потягивал свой напиток. В его глазах, тем не менее, светилось сосредоточенное внимание, характерное для прошедших обучение Немых, когда они стремятся уловить каждое слово. Падрик знал, что, покинув Мечту, этот человек надиктует на магнитофон все, что услышал от Арасейль. Хорошие Немые обладали сильно развитой кратковременной памятью.

— Я пока не имела возможности оценить… разрушительный потенциал, каким наделен Седжал, — продолжала Арасейль. — Как и предполагал брат Кенди, он может проникать в сознание не-Немых помимо их воли, хотя нам пока неизвестна точная степень его способностей. Вернувшись на Беллерофон, я хочу провести более подробные исследования.

От напряженного внимания в теле Падрика дрожал каждый нерв. Его лапки вцепились в ветку персикового дерева так сильно, что кора оцарапала кожу. Значит, его сведения верны. Внезапно ему стало просто невыносимо сидеть неподвижно, и лишь огромным усилием воли он сумел заставить себя сохранять спокойствие. Хотя он и избрал для воплощения весьма миниатюрную форму, все равно даже самое легкое движение способно вызвать колебания в секторе Мечты, созданном Арасейль, и тогда она непременно его заметит.

Арасейль поерзала на кромке фонтана.

— Предупреждая следующий вопрос вашего императорского величества, могу сказать, что пока не знаю, сколько потребуется времени для того, чтобы определить, насколько именно опасен Седжал и требуется ли его… ликвидация. Я, тем не менее, — тут ее голос слегка дрогнул, — готова исполнить все ваши желания и буду держать вас в курсе. Трансмиссия завершена.

Падрик чуть было не открыл рот. Арасейль приказано уничтожить этого мальчишку? Ну конечно. Люди ведь все одинаковы.

— Послание будет доставлено, — бесцветным тоном произнес светловолосый Немой. Он растворился, перенесясь вместе со своим стулом в другой мир.

Арасейль не отрывала взгляда от пустого места, где он только что сидел. Потом глубоко вздохнула. Ее лицо выражало сомнение и неуверенность, и Падрик решил, что она сейчас расплачется.

— Черт побери! — внезапно вскрикнула она и шлепнула рукой по воде в фонтане. Капли разлетелись в разные стороны. — Черт тебя подери, отправляйся ты ко всем чертям, ты, императорская сука!

Сидя на своем дереве, Падрик напряженно наблюдал за тем, как Арасейль схватила вазу и швырнула ее о каменную стену, окружавшую сад. Ваза разлетелась вдребезги с треском, который, как решил Падрик, должен был принести женщине облегчение. Поднялся горячий ветер. Он трепал зеленую листву и сильно раскачивал ветку, на которой сидел Падрик. Арасейль подняла сжатую в кулак руку, и в ясном небе ударила молния. Она расколола апельсиновое дерево от макушки до корней. Сотрясение болью отдавалось в хрупких костях Падрика. Вокруг него поднимались струйки дыма. Доносился запах горящего дерева.

— Черт побери! — бушевала Арасейль.

Еще одна вспышка молнии — и не стало следующего дерева. С опаской размышляя, не пришел ли черед и его убежищу, Падрик сорвался с ветки. Крылышки затрепетали, посылая в принадлежащее Арасейль пространство Мечты легчайшие волны. Рискованно, конечно, но она сейчас так взволнована, что, вероятно, не заметит этих колебаний. Да и сам Падрик знал, что делает.

Как очень немногие из Немых, Падрик обладал способностью изменять в Мечте свой облик. Он принимал форму чего-нибудь маленького и неприметного, безобидного, какой-нибудь мышки или птички. Он даже пробовал оборачиваться камнем или стебельком травы, но камни и растения не видят и не слышат, поэтому он отдавал предпочтение облику животных. Обернувшись каким-нибудь зверьком, Падрик легко проникал на территорию другого Немого в Мечте, подглядывал, подслушивал, а потом, разнюхав все, что следует, так же тихо уползал восвояси.

Насколько знал сам Падрик, этот его дар был уникален. Другие Немые подсознательно и непоколебимо придерживались своей человеческой формы. Отправляясь в Мечту, они намеревались и там оставаться людьми. Так оно и получалось. Падрик же, появившись в Мечте впервые, вообще не смог принять какие-либо твердые очертания. Он висел в пространстве бесформенным облаком. Киль Рич, его инструктор, потратила несколько месяцев на то, чтобы уговорить его как-то конкретизироваться. И почти сразу он пристрастился к резкой и быстрой, как ртуть, перемене обликов.

