"И снова о конце света. Часть 1" - читать интересную книгу автора (Вячеславович Горшунов Алексей, Евгеньевич...)

Часть 3: МЫШЕЛОВКА СРАБАТЫВАЕТ.

"Стойте! Погодите! Я еще жив!" Мне только кажется, что я кричу эти слова. На самом деле я не могу издать ни звука. Мое тело исчезло куда-то, волна боли отхлынула и прихватила его с собой. В глазах белая пелена от вспышки. Снаружи мне достаются только звуки. Я слышу, как они уходят, лязгая сапогами по стали, я слышу, как гудение двигателей шатла переходит в пронзительный свист. Он пронизывает до самых костей, а потом уносится вверх, и я остаюсь в пустоте…

Вероятно, я скоро умру… Но я неспособен думать. Я падаю в бред, такой цветной, такой реальный… Меня захватывают картины, переполнившие память, я вновь вижу этот день от самого начала, день, растянувшийся на вечность…

Тревога! Опасность! Проснуться. Встать на ноги.

Что происходит? Терминал молчит. Сигнал не пришел снаружи, он возник внутри мозга.

Опасность! Гравитация. Мощный импульс пришел со стороны звезды, оставив яркую точку прямо в середине привычной картины источников гравитации.

Я одеваюсь, пристально следя за этой точкой. У нее огромная масса, я бы сказал, около ста миллиардов тонн. Может, комета? И чего, спрашивается, всполошился? Тревогу не объявляли. Наверняка комета.

Нет, я заранее знал, что не комета. Эта вспышка гравитации, что разбудила меня, могла значить только одно: кто-то вышел из гиперпространства. Но корабль не может быть таким большим:

- Внимание! Общая тревога! Офицерам выше рейтинга-500 немедленно прибыть в оперативный штаб. Повторяю…

Застегиваясь на ходу, вылетаю из квартиры. Коридор, пневмолифт. В лифте есть десяток секунд чтобы подумать. Тревога. Значит, все-таки корабль. Но это невозможно. Значит, флот. Но даже целый флот не имеет такой массы. И потом, точка: Флот не может идти таким плотным строем. Там корабль, может, два. Я следил за точкой не отрываясь. Она медленно приближалась.

Штаб. Тут уже с десять человек, возятся у мониторов, какие-то голоса. Но мне не до этого: сначала все внимание на проекторы. На главном - карта сектора системы. На вспомогательных - крупным планом эта самая точка. Глядя на нее, я на мгновение цепенею.

Большинство из нас, офицеров военного флота, видели такое в скандальном выпуске новостей 4 года назад. И большинство, не сговариваясь, решили считать это "уткой". Иначе это было бы слишком плохо.

Теперь я видел в мониторах то же самое, предельно реальное, в двух экземплярах. К нам двигались два роя Темного Племени.

Еще с полминуты замешательства, я неосознанно жду чего-то. Потом до меня доходит, что я не в нейросети, и придется самому брать себя в руки. Я встрепенулся и вошел в зал. Здесь стоит напряженный гул. Сигналы зуммеров, информационные сообщения, чьи-то голоса смешиваются в неразборчивую кашу, из которой вырываются отдельные фразы:

- …движутся прямо к Аланару… атака на базу…

- Планетарные батареи готовы на 70%: сооружение гравитационного барьера не закончено: только одна боевая станция в зените над базой:

- … немедленно сгруппировать все силы:

- … 8-я эскадра на орбите 4-й планеты, она прибудет только через сутки.

Кто как, а я выловил из этого потока информации, дополненного тем, что я уже знал, одну главную мысль: нам будет жарко. Стационарные системы обороны не достроены, четверть флота за миллиард километров от нас:

- Капитан Даркнесс, что вы помните о роях Темного Племени?

Никак не ждал, что на меня обратят внимание. Какая-то женщина средних лет с колодками нейротехника. Откуда она знает меня? И что она здесь делает?

- Тогда говорилось, что в рою около тысячи крупных кораблей и тысяч 100 мелких. Но это…

- Я знаю, непроверенные данные. Проверенных у нас нет.

В штаб влетели еще трое. Игнорируя двоих, мисс Чарити - она уже была здесь - сразу обратила внимание на третьего:

- Полковник, в системе два роя Темного Племени. Нужны все сведения о них.

Смоук на глазах побелел. Жаль мужика: хороший ученый, перспективный ученый, но никак не солдат. Хотя… Я, наверное, выглядел не лучше в первый момент.

- Мисс Чарити, поймите…

- Понимаю. Полковник, к компьютерам. У вас есть час.

Интересно, какого черта она командует?

На карте вспыхнули тактические схемы положений и траекторий кораблей. Прямо у нее столпилось несколько человек.

- Господа, прошу внимания! Мне нужны ваши мнения. Через 2 часа рои будут на ближней орбите Аланара. Необходима тактика обороны.

Адмирал Винтер, командир 7-й эскадры:

- Чего там думать - всеми силами в атаку и спалим этих уродов. (Глупый совет. Подходит Винтеру - он всегда восполнял нехватку ума самомнением.) Адмирал Сноу, 6-я эскадра, ходячее хранилище опыта:

- Если верить шпиону, то Темное Племя не волнует наша численность. Мы можем устроить им ловушку, если спрячем часть сил.

Капитан Фрост из 5-й, солдафон, простой, как табуретка:

- Используем позиционную оборону. Проверенный метод, всегда помогает.

Могу поспорить: Лейла Чарити послушает Сноу.

- Мы не знаем, на что способен противник. План адмирала Сноу мне кажется наиболее разумным. 7-я эскадра выходит в зенит аланарской базы, орбита 20 000 км. Она примет первый удар. Эскадры 5 и 6 в резерве, за планетой. Примите все меры маскировки.

- Погодите, но наша луна остается без прикрытия:

Тьфу! Кто скулит? "Мамочка, мне страшно!"

- Мы следим за противником. В случае угрозы флот немедленно прибудет на нашу защиту.

Стоп, стоп, стоп! Пора и мне вмешаться.

- Мисс Чарити, нам необходимо непосредственное прикрытие. У противника могут быть корабли-невидимки.

Она обернулась ко мне и уткнулась в лицо невидящим взглядом.

- Кто вы?

Я почувствовал себя здесь совершенно чужим. Даже Винтер, мой непосредственный шеф, не знает меня в лицо. А ведь я - капитан тяжелого крейсера. Ему не до таких мелочей. Как и всем остальным.

- Капитан первого ранга Рихарт Даркнесс, AV-27 "Аритмия".

- Предложение капитана разумно. Если Темное Племя использует невидимки, мы не сможем заметить их с достаточного расстояния, и флот не успеет прибыть на помощь. "Спасибо за поддержку, адмирал!" Это был Сноу, и Чарити вновь послушала его.

- 4 батальона роботов останутся здесь, 2 прикрывают аланарскую базу. Еще по два с каждой эскадрой. Робоконтроллерам держаться максимальной дистанции от зоны действий, остальным вспомогательным судам выйти на ближнюю орбиту третьей луны.

- Пока остается время, советую использовать миноносцы.

- Создать минное поле между:

Она посыпала координатами, 3 робота-оператора у пульта коммуникации стремительно передавали кораблям приказы, одновременно распределяя траектории и координируя перемещения судов. Когда-то я знал, каким образом они выделяют из речи текст приказа: Ненужные знания, с год назад я выкинул их из расширителя.

И снова адмирал Сноу:

- Мисс Чарити, наши корабли ждут нас. Разрешите отправиться на борт.

- Что?.. Да, всем экипажам занять места на кораблях. Господа, вы можете идти, ваши экипажи уже в шатлах.

После короткой паузы:

- Сноу, назначьте себе замену и останьтесь здесь. Мне нужен будет советник.

Адмирал молча кивнул и достал коммуникатор.

- Мисс Смарт, вы тоже.

Ах вот это кто - Джина Смарт, лучший нейротехник флота.

- Я не понадоблюсь здесь. Я нейротехник, а не тактик. Мое место в нейросети.

- Джина, останься.

Она не приказывала, она просила. Черт, почему все ходят на цыпочках перед этой Смарт?

Джина опустилась в кресло. Остальные один за другим выходили из зала. Фрост, за ним Винтер (даже не удостоив меня взгляда), за ним еще с полдюжины офицеров. Штаб опустел. Я подошел к начальнице гарнизона:

- Мэм, мой корабль в ремонтных доках. Разрешите остаться в штабе.

Она не думала ни секунды:

- Пожалуйста, капитан.

Ожидание - мерзкая вещь. Оно пожирает сознание. Сколь бы ни было важно то, чего ты ждешь, если ожидание длится достаточно долго, то с какого-то момента ты все равно теряешь способность думать об этом событии. Твои мысли переключаются на какие-то несущественные мелочи, а потом и вовсе исчезают, и остается лишь одна: "Поскорей бы все закончилось".

Вот так было и в тот час, когда мы ждали приближения двух невиданных раньше кораблей. Честно говоря, я плохо помню этот час - слишком уж серым он был на фоне того, что последовало за ним. Помню, что долго рассматривал изображения двух роев, которые передавал нам сканнер с дальней орбиты. Кто-то сказал, что то, что мы видим, скорее не сами рои, а гнезда - корабли-носители, и что настоящий флот Темного Племени у них на борту. Мы поверили этому: в такой ситуации сведений было так мало, что перебирать ими не приходилось. Еще кто-то заметил, что шпион Темного Племени таки сделал свое дело: гнезда двигались со стороны звезды прямо к тому району Аланара, в котором находилась наша база. Правда, затем одно из гнезд зачем-то отклонилось ко второму природному спутнику планеты - совершенно бесполезной и необитаемой луне, хотя и со своей атмосферой. Враг был здорово уверен в своих силах, если решил вести атаку только половиной флота!