В юном возрасте он использовал эту свою способность для собственного удовольствия, подглядывая за другими Немыми, которые приходили в Мечту развлекаться, или рисовать фантастические пейзажи, или пообщаться без свидетелей. Повзрослев, Падрик стал использовать свой талант с большей выгодой. Подслушав кое-какие частные переговоры, он сумел сделать чрезвычайно выгодные вложения, которые работали на него многие годы. Очень выгодные.

Следующая вспышка молнии расколола пополам персиковое дерево, в ветвях которого совсем недавно укрывался Падрик. Он решил, что пора в прямом смысле уносить ноги. Хотя Падрик, как и любой другой Немой, находясь в Мечте, с легкостью мог телепортироваться из одного места в любое другое, его резкое исчезновение станет причиной сильного энергетического перепада, подобного тому, как вода в потоке сразу же устремляется в то место, откуда сдвинули камень. А такой перепад не может остаться незамеченным.

Птичка колибри скользила низко над землей и вдруг обернулась мелким зверьком из породы кошачьих с ярко-оранжевым мехом. Падрик беззвучно несся вперед, не уступая в скорости наземной машине, напрягая до предела мышцы и выпустив когти для лучшего упора.

Из темноты, сгущавшейся за его спиной, до Падрика доносился отчетливый ровный гул. Не побоявшись обернуться через плечо, он увидел множество красных молний, пронзавших тьму. Сверкнув, они не исчезали, но оставляли после себя полосы, как будто тьма раскалывалась на части. Падрик умерил свой бег, чтобы оглядеться. Вокруг простиралась плоская, безликая равнина. Покинув царство Арасейль, он не дал себе труда изобрести что-нибудь более интересное. Присев на задних лапах, Падрик продолжал всматриваться. Красные трещины напоминали лаву. Что же происходит?

Встопорщив усы, которые издали при этом легкий свист, Падрик сидел в нерешительности. Прошло некоторое время, и он заметил, что какая-то другая сущность пробирается совсем недалеко от его территории. Слабое прикосновение, будто легкое дуновение ветерка, — просьба приблизиться к его владениям. Это была Киль Рич.

— Подойди, — позвал Падрик.

Хотя быстроногим кошкам, обитающим на Ротмаре, неведома членораздельная речь, Падрик ее освоил. Его подсознание неуклонно отвергало мысль о том, что камень может видеть, а зеленый листок — слышать, но наделенное речью животное — в этом нет ничего особенного.

С негромким хлопком рядом с ним возникла Киль Рич, и Падрик почувствовал легкие волны, пробежавшие по его пространству. Киль Рич была виллоркой, двуногим существом небольшого роста, около метра. Ее кожу покрывала блестящая чешуя, переливавшаяся всеми цветами радуги, на плоском лице выделялись широкий рот и маленькие глазки коричневого цвета. У нее были длинные пальцы, похожие на стебли травы.

— Ты подходил ближе? — перешла она сразу к делу.

— Еще нет. — Падрик поднял оранжевую лапу. — Пойдем посмотрим?

Не говоря ни слова, Киль Рич обхватила его лапу своими изящными многосуставными пальцами. Пространство Мечты искривилось — и вот они уже стоят на краю тьмы.

В первое мгновение Падрика поразил вопль. Его уши сами собой прижались, и он не смог сдержать шипения. Резкий и нестройный звук скреб по нервам. Киль Рич отпустила его лапу, и он заставил себя присмотреться внимательнее.

Темным здесь было не только небо. Темными были и земля, и сам воздух. Впереди простиралась трехмерная тьма, прорезанная тут и там вспышками красного. Она тянулась от горизонта до горизонта. Падрик смутно различал некое движение, но не видел ни конкретных форм, ни даже пропасти, уходившей в глубь земли. У этого места не было формы. И Падрик не чувствовал в себе достаточной силы, чтобы навязать форму этой тьме. Он не рискнул бы сделать туда и шага, даже тронуть одним коготком.

Стенания продолжались. По всей длине границы, отделявшей тьму от Мечты, тут и там собирались другие Немые всех возможных видов и рас. Некоторые, стоя парами или небольшими группами, переговаривались. Другие просто смотрели. Ни один не отваживался ступить в ревущую тьму. Где-то вдалеке шелестел шепот, различимый, несмотря на рев и шум. В Мечте всегда слышен шепот. Среди собравшихся Немых Падрик заметил нескольких людей. Он осторожно отвернулся в сторону от них.

— Она все увеличивается, — пробормотала Киль Рич. — Не знаю, что и думать.

— Никто не пытался ее перейти? — поинтересовался Падрик.

— Мне о таких попытках ничего не известно, — ответила Киль Рич. Она наклонилась и коснулась его головы, что было совсем на нее не похоже. — По другую сторону этой тьмы есть девятнадцать планет, на которых живут Немые. Тьма их окружает, или же они внутри. Я их не чувствую. Вот что мне известно.

Падрик сосредоточился на минуту, но ему сразу стало ясно, что и он не сможет ощутить ничего, что лежит по ту сторону границы. На какое-то мгновение ему послышался слабый плач. Он стал вглядываться во тьму и краем глаза заметил неясную вспышку. Падрик выгнул шею. Еще секунду ему казалось, что среди хаоса он различает человеческое лицо, женское. Длинные темные волосы… Похоже, женщина очень молода. Она… танцует? Потом все исчезло.

— Ты видела? — быстро спросил он у Киль Рич. — Видела человеческую женщину?

— Я ее видела, — ответила Киль Рич, не убирая руку с головы Падрика. — Что это может значить?

— Не знаю.

— Пойду спрошу, что думают остальные.

Киль Рич убрала руку и, не сказав больше ни слова, растаяла. Падрик отступил подальше от края черной бездны и сосредоточился. В мозгу послушно возникла картина зала с каменными стенами, с колоннами… посреди зала стоит обтянутое атласом ложе. Он сейчас здесь, а хочет оказаться там.

Легкий щелчок, и вот он уже стоит посреди зала с колоннами, именно так, как это себе представил. Темная бездна далеко, она превратилась в маленькое пятнышко на горизонте, едва различимом через незастекленное окно. Стенаний и плача здесь не слышно. Падрик заставил себя отвлечься на время от мыслей о грядущей катастрофе. Он знал, что Киль Рич расскажет ему обо всем, что узнает. Сейчас следует заняться другими вещами. Вспрыгнув на атласную кушетку, он принялся точить когти о мягкую ткань.

Так значит, его сведения верны. За матушкой-наставницей Арасейль стоит понаблюдать и пошпионить. Пользу приносит каждая минута такого наблюдения. Падрика охватило радостное возбуждение, и он замурлыкал. До него, разумеется, доходили слухи о некоем Немом, наделенном редкими способностями, который, как было известно Падрику, находится на одной из планет Империи Человеческого Единства. Но чтобы Немой мог контролировать не-Немых помимо их воли… такие чудеса, знаете ли, бывают только в сказках.

А что, если чернота — проделки этого мальчишки? Какое-то время Падрик размышлял на эту тему. Нет, вряд ли. Бездна дышала присутствием многих сознаний, не какого-то одного. Тогда, может быть, он — главный? Падрику немедленно надо связаться с доктором Сей со Ржи и задать ей эти вопросы. А пока было бы неплохо этого мальчишку заполучить. Ведь стоит только до него добраться силам Единства, как катастрофы не избежать…

Внезапно Падрик почувствовал, что проваливается в кушетку. Удивленный и испуганный, он попытался встать, но подушки, аморфные и текучие, как зыбучий песок, тянули его вниз. Он запаниковал, но потом сумел-таки вырваться. Кушетка издала чавкающий звук, а он позорно плюхнулся на прохладный мраморный пол. Кушетка превратилась в черную массу. Падрик вскочил на ноги и бросился прочь, царапая когтями по твердому полу. То, что осталось от кушетки, растеклось по полу черной лужей, которая причмокивала и посвистывала, как кипящий котел. Струйки ползли в разные стороны с негромким бормотанием, как живые. Запахло сыростью, гнилью и плесенью, как в овощном погребе.

Потом послышались крики. Дюжина или даже сотня голосов, их рев был похож на завывания зимнего ветра. Они неслись со всех сторон, они били по нервам. Падрику было необходимо покинуть Мечту, и побыстрее, но эти крики не давали сосредоточиться. Боком Падрик почувствовал холодное прикосновение каменной колонны. Он прильнул к камню, желая перенять его твердость. Старался не замечать ужасную клокочущую лужу, надвигавшуюся на него. Ужасный вопль все усиливался. Внезапно Падрик опять оказался в лагере, до него доносились вопли его товарищей, крики о помощи и милосердии. Он прижал уши и завопил от тоски.