Помню, что потом мне надоело рассматривать эти конструкции. Они ничего не предпринимали, просто плыли каждая по своей траектории, безобразно огромные и уродливые. Я переключился с них на людей, что собрались в штабе. Полковник Смоук копался в своем компьютере, периодически принимаясь рассказывать что-то. Не помню, что именно - теперь все тогдашние разговоры кажутся мне полной чепухой. Джина Смарт тихо дремала в кресле, как на каком-нибудь нудном совещании. Словно ее ничего не касалось. Я не удивился ей - уже успел наслушаться самых разных слухов об этой женщине. Лейла Чарити и адмирал Сноу совещались, стоя у проектора. Странная пара! Настоящий ветеран, олицетворение здравого смысла и опыта, предмет моего искреннего уважения, и бабенка шлюховатого вида, младше его лет на 60 и к тому же ниже на ранг, но тем не менее его прямой начальник. На момент я даже посочувствовал Сноу: если ему хоть немного присуще тщеславие, он должен был бы тяжко страдать сейчас. Чуть позади от всех в креслах расположились менеджер по терроризму и представитель Президента. О них во флоте говорили только то, что у них есть общая черта со скунсом: где появляются они, там начинается вонь. Правда, сейчас оба сидели очень тихо. Надо отдать им должное, у них хватило ума признать, что несмотря на высокие должности они ничего не смыслят в войне. Последним я заметил дежурного офицера штаба. Этакое безликое и безымянное существо, каких, к сожалению, много в последних выпусках Военно-Космической Академии.

А еще я помню, что думал о судьбе. Нет, я не из тех философски настроенных фанатиков, что слетаются в отпуска на планеты, пострадавшие от ядерных ударов. У меня были причины увлечься такими размышлениями. Вчера чрезвычайно редкий в космосе ледяной метеорит, незаметный для радаров и неуловимый для полей, протаранил броню моего тяжелого крейсера, отправив его в ремонтные доки. Вчера я считал это чудовищным невезением, сегодня же: Я знаю, солдату не подобает так рассуждать, но я мысленно благодарил этот несчастный случай, так как уже тогда прекрасно понимал: адмирал Винтер и вся моя эскадра попадет в самое пекло. Вся, кроме моего корабля. Я не знал тогда, как часто за этот безумный день я буду еще возвращаться мыслями к тому самому метеору. Я не знал, что, использовав его как орудие, Госпожа Судьба сохранит от гибели треть моей эскадры, что она бросит меня в преисподнюю на зеленой родине УР, и что до самой последней минуты я не буду знать ее планов относительно моей собственной жизни:

- Флагман 7-й эскадры "Эпилепсия" вышел на позицию. Отчетливо видят противника. Дистанция - 320 000.

- Переключитесь на наблюдение с их сенсоров.

Нечеткие изображения, полученные через сеть спутников, сменилась яркой детальной моделью, и все взгляды устремились на нее. В первый момент рой напоминал колоссального морского ежа с длиннющим хвостом. Его тело - шар размером со средний астероид, утыканный сотней отростков километров по десять длинной. Один его бок проваливался в глубокую тень и сливался с космосом, а второй был залит голубым сиянием звезды, и ярком свете иглы-отростки были похожи на массив горных пиков под восходящим солнцем. Они были не гладкими, на каждом из них словно налипла грязь, однородная масса мелких песчинок, в которую вкраплялись комки побольше. Я не сразу понял:

- Господи, это все корабли!!

Все разом подались к голограмме, и я увидел, что Чарити права. Вся эта масса пылинок, усеявших отростки гигантского звездолета, вдруг ожила, зашевелилась, начала медленно отделяться от носителя, а затем: Я помню, что подумал в тот момент, когда это увидел: "Мониторы вечно сбоят:" Словно огромный рой насекомых, невообразимая туча кораблей сорвалась одновременно во все стороны, окутала свое летающее гнездо плотным черным облаком. Тень поглотила гнездо, на мгновение эта колоссальная конструкция стала почти незаметна, как в дыму. Именно дым - вот что они напоминали. Отдельные корабли стали неразличимы, рой превратился в единый живой сгусток дыма. А потом рванулся вперед, быстро обгоняя свой звездолет-носитель и выстраиваясь плоским фронтом. Стена черного тумана на фоне сияющего аланарского солнца стремительно надвигалась на "Эпилепсию".

Мы молча смотрели на это через оптические сенсоры крейсера. Зрелище завораживало и подавляло своей мрачной нереальностью. С каждой секундой я все больше погружался в ощущение ночного кошмара.

Облако распалось на две волны. Крупные корабли отстали от мелких и начали выстраиваться в четкий порядок позади несущегося вперед облака разумных вооруженных песчинок. Тем временем облако растягивалось по фронту, расширялось в стороны, его фланги раздвинулись на тысячи километров и продолжали расходиться. Оно уже собственно не было облаком, скорее темной пеленой, которая стремительно затягивала переднюю полусферу обзора.

- Штаб, Винтер на связи. Противник пытается окружить нас!

Накачанный нейроимпульсами, Винтер не показывал этого, но он знал, и я знал, что 7-я эскадра попала в мясорубку. Сотня крейсеров и транспортов-носителей висят в 40 000 км над поверхностью Аланара, но при таких масштабах наступления это расстояние не даст им никаких шансов на маневр. Наступающий рой накроет их, как мышь кастрюлей, прижмет к планете, а затем перестреляет. Эскадра не сможет сдержать эту орду, потому что никаким оружием нельзя прострелять всю переднюю полусферу.

Сноу пристально всмотрелся в карту, упершись руками в край проектора. Чарити ждала его слов.

- Надо выдвинуть 7-ю эскадру вперед. Мы заставим флот противника сгруппироваться - тогда мы сможем вести сосредоточенный огонь по нему, а потом отступим к Аланару.

Она обернулась к экрану связи:

- Винтер, максимальное ускорение, 100 000 км вперед.

Он раскрыл глаза, уставившись на нас. И тут же нейросеть переварила его испуг, адмирал отвернулся и отдал приказ. Крейсера на карте двинулись навстречу рою. Марионетки. Помню, в детстве, когда я баловался стратегическими симуляторами, я всегда удивлялся послушности виртуальных отрядов. Я не верил, что настоящие люди повинуясь одному твоему приказу могут так же уверенно идти на смерть:

- Мисс Чарити, - Смоук подал голос от своих мониторов, - получен предварительный анализ структуры мелких кораблей Темных. Они состоят из органики, в них почти нет металла. Плазмоидные ловушки на них не подействуют.

- Передайте Винтеру, пусть использует для прикрытия роботов. С какого расстояния противник может вести огонь?

- Я еще не получил таких данных…

Я окинул его взглядом: трусливый маленький человечек. В тот момент я невзлюбил его. Полковник, вы сами-то знаете, что означает ваша фраза? Когда вы получите эти данные, парочка крейсеров уже погибнет. А может, десяток. А может, вся эскадра:

- Инсектоиды. Или кислотные мухи. Так называли 4 года назад сверхлегкие штурмовики Темного Племени. - Я обернулся на звук голоса. Джина Смарт единственная спокойно сидела в кресле в стороне от всех, и я подумал, что с ее места мониторы тоже прекрасно видны. - Они использовали легкие разрядники и лазеры. Если та информация правдива, то у них очень маленький радиус действия.

- Насколько маленький?

Сами собой вспомнились слова из какого-то интервью: ":Они подлетели почти к самому кораблю, мы могли видеть их в экраны без увеличения. Они похожи на: знаете, на ос, только без крыльев. И они начали стрелять в нас огнем:" - Порядка нескольких километров. Не подпускайте их ближе сотни.

Тем временем точки на экране начали вновь собираться в кучу. Сноу рассудил совершенно правильно: после того, как эскадра выдвинулась вперед, Аланар остался неприкрытым, однако уверенный в своих силах враг предпочел вначале уничтожить кучку кораблей, посмевшую наступать на него. Пелена инсектоидов, растянувшаяся уже на десятки тысяч километров, стала сворачиваться в кольцо вокруг эскадры адмирала Винтера. Крупные корабли Темного Племени уже сформировали идеальный для залповой стрельбы порядок и тоже быстро приближались. Они были очевидно слабее наших крейсеров - судя по напряженности защитных полей и тепловому излучению реакторов, на уровне фрегата или легкого крейсера СР, но их было слишком много. Компьютер выдал точную цифру - 982.

- Говорит Винтер. Ударные силы противника за 180 000 км от нас.

- Открывайте огонь.

Винтер ждал только разрешения. Ровно 3 секунды надо, чтобы приказ Чарити достиг "Эпилепсии". Еще через 3 секунды на мониторах возникли белые линии лучевых выстрелов. Залп, снова залп, еще залп. Крейсера били рассредоточенным огнем, по множеству целей сразу. У них не было и малейшего шанса уничтожить тысячу кораблей, они стремились лишь задержать врага. Но враг продолжал наступать. Большинство лучей пробивали слабенькие поля и достигали цели, выжигали дыры в боевых кораблях Темного Племени, испаряли куски их корпусов. Но лишь немногие теряли скорость и отступали, остальные упрямо перли вперед. Им не было дела до полученных повреждений и жестокого встречного огня. Глядя на них, я вспомнил древние фильмы про стада диких животных с Земли. Они - разъяренное стадо. Они жаждут крови.

С каждой секундой время летело все быстрее, словно набирало темп. Темный Флот действовал с ужасающей точностью, как единый живой организм. Тысячи инсектоидов образовали широкое кольцо вокруг эскадры, сжимая ее со всех четырех флангов. Спереди стремительно надвигались крупные артиллерийские суда. Они захлопывали крышку капкана. У Винтера оставался лишь один путь для отхода - назад, к Аланару. Пока оставался: Он вышел на связь:

- Лучевой огонь неэффективен! Нас зажимают в "коробочку"! Если мы не отступим, нас уничтожат!