Падрик почувствовал, как колонна сдвинулась. С шипением отскочив, он обернулся. Белый камень вспучился странными формами. Там, внутри твердой породы, корчились человеческие тела, сворачивались, растягивались и изгибались самым немыслимым образом. Возникали сведенные судорогой мышцы, натянутая кожа, вспучивался глаз. От общей массы со шлепающим звуком отделилась рука и потянулась к нему. Падрик отскочил назад. Задние лапы вязли в холодной грязи, черные лужицы натекали отовсюду. Падрик попытался вырваться, но чернота держала его крепко. С тем же чавкающим звуком она уже подбиралась к его бедрам. Вперед выскочила длинная плеть и ледяной змеей обхватила его за плечи.

Падрик закрыл глаза. Ему ничто не угрожает. Он не умрет. Он — Падрик Суфур, он магистр мира Мечты. Черная жижа все поднималась, доходя ему уже до колен.

Падрик заставил себя не думать о бурлящей черноте, хотя холодная грязь постепенно заливала его тело. Она добралась до груди, поднималась к плечам. Падрик глубоко вздохнул, стараясь не замечать запаха гнили, не думать о том, что не чувствует ног. Он спокоен. Он контролирует ситуацию.

Ледяная тьма накрыла его с головой. Падрик попытался вздохнуть и закашлялся. Он не мог дышать. Он ничего не видел. Он не мог…

Падрик Суфур резко открыл глаза и сел, тяжело дыша. Несколько мгновений он бешено метался по постели, пока наконец не осознал, что черная жижа исчезла, что вой прекратился. Он выбрался из Мечты.

Обхватив себя длинными тонкими руками, Падрик постепенно привыкал к своему настоящему облику. Костлявому и неловкому. У Киль Рич ниже расположен центр тяжести, и у нее более гибкие и проворные пальцы. У Чипка — множество ног и глаз, и у него мягкий коричневый мех. На теле Падрика волос почти нет, и руки у него неуклюжие. У него костистое лицо с длинным носом, напоминающим ястребиный клюв, и тонкими губами. И тело у него тоже тощее, с длинными руками и ладонями. Находясь за пределами Мечты, Падрик допустил на свое лицо парочку морщин, просто чтобы напоминать себе, что, несмотря на внешнюю бодрость, восемьдесят восемь лет — все-таки не юность, пусть и для человека.

Спальня уже нагрелась до той приятной температуры, какую он любил ощущать, приходя в себя после путешествий в Мечту. Но внутри, в самых костях, его все еще пробирал холод. В его большой комнате мебели почти не было, только кровать, столик в углу и платяной шкаф. Как и все прочие комнаты в доме, эта представляла собой правильной формы купол, из которого открывался, по твердому убеждению Падрика, самый прекрасный вид во всей вселенной.

Его усадьба занимала большую часть астероида и представляла собой несколько полусфер, возвышавшихся над поверхностью. Их выдули из камня и песка, из породы самого астероида, а после укрепили чистыми полимерами. Толстые ковры доходили до самого края купола, где начинался голый пол — выщербленная поверхность астероида. Когда Падрик тушил огни, купол становился невидимым, и казалось, что его кровать стоит посреди огромной пустыни под покровом мягкого черного неба, озаряемая ровным светом ярких звезд. И разумеется, газового гиганта.

Окруженный кольцами газовый гигант, которого Падрик фамильярно именовал Джемом, царил в небесах. На его радужной поверхности часто бушевали бури, такие сильные, что они могли, пожалуй, подхватить и уничтожить целые планеты. Астероид Падрика скользил сейчас вокруг гиганта по ледяному кольцу, как по сверкающей бело-голубой дороге, уходящей за горизонт. Целая команда служителей, которых Падрик называл своими садовниками, занималась только тем, что сканировала орбиту астероида в поисках космических обломков, которые могли бы пробить или поцарапать поверхность куполов. Ужасно дорогая процедура, особенно когда орбита астероида проходит внутри кольца, но окружающий астероид пейзаж стоил этих затрат.

Падрик сидел на кровати, поджав под себя ноги, и барабанил пальцами по бедру. Сердце как будто успокоилось, но в животе все еще оставалось некое напряжение. Мир Мечты становился опасным местом. Надо как можно скорее договориться о встрече с доктором Сей.

Дверь спальни отворилась, в комнату вбежало существо, похожее на паука. На его спине стоял серебряный поднос, и купол наполнился ароматами кофе и сладких булочек. Вспомнив душераздирающий холод, пережитый в Мечте, Падрик не удержался и сразу схватил с подноса чашку с кофе. И с благодарностью сделал глоток горячего горьковатого напитка. Паук тем временем поставил поднос на ночной столик, а потом отступил назад и начал размахивать лапами и антеннами. Падрику, большому специалисту по языку знаков, не было необходимости включать переводчик.

— Понадобится ли вам что-нибудь еще, сэр? — спрашивал паук Чипк. Он был с планеты Кепаар, но в своем родном мире утратил приличное положение. Падрик взял его на службу, хотя Чипк имел дурацкую привычку утверждать, что тем самым Падрик «покупает его душу».

— Меня интересуют последние новости из мира Мечты, — ответил Падрик на своем родном языке. По-кепаарски он мог говорить, лишь приняв форму многоногого существа, но Чипк прекрасно понимал язык Падрика. Обе стороны эта система устраивала.

— Загрузка новостей уже произведена в комнату, сэр, — сказал Чипк и удалился.

Падрик опять глотнул из своей чашки. Хотя первоначально кофе придумали представители человеческой расы, потребовались усилия куда более цивилизованных видов, чтобы усовершенствовать это изобретение. А кофейные зерна, которые закупались для дома Падрика, никогда не знали ни человеческих рук, ни почвы.

— Мет-па, — позвал Падрик, — новости, пожалуйста. В текстовом формате.

Перед ним послушно возник голографический экран, по которому побежали слова. Сообщалось о ряде случаев, когда Немые попадали в странные происшествия или были вынуждены сражаться с ужасными чудовищами. Гигантский червь чуть было не проглотил Пера Гриля, Немого со станции Бель-Стар. Внезапный торнадо налетел на двоих Немых, занятых конфиденциальным обсуждением сделки на фондовой бирже. Они говорили, что ураганный ветер будто «кричал на них».

Умерла Нелиджа Во.

Падрик тихо вскрикнул и поспешил перечесть сообщение. Нелиджа Во занималась вербовкой для компании «Мир Мечты, Inc.». Муж нашел ее мертвое тело на кушетке. Ее лицо исказила гримаса ужаса. В газете сообщалось, что Нелиджа Во только что завершила в Мечте почтовую операцию, и другой Немой, тот, кому предназначалась информация, покинул Мечту совершенно спокойно. Но спустя какие-то доли секунды неизвестная сила уничтожила сущность Нелиджи, находившуюся в Мечте, и ее реальное тело погибло.

Падрик читал, зажав рот костлявой ладонью. В горле будто застрял легкий комок горя. Он познакомился с Нелиджей Во в то же время, что и с Киль Рич. Падрик помнил, как он сидел на корточках в грязном лагерном бараке, когда появилось некое странное создание, сопровождаемой охраной. Оно было невысокого роста, покрыто чешуей, и у него были длинные изящные пальцы. Существо двигалось по комнате, прикасаясь ко всем, кто там был, не говоря при этом ни слова. Падрик наблюдал за происходящим с удивлением и опаской, и вот настала его очередь. Пальцы коснулись его голого плеча, и по всему его телу прошла сильная дрожь.

— Этот, — произнесло существо.

Охранники взяли Падрика за плечи, и тут его охватил всепоглощающий ужас. Он стал вырываться и драться, пока один из охранников не треснул его по голове дубинкой. Глаза застлала тьма.

Когда Падрик пришел в себя, голова болела и его мучила тошнота. Рядом он увидел все то же невысокое существо. Падрик заметил, что лежит на кровати, на мягкой постели. Существо поднесло какой-то предмет к его руке. Послышалось тихое шипение, и головная боль растаяла, а с нею и тошнота.

— Кто ты? — спросил Падрик.

Существо заулыбалось огромным ртом.

— Меня зовут Киль Рич, — сказало оно.