- Сохраняйте позицию! Еще рано.

Я понимал Чарити: сжимая кольцо, Темные корабли несомненно сойдутся в плотное облако, и тогда мы сожжем их всех сразу, одним объемным залпом. Но для этого нужно успеть отступить, уйти из-под огня самим.

Кольцо инсектоидов сжалось настолько, что стало похоже на вихрь, вертящийся вокруг наших крейсеров. Артиллерийские корабли подошли на 50 тысяч километров и все не стреляли, просто полным ходом неслись навстречу ионным лучам.

- Мэм, противник подошел слишком близко. С расстояния вероятного поражения тысяча кораблей уничтожит эскадру одним залпом. Нужно отступать.

Чарити, конечно, понимала это, но помедлила еще секунду, уставив немигающий взгляд в объемную модель боя. За эту секунду фрегаты Темного Племени стали еще ближе, а инсектоиды густым облаком окутали эскадру, оставив только "вход", к которому неслись тяжелые Темные корабли, и "выход" - назад, к планете.

- Винтер, полный назад.

В последнее мгновение Темное Племя дало залп. Когда красные линии обозначили их выстрелы, я закрыл глаза.

Тогда я в первый раз ясно представил себе свою смерть. Десяток лучей, почти не ослабленных расстоянием, как иглой пронизывают поля, многослойную броню, носовые отсеки. Тепловая волна вспышкой проносится по всему корпусу, давление мгновенно взлетает, на глазах выгибаются и плавятся панели стен, воздух превращается в огонь. Я успеваю почувствовать, как сгорает и обугливается мое тело за секунду до того, как взрывается огненное сердце корабля - термоядерный реактор - и распыляет его по космосу крупицами материи: Это случилось бы со мной в тот миг, если бы не ледяной метеорит, повредивший накануне "Аритмию". И это несомненно случилось со всей остальной моей эскадрой.

Я был уверен в этом, когда открыл глаза. Я никак не ожидал вновь увидеть в мониторе сотню зеленых черточек, пятящихся к Аланару. Помню, я подумал тогда, что переоценил Темное Племя. Но сразу же понял, что скорее недооценил. Медленно набирая скорость, 7-я эскадра задним ходом вылетала из кольца, а артиллерия Темного флота теперь непрерывно била им вслед. Она не приносила вреда крейсерам - даже оставшихся 40 тысяч километров было много для слабеньких пушек этих фрегатов. Но постоянный огонь не давал крейсерам развернуться. Винтер боялся подставить под лучи легкие боковые и кормовые поля своих кораблей, а потому был вынужден с черепашьей скоростью отползать задним ходом. И тогда Темное Племя нанесло удар.

Инсектоиды внезапно рванулись вперед с чудовищным ускорением и вмиг догнали отступающую эскадру. Колоссальный рой накрыл корабли, и космос сразу же окрасился белыми цветами взрывов. Атака была столь быстрой, что 6 крейсеров сгорели еще до того, как ошеломленный Винтер успел отдать спасительный приказ. Три десятка транспортовносителей открыли многочисленные отсеки и выдохнули в пространство батальоны роботов. Строй кораблей СР окутало мигающее вспышками облако хаоса - 2 сотни тысяч дерущихся истребителей:

Я помню, что в этот момент я выдохнул. До того я не замечал не только своего дыхания, вообще ничего, кроме монитора с тактической моделью. Но в тот миг наступило прояснение, я на секунду выпал из кошмара, оторвался от монитора. И в эту секунду молнией мигнула мысль: "Как им удается действовать так слаженно? Если бы понять их систему координации:" Я не успел додумать до конца, меня прервал включившийся коммуникатор. На экране был какой-то парень, бледный, закативший глаза куда-то вверх, с мощным нейроблоком на голове. Он заговорил, с трудом выдавливая каждое слово:

- Нейротехник 7-й эскадры. Мы фиксируем: мощное нейрополе снаружи. Я думаю: у Темных кораблей телепатическая связь. Я попытаюсь включиться в их: нейросеть.

На дополнительном экране промелькнула какая-то информация - очевидно, параметры нейрополя Темного флота. И тут же Джина Смарт буквально прыгнула к пульту:

- НЕТ! НЕ ВКЛЮЧАЙСЯ В СЕТЬ!

Она опоздала. Я не разбираюсь в нейротехнике, но знаю что будет, если включить свой миникомп в цепь питания орудий. Миникомп не пострадает - огромный ток только выбьет предохранитель. Но у человеческого мозга нет предохранителей!

Мы увидели, как тот парень на экране несколько раз дернулся, как в конвульсиях, его лицо резко покраснело, из носа брызнула кровь. Он сдавленно прохрипел что-то, затем голова безвольно завалилась набок, а глаза закатились и уставились на нас белыми пятнами белков. Он отключился.

Джина заорала на операторов:

- Немедленно, связь с Винтером! Пусть отключит нейросеть!

Пожалуй, она и сама знала, что опоздала снова. Когда тот несчастный нейротехник попытался воспринять жуткий океан чужих телепатических импульсов, его мозг не выдержал и вырубился, но перед тем потерявшее контроль над чувствами сознание испытало короткую, но яркую вспышку ужаса. Через десятки ретрансляторов она влилась всем офицерам 7-й эскадры.

- Связи нет. Адмирал Винтер не отвечает.

Оператор комментировал бесстрастно - ему то что, он робот. А у меня замерло сердце когда я вновь обернулся к модели сраженья. Того, что происходило там, никто из нас, пожалуй, не смог бы даже представить себе до этого. Строй крейсеров развалился, они беспорядочно бросились врассыпную, как дети, играющие в квача. С два десятка кораблей, забыв про огонь, развернулись и полным ходом понеслись к Аланару. Этим повезло выйти из ада, но остальные: Пара кораблей вылетела из-под защиты роботов, и вокруг них тут же сконденсировались облачка инсектоидов. Через секунду в этом месте расцвели два взрыва. Несколько крейсеров с самоубийственной храбростью отчаяния бросились навстречу Темным фрегатам - они не прожили и пяти секунд под перекрестным огнем. Многие стреляли - хаотически, куда попало. Кто-то выпустил антиматериальную торпеду и зажег в толпе своих же кораблей смертоносный костер. В ход пошли пульсары, плазмоидные пушки, лазерные сетки. Зона сражения стала пожаром всех видов энергии, в котором один за другим сгорали наши корабли.

Чарити в ужасе смотрела в монитор:

- Что они делают?! Они же перебьют друг друга!! Пусть отступают!

- У них авария в нейросети. Они паникуют и не контролируют своих действий.

- Так чего же ты ждешь?! Сделай что-то! Немедленно! Я приказываю!!

- Я не могу включиться в нейросеть 7-й эскадры, пока кто-нибудь на их флагмане не включит меня. Мне нужна связь.

Связи не было. Операторы засыпали лазерные порты тысячей команд, но с экранов на нас по-прежнему смотрело лишь безжизненное лицо нейротехника. Клубок кораблей, лучей и вспышек катился к Аланару.

Мисс Чарити шагнула к пультам.

- Экстраполировать траектории.

И без того перегруженный монитор покрылся густой сеткой линий. Но я, как и Чарити, выловил из них нужную информацию: через 6 минут эскадра и облако истребителей будет на орбите 20 000. Чарити начала действовать:

- Приказ 5-й и 6-й эскадрам. Немедленно с максимальным ускорением в облет Аланара. Выдвинуться в зону сражения. Сразу по выходу на огневую позицию создать "зону тепла" в районе сосредоточения Темного Флота.

За мгновение я тоже увидел это в мозаике линий и точек на модели. Инсектоиды клубятся вокруг 7-й эскадры, они все скучились в сфере меньше 1000 км радиусом. За 6 минут отстающие пока Темные фрегаты нагонят их, весь вражеский флот будет предельно сгруппирован, и "зона тепла" накроет его целиком. Но там же, в зоне сплошного огня окажутся и выжившие крейсера Винтера. Нужно немедленно восстановить контроль, срочно наладить связь с ними!

Я видел, как Джина Смарт пытается добиться чего-то, приказывает что-то операторам, ее взгляд мечется от экрана к экрану. На экранах мелькают какие-то коды - они стараются переключить нейросеть, связавшись с компьютерами "Эпилепсии". Бесполезно - эскадра полностью автономна, только с корабля, входящего в нее, можно контролировать нейросеть.

Озарение, похожее на молнию: "Аритмия"! Моя родимая - она же тоже входит в эскадру Винтера! И она здесь, на орбите, прямо над головами. Благодаря тому самому метеору: Не спрашивая разрешения, не обращая ни на кого внимания, я запрашиваю связь:

- Ремонтный док. Дежурного офицера на мостике AV-27.

Какая-то секунда задержки, но она кажется мне нестерпимо долгой. Я успеваю посмотреть на монитор: 2 резервные эскадры стремительно облетают планету с двух сторон, готовясь атаковать, а клубок дерущихся кораблей все еще не видит их и катится прямо в клещи.

- Дежурный офицер на связи.

- Инга, немедленно включись в нейросеть эскадры и переключи управление на штаб. Это приказ Лейлы Чарити!

Весьма сомнительный приказ, молодая младший помощник заколебалась, но Чарити, обернувшись к коммуникатору, коротко рявкнула на нее:

- Выполняйте!

Инга перепугано бросилась к центральным пультам "Аритмии". Теперь пройдет еще десяток секунд. Я слежу за моделью. Темные фрегаты уже почти настигли окруженные истребителями крейсера Винтера, однако почему-то прекратили огонь. Наверное, посчитали, что инсектоиды и сами добьют эти остатки. Теперь они преследуют другую цель. Угрюмые, почти полностью покрытые цельным панцирем, как моллюски, артиллерийские корабли Темного Племени расходятся, облетая стаю мелочи и гибнущую эскадру, и движутся дальше к планете. Сейчас они займутся базой! Или не успеют?..

- Нейросеть переключена!

- Джина…

Мисс Смарт была уже готова. С одетым нейроблоком она упала в специальное кресло, придвинула к голове подвижный нейропорт.

Раз… Два… Три. Четыре. Пять! Шесть!!! Ну сколько еще? Крейсера резерва почти вышли на позицию, через минуту будет залп! Одним перекрестным ударом Темные фрегаты взорвали оборонительную станцию и зависли, не подходя под огонь планетарных батарей. Из незаметных щелей в их корпусах на Аланар посыпался град каких-то мелких объектов:

И тут включился коммуникатор. Винтер, с лихорадочным румянцем и иссеченными красными жилками глазами, сжимающий руками виски:

- Я жду ваших приказов.

- Всем кораблям - боевой разворот и в атмосферу Аланара! Полным ходом!

Их было немного - всех кораблей. Десятка полтора, не считая тех, что отступили раньше и уже спрятались в верхние слои атмосферы. Но теперь они вновь действовали с былой четкостью. Один резонансный залп грави-пульсарами оглушил ближайших инсектоидов. Не стреляя больше и не сбрасывая скорости, крейсера и транспортыносители развернулись и дали ускорение. Облако космических насекомых отстало от них. Они с сумасшедшей скоростью падали на Аланар.

В тот момент мое сердце билось так громко, что отдавалось в ушах, и я, судорожно стиснув кулаки, только считал секунды. Но потом, вспоминая эти события, я представил себе, какая красочная картина предстала перед обитателями аланарской базы. Пятнадцать крупных кораблей измещением до миллиона кубометров со скоростью метеоров влетают в стратосферу. Спасая их от губительного трения об воздух, аварийные ионизаторы превращают в плазму газ перед носом. Поля отбрасывают плазму в стороны, и вокруг каждого из кораблей возникает сверкающий ореол. Броня все же разогревается докрасна, и звездолеты вспыхивают сиянием, видным даже на дневном небе. Ударная акустическая волна отстает от них и оглушительным грохотом разносится на сотни километров вокруг, словно сопровождает салютом гигантские пылающие болиды.

Темные фрегаты не ждали этого маневра, да и не могли ожидать - крейсера ни одного другого флота в галактике не способны на такое! С запозданием вражеский флот стал перестраиваться, чтобы открыть огонь по ускользнувшей добыче. Но дать залп они не успели.

С ускорением в 8 единиц и скоростью 720 км/с две эскадры резерва вынырнули из-за планеты с двух сторон и до того, как противник среагировал на их появление, активизировали "зону огня" - самое смертоносное оружие СР. 800 торпед по 300 мегатонн каждая с двух сторон понеслись к врагу. Их красные точки были отчетливо видны на модели. Они сошлись двумя лавинами, перестроились в четкий порядок, на мгновенье образовав огромную сферу прямо среди роя Темного Племени. А затем: Вероятно, именно так верующие средних веков представляли себе апокалипсис: многие тысячи кубических километров космоса разом взорвались, стали океаном тепловой энергии. Это было почти так же, как в тот памятный день, когда генерал Брутс аннигилировал свой астероид. Только эта вспышка была меньше и потухла гораздо быстрее. Но этого хватило. Когда небо над Аланаром из белого вновь стало синим, две трети Темного флота исчезли с трехмерной модели.

Следующая минута почему-то отпечаталась в моей памяти поразительно ярко, ярче, чем все предыдущие и последующие жуткие, нереальные и кровавые сцены. Эту минуту все мы - все, кто был в штабе, - молча смотрели на модель и не решались поверить своим глазам. Мы видели, как остатки роя поспешно отползали от Аланара, а наши крейсера методичным прицельным огнем добивали уцелевшие фрегаты. Мы видели, как вынырнули из атмосферы и вышли на низкую орбиту корабли эскадры Винтера, как немногие выжившие роботы-истребители погрузились в два транспорта-носителя. Только потом один из нас несмело нарушил тишину:

- Так что, мы победили?..

Все обернулись к нему, он смешался и затих. Это был менеджер Мистейк. Я только теперь вспомнил, что два часа назад он вошел в штаб и с тех пор не выходил. Сидел тихо, как мышь. И правильно делал, как по-моему.

- Да, я думаю, да… Мы победили! Мы их сделали!!

Лейла Чарити обвела всех торжествующим взглядом. У нее было такое выражение лица, словно она собиралась обнять и расцеловать первого попавшегося, кто подойдет по возрасту и по званию. Я на всякий случай отодвинулся подальше.

- Поздравляю, мисс Чарити, блестящий маневр! Генерал Брутс не зря высоко ценит вас.

- Спасибо, адмирал! Ваша помощь была неоценимой. Что вы посоветуете предпринять сейчас?

- Нужно закрепить успех. Я считаю, следует наступать и уничтожить другой рой. Что бы он не делал около второй луны, не думаю, что это сулит нам что-то хорошее.

- Вполне разумно. Передать приказ. Эскадры 5 и 6, уничтожить остатки первой группировки противника и перейти к уничтожению роя на орбите второй луны. Стандартная схема наступления. 7-я эскадра, орбита 10 000, зенит аланарской базы. Перегруппироваться, привести себя в порядок, перейти к оперативному ремонту.

Мне бросилась в глаза деталь: на ногтях мисс Чарити были красные пятна. Вначале я принял их за маникюр, еще удивился - когда она успела? Потом понял. В те секунды, когда мы все ждали финального залпа, она сжала кисти так, что до крови расцарапала себе ладони. И даже не заметила этого. Правда, мы все были еще те. Мистейк не переставая облизывал пересохшие губы. У Смоука тряслись руки, и он зажал их между колен, надеясь скрыть это. Представитель Президента, похожий на ухоженного поросенка, уже в третий раз вытирал платком лицо, отчего платок его уже напоминал промокшее полотенце. А Сноу отнял руку от верхней липучки мундира, и я отметил, что последние 5 минут он не переставая застегивал и расстегивал ее. Поддавшись дурному примеру адмирала, я сел в одно из кресел и расстегнул воротничок. Вобще-то, он мне никогда не жал, но теперь почему-то дышать стало легче. Все же до чего мы доходим без нейросети! Наркотическая зависимость от нейроимпульсов - позор современной армии. Я всегда так считал, и последние сомнения убила во мне Джина Смарт. Она спокойно встала с места, как из-за обеденного стола, и сказала так, как сказала бы "спасибо":

- Нейросеть 7-й эскадры восстановлена. Помощник администратора взял ее под контроль.

Кажется, я понял, почему Чарити оставила ее в штабе. И почему ее все побаиваются.

Тем временем Темное Племя перегруппировывалось. Уцелевшие инсектоиды вернулись к оставшемуся позади гнезду роя и расселись по местам на отростках гигантского носителя. Чуть позже к ним присоединились фрегаты. Я помню, в начале боя компьютер насчитал 982 таких корабля, сейчас же их оставалось чуть больше полусотни. Наши крейсера все еще били по ним из плазменных пушек, но поля гнезда-носителя укрыли остатки роя от лучей. Гнездо изогнуло свой сорокакилометровый хвост, грациозно развернулось, напоминая движения рыбы, и поплыло ко второй луне.

- Посмотрите, какая интересная конструкция! Этот хвост - как гибкий ускоритель. Он весь окутан продольными полями. Из основания, вот здесь, выбрасывается плазма и разгоняется вдоль хвоста в этом поле. Гнездо может изгибать хвост и менять направление потока. Это сразу и ускоритель, и маневровый двигатель:

Знаете, бывает, после сильного стресса людей пробивает на болтливость. Обычно это случается с обладателями не слишком крепких нервов. Мисс Чарити мягко осадила полковника:

- Очень занимательно, но лично меня сейчас больше интересует то, чем занят рой номер 2. Что он делает на орбите луны?

- Простите, мисс, я… не имею точных данных. Полтора часа назад на вторую луну высадился многочисленный десант Темного Племени. Очевидно, гнездо и флот прикрывают десант, но какую задачу он выполняет на луне, я не…

- Ладно, полковник, не стоит нервничать. Это, вобщем, не имеет значения. Через час наши эскадры разберутся с Темным флотом.

Дежурный офицер штаба - мелкая сошка среди этих звездных личностей - неловко вмешался с докладом, явно стесняясь нарушать общую эйфорию:

- Мисс Чарити, разрешите… Связь с базой на Аланаре была утеряна.

Женщина неразборчиво фыркнула что-то в ответ. Но все же решила снизойти до нас и пояснить свою мысль:

- Наверное, сбили спутники коммуникации. Свяжитесь через флагман Винтера.

- Я уже предпринял такую попытку. База не ответила на вызов.

Я вспомнил последние минуты боя, и во мне проснулась тревога:

- С вашего позволения: Четверть часа назад на Аланар тоже был высажен десант. Возможно, на планете сейчас идет бой, и базе необходима наша помощь.

- Да что вы распереживались? В любом случае это второстепенная база.

Чарити словно отмахнулась от меня. В глубине души возникло бешенство, и я не стал его сдерживать:

- То есть как это второстепенная?! Там же наши люди! Им угрожает смерть! Вам что, плевать на это?

Она все так же лучезарно улыбалась, но в глазах вспыхнули недобрые огоньки:

- Ну, если вы так волнуетесь за них, то возьмите шатл и выясните в чем дело.