Дверь открылась, и вошел кто-то еще. Это было гибкое, тонкое создание ростом больше двух метров, с огромными черными глазами и растрепанной гривой белых волос. У этого существа была грубая смуглая кожа. Оно внесло поднос с едой. Дразнящие ароматы наполнили комнату, и у Падрика потекли слюнки. Он сел на постели и обнаружил, что на нем чистая пижама. Чистым было и все тело, хотя он не мылся уже не один месяц. Гибкое существо поставило поднос Падрику на колени. Он мгновенно стал запихивать еду в рот, не удосуживаясь даже взглянуть, что именно он ест.

— Это моя коллега, Нелиджа Во, — сказала Киль Рич. — Мы представляем компанию «Мир Мечты, Inc.».

Пока Падрик поглощал пищу, Киль Рич продолжала свои объяснения. На Новую Прагу, планету, где жил Падрик, без объявления войны вторглись и захватили ее силы Единого Мирового Режима. Новая Прага официально считалась теперь протекторатом Режима, а ее население было либо отдано в рабство, либо заключено в рабочие лагеря. Падрику все это было известно и так, но он не счел нужным отрываться от еды, чтобы сообщить об этом. Киль Рич продолжила рассказ, объясняя, что «Мир Мечты, Inc.» — это отдельная структура, частная корпорация, предоставляющая возможность коммуникаций через Мечту всякому, кто готов платить за услуги. «Мир Мечты, Inc.» находилась в постоянном поиске новых Немых, везде рассылая своих сотрудников. Они подкупили надсмотрщика, чтобы он позволил им прочесать весь лагерь. Они надеялись, что власти Режима могли и пропустить кое-кого из Немых. Они нашли Падрика.

Падрик сделал большой глоток молока из стакана, не пропуская, однако, ни единого слова. Где-то здесь должен быть подвох, сомневаться не приходилось. В лагере никто не будет ничего делать просто так, задаром.

Нелиджа сидела в ногах его кровати, и Падрик немного отвлекся, чтобы рассмотреть то место, где находился.

Это была небольшая комната с металлическими стенами. Пол покрывал толстый ковер. Он на корабле? В комнате была только кровать, угловой столик и единственный стул. От Нелиджи исходил легкий запах свежескошенной травы.

— Ты быть сейчас свободным, Падрик, — произнесла Нелиджа мягким, ласкающим голосом. — Это значит, ты иметь выбор. Ты нам говорить, если хочешь уходить прямо сейчас, и мы тебя отвезти куда ты захотеть. Нет обязательств. Или ты оставаться с «Мир Мечты, Inc.».

Потом она объяснила, что в «Мире Мечты, Inc.» Падрика обучат пользоваться своей Немотой. У них есть для этого все условия, но обучение не бесплатное. Завершив курс, он может остаться в «Мире Мечты, Inc.» и работать на них. Ему будет предоставлено все необходимое, а жалованье пойдет на погашение долга. Или же он сможет начать самостоятельную жизнь, а часть заработка отдавать компании до тех пор, пока весь долг не будет выплачен.

Слизав с пальцев последние крошки, Падрик быстро решил остаться с ними. Разве существовала для него другая возможность? Киль Рич и Нелиджа Во закивали головами в знак одобрения и сказали, что теперь он должен поспать.

Позднее Падрик узнал, что на борту «Тихого Мечтателя» других людей не было, хотя было еще около десятка инопланетян, все Немые. «Мечтатель» выполнял долгосрочную вербовочную экспедицию и должен был вернуться в штаб-квартиру только через несколько месяцев. В течение этого времени стало ясно, что с Падриком надо что-то делать. По ночам его мучили кошмары. Он стал воровать у членов экипажа и у таких же, как он, новичков. Он лгал, а однажды даже поджег свой матрас. В конце концов Киль Рич начала проводить с ним ежедневные встречи, во время которых они подолгу беседовали. Позднее Падрик узнал, что Киль Рич читала специальную литературу по человеческой психологии, хотя кое-что, как она признавалась Нелидже, было очень трудно понять. Но она старалась.

— Конечно, — говорила Киль Рич во время одной из таких встреч, — ты рассержен. Тебе больно оттого, что тебя заставили испытать твои собратья-люди. Ты их за это ненавидишь, ты и себя ненавидишь.

Поначалу Падрик вообще не хотел с ней разговаривать, и у Киль Рич хватило мудрости не угрожать ему тем, что «Мир Мечты, Inc.» отменит свое предложение, если Падрик не научится себя вести. В конце концов ее усилия увенчались успехом, и Падрик заговорил. Он рассказал ей о лагерях, об охранниках, о том, как воровал у своих товарищей и как доносил на них, стараясь таким образом выслужиться.