- Простите?..

- Это приказ, капитан. Отправляйтесь на Аланар.

Морозные иглы яростно вонзились в мое лицо и незащищенные руки, лишь только я вышел на посадочную площадку. Холод пробирал ноги и прокрадывался под теплую куртку, что дали мне в шатле, и поэтому мне было зябко и неприятно стоять здесь в чистом бетонном поле, ожидая встречающих. Но и не только поэтому. Нехорошие предчувствия владели мной уже с самого того момента, когда я увидел базу на экранах, заходя на посадку. Я очень надеялся, что те трое, что идут сейчас ко мне, развеют их.

- Здравия желаю, капитан. Майор Карридж, комендант оперативной базы СР на Аланаре.

- Приветствую вас. Капитан первого ранга Даркнесс. Прибыл по личному поручению мисс Чарити. Моя задача выяснить обстановку здесь, в частности причину отсутствия связи.

Майор говорил быстро, выдыхая мне в лицо облачка пара:

- Разрешите доложить, сэр. База подверглась лавинной атаке десантных сил противника. Атакующие были ликвидированы. В ходе боя был поврежден центр гамма-коммуникаций, поэтому связь в гамма-диапазоне была утрачена. Уже сейчас налажена связь с помощью оптических средств. Я уже передал мисс Чарити свой доклад. Так что тут вы немного опоздали, сэр.

Карридж слишком очевидно спешил выпроводить меня. В чем же дело?..

- Потери есть? Я имею в виду, личного состава.

Еще одна струя пара в лицо. Майор опустил глаза, прежде чем ответить:

- Так точно, сэр. Убито 17 человек.

Ах вот оно что! Еще бы - человеческие потери в оборонительном наземном бое! И это в самой роботизированной армии галактики! Позор! Не знаю, как он оправдался перед этой сучкой Чарити, но я хочу видеть все своими глазами. Теперь вы, майор, меня точно отсюда не выпихнете.

- Я хочу осмотреть результаты боя.

- Да, конечно. - Выдавил Карридж с болезненными нотками в голосе. - Сержант Бигмак проводит вас.

Сержант шагал чуть впереди меня, поскрипывая по снежной крупе своими огромными ботинками. Я еле поспевал за ним - он шел удивительно быстро, несмотря на массивное телосложение. Движения его были резкими и четкими, не оставляя сомнений в его профессии. Живое олицетворение новой кадровой политики СР. Федерация отбирает в свои десантные училища парней с наилучшими инстинктами, превосходно натаскивает их на протяжении пяти лет и, что самое главное, вживляет им прекрасные ускорители реакций классов 7 и 7-М и гормональные контроллеры. После этого они обязаны отслужить еще 5 лет в колониальных частях ФКП, а затем кадровый отдел нашей доблестной армии с удовольствием перекупает их у Космической Полиции. Для СР оказывается намного дешевле дать им лишние 20% к зарплате и немного других льгот, чем готовить своих собственных десантников и имплантировать дорогостоящие устройства контактной электроники, без которых солдат - ненадежная неповоротливая рухлядь.

Уже на краю посадочного поля Бигмак осведомился через плечо:

- Эй, капитан, а вы точно хотите поглядеть на это все? Ну, без сомнений то есть?

- Я что, недостаточно ясно выразился?

- Знаете ли, сэр, у вас, летунов, войнушки чистенькие: за компьютерами там, с нейроблоками. Ваших ребят и от крови-то тошнит иногда.

Я всегда удивлялся тому, что этим бравым парням присуще неистребимое чувство превосходства, этакая профессиональная гордость. Лично я никогда не понимал, чем может гордиться пушечное мясо.

- Верите, сержант, я как-то в детстве порезал палец. С тех пор я не боюсь крови.

Он неопределенно хмыкнул и зашагал дальше молча. Мы вошли в один из проходов между цилиндрическими корпусами базы. Здесь царила какая-то безжизненность, подчеркнутая стерильной белизной свежего снега и ехидным морозным ветерком. Все двери заперты, на окнах бронированные ставни, на "улицах" ни людей, ни роботов, только над головой с легким свистом кружит стая беспилотных истребителей, до омерзения напоминающих стервятников. В просвете между зданиями виднелись накрытые белым покрывалом кроны деревьев - столь непривычных к зиме растений тропических джунглей. Из-за них поблескивал ряд толстых труб - уставившиеся в небо стволы планетарной батареи. Бигмак, очевидно, смотрел туда же:

- Да, сэр, не помогли тут эти ваши хлопушки. Ни разу даже хлопнуть не успели. Эта дрянь летающая навалилась, как мошкара.

- А как же батальон прикрытия?..

- Какое к черту прикрытие? Знаете что такое лавинная атака? Это когда на тебя прут толпой, что стадо, и у тебя ровно секунда чтобы решить: то ли в них стрелять, то ли самому застрелиться: Быстро все было, поняли?

- Получается, этих инсектоидов просто не успели остановить?

- Именно так, сэр, точно. Как засекли их понад лесом, так сразу прикрытие подняли. Через минуту этих мух уже перебили к чертям собачьим, но дров они успели наломать. Да вы сейчас все сами увидите. Если уж хотите:

Сержант был совершенно прав. Я увидел все сам. Мы вышли из-за угла, и я чуть не наступил на нечто.

Очевидно, когда-то это был живой организм - что-то похожее на осу или муху длиной метра полтора. Сейчас от нее остался лишь трубчатый панцирь, заляпанный чем-то, и пара раскинутых в стороны прозрачных крыльев. Внутренности, мягкие ткани - все, что составляло организм этой мухи, - превратилось в отвратительный слизистый фарш и расползлось из-под панциря. Вокруг этой тошнотворной кучи застывала лужа какой-то жидкости, похожей на масло.

Я отскочил в сторону и поспешил отвести взгляд от трупа. Но перед глазами предстала картина куда как хуже. Вся "улица", открывшаяся передо мной, была усеяна такими останками. Точнее, она была заляпана ими - множеством пятен желтоватой слизи и серого мяса. Кое-где слизь стекала по стенам, кое-где к ним прилипли куски органов инсектоидов, повсюду валялись зазубренные осколки панцирей. Это было зрелище грандиозной бойни.

Я с трудом подавил тошноту, задержав дыхание и уставившись себе на ботинки. Бигмак счел нужным пояснить:

- Они летели как раз вдоль этой улицы, дурачье крылатое. Вон там, видите, - он указал на блок из четырех горизонтальных цилиндров, медленно поворачивающихся на крыше здания, - акустическая пушка. Эти твари прямо на нее поперли. Вот этого, видите, так шарахнуло - аж мясо от костей отлипло.

Я не мог разделить его восхищения - зажав нос, я боролся с новым приступом тошноты. Порыв ветра подействовал отрезвляюще. Я тихо сказал: "Пошли", и побрел вдоль похожего на помойку кладбища инсектоидов. Хихикая себе под нос, Бигмак пошел следом. Вероятно, он думал что-то вроде того: "Вот видите, сэр, я был прав ко всем чертям. Еще странно, как вы не умотали поближе к мамочке." Мне было плевать. Я только удивлялся, почему роботы до сих пор не приводят в порядок это место. Под ногу попался осколок панциря. Я поднял его. Он был легким, но на ощупь казался поразительно прочным. Почувствовав под пальцами слизь, я с отвращением отшвырнул осколок в сторону.

- Да что вы так - дерьмо как дерьмо! - заржал Бигмак, и я нервно прикрикнул на него:

- Заткни глотку, сержант!

- Да я бы с радостью, сэр, но все интересное еще:

- Заткнись, я сказал!

Новый порыв ветра швырнул в лицо пригоршню снежинок, и они иголками впились в кожу. Стало зябко и неприятно - и от мороза, и от предчувствия. К сожалению, главного я действительно еще не видел, и я это знал.

Улица трупов вывела нас на окраину базы. Здесь оканчивались основные корпуса, дальше метрах в двухста высился один из генераторов поля, за ним тянулась линия орудийных башен. А пространство между башенками и ближайшими зданиями представляло собой огромную братскую могилу. Среди пятен слизи здесь встречались и остовы наших роботов-истребителей, и искалеченные туши каких-то существ покрупнее. Тут было, наверное, не меньше тысячи мертвых монстров Темного Племени, однако мое внимание сразу же отвлекло некое движение на самом краю поля зрения. Чуть в стороне от нас служебный робот нес куда-то продолговатую платформу с чем-то, покрытым простыней. Я побежал туда, чувствуя, как вдоль моего позвоночника ползет холодок.

Вот здесь это и случилось. Приземистое жилое строение, расположенное непростительно близко к линии обороны базы. Конечно! Кто же мог знать?! Кусок этого здания казался отгрызенным, в куполообразной крыше зияла огромная дыра. Там, внутри, копошились роботы. Людей не было - все уже в других корпусах. Все, кто выжил. Летающая платформа опустила оттуда, сверху, еще пару роботов, и я вскочил на нее прежде, чем она взмыла обратно к дыре. В одно мгновение картина открылась передо мной - сквозь пробоину в крыше я мог видеть все ее мельчайшие детали. Она впечаталась в мой мозг серией жутких кадров-обрывков, настолько жутких, что сознание отказалось собрать их воедино.

Вот почерневший скелет у стены. Его жгли огнеметом, наверное, секунд 10. Вот половина чьего-то тела. Аккуратно срезанная лучом, удивительно целая, открытые голубые глаза смотрят прямо на меня. Вот еще огнемет, только не так тщательно - из-под обугленной плоти только начинают проглядывать кости. Вот рука, вцепившаяся в цевье лучемета. То есть только рука, отдельно от туловища. Вот:

Я не мог больше смотреть туда. Я боялся того, что еще не успел увидеть. Отвернулся, уставился вдаль, на заснеженный лес, на стволы батареи: Только спустя минуту я заметил, что я не единственный живой человек здесь. Какая-то кучерявая девица стояла перегнувшись наружу через край пробоины, какой-то парень в штатском возился с небольшим пультом, две стереокамеры чуть шевелились в воздухе. Бесстрастное солнце играло на металлизированной эмблеме "Галакси ньюз" на спине парня.

- Эй, эй, ты что собираешься делать?!

Я спрыгнул внутрь дыры, на разгромленный этаж. Парень обернулся ко мне:

- Льюис Стивенсон, "Галакси ньюз". Вы, конечно, знаете меня. Вы очень кстати пришли, капитан. Я хотел бы:

- Какого черта? Вы что, снимаете?! Убирайтесь отсюда!

- Не стоит так нервничать, капитан. Неужели вы не хотите попасть в сенсацию? Этот выпуск увидит вся галактика.

- Увидит что? ВОТ ЭТО?! - я обвел рукой эту комнату ужаса - десяток изуродованных трупов, застывших в причудливых позах, пятна запекшейся крови на стенах, отсеченные лазером куски плоти на полу, копошащихся над останками роботов-санитаров. - Вы правда хотите, чтобы галактика видела ЭТО?

- Не будьте столь сентиментальны! Вы же военный. Это первое официально зарегистрированное нападение Темного Племени на колонию члена Федерации. Это будет крупнейшей сенсацией года! И не играйте в наивность - зрители любят "острые" сюжеты. Когда нервишки холодеют, а в крови вкус адреналина. Это как наркотик! Разве вы никогда не влюблялись в ужастики?

Я пораженно глядел на него. Не может быть, просто не может! Разве он, Льюис Стивенсон, честь и совесть галактики, может говорить такое? Разве хоть кто-нибудь - военный, репортер, просто человек - может думать так?! Один из роботов накрыл материей платформу с очередным телом и потолкал ее к пробоине. Я ощутил резкий порыв чего-то неконтролируемого - то ли злости, то ли страха, смешанного с горечью - и я не успел понять, что собственно делаю, когда моя рука схватила парня за волосы и рывком наклонила его мордой к накрытой тканью голове трупа.

- Это не ужастик, парень. Это реальность, видишь?! СМОТРИ! - Я отшвырнул материю, и его глаза уставились в упор в лицо мертвеца. Потом я пожалел его. Я мог представить, что почувствовал Льюис тогда, потому что сам вздрогнул от неожиданности и ужаса. У мертвеца не было лица. На репортера черными дырами глазниц глядел обожженный череп, облепленный чем-то, похожим на грязь. Стивенсон сдавленно вскрикнул и отпрянул назад.

- Видишь?! И ЭТО ты хочешь показать своему ребенку, своим почтенным родителям, своей девушке? Своему глубоко уважаемому шефу? Всем гражданам Федерации, черт возьми! Чтобы они не спали спокойно ни одной ночи после этого, чтобы знали и не сомневались, что ТАКОЕ может случиться с любым из них на любой из планет!

Знаменитый репортер потрясенно пялился на меня, отчаянно стараясь не смотреть вслед уносимой роботом платформе. Его лицо было белым пятном на фоне синей куртки и роскошной каштановой шевелюры. Не торопясь, но и не дожидаясь его ответа, я снял с пояса личный лучемет и выстрелил дважды. Две камеры брызнули снопами искр. Я повернулся и ступил на платформу-лифт. Не оглядываясь, бросил через плечо:

- Считай это цензурой.

На лифте уже стоял кто-то. Бигмак. Я и забыл про него. Мне на плечо легла его лапища.

- А вы молодец, капитан. Я тоже не терплю этих проныр-трепачей. Классно вы его, ко всем чертям!

- Спасибо. - Я сошел на клочок снега среди стихийного кладбища инсектоидов. Сердце билось через удар, перед глазами все еще стояли последние "кадры":

- Майор Карридж вызывал нас. Он просит вас прибыть на командный пункт. Будто бы крутые новости из космоса.

- Да, конечно. Пойдем, сержант.

В первую минуту я просто не понял, что здесь особенного. Я всматривался в усыпанное огоньками пространство трехмерной карты и видел только обычную картину наступательного космического боя. Артиллерийские крейсера и торпедоносцы наших двух эскадр, развернутые плоским фронтом, вели огонь по скученным на орбите второй луны Аланара кораблям Темного Племени. Роботы-перехватчики окружали тяжелые суда, защищая их от атак пресловутых кислотных мух. Оба похожих на астероиды с хвостами вражеских носителя зависли на орбите, окруженные чуть ли не тысячей артиллерийских фрегатов и несметным облаком всякой кусючей мелочи. Странным было только то, что они не отстреливались.

- Ну и что? - спросил я майора Карриджа, который выжидающе смотрел на меня.

- Посмотрите на экраны, капитан, а не на карту. И объясните нам, если чтонибудь в этом поймете.

Я посмотрел. Четыре экрана - четыре диапазона сканирования: СВЧ, оптический, тепловой и рентгеновский. На каждом - та же картина: силуэты кораблей в радарном и оптическом, яркие точки реакторов и линии лучей в тепловом. Только потом я заметил то, о чем говорил начальник гарнизона. Над поверхностью луны поднималось огромное облако, состоящее то ли из пыли, то ли из газа. Оно растянулось до таких размеров, что охватывало чуть ли не треть луны и поднималось выше верхних слоев ионосферы. Весь Темный флот висел на верхнем краю этого облака.

- Что за чертовщина! Давно это появилось?

- Мы наблюдаем это облако уже час, но наверняка оно было еще раньше, просто мы только час назад получили устойчивое изображение второго спутника. - Карридж говорил спокойно, но озадачено. - Поверьте, капитан, там происходит нечто странное.

- Что именно?

- Во-первых, это облако растет. Час назад оно было на четверть меньше. Вовторых, оно радиоактивно.

Я глянул на рентгеновский монитор. И правда, облако равномерно светилось на нем, то есть излучало фон. Пожалуй, это было действительно странно, потому что сама вторая луна такого фона не излучала.

- Из чего оно состоит, вы не имеете данных?

Вместо Карриджа ответил один из военных в контрольном центре - флэт-капитан, по всей видимости, недавно из академии, молодой и горячий:

- Да из всего! Там в спектре и азот, и кислород, и углерод, и металлы, и трансураний даже. Вы думали, почему оно светится? Оно излучает, как сто чертей. И еще там каждая молекула заряжена! Как вам такое?!

Я вник в смысл слов, только когда увидел результат электростатического сканирования. Все облако было положительно заряжено! Настолько равномерно, что казалось, будто каждую его молекулу поляризовали. Скорее всего, так оно и было - наверное, поэтому облако отталкивалось от положительного заряда луны и вытягивалось все дальше в космос.

- Мы тут все, капитан, уже час смотрим на это безобразие. Мы так поняли, что Темные уродцы взяли чертову уйму вещества со спутника, разложили его на химические элементы, поляризовали, добавили трансурания и выкинули все это в космос. Мы только двух вещей не вразумели: во-первых, зачем им все это, а вовторых, как им удалось сделать такое за пару часов с утра пораньше? Вы же всетаки звездолетчик, расскажите нам, может мы, наземники, чего-то не знаем?

Я внимательно всмотрелся в экраны, по очереди прочел все комментарии, что выдавал компьютер. Еще одним открытием стала для меня гравитационная картина второго спутника: разреженное облако на ней выделялось слабо, но было прекрасно заметно, что луна утратила свою форму! Она была приплюснута со стороны облака - огромный кусок коры планеты словно слизнули! Юный флэт-капитан был на все 100 прав, когда говорил про "чертову уйму вещества". Первое, что мне стало ясно, это то, что ни одно средство современной военной инженерии не позволяет вообще сделать такое, тем более за пару часов с утра пораньше. Потом я обратил внимание на то, как гладко выбрано вещество из коры: его именно слизнули - не отгрызли, не отломали и не вырыли. Была и еще одна странность: в спектре облака действительно была пара десятков элементарных веществ из атмосферы и литосферы, но ни одного химического соединения. Их будто тщательно переварили - молекулу за молекулой разложили на атомы, а каждый из атомов зарядили. КАЖДЫЙ!

И вдруг я понял, что есть одна, пусть и не военная, технология, способная на такое. И по спине пробежал неприятный морозец, словно кто-то провел по ней кубиком льда.

- НАНОСИСТЕМА!

- Чего?!!

- Они сделали это наносистемой, вы поняли?! Только наномеханизмы могут обработать каждую молекулу!

- Но как они успели… За час развернуть наносистему?

- Да нет, не за час! Пока первый рой нападал на Аланар, пока мы разбирались с ними, где был их второй корабль-носитель? На орбите второй луны! Вы понимаете, майор, все сходится: первым наступлением Темный флот только выиграл время, чтобы установить эту наносистему!

- Да нет же, капитан, - недоверчиво пробурчал полный мужик в штатском - комендант базы. - Почему обязательно наносистема? Может, какой-то взрыв, или вихревое поле, допустим…

- Какой взрыв? - Теперь уже вступился флэт-капитан. - Откройте глаза и посмотрите: этот флот просто переваривает планету! Как пищу! Знаете, как пауки питаются? Ловят муху в паутину и выплевывают на нее желудочный сок, и она переваривается прямо на свежем воздухе. Вот так вот Темные засранцы сделали с несчастной луной - выплюнули на него триллиончик-другой нано-роботов, и…

- Но ведь это запрещено конвенцией! Нельзя применять наносистемы в военных целях!

- Да плевать им на конвенцию! Им на все плевать, возомнили себя всемогущими! Вы же слышали, что их шпион на допросе говорил?!