— Ты испытываешь чувство вины за все, что сделал, — сказала Киль Рич. — Но в людях вообще силен инстинкт выживания. Ты сделал то, что должен был сделать, и чувство вины и ненависть — это естественное следствие. Вполне нормально, что сейчас ты ненавидишь себя и других людей.

Обучение Падрика началось на луне, где располагалась штаб-квартира «Мира Мечты, Inc.». Окончив курс, Падрик предпочел сделаться вольным художником и отсылать часть своих заработков Мечтателям в погашение долга за свое спасение и обучение, а также набежавших процентов. Кое с кем из компании он, тем не менее, поддерживал связь, в том числе и с Киль Рич. С Нелиджей Во, однако, он не виделся уже очень давно, более тридцати лет.

А теперь она умерла.

Падрика охватила грусть. Минуту он сидел неподвижно, а потом отдал распоряжение компьютеру перевести значительную сумму от ее имени на любую благотворительную цель, какую изберет ее семья. Компьютер направит ордер команде Немых, работающих на Падрика, которые через Мечту свяжутся с его банком — в буквальном смысле его: банком, принадлежащим Падрику, — и распорядятся перевести указанную сумму в банк в мире Нелиджи. Немые из банка Падрика свяжутся с Немыми, которые работают в банке на планете Нелиджи, и те примут перевод. Банк Падрика вычтет деньги с его счета, а другой банк примет это количество и внесет на счет. Сделка завершена.

Падрик, все еще сидя на своей постели, справился с охватившими его чувствами несколько быстрее, чем следовало бы. Но, с другой стороны, он не видел Нелиджу больше трех десятков лет. Тяжело вздохнув, он вернулся к последним известиям. В некоторых сообщениях упоминалась чернота. Компания «Мир Мечты, Inc.», а также Братство Детей Ирфан объявили ситуацию чрезвычайной и бросили лучшие силы на изучение проблемы. Падрик в задумчивости потянулся за сладкой булочкой. Если все происходящее и на самом деле результат некоего коварного плана, ему стоит пока подождать с оглаской этого открытия. Может быть, стоит слегка прижать Мечтателей, чтобы не слишком спешили со своими исследованиями. С Детьми Ирфан договориться будет труднее, но он что-нибудь придумает.

А пока ему нужна информация.

— Мет-па, — сказал он, — проведи поиск по названию «Империя Человеческого Единства» или «Единство», с прописной «Е», а также «Немые», с прописной «Н». Новости от Империи Человеческого Единства опускай.

— Соответствий не найдено, — сообщил компьютер.

— Мет-па, проведи поиск по именам Седжал и Арасейль Раймар. Включая новости от Единства.

— Нет соответствий.

Падрик кивнул. Факты говорят сами за себя. Единство молчит по поводу Арасейль и Седжала. А это означает одно из двух: или мальчишка никому не нужен и о нем не стоит говорить, или же его ценность для Единства столь высока, что они боятся любой утечки информации. Принимая во внимание все сказанное Арасейль, Падрик склонился ко второму варианту. Он заплатил бы большую сумму, чтобы только посмотреть, какое будет лицо у премьера Юганови, когда он узнает, что его обошла какая-то горстка монахов.

Еще один глоток кофе, и холод постепенно отступает. Седжал — неизмеримо ценный объект для любого, кто им владеет. К тому же, когда проваливается один проект, всегда лучше сразу предпринять что-нибудь новенькое.

— Мет-па, начинаем запись посещения Мечты. Лейбл «Седжал», перекрестные ссылки по дате и времени.

— Начинаю запись.

Поставив кружку с кофе, Падрик глубоко, спокойно вздохнул и погрузился в легкий транс. Слово в слово он продиктовал подслушанный разговор между Арасейль и посланцем императрицы Кан маджа Кали.

— Мет-па, — сказал он, закончив диктовать, — сколько времени потребуется моему кораблю, чтобы долететь до Беллерофона?

— Приблизительно шесть дней и два часа.

А Седжал будет на Беллерофоне через одиннадцать дней. Остается пять дней на подготовку. Падрик взял свою чашку, которая не давала кофе остыть, сделал еще один глоток и в полном смысле слова уставился в пространство.