- Все, хватит! - Призвал к порядку Карридж. - Я считаю, капитан Даркнесс прав: Темное Племя действительно установило на второй луне наносистему. Остается вопрос: зачем им разрушать природный спутник?

Флэт-капитан взглянул на меня в надежде на авторитетное мнение. Я только пожал плечами. - Эй, мужики, а что такое вообще эта наносистема?

Это был сержант Бигмак, который привел меня и под шумок остался в контрольном центре поглазеть на события. Он, видимо, не страдал избытком образования, как и уважения к старшим по чину. Однако какой-то лейтенант (тоже желторотик, только поскромнее, чем флэт) все же принялся вполголоса объяснять ему:

- Наноситема состоит из множества микроскопических роботов, которые размножаются и выполняют…

Но тут его прервал возглас от одного из мониторов:

- Посмотрите на это!

Видимо, оператор судна, которое передавало нам эти картинки, счел этот фрагмент изображения достойным того, чтобы передать нам его в увеличении. Он действительно того стоил.

То есть сейчас на мониторе было просто оптическое изображение одного из Темных фрегатов, зависшего в глубине облака, в его запечатанном наглухо панцире со щелями орудий. Но позвавший нас офицер сказал:

- Гляньте, что происходило с ним только что! - и запустил повторное воспроизведение.

Вначале мы увидели что-то похожее на семя растения: круглую серую спору, судя по масштабу, метра 2 в диаметре, покрытую полужидким аморфным веществом. Секунду спустя она начала изменяться. Вещество облака собралось вокруг споры плотным сгустком, ее стало плохо видно. Затем из нее потянулись бесформенные отростки. Серый аморфный слой, покрывающий спору, подался во все стороны, будто впитывая в себя материю космического облака, и спора… НАЧАЛА РАСТИ! Это происходило прямо на глазах: ее оболочка раза в три увеличилась в диаметре и изменяла форму, делаясь вытянутой и обтекаемой. Она была немного прозрачна, и можно было разглядеть, как внутри споры возникают какие-то сгустки, хитроумные трубчатые системы, похожие на ребра уплотнения, подпирающие оболочку изнутри. Спора вытянулась до семидесяти метров в длину, и тогда ее оболочка быстро затвердела, приобрела четкие линии. Когда сгусток газа вокруг растущего существа рассеялся, мы увидели новенький готовый к бою артиллерийский корабль Темного Племени.

- О Господи, они живые!..

- 40 минут! Имя Творца! Посмотрите на временной масштаб: он возник за 40 минут!

- Теперь мы знаем, зачем Темные создали облако. Они выращивают в нем корабли! Они привезли с собой не только флот, но и семена, чтобы создавать новые корабли на месте!

- Ага, прямо из материала противника…

- Но откуда столько энергии для роста? Спора же перерабатывает тонны вещества!

- Тоже из облака! Вспомните: в нем полно трансурания! Гнездо-носитель впрыснуло его туда, а споры используют как ядерное топливо.

Мне показалось, в ходе этой короткой дискуссии офицеры стремились доказать себе, что увиденного ими в природе быть не может. Однако результат был противоположным: мы поняли, как это случилось, и поверили в то, что это случилось. На нас напал неуничтожимый флот, способный восстанавливать потери и создавать пополнение прямо в космосе, просто подлетев к ближайшей планете!

- Сколько же их теперь станет?.. - неуверенно пробормотал лейтенант, словно моля о прощении.

- Они не возникают ниоткуда, они растут из спор, - начал было я, но флэткапитан прервал меня:

- Боюсь, господа, я вас расстрою. Вы внимательно смотрели на экраны?

Теперь мы всмотрелись так пристально, что у нас заболели глаза. Конечно, мы увидели, как две атаковавшие только что эскадры отходят к укрепленной третьей луне. А кроме этого… Помимо подвижных точек больших и малых кораблей Темных, облако усеяла мириада тусклых, мелких почти неподвижных объектов. Споры! Их там были тысячи.

- Вот так, господа. Вы видите презентацию нового рецепта: "Как приготовить миллион фрегатов?" Возьмите одну планету, разверните одну наносистему…

- Не сомневаюсь в вашем остроумии, - коротко рыкнул комендант базы, - но что теперь делать?

- Это не наша проблема, комендант. Думать будут наверху. - На удивление спокойно пояснил Карридж. - Наша задача - выполнять приказы. Пока приказов нет, мы должны ждать.

- Майор, по-моему, вот это уже наша проблема. - Я указал на тактическую карту. Темный флот (те корабли, что уже были готовы к бою) покидал облако. Часть фрегатов двигалась вслед за отходящими эскадрами, еще часть, в окружении тучи мухштурмовиков, - прямо к Аланару. То есть к нам.

- Нас должны прикрыть крейсера Винтера. Они в зените над нами.

- Крейсеров Винтера сейчас десятка полтора, и те повреждены. Нам не избежать нападения.

Я был совершенно прав: кислотные мухи даже не приближались к остаткам моей эскадры. Они, как в предыдущем бою, дали безумное ускорение и далеко обходя наше космическое прикрытие устремились к атмосфере планеты.

- Почему их называют кислотными мухами? - Поинтересовался вдруг комендант. - Они же вооружены лазерами и огнеметами, а не кислотой.

- Творцу ведомо… - любезно пояснил флэт, - Может, они "кислоту" слушают.

Я подумал о том, что третья луна могла бы прислать нам прикрытие. Но крейсера 5-й и 6-й огибали Аланар, даже не собираясь приближаться к базе. Кучка кораблей Винтера перестроилась, готовясь встретить приближающиеся фрегаты. Однако с "мелочью" они ничего поделать не могли. В тысяче километров от них туча Темных штурмовиков беспрепятственно влетела в ионосферу Аланара.

- Вы уже видели это все, майор. Что будет теперь?

- Теперь, капитан, они войдут в атмосферу, снизятся в стороне от базы, прижмутся к земле, чтоб не подставляться артиллерии раньше времени, и пойдут в атаку.

- Теперь, сэр, считайте до тысячи, - добавил флэт-капитан таким тоном, словно рекламировал новый интерактивный боевик. - Когда досчитаете, вы увидите такой карнавал, что будете детям рассказывать.

Возможно, только я один услышал, как начальник гарнизона Аланара майор Карридж тихо пробурчал: "Если будет кому рассказывать…"

- Тревога! Атака противника! Тревога! База подвергается массированной атаке противника!

Под вой сирен и крик компьютера над заснеженными джунглями на двух обзорных экранах возникла черная туча мелких чудовищ и хлынула к базе, отбрасывая густую тень на поле, усеянное трупами их собратьев.

Перед ними сразу же вырастает стена заградительного огня. Роботы прикрытия пикируют к стае и протыкают ее лучами насквозь, как масло вилкой. Зенитные ракеты втыкаются в самую гущу насекомых. На экранах прекрасно видно, как сотни атакующих вываливаются из стаи и падают на землю. Однако стая не замечает этого и не становится меньше. Спустя считанные секунды она минует поле и влетает под защитные экраны базы. Беспилотные истребители ныряют вслед за ними, прямо над крышами корпусов закручивается вихрь воздушного сражения.

Экраны рисуют теперь тот смертоносный хаос, что царит над нашими головами. Однако вспышки выстрелов и мелькающие корпуса истребителей сливаются в безумный калейдоскоп, сознанию удается выделить из него какие-то отдельные обрывки. Из тучи выпадает десяток крупных существ, похожих на майских жуков, они садятся меж зданиями. С ними происходят быстрые метаморфозы: они складывают крылья, вкапываются до половины в землю, и тут же выплевывают куда-то серию плазменных комет. Акустическая пушка на бронированной башенке разворачивается в самый водоворот сражения и выхватывает оттуда сразу пару десятков Темных тварей, они размазываются по бетону и крышам зданий. Но тут же огненный шар врезается в башенку и сметает ее под основание. Какой-то инсектоид, словно большая оса, несется прямо по "улице", но, не вписавшись в поворот, бьется об стальную балку. Осколки крыла и панциря отлетают в сторону, он еще секунду пытается удержаться в воздухе, затем падает…

- Внимание! Потеряно 30% истребителей прикрытия!

О, Имя Творца! Ведь прошло не больше двадцати секунд боя! А 30% - это тысячи боевых роботов! Я вижу, как Карридж хватается за голову. Но ни он, ни я, ни кто-либо из нас не в состоянии что-то изменить - бой ведет автоматика. Мы должны ждать и смотреть.

Три "жука" с плазменным пускателями взрываются один за другим - какой-то из истребителей все же обратил на них внимание. Что-то металлическое падает на серый куб склада - и сносит огромный кусок бетона, который обваливается и выбрасывает густое облако пыли. Однако небо светлеет - множество заполнявших его объектов уже обратилось в обломки.

- Тревога! Критический уровень потерь! Потеряно 60% истребителей прикрытия! 80% защитной артиллерии уничтожено!

- Численность противника? - спрашивает Карридж, и компьютер сейчас же отзывается:

- Активно порядка 40 тысяч сверхлегких боевых единиц и 2 тысяч легких.

Это против семи тысяч наших истребителей! На этот раз мы проиграли, мне это ясно, и другим это ясно тоже, и по их лицам видно, что им это ясно.

- Может, начать эвакуацию? - вибрирующим голосом произносит лейтенант, и майор Карридж оглядывается на него, как на недоразвитого. Мы не можем даже эвакуироваться - нас перебьют в воздухе.

Тем временем инсектоиды, сломив сопротивление истребителей, принимаются за корпуса базы. Плотная туча конденсируется вокруг мощного железобетонного купола и оседает на него.

- Хана! - как будто даже радостно выкрикивает Бигмак. - Это реактор! Теперь нам крышка!

- Заткнись!

Один из десятка видеокомов вспыхивает, на нем - бледное лицо с дрожащими губами:

- Контрольная реактора. На нас напали! Они вот-вот прорвутся внутрь!!

Купол реактора уже не виден под копошащимся слоем мутантов. Кажется, никакая сила уже не способна спасти его от этой нечисти.

- Я понял, - следует короткий ответ, и Карридж отворачивается от экрана.

- Противотанковая артиллерия… Есть активные стволы?

- Активно 8 орудий, - вставляет компьютер.

- Цель: здание реакторного блока. Произвести наведение. - (В это время видеоком вспыхивает вновь, однако бледный мужчина на нем не успевает ничего сказать - что-то мелькает за его спиной, и он падает на объектив, брызгая кровавой слюной.) - Огонь!

Несколько снарядов одновременно врезаются в искромсанный купол и проламывают его, взрывная волна сдувает в стороны облепившую его мошкару.

- Огонь!

Карридж с трудом выдавливает из себя повторный приказ. Но артиллерия в точности выполняет его: под второй серией взрывов перекрытие реактора раскалывается напополам, и под ним вспыхивает яркий свет. В первое мгновение из разрушенного термоядерного блока, вкопанного в землю, вырывается узкий вертикальный фонтан пламени, взлетает на безумную высоту, вознося над собой темное облако пыли и обломков. Потом взрывается вся земля вокруг реактора - во все стороны по ней разбегаются волны, как от брошенного в воду камня, и сразу за волной куски грунта, бетона, ближайших построек фонтанами поднимаются в воздух. Раскаленный газ подхватывает эту грязно-серую смесь и увлекает все выше и выше, над огромной воронкой на месте реактора повисает гигантская шляпка ядерного гриба.

Пол резко дернулся под ногами - ударная волна достигла командного корпуса. Это вывело нас из оцепенения. Я медленно обвел взглядом все обзорные экраны. (Они на мгновение потемнели, потом засветились вновь - база переключилась на вспомогательный реактор.) В воздухе стояло странное затишье: пара тысяч инсектоидов кружилась высоко в небе, как стая ворон, словно ожидая чего-то. А может, испугавшись взрыва, который угробил множество их соплеменников. Наступила передышка.

Ошарашенные офицеры переглянулись, собираясь с мыслями.

- Майор, нам надо вызвать подмогу.

- Космическую связь. Космос, космос, вызывает гарнизон Аланара. Мы подверглись повторной массированной атаке, оборонные системы разрушены, батальон прикрытия уничтожен. Ожидается третья атака. Нам необходима поддержка. Повторяю: срочно необходима поддержка.

Я лишь медленно покачал головой:

- Майор, это напрасно. Они не дадут нам поддержку.

Карридж проследил за моим взглядом. На трехмерной оперативной карте было видно, что происходит наверху. 5-я и 6-я эскадры, уже не отстреливаясь, на максимальном ускорении шли к третьей луне - отступали. Остатки моей седьмой эскадры висели над нами на орбите 10 000, окруженные фрегатами противника. Десяток крейсеров вел неравный бой, им было не до нас.

- Тогда нам следует готовить эвакуацию. Лейтенант, оповестите базу.

- Майор, но мы не получали приказа…

Флэт-капитан негодующе фыркнул:

- Идиот, да о нас просто забыли! Ты слышал хоть один приказ сверху?! Они там, на луне, думают только как спасти свою собственную задницу! А у нас, - он ткнул в обзорный экран, - кружатся над головой три тысячи тварей с лазерами и огнеметами. Они вот только отдохнут немного и поджарят нас на бифштексы!

- Успокойся, капитан! - Прикрикнул на него Карридж. - Нам все равно нужно прикрытие: безоружные шатлы не прорвутся сквозь эту стаю.

Тогда я подошел к терминалу космической связи:

- База на Аланаре вызывает флагман 7-й эскадры. База на Аланаре вызывает "Эпилепсию".

- Что там у вас?! - Ответила возникшая после паузы голограмка Винтера, и тут же удивленно добавила, узнав меня: - Даркнесс?..

- Да, адмирал. Я. У нас критическая ситуация: наших истребителей больше нет, полбазы разрушено. В воздухе несколько тысяч инсектоидов. Мы готовим эвакуацию. Нам срочно нужно прикрытие.

Казалось, Винтер тяжело вздохнул. Или только показалось.

- Да, Рихарт, я знаю, но… Я получил приказ…

Ну конечно же! Приказ об отступлении! Их отозвали оборонять третью луну! У Чарити там каждый корабль на счету. Ведь УР-овский научный комплекс куда важнее, чем эта дурацкая база с парой сотен гарнизона.

- Я понимаю, адмирал.

- Ни хрена ты не понимаешь! Плевать мне на приказ! Спасайтесь, я вас прикрою.

Я обалдело отошел от потухшего проектора, пытаясь понять. Винтер рискнул своей жизнью ради нас?! Винтер?? Но это уже не вызывало сомнений: от скучившихся кораблей седьмой эскадры отделилась группа перехватчиков и снижалась, входя в атмосферу.

- Спасибо, - коротко кивнул мне Карридж. - Начинаем эвакуацию. Используем резервные шатлы из ангара. Идти к площадке слишком опасно.

- Но майор, в эти шатлы поместится только двести человек!..

- Я думаю, ТЕПЕРЬ этого будет достаточно.

Стая Темных насекомых, по-прежнему кружась, начала медленно снижаться. Майор махнул мне:

- Пойдем, капитан. Пора.

Несколько сот беспилотных перехватчиков возникли среди чистого неба и спикировали на инсектоидов. Стая разделилась: часть ее взмыла вверх, чтобы встретить атаку, вторая осела на разгромленную и беззащитную базу.

За моей спиной люди один за другим покидали командный центр. Карридж взял меня за руку:

- Пошли. Нужно торопиться.

Я попятился к двери, продолжая смотреть на экраны. Перед тем, как выйти, я увидел то, чего ждал: один - самый крупный - из крейсеров на орбите исчез с оперативной карты. Остальные дали ускорение, разворачиваясь к третьей луне. На мониторе под проектором мелькнул комментарий: "AVM-12 "Эпилепсия" уничтожен."

Следующие минуты смялись в моей памяти, потеряли форму и проносятся перед мысленным взглядом как одна яркая вспышка.

Мы слетаем по винтовому помосту, бежим подземным коридором, соединяющим командный корпус с ангаром. Впереди нас - какие-то люди в штатском, позади гупают сапогами десантники. В одном месте потолок проломлен взрывом, в дыру пролазит метровая оса со сложенными крыльями и садится на кучу цементной пыли. За ней в коридор проникает вторая. С такого расстояния хорошо видно, как блестят их огромные глаза, сложенные из тысячи маленьких глаз, как поворачивается под брюшком лазер, вживленный в мясистый отросток. Оказавшийся прямо перед ними комендант базы неуклюже пятится, падает с двумя узкими ранами, рассекающими грудь. Остальные расступаются, прижимаясь к стенам, из глубины коридора сверкают лучи разрядников. Один из инсектоидов переворачивается на бок, мечется в агонии с продырявленной головой, еще один луч добивает его. Второй взмывает обратно в дыру в потолке. Мы пробегаем под ней как можно быстрее. Влетаем в ангар под рев первого взлетающего шатла. Второй ждет нас. На трапе человек в форме, машет рукой. Из раскрытой настежь крыши ангара водопадом обрушивается столб огня. Кто-то откатывается в сторону и орет, схватившись за почерневшую ногу. Пара мутантов влетает в ангар, за ней еще одна. Те, кому повезло добежать, прячутся в шатле, остальные выхватывают личное оружие. В центре оказывается Бигмак с тяжелым ионным разрядником в наплечном креплении. Он поворачивается всем корпусом, как легкое зенитное орудие, провожая стволом инсектоидов. Толстый, как дубина, луч протыкает насквозь ближайшее насекомое. Другое зависает и разевает пасть. Неповоротливый на первый взгляд сержант в мгновение ока отпрыгивает и успевает увернуться от огнеметного выстрела, затем стреляет еще раз. "Сюда, быстрее!" - орет человек из шлюза шатла. До него всего метров десять, через три секунды я буду внутри. - Стой! Замри! Вопль смешивается с ярким светом, затем - боль, адская боль…

"Стойте! Погодите! Я еще жив!" Мне только кажется, что я кричу эти слова. На самом деле я не могу издать ни звука. Мое тело исчезло куда-то, волна боли отхлынула и прихватила его с собой. В глазах белая пелена от вспышки. Снаружи мне достаются только звуки. Я слышу, как они уходят, лязгая сапогами по стали, я слышу, как гудение двигателей шатла переходит в пронзительный свист. Он пронизывает до самых костей, а потом уносится вверх, и я остаюсь в пустоте:

Вероятно, я скоро умру: Зрение медленно возвращается. Я сажусь… И удивляюсь, что могу сесть. Смотрю на свое тело, на правую руку… Меня ничуть не пугает то, что вместо кисти руки я вижу черный смятый комок. Какая разница теперь?..

В ангар залетает инсектоид, садится на металлический пол шагах в тридцати от меня. С любопытством разглядывает. Подползает поближе, чтобы лучше рассмотреть… Я могу дотянуться до лучемета оставшейся рукой и выстрелить в него. Зачем?..

Еще два насекомых садятся рядом с ним. За ними - другие. Они все пялятся на меня. Не могут понять, почему я еще жив. С деловитым потрескиванием и ворчанием мутанты начинают сползаться ко мне… Я устал сидеть. Ложусь на спину и гляжу в синее, без облачка, аланарское небо. Кольцо медленно смыкается вокруг меня